«Маленькая моль»

«Монастырь полыхал в огне. Языки адского ядовитого пламени беспощадно сжирали все на своем пути. Извиваясь в жарком танце и фыркая раскаленными искрами, они с нескрываемым удовольствием лизали деревянные стены, ползли вверх по массивным балкам и перекидывались на крышу, ловко взбираясь на самый шпиль. Рассыпающаяся в щепки святыня громко трещала, пущенная незваным гостем на дрова. Сминая когтистыми лапами поросшую мхом черепицу, Черная Тварь любовалась на хаотичную людскую суету с крыши горящего здания. — Монстр! Чудовище! — проклинали ее обезумевшие от горя жители деревни. «Как много я имею имен», — облизываясь длинным раздвоенным языком, думала она. Черный, чернее ночи, чернее угля, ужасный дракон с наслаждением расправил свои могучие кожистые крылья с острыми шпорами, взмахнул ими, сорвался с места и, подхваченный ветром, чинно удалился восвояси. На пущенные ему вслед копья и горящие стрелы он не обратил никакого внимания: такие человеческие игрушки годились ему в зубочистки. Переживший неожиданное нападение человеческий муравейник еще долгое время не унимался. Люди набились в ратушу, как лососи в расставленные посреди течения сети, и с ненавистью роптали на дракона, от чего воздух в просторной зале так и звенел и мерцал от напряжения, словно марево над костром в январскую ночь. Кошмарное чудовище и носа не выказывало из своего убежища столь длительное время, что люди и вовсе успели забыть о его существовании, стали считать его побежденным навсегда. Однако проблема прошлых лет, как оказалось, никуда не исчезла, а лишь дала оборот, и исчадие чертогов преисподних вдруг объявилось снова, чтобы от всей души порадовать Северное Королевство своим визитом. Изо всех сил сдерживая всепоглощающий гнев столпившегося под балконом народа, обеспокоенные аристократы вели с потрясенными жителями деревень переговоры и отчаянно призывали к спокойствию, пока прочие королевские приближенные за круглым столом и закрытыми дверями силились придумать действенный способ покончить с драконом раз и навсегда. Белая Леди, белее самого светлого дня, белее самого первого снега, похожая на хрупкую фарфоровую статуэтку в своем изобилующем оборками кружевном платье, тенью стояла под дверями советного зала и ловила каждое слово. Ее отец, человек в узорном дублете и пурпурной мантии из бархата, что называл дракона «чумой, свалившейся на наши головы» всякий раз, как тот объявлялся, запрещал дочери присутствовать на подобных собраниях, однако сей наказ ничуть ее не останавливал. Впервые Леди услышала о вторжении в ее родное королевство беспощадного чудовища, когда была совсем маленькой девочкой. С тех пор пролетело много лет: крошка-принцесса, что маленьким наивным облачком скиталась по пустынным коридорам замка, выросла, расцвела, превратилась в чудесную в своей морозной красоте девушку, которую все нянечки и фрейлины королевского двора ласково прозвали «лебедушкой». Однако ни разу за все годы своей жизни Белая Леди не видела дракона воочию. Как только тот появлялся, ее тут же прятали еще пуще в глубинах залов и комнат, обвешанных дорогими коврами и гобеленами, и строго-настрого запрещали разгуливать без сопровождения и приближаться к окнам. «Я будущая королева, — часто думала девушка еще по малолетству. — Почему я не могу знать что за беда угрожает моему народу и моим землям?» Она знала, почему ее отец растерян. На Черную Тварь не было никакой управы — вести об этом принцесса каждый раз силком вытягивала из придворных по ниточке. Простой люд щетинился на чудовище вилами и штыками, королевская армия вооружалась луками, копьями и мечами, палила из пушек, но все усилия были тщетны. Немало отважных смельчаков, окрыленных жаждой принести к ногам своего короля голову Твари, пыталось одолеть монстра в поединке и не возвращалось больше из его логова. Дракон был неуязвим. Не дождавшись вынесения за закрытыми дверями каких-либо окончательных вердиктов по борьбе с чудовищем, Леди получше закуталась в старый неприметный плащ, одолженный тайком у слуг, накинула широкий капюшон на волосы, вьющиеся роскошными волнами и отливающие платиной в свете факелов, стянула с ног обшитые бисером туфли, чтобы звонкий стук их каблуков не выдавал ее, и спешно удалилась в ей одной известном направлении. «Столько людей полегло в битвах с этим посланником адовым, а меня запирают за десятью замками, как королевскую казну, — хмурилась Белая Леди, петляя по каменным коридорам с целью поскорее выбраться из них сквозь один из черных ходов. — Я будущая правительница, я должна быть сильной и знать в глаза то, что угрожает моему королевству. Мне нужно взглянуть на дракона, хотя бы одним глазком..» Шатаясь из стороны в сторону, словно лодочка на волнах, хлипкая крестьянская повозка повезла прячущуюся в складках плаща принцессу далеко в горы. Слуги ее трепетали от мысли о том, как легко всем им будет лишиться головы если обман вскроется и король все узнает, однако на уговоры своей юной госпожи все-таки поддались и согласились на сговор. Несколько фрейлин осталось в замке стеречь покои девушки и строго-настрого не допускать в них отца, убеждая того, что дочерь его от волнения разморило и та забылась давным-давно сладким сном. Придворный кузнец же отдал Белой Леди свою обувь, чтобы принцесса не ранила свои нежные ноги об острые скалы и добралась до логова чудовища в целости и сохранности, а также нанялся ей надежным другом и проводником. Повозка ехала долго, до тех пор пока лошади не выбились вовсе из сил и пока посреди неба не взошел тоненький серп новорожденного месяца. Взбираясь все дальше в горы рука об руку с кузнецом, вооруженным острым клинком для защиты от диких зверей, Белая Леди изорвала себе все платье, но ни единого разу даже не пикнула. Вся эта сомнительная затея случилась только по ее милости, она это знала, потому и роптать на трудную дорогу не смела. Наконец, девушка добралась до огромной зияющей пасти горной пещеры, где, по слухам, и спал все это время проклятый дракон. С тревогой в сердце поглядев на принцессу, кузнец заметил, какой твердой решительностью сверкают глаза будущей королевы в темноте, заставил себя отнять руку с ее плеча и позволить войти в логово чудовища одной. Глубокие темные пещеры в горах испокон веков считались гиблым местом. Черная Тварь, свернувшись калачиком и постукивая длинным шипастым хвостом по полу, будто сытая кошка на коленях задремавшей старушки, проводила остатки своего времени в любовании попавшимся под лапу заржавевшим шлемом, снятым с давным-давно павшего в сражении воина. «Он был неплохим парнем, — мысленно заметило чудовище, поминая рыцаря, какому когда-то принадлежал этот доспех. — Жаль, что глупым». Принцесса ступала тихо, крадучись, изо всех сил стараясь не привлечь внимания громадного грозного существа, покрытого блестящей черной чешуей, чтобы прямо у него за спиной как можно скорее незамеченной скользнуть в ближайшее укрытие. Шагая в темноте, Белая Леди неосторожно споткнулась о груду старых костей, и те раскатились по полу пещеры с шумом. Дракон насторожился, сомкнул свои чудовищные когти вокруг шлема, смял его, отбросил прочь искореженный кусок металла и оглянулся, вцепившись горящими глазами в пространство вокруг. Однако, никого не увидел — быстро осознав свою ошибку, незваная гостья успела спрятаться за каменный выступ. — Кто здесь? — злобно пророкотала Черная Тварь, и эхо пещеры преумножило леденящий душу звук ее голоса в несколько раз. — Неужели очередной глупый человечишка смеет тревожить мой покой? Принцесса тем временем уже проворно карабкалась выше, взобралась на скалистую дорожку, шмыгнула в узкое ответвление грота и притаилась, прижавшись к холодной стене. Дракон раскрыл свою ужасающую пасть с алыми деснами, усыпанными частоколом острых иглоподобных зубов, и из глубин его глотки вырвался