—
Первая игра Лисов состоится в четверг вечером, за целую неделю до первой профессиональной игры Эндрю. Он заказывает еду навынос в тайском ресторанчике дальше по кварталу и запирается в своей квартире с бутылкой бурбона, смирившись с тем, что вечер наверняка будет неприятным. Устраиваясь на диване с щедро наполненным бокалом, он включает ВИП-канал экси и ковыряется в своей острой похмельной лапше. Комментаторы перед игрой рассуждают о шансах Лисов в этом году, в последний год Нила в качестве капитана. Печально известный сын мясника из Балтимора и восходящая звезда экси — Нил Джостен. Это будет его третий год в качестве капитана Лисов. Но есть ли у него всё необходимое, чтобы одержать победу в этом сезоне после того, как за последние два года три игрока Лисов ушли в профессиональные команды, последним из которых был Эндрю Миньярд, новый вратарь-новичок Ласок Цинциннати? Как вы думаете, без Миньярда, Бойда и Дэя в составе мы увидим снижение качества игры? Это справедливый вопрос, Симмонс, и я думаю, мы вот-вот узнаем, хватит ли у Джостена лидерских качеств, чтобы стать капитаном без поддержки его старых товарищей по команде. А вот и они! Лисы выходят на корт на заднем плане, и Эндрю сразу же замечает Нила и Робин. Он не может видеть их лица с такого расстояния, но может сказать, что Нил подпрыгивает на цыпочках так, как он делает, когда в нём бурлит энергия, так что он не может просто стоять на месте. Они разминаются по периметру, и Эндрю не может отвести глаз от этой вспышки тёмно-рыжих волос. Его желудок неприятно скручивает, а лапша остаётся на кофейном столике. Когда капитаны встречаются на центральном корте для подбрасывания монеты, Эндрю наконец-то впервые видит Нила крупным планом и у него внутри всё переворачивается по новой причине. Все самые мрачные опасения Эндрю по поводу отъезда, похоже, сбылись. Волосы Нила стали длиннее, чем были даже тогда, когда он начинал играть в PSU. Они свисали толстыми прямыми прядями поверх банданы, закрывающей его лоб. Очевидно, что Нил не стригся уже несколько месяцев, вероятно, с тех пор, как Эндрю уехал. Его скулы под шрамами заострились, как бритва, и Эндрю мог сказать, что он похудел. Под его глазами залегли глубокие тени, а в выражении лица застыло что-то дикое. Когда он выигрывает жеребьевку, улыбка, которой он одаривает капитана соперника, откровенно угрожающая. Раздаётся свисток, и игра начинается. Нил бросается в бой с безрассудством, которого Эндрю не видел уже много лет. Он ловко уворачивается от своего места защитника хитрой работой ног, но оказывается опасно близко к стене, рискуя получить серьёзную травму, когда — не если — его нагонят. Эндрю не может отвести взгляда. Это как смотреть на автокатастрофу в замедленной съёмке. Он нутром чуял, что без начального состава Лисов, которые вытащили бы Нила из его собственной головы, Нил вернулся бы к тому, каким он был в те первые несколько месяцев в PSU — живя в одолженное ему время с ничем, что он мог бы потерять. Сейчас он играет так, словно единственное, ради чего ему остаётся жить, — экси. Телефон Эндрю завибрировал, и он оторвал взгляд достаточно надолго, чтобы увидеть сообщение от Кевина. Кевин: Что, блять, он творит? Он идёт на неоправданный риск и собирается нанести себе необратимую травму! Он не может позволить себе остаться на скамейке запасных в свой последний год. Ичиро не простит ему, если он не попадёт в профессиональную команду. Тебе нужно позвонить ему. Заставь его выслушать тебя. Бз-з. Кевин: Посмотри на это говно! Папа говорит, что он почти до трёх ночи остаётся на тренировках. Он не спит, не ест. Он выгорит ещё до того, как доберётся до профессиональной лиги. Бз-з. Кевин: Господи Иисусе, Эндрю. Тебе нужно заставить его вразумиться. Ты единственный, к кому он прислушивается. Эндрю чувствует тошноту, но не реагирует. В сообщениях он видит «панику из-за Мориямы» Кевина, — реакцию на травму, которую Кевин так и не смог полностью преодолеть, — но ему следовало бы знать лучше, прежде чем обращаться к Эндрю по поводу экси или Нила, если уж на то пошло. Особенно сейчас. Вместо этого требования Кевина о вмешательстве Эндрю являются лишь ещё одним свидетельством первоначальной проблемы. Все Лисы привыкли ожидать, что Эндрю смягчит более легкомысленные склонности Нила к саморазрушению, точно так же, как Нил часто делал для него. Эндрю был достаточно прагматичен, чтобы понимать, что после окончания учёбы всё не осталось бы как прежде, особенно из-за расстояния. Он едва мог управлять своей собственной жизнью, не облажавшись. Он не мог быть и подстраховкой для Нила. Нилу нужно было научиться заботиться о себе — надлежащим образом. Ладонь Эндрю на его затылке не могла быть единственным, что удерживало Нила вместе, заставляя его быть цельной