***
Алина очнулась, лёжа на носилках и глядя, спасибо Всевышнему, на голубое небо, а значит, помогла им спастись. Силуэты, склонившееся над ней, были размыты, Алина ощущала дикую усталость и слабость во всем теле, что послужило повторной отключке. Зато теперь она лежала на койке в одной из палат гришей, окруженная десятком шокированных, заинтересованных и непонимающих лиц. Едва она открыла глаза, как послышались обсуждения яркой вспышке в каньоне, что над ними смиловались Святые, послав им саму Заклинательницу Солнца. - Воды, - прохрипела она осевшим голосом, - Можно воды? Все в палате замерли, стихли, уставившись на очнувшуюся девушку. Одна из проливных принесла девушке стакан, любезно помогая напиться. - И что нам с ней делать? - задалась вопросом прочница, на лице которой отражалось явное недоумение от ситуации. - Письмо не успеет дойти, - ответила одна из шквальных, что командовала на скифе, - Думаю, мы должны доставить её во Дворец как можно скорее, а дальше не нам решать. - О чём вы? - спохватилась Алина, - Зачем мне во дворец? - Кто ты вообще такая? Как тебя зовут? - спросила всё та же шквальная. - Я Алина… Алина Старкова. Младший картограф из корпуса картографов, - она изобразила страх, - Нет! Они погибли? Это моя вина, моя была иде… - но её перебили. - Нет, я спрашиваю о том, кто ты на самом деле? - брюнетка продолжала давить на Алину нелюбезным взглядом голубых глаз, - Как так получилось, что Заклинательница Солнца служит в Первой армии картографом, когда нужна своей стране в другом месте? - Я не… Это какая-то ошибка! Этого не может быть, я бы знала, что… - Среди нас точно нет обладателей двух сил одновременно. И если ты не хочешь говорить с нами, тебе в любом случае придётся говорить с генералом и ты уж потрудись ему объяснить как тебе удалось все эти годы скрывать наличие дара, в котором нуждается вся Равка, - сказав это, она в спешке покинула палату. Что-то было не так. Где же сам Дарклинг? - Не сердись на вспыльчивость Зои, она со всеми такая, - Подсев к Алине на койку, сказала проливная, - Как ты себя чувствуешь? Ехать в карете сможешь? Боюсь, тебе с минуты на минуту нужно будет выезжать. - Но зачем? Генерал ведь был здесь, пусть лично убедится, что это чудовищная ошибка и я не та, кого все ищут, - Алина замотала головой, убеждая присутствующих в своём незнании. - Был, но как только скиф скрылся в каньоне, ему сообщили о какой-то проблеме в столице, и он был вынужден незамедлительно уехать, - перед тем, как сказать следующие слова, девушка как-то жалостно посмотрела на Старкову, - Не волнуйся, если ты и правда не обладаешь этой силой, генерал сразу же тебя отпустит, ему нет нужды задерживать тебя. Похоже, Алине придётся смирится, что не всегда всё будет идти по её плану. Нужно же было случиться чему-то, чтобы он уехал, вот же! - Надеюсь, - Алина попыталась изобразить слабую улыбку. - Меня зовут Надя, будем знакомы, - она протянула руку, улыбаясь, на что Старкова сначала замешкалась, но протянула в ответ. Вот и первое её знакомство с гришом, - И если ты всё же окажешься той… кем окажешься, - она обернулась на стоящих за её спиной гришей, - Надеюсь, вспомнишь как-нибудь о тех, кого сегодня спасла, это будет большой честью. - О, да брось, я уверена, что во мне нет такой силы, это недоразумение, но обещаю вспомнить в случае чего, - теперь Алина позволила себе расплыться в настоящей улыбке, смотря как одними лишь взглядами стоящие сзади гриши боготворили её и её возможную силу, лелея надежды на оправдание подозрений на её счёт. - Ну что-же пора поторопится, неизвестно, кто ещё мог видеть твоё световое представление, нужно доставить тебя как можно скорее в Малый дворец, там ты будешь в безопасности. Ох, знала бы сейчас Надя, как заблуждалась. Как раз таки во дворце Алина и будет в самой большой опасности, в логове тех, против кого пойдёт.1.
5 июля 2023 г. в 19:38
Холодные резкие порывы октябрьского ветра, что спутывали короткие пряди, выбившиеся из косы Алины, местами заглушали громкие и немного взволнованные крики, доносившиеся с разных сторон скифа, что готовился к погружению в каньон. От Алины ничего не требовалось. Сейчас она не могла чем-то помочь, поэтому осталась подпирать левый борт, никому не мешая и оставаясь в тени до нужного момента. Тенистый каньон, напротив, завораживал, манил к себе своим безумным могуществом и невероятной силой, что заставляла руки леденеть, а сердце застывать в ожидании криков волькр. Там, впереди, простирались километры выжженной земли, погруженной в тёмное марево, из которого то и дело виднелся голубоватый блеск молний, после которого следовал устрашающий гром. Нужно было постараться случайным образом создать что-то на столько мощное. Интересно, сколько Чёрный еретик истратил сил для этого и чем заплатил за столь огромное детище?
Все эти мысли уносили Алину из реальности с каждой секундой всё дальше и дальше, так, что она почти забыла, что прямо сейчас, в нескольких метрах позади неё стоял потомок того самого создателя каньона. В следующую секунду по телу пробежал табун мурашек, напоминая, для чего она здесь и что должна сделать.
Перед тем, как взойти на борт скифа, Алина украдкой осмотрела берег Крибирска и, о Всевышний! Увидела же, что искала. Недалеко от палатки генерала Киригана был расположен помост, на котором тот стоял, наблюдая за мельтешащими на борту гришами, ожидая их погружения в каньон.
Всё шло как нельзя лучше. Алине удалось пробраться на борт скифа как картографу, правда, для этого пришлось сжечь некоторые карты, которые она обещала восстановить, если её возьмут с собой в каньон.
Два месяца назад Старкова успешно пересекла границу Шухана и попала в Равку, положив начало своей миссии. Начальный план заключался в том, чтобы войти в состав Первой армии как картограф, используя поддельные документы и легенду о родителях, что погибли из-за лихорадки, охватившей страну два года назад. Продемонстрировав свои навыки рисования, которым её якобы обучали в школе, и изображая виновность во время вопросов о том, почему в свои двадцать она только подалась в состав армии и начала помогать стране во время таких сложных для неё времён, её приняли. Конечно, приняли. Лишние люди были необходимы сейчас всем.
Два месяца Алина втягивалась в жизнь равкианского картографа, стараясь заводить знакомства, дабы узнать как можно больше полезной информации. Вливалась в коллектив, не вызывая ни у кого и малейших подозрений о том, что её родная страна — Равка, несмотря на внешность шуханки, благодаря своему безупречному равкианскому и знанию истории, её обычаев — всего, что было необходимо, но не демонстрируя больше, чем могла знать обыкновенная сирота, выросшая в деревне. Старкова должна была подстроить случайное проявление своей силы так, чтобы это выглядело максимально правдоподобно и чтобы у самого Дарклинга и мысли не пролетело, что девушка перед ним самая обычная — напуганная, ничего не знающая о Малой науке несчастная сирота. Она следила за Заклинателем Теней, знала, что тот приезжает к каньону примерно раз в две недели, видела, как он наблюдает за погружением скифов, стоя в одиночестве на всё том же помосте и о чём-то думая. Как же хотелось подойти и просто продемонстрировать свои силы, попросив поскорее поехать в Малый дворец и покончить со всем этим театром с картографом. Но такой исход событий был только в мечтах Алины. На деле же она не могла себе позволить такого абсурда. Нужно было провести хоть какое-то время на службе, чтобы после не проколоться на чём-то настолько глупом. Нужно было вылепить фальшивую историю Алины Старковой до мелочей. Идеально.
Наконец у девушки была возможность понаблюдать за гришами. К сожалению, только понаблюдать, ведь разговаривать какому-то картографу с солдатом Второй армии было не о чём. Да и не делили гриши вечеров у костров с отказниками, не интересовались ими вовсе. Некоторые заметно превозносили себе подобных, унижая Первую армию, но таких было меньшинство. Остальные же просто не обращали на нас внимания.
Гриши не казались Алине какими-то агрессивными или опасными, как ей рассказывали в детстве. Не известно, на что рассчитывали те, кто приказал кормить её этими сказкам со всех сторон. Ведь она рано или поздно узнала бы правду, выйдя за пределы окружающего её контроля. Как оказалось, не зря пятнадцатилетняя Заклинательница заподозрила что-то неладное в этой всей истории. В её стране и правда отлавливали и отправляли гришей в лаборатории, но не для исследований и тем более не для блага самих наделённых силой. На них ставили опыты, и никто не знал, на сколько всё масштабно и что твориться в тех лабораториях. Эту информацию Алина впервые узнала, остановившись в пограничном селении Шухана. Две работницы таверны обсуждали, как муж одной из них встретил гриша на корабле с Кеттердама до Безъю, портового города нашей страны. Тот оказался шквальным и помог их кораблю
выйти из шторма, а на следующую ночь его ударили по голове чем-то тяжелым, чтобы тот отключился, и его руки можно было заковать в кандалы.
- Так ему и нужно! Кто знает, какую бы плату он за свое спасение потребовал? А если бы и вовсе потопил там всех, если бы ему оплата не подошла? Ему самое место в лабораториях, подальше от нормальных людей. Надеюсь, мой ребёнок никогда не повстречает подобного существа! - с возмущением распиналась одна из шуханок.
А когда Алина пересекла границу и попала в Равку, со всех сторон её преследовали косые и настороженные взгляды из-за её шуханской внешности.
- Возвращайся на свою проклятую землю убийц! - закричала как-то одна из продавщиц драгоценных камней хриплым голосом, - Твои корни пошли не с наших земель. Как бы ты не строила из себя милую и хорошую девку, все вы убийцы, все вы одинаковые! - Женщина хотела уже оставить своё рабочее место и кинуться за Старковой, но та вовремя спохватилась и кинулась вперёд сквозь толпу, не оборачиваясь. Да и здесь, в лагере Первой армии, частенько ходили разговоры о преступлениях фъерданцев, о том, как они заживо сжигали гришей на центральных улицах, призывая всех жителей выдавать дрюсье, если им известно о их местоположении. В такие моменты Алина вспоминала участь своих родителей, так что ненависть к этим людям была знакома и Старковой. Ходили разговоры о криминальном Кеттердаме, в котором вчера ты мог считать кого-то своим другом, а уже завтра стать жертвой дрюскеллей по милости этого друга. О родном Шухане Алина слышала лишь негативные разговоры, подтверждающие истину деяний её правительства по отношению к гришам.
Иногда Старкова задумывалась о том, почему она вообще всё ещё здесь? С тех пор, как она узнала, что служит той, кто, можно сказать, уничтожает ей подобных, эта мысль появлялась в её голове всё чаще. Она ведь могла бы сбежать. Да, за ней была бы отправлена поисковая группа, ведь шпиона-предателя ждала казнь. Но она уверенна, что была бы в силах спрятаться, начать новую жизнь, свою жизнь. Алина могла бы заниматься тем, что ей нравится, завела бы настоящих друзей, была бы влюблена, у неё появилась бы семья, что было под строгим запретом для девушки, потому что личные отношения никак не вписывались в то, для чего её растили. Алина могла бы повидать весь мир и даже больше, но находилась там, где находилась. С самого детства она не понимала, что может быть по-другому, что такие, как она, бегают по улицам, играя со своими друзьями, что никто не учил с семи лет язык соседней страны и всё, что учила она. Но потом, когда однажды один из тех детей, с кем ей разрешалось проводить свободное время, Амин, рассказал ей о том, что его учили, о чём можно говорить с Алиной, а о чём нет, и что он не знает, что тут на самом деле происходит, но никто так не живёт, как Старкова. Рассказал о другой жизни, о той, которая была описана в сказках, о которой Алина думала лишь как о чём-то недостижимом. С того дня Амина больше к ней не приводили, а девочка начала всё больше погружаться в книги, поглощая их одна за другой и прося новые, дабы убежать от реальности. Ведь её настоящее ей совсем перестало нравится. Теперь Алина знала: от неё многое скрывают и не позволяют не просто так. Её так усердно учат, не просто так. Она должна стать шпионом и служить королеве? Как её родители? Но она думала, что все так само обучались, как она… Ведь не долг ли каждого служить стране? И ей в конце предстоит умереть, так же, как и маме с папой? Тревожные мысли с тех пор не покидали девочку. А позже она поняла, что тот, для кого её растили, в глубине души желает ей смерти, ссылки, ведь она гриш, но не поступит так, ведь ему это не так выгодно, как идеальное оружие - Заклинательница Солнца. И если до осознания этого факта Алина смирилась и знала, что если её родители смогли служить Кейен Кир-Табан верой и правдой, то и она сможет и будет, ведь на неё возложены огромные надежды, она принесёт много пользы своей стране, да и не может добровольно отказаться от такой судьбы, ведь всё решили за неё. То после она продолжала идти этим путём лишь потому, что не хотела очернить свою семью и надеялась сквозь скрипящие зубы от презрения к королеве, что поможет своей родине стать немного лучше. И, возможно, однажды сможет как-то повлиять на то, что творят с гришами в Шухане. Ведь масштабы силы Заклинательницы Солнца ещё никому не доводилось видеть? Даже Алина не знает своих границ.
Из мыслей Старкову вырвал резкий толчок скифа вперёд. Наконец, они двинулись прямо. Теперь начиналось самое интересное и ответственное задание — заставить всех окружающих, а в первую очередь генерала Киригана, поверить в её невинные намерения и в живую святую, которую все так долго ждали.
Алина ещё раз обернулась назад, - Смотрит! Пожалуйста, не отвернись, не спускай взгляда с каньона, - мысленно просила она.
Вспышку, которую, планировала вызвать Алина, должно было быть видно на берегу Крибирска. Та сила, которой владела заклинательница, достигала достаточной мощности, чтобы достигнуть верха каньона и выбиться наружу.
Неожиданно сильный поток ветра с приближающейся чёрной бездны сорвал шарф Старковой, унося его куда-то в противоположную сторону, куда девушке снова пришлось обернуться и сразу напороться взглядом на генерала, который, казалось, из далека смотрел прямо на неё, от чего у Алины тотчас вспотели ладони, хотя это было глупым предположением, с чего бы он уделял внимание какому-то картографу, - в следующую секунду девушка отвернулась, чувствуя холод на своей шее, которая теперь не была прикрыта.
Неужели прямо сейчас она окажется в том месте, о котором весь мир говорит с таким трепетом и страхом? На секунду Алина засомневалась, что сможет призвать свой свет в такой непроглядной тьме, но стоило пресекать такие мысли на корню. Ничто не должно пошатнуть её уверенность в себе и своих силах. В конце концов, нужно помнить, кто она такая и какая блестящая выучка стоит за годами её жизни. Она не какая-то девица, случайно попавшая на этот скиф. Старкова была солдатом своей страны, отправленным в Равку с особо важной миссией, которую она обязательно выполнит, а пока она должна лишь ударить всему миру пылью в лицо и стать надеждой на спасение этой страны.
С каждым мгновением Тенистый каньон приближался к ним всё ближе, желая укутать непроглядной тьмой весь скиф. Секунда — и Алина оказалась в холодном, безжизненном и навевающим панику месте. Гриши находились на своих позициях, никто больше не мельтешил. На борту стояла гробовая тишина. Было слышно, как дно скифа скользит по песку, направляемое шквальными.
Чтобы подстроить случайное проявление своего дара, Алина должна была дождаться волькр, хотя не факт, что их движение по каньону заметят просто так, присутствующие на скифе солдаты всеми силами пытались избежать встречи с клыкастыми и ужасными чудовищами — так их описывали в книгах и изображали на зарисовках. Если воплей волькр не послышится, когда они пройдут половину отметок, как бы Старковой того не хотелось, она будет вынуждена рискнуть чьими-то жизнями и самостоятельно спровоцировать появление этих тварей, незаметно сфабриковав небольшую поломку на борту, что приведёт к шумной возне, к которой непременно потянуться нежданные для всех гости.
Не укладывалось в голове, что вот-вот она раскроет себя, спустя столько лет подготовки Алина начнёт исполнять свой долг, общаясь и живя в тылу самого сильного из ныне живущих гришей, который, стоит ему лишь усомниться в невинности заклинательницы, тут же убьёт её. О. О Дарклинге ходило множество слухов. Никто не знал его точного возраста. Говорят, ему около ста шестидесяти. Генерала знают как беспощадного человека, который пойдёт на всё ради достижения целей, глазом не моргнет, если кого-то нужно будет убить. И не важно, два человека это или целый отряд предателей. По тому, что Старкова успела узнать за два месяца среди солдат, к тем, кто исправно выполняет его приказы, он относится достаточно хорошо и почти всегда старается стать на сторону гриша, если тому понадобится его содействие. К отказникам он не проявлял особого снисхождения, не удостаивал даже взглядом, что заметила сама Алина.
Движение по каньону проходило достаточно спокойно. Старкова затаилась в одном из тёмных углов скифа, наблюдая за обстановкой, выжидая момент. Напряжение во всем теле не давало расслабиться ни на секунду. В голове носились всевозможные варианты исхода сегодняшнего шоу. Она останется с Дарклингом в Крибирске, а потом они вместе поедут во дворец? Или куда он скажет. Или после их знакомства её хорошенько спрячут на время, чтобы никто не добрался до заклинательницы по дороге в Ос-Альту. При любом исходе Алине остаётся лишь наивно кивать головой и выполнять приказы вышестоящих, изображая девушку, у которой только что вся жизнь с ног на голову перевернулась. Может, она даже всплакнёт для правдоподобности и… О! Куда же без игры на чувствах, у Алины было припасено полно выдуманных историй о своём прошлом, таких, что сам Дарклинг бы проникся и захотел пожалеть её.
Одну из таких баек она испробовала на Инне, старшем картографе их корпуса, которая не особо была разговорчива, но именно у неё Старкова могла выудить не малое количество полезной информации. Поэтому в ход пошли манипуляции о том, что никто никогда её не слышал и не понимал и… общение пошло лучше некуда.
В каком-то роде Алине даже нравилось пользоваться такими методами достижения цели, если они были уместны, нежели использовать грубую силу. Она умела читать людей, если те, конечно, не были опытны в сохранении невозмутимости лица и движений тела, которое мгновенно выдавало правдивый настрой, страхи и желания человека. Такому навыку Алину обучала одна из её учительниц, к которой девочка проявляла больше теплоты, чем к кому либо другому. Госпожа Наи-Шу Каар понимала все её страхи и само положение Алины, стала для юной заклинательницы опорой, часто давая полезные жизненные советы, делясь своим опытом и обучая правильному обращению с людьми. Как определить, что перед тобой стоит гриш, даже если он без кафтана, после чего узнать его орден по одним лишь движениям рук, что совершаются неосознанно, но давно вошли в привычку от использования той или иной силы. Мадам преподавала ей бесценные уроки по человеческим эмоциям, чувствам, как правильно играть с ними, получая, что будет угодно. Эти уроки Алина любила так же сильно, как и обучению верховой езде.
Возле капитанской каюты мигнул, после чего погас специальный фонарь, созданный фабрикаторами, что не поддавался взору волькр. Алина насторожилась. Возле места происшествия в следующую минуту появился совсем молодой паренёк, солдат Первой армии, которому на вид было лет шестнадцать, - Ох, и кто тебя сюда пустил, а главное, зачем? Неужто недостаточно взрослых и опытных в армии для таких миссий, - подумала Старкова, продолжая наблюдать за мальчишкой, который, по всей видимости, намеревался запалить… обычный фонарь? Да неужто всё будет так просто, словно сама Санкта Нейяр на её стороне, - Я, конечно, безмерно благодарна тебе, - думала Алина, смотря, как в следующую секунду вспыхнул новый источник света, - но разочарована в выучке равкианских солдат. Что за беспечный поступок? Закрадывалось впечатление, что на борту не специально подготовленные люди, а набранные жеребьёвкой за десять минут до посадки.
Все были заняты своими задачами, поэтому фонарь не был замечен, но через несколько секунд скиф был охвачен дикой паникой, кто-то из картографов даже в обморок свалился от услышанных криков чудовищ. Вот теперь Алина почувствовала настоящий, обжигающий все внутренности, отключающий мозг и подчиняющий себе страх. Хорошо, что она сидела, ведь колени тряслись и определённо бы её подвели.
Необходимо было собраться, взять себя в руки. Наступил самый ответственный момент, и мозг Алины прекрасно это осознавал, но вот тело всё никак не могло успокоится, что-же, похоже, ей даже не придётся изображать поддельный ужас и страх после.
Где-то прямо над скифом послышался шелест крыльев чудовищ.
- Кто, мать вашу, додумался зажечь чёртов фонарь? - Прокричала одна из шквальных, управляющая движением судна.
Пытаться быть тихими уже не имело смысла, нас обнаружили. Даже такого крошечного языка пламени на весь каньон хватило, чтобы попасться на глаза голодным монстрам. Все солдаты пришли в действие, бегали по палубе, группировались, готовясь отражать атаки. Царила бешеная паника, все осознавали: если на них сейчас набросится целое гнездо волькр, не спасётся никто.
- Инферны, контролируйте каждую тварь, сжигайте сколько можете, они боятся огня, - командовала напарница первой шквальной.
Послышался взмах крыльев где-то совсем рядом со Старковой, но тварь, пролетев чуть дальше, вцепилась в сердцебита, стоявшего к ней спиной, и начала подниматься вверх, желая унести жертву подальше отсюда, но к счастью, последовала незамедлительная череда выстрелов с двух сторон и, расцепив зубы, волькра отпустила гриша, который приземлился на левую руку, явно её ломая.
Далее последовали нападения ещё двух чудовищ, одно из которых успели поджечь, а второе принялось рвать паруса скифа, что не оставило бы ему шанса выбраться из каньона. Следом налетело ещё трое монстров, но Алина всё ещё не предприняла попытки помочь. Казалось, что было рано, она выжидала лучшего момента, но тут одна из волькр подхватила Инну, унося её не вверх, чтобы можно было сбить тварь, а куда-то вдаль, - Нет! Чтоб её! этого не должно было случиться, Алина слишком задержалась, выжидая момента, и в следующую секунду бросилась из тёмного угла ближе к центру, дабы осуществить задуманное, но почувствовала резкую боль в районе живота, когда подлетевшая сбоку волькра схватила её зубами и стала тащить куда-то вверх.
- Нет! - успела закричать истерическим голосом, прежде чем выставить руки перед собой и воззвать к свету.