фонтан губительного ядовитого пламени. Спасаясь от жара, Белая Леди перебежала в самую высокую и труднодоступную пещерку, затаилась вновь и продолжила слушать и наблюдать. Тщательно прочесав кислотно-зеленым огнем пол пещеры, чудовище сомкнуло зубы и принялось с утробным рычанием обыскивать свое логово на предмет свежего обугленного тела. «Какое ужасное существо! — размышляла девушка. — Такая громада погубила и сгубит еще сотни тысяч моих людей. Что же мне делать? Ни стрелы, ни копья его не берут, но должен же быть какой-то способ..» Ничего не обнаружив, дракон озадаченно замотал змеиным хвостом из стороны в сторону. В один момент, догадавшись в чем дело, он рывком встал на задние лапы, передними уперся в стену своей пещеры и стал принюхиваться к многочисленным дорожкам, выступам и зияющим коридорам гротов поменьше, что ему самому были не в пору, но сокрыть в своем мраке человека могли бы вполне. — Думаешь одурачить меня? — зарычал змей, царапая скалы. — Я знаю, что ты здесь, я чувствую твой запах. Назовись же мне, рыцарь, коли ты не вор и не крыса, коли доблести с честью в тебе достаточно, чтобы носить свое имя с гордостью! Опасаясь едкого драконьего дыхания и чуткого нюха, принцесса поспешно отступила вглубь своего укрытия — и едва устояла на ногах, когда чудовище налегло на стену пещеры так, что все вокруг затряслось, а бедную девушку вот-вот и подбросило бы в воздух. Чтобы не упасть Белая Леди крепко ухватилась пальцами за каменные выступы, и бешено колотящееся от волнения сердце ее полыхнуло яростью. — Во мне чести будет уж точно побольше чем в тех, кто жжет святые людские монастыри! — не выдержала она, прогневавшись. Тряска тут же прекратилась, а Черная Тварь задумчиво застыла на месте словно изваяние, лишь облизываясь длинным языком и сверкая глазами. Сперва девушка пришла было в смятение, но прислушавшись к долгому эху своего голоса, и сама подивилась тому, как тот изменился почти что до неузнаваемости от преломления в столь большом и неровном пространстве. — Кто говорит со мной? — так и не унялся змей. — Я — оруженосец! — осмелев, продолжила Леди и решила нарочно запутать чудовище, со всех сил понизив свой голос так, чтобы тот зазвучал еще более внушительно. — Ученик славного рыцаря Иоганна Воронье Око из Западных земель! Путь мой был долог и труден, оттого возвращаться домой к своему наставнику без твоей головы я не намерен! — Вот оно что? — ощерилась Черная Тварь, замотав головой по сторонам: эхо разгулялось по драконьему логову так свободно, что сбило ее с толку. — Так покажись же мне, о храбрый воин! К чему ты прячешься? Моя голова прямо здесь — выйди и отруби ее. — Постой, не торопись, проклятый змей! — продолжала свое представление принцесса, следя пристально за тем, как дракон отошел к противоположной стене и стал проверять там, открыв ей возможность спрятаться в пещерке пониже. — Скажи мне сперва, сколько невинных людей ты сгубил? — Много, поверь мне, ох, много! — довольно похвасталось чудовище, обследуя грот за гротом. — Столько тебе и не снилось! — Для чего ты целое королевство годами мучишь? Зачем портишь скот и дома? — Вы, людишки, и сами славно справляетесь с тем, чтоб себя изничтожить. Голод, мор и война, скажешь, не ваших рук дело? — Так зачем ты нам бед прибавляешь? — А не все ли равно покосит ли род ваш чума с бубонами гнойными али с крыльями как у меня? Пользуясь тем, как ладно пока еще работает ее уловка, принцесса спускалась все ниже и ниже, перебегала из пещеры в пещеру, не переставая говорить с чудовищем и нарочно посылая звук как можно дальше от себя, стремясь посильнее запутать противника. Еще немного — и выход к свободному бегству из логова будет открыт. — Дракон, ты жесток и алчен, и я твердо намерен вступить с тобой в схватку! Но силы наши неравны, ведь я только оруженосец, теперь я это увидел, — увещевала Белая Леди, чувствуя, что изломленный хрустальный голос ее уже начинает хрипнуть. — Я каюсь! Был глуп.. Но когда я вернусь.. — Не моей, а вашей же алчности, люди, нет и предела, — зарычал змей, и всякие нотки насмешки окончательно пропали из его тона. — Много смельчаков приходило в мои покои. Да только не за освобождением рода человеческого они приходили, а совсем как ты — за славой, за богатством, за признанием. Одобрением наставников, народа, королей. Небось и ты победных лавров захотел? А ведь еще так юн. Распознав наконец, что ее безобразно дурачат, Черная Тварь покружила по своему логову, как беспокойная пастушья собака, не досчитавшаяся одной овцы. Приметив зорким глазом на одной из стен крохотную неосторожную фигурку в плаще, что слишком поторопилась выйти из своего убежища-грота и броситься к выходу вниз по каменной гряде, дракон резко развернулся и ударил со всей силы могучим хвостом об скалу. Все вокруг сотряслось, и человечек едва смог удержаться на месте, после чего шмыгнул в ближайший лаз и, спасаясь, запрятался в него поглубже. Ударил дракон хвостом второй раз — и незваного гостя с грохотом завалило грудой осыпавшихся тяжелых камней, превратив спасительный грот в могилу. Облизнувшись с удовольствием, Черная Тварь принялась откапывать свою добычу, ворочая глыбы длинными когтями с намерением непременно проглотить нерадивого «оруженосца» за невиданную доселе наглость. Белая Леди заметалась было в западне, приметив, как скоро когти чудовища доберутся до нее, и забилась в каменный закуток еще дальше. — Когда я вернусь, я отомщу тебе, чудовище, за всех своих людей, что ты погубил! — в отчаянии вскричала принцесса своим собственным голосом — трескающимся хрусталем. — За каждого бесславно почившего в твоих когтях воина! За каждую сожженную пашню, каждую разоренную деревню, каждую разрушенную святыню! Не будет больше твоей власти над Северным Королевством! Дракон убрал последний камень, закрывающий вход, склонил свою змеиную голову к гроту и воззрился ядовито горящими очами на странного рыцарского ученика в ослепительно белом кружевном платье: гостья была безоружна и не носила доспехов, а капюшон ее плаща давно уже слетел с головы, открыв вьющиеся белоснежные локоны, нежное бледное лицо и сверкающие безрассудной отвагой глаза. — Дева? — удивилась Черная Тварь. — Я знаю тебя. Надо же, вот и единственная наследница трона сама пришла прямо ко мне в лапы. Разве ты не знаешь, что твоя гибель повергнет Королевство в полный хаос? Неужели ты думала так просто перехитрить меня? — Не думала, но поначалу у меня даже получалось, — бросила принцесса с достоинством. — Если ты пришла за моей головой, то где же твой меч? Лук? Кинжал? — Я не несла с собой оружия. Я знала, что не могу одолеть тебя, но должна была увидеть воочию что за напасть угрожает моей земле. Слишком долго меня держали в неведении. — Вот как.. Что ж, в одних только словах у тебя нет обмана. Ты и правда пока только оруженосец, а это — еще не рыцарь. Что за воин без меча и доспехов? Встань-ка ко мне на нос, дева, я спущу тебя. Белая Леди с опаской поглядела на чудовище, но все же послушалась и встала к нему на чешуйчатый нос, ухватившись за торчащий на нем шип, чтобы не соскользнуть. Дракон помог ей сойти на пол пещеры без необходимости в очередной раз преодолевать скалы и впервые выпустил из своего логова человека с миром. — Ко мне на бой приходили люди вооруженные и обученные, и мы сражались на равных. Оттого я не могу убить тебя сейчас, когда ты не можешь защищаться, юная наследница, — сказал он напоследок. — Потому даю тебе срок времени из глупого оруженосца вырасти в умелого и храброго рыцаря. И ты сама поймешь, когда он начнет истекать. Ты узнаешь, когда он истечет. После этих слов Черная Тварь вновь свернулась на полу пещеры и забылась спокойным сном как ни в чем не бывало, а принцесса тотчас покинула гиблое место и вышла наружу, к едва-едва занимающемуся рассвету, навстречу блеклым утренним звездам..»