личностью, а не убедительным подобием. Его долгосрочный рост зависел от наличия пространства для собственного выбора и ошибок. Эндрю прошёл достаточное количество сеансов психотерапии, чтобы понимать, что по отношению к ним обоим было несправедливо, что их психическое, эмоциональное или физическое здоровье было так тесно переплетено друг с другом. Объективно, он это понимает. Наблюдать от этого не легче. Теперь, оглядываясь назад на несколько месяцев, становится ясно, что чем раньше он вышвырнул Нила из этого гнезда, тем больше времени у Нила было, чтобы разобраться в своём дерьме. Нил запутался бы ещё больше, если бы это произошло после его выпуска. Каким бы разочарованным ни был Эндрю, когда он видел Нила в таком состоянии, это укрепляло его решение. Он был прав, когда покончил с этим. Теперь у Нила есть целый год под непосредственным руководством Ваймака и Эбби, чтобы взять себя в руки, прежде чем его отправят в профессиональную команду, где никто не будет знать его достаточно хорошо, чтобы обуздать его демонов. Эндрю снова переключает своё внимание на телевизор и пытается переключить его на Робин, как и обещал, но ему трудно удерживать на ней взгляд, когда Нил носится по корту, как угорелый. Он подражает Кевину, но тогда, много лет назад, когда Кевин играл с Сетом, — будто Нил мог выиграть в одиночку за счёт чистой решимости. Он играет без какого-либо плана действий. Комментаторы тоже принимают это к сведению и критикуют его игру, даже когда удар за ударом влетает в ворота. Его стартовый партнёр — Джек, и Эндрю видит по языку тела Джека, что он просто кипит от злости. Нил едва отдаёт ему пас, вместо этого пасуя его от стены обратно к себе, петляя. Когда он наконец идеально бросает мяч в направлении Джека, слишком загнанного в угол, чтобы отдать пас самому себе, Джек не справляется с захватом и другая команда завладевает мячом. Нил должен выпалить язвительное замечание в отместку, потому что Джек агрессивно отшвыривает его. Кажется, он в нескольких секундах от того, чтобы самому наброситься на Нила, хотя никогда бы не поймал его, чего, честно говоря, почти никто не может. Эндрю смотрит игру до конца первого тайма, а затем выключает её, когда они переходят на перерыв, не желая больше смотреть. Вторая половина будет ничуть не лучше первой, почти полностью такой же. Эндрю: Ваша левая сторона слабее правой. Попросите Сэмюэлса потренироваться на верхней и нижней левой сторонах, чтобы выровнять ваши показатели. Больше двигай бёдрами в замахе. Ты слишком сильно используешь верхнюю часть тела, и получишь больше отдачи, если используешь бёдра. Правая сторона хороша. Завтра рано вставать. Нужно ложиться. Робин, возможно, и раскусит его отговорку не смотреть второй тайм, но с Эндрю хватит. Он сделал то, что обещал, и дал ей несколько советов. После того, как он ещё несколько минут пялится в пустой телевизор, он отправляет ещё одно сообщение. Это глупый порыв, и он знает, что это не так, но он не может выбросить из головы измождённое лицо Нила. Эндрю: И купи блядскую Noosa. Он слишком сильно предаёт своё решение. Когда они ещё жили вместе, Эндрю обычно покупал Нилу дорогой йогурт с фруктами на дне вместо любимого мороженого Эндрю. Если Робин снова начнёт запасаться им, Нил, возможно, схватит угощение по привычке или, по крайней мере, на это есть надежда. Это также завуалированное напоминание Робин об её обещании присматривать за Нилом. Придурку нужно больше есть. Покончив со своим почти нетронутым ужином, Эндрю выходит на балкон со своим бурбоном, чтобы медленно выкурить сигарету, которая превращается в три, отчаянно пытаясь прочистить мозги, прежде чем идти в постель. Он относительно быстро засыпает, но просыпается всего через несколько часов, задыхаясь и болезненно напрягаясь от яркого сексуального сна о Ниле. Всё его тело — оголённый провод желания, такого сильного, что он почти не может пошевелиться. Как будто любое незначительное трение заставит его неловко перевалиться через край и упасть прямо на свои боксеры. Во сне он находится между бёдер Нила, медленно прижимаясь к нему, прокладывая дорожку из поцелуев к потной ключице и плечу Нила. Руки Нила зарываются в его волосы, ноги обхватывают бёдра Эндрю, его лицо утыкается в шею Эндрю, зубы слегка царапают чувствительную кожу. Всё горячее, и тугое, и тесное. Эндрю практически чувствует запах геля для душа Нила, вкус соли на его коже и чувствует член Нила, зажатый между их животами. Это мучительное воспоминание, настолько реальное, что ему больно от него. Эндрю бесконечно долго моргает в темноте своей пустой спальни, заставляя себя не кончить, прежде чем застонать от разочарования. Он, ругаясь, сбрасывает простыню и яростно раздевается, топая в ванную, где включает душ и попадает прямо под ледяные струи. Этого шока достаточно, чтобы сморгнуть остатки сна и ослабить его эрекцию. Когда он, дрожа от холода, но с ясными глазами, наконец выходит из ледяной воды, нащупывая в темноте новую одежду, он возвращается на балкон, прохладный сентябрьский воздух успокаивает его взвинченные нервы. Чёртов Нил Джостен. Сегодня он снова не уснёт.—
Следующая неделя будет безумной из-за множества обязательств перед СМИ, включая три сетевых интервью с другими новичками-первокурсниками и фотосессию для Puma. Фотосессия не так уж плоха, если не считать макияжа, но незнакомцы, прикасающиеся к его лицу, быстро справляются с работой, а обнажённый нож небрежно крутится у него между пальцев для мотивации. По крайней мере, в конце концов, он может остаться в своей одежде, брюках, сшитых по его росту, чтобы они были на несколько дюймов короче, чем спортивные штаны, которые обычно волочатся за ним по полу квартиры. Что касается интервью, то основную часть вопросов берут на себя его сокомандники. Эндрю отвечает только на некоторые вопросы, зачастую с каменным выражением лица или отвечает настолько односложно, насколько может, — к большому огорчению своего агента. К субботе он вымотан и почти предпочёл бы остаться на корте. По крайней мере, там он делает то, за что ему на самом деле платят, а не ходит в медийный цирк с собаками и пони. Кевин, как и ожидалось, отправил ему сообщение утром в день игры. Кевин: Не забудь хорошо размяться в течение дня и достаточно пить. Нужно, чтобы твои рефлексы были быстрыми. Кевин: Никаких обильных блюд или сахара перед игрой. Тебе стоит попробовать тот рецепт зелёного смузи, который я тебе прислал, с греческим йогуртом. Вероятно, ты также мог бы приготовить сэндвич с индейкой, но не перегружай его углеводами; это сделает тебя вялым. Кевин: Следи за Стивенсом. Его хитрые удары может быть трудно распознать, и не стоит недооценивать Янга. Он не самый быстрый игрок, но то, как он двигает ногами, показывает, что он хорош в перемещении на своей территории. Кевин в течение всего утра присылает непрерывный поток советов, а Эндрю игнорирует каждый из них, за исключением того, что на самом деле он этого не делает. Он находит минутку, чтобы просмотреть несколько старых видеозаписей игр Янга и Стивенса, носит с собой бутылку с водой в течение всего дня и потягивается перед уходом на стадион, рассуждая о том, что он всё равно сделал бы всё это и без придирок Кевина. Он также съедает целую семейную упаковку арахисовых конфет M&M's в знак неповиновения. Он не нервничает. Другие лисы тоже пишут смс, чего Эндрю на самом деле не ожидал. Ники: Уже завёл будильник! Я посмотрю твою первую игру. Ники присылает свое улыбающееся селфи с бордовым глиттером, размазанным по скулам и глазам оттенком, который соответствует джерси Миньярд, в которой он щеголяет. Это очень броско и полностью в стиле Ники. Робин: Удачи! Не могу дождаться, когда увижу, как мой экси-герой разгромит всех сегодня вечером! Эндрю хмурится. Её сообщение до смешного сентиментально. Если бы оно было от кого-то другого, его бы стошнило. Но это Робин, так что он позволит ей это. Ваймак: 0 Одна цифра — это чёткий сигнал поддержки и веры. Возвращение к тем дням, когда Эндрю и Ваймак договаривались о том, сколько голов Эндрю разрешалось пропустить, прежде чем полностью закрыть игру в обмен на бутылку Johnny Walker Blue. Этим вечером это ноль, потому что Ваймак знает, что он в силах это сделать. Текст сопровождается картинкой, как у Ники. В отличие от Ники, это не селфи. Вместо этого на нём изображено жилище потрёпанного Ваймака. Кофейный столик, всё ещё заваленный грязными кофейными кружками, и одинокий стакан с янтарной жидкостью на переднем плане, включенный телевизор на заднем плане, явно на канале ESPN-X pro. Тренер наконец-то переехал к Эбби в начале прошлого года, уладив несколько давних жарких споров. В то время как она заставила его выбросить большую часть ветхой мебели из его старой квартиры, Тренер забрал её почти не используемую комнату себе и именно там он уединяется, когда ему нужно немного места; она отказывается убираться там. Фирменный беспорядок накрывает его лёгкой волной нежности. Он скучает по тому, как вламывался в пропахшую сигаретами квартиру старого засранца и крал его выпивку. Хорошие времена, хорошие времена. Эндрю отвечает смайликом махающей руки. Ещё один намёк на их историю. Сообщение Аарона — просто поднятый вверх большой палец. Даже Бойд коротко пишет: Удачи, Миньярд. Добро пожаловать в сезон. Всё ещё раздавлю тебя в следующем месяце. Нил ничего не присылает. Эндрю не удивлён. С тех пор, как он ушёл, они хранили молчание. На прошлой неделе он не отправил сообщение об игре Нила, так что сообщение для Эндрю было бы неправильной, неравноценной сделкой. Хотя Эндрю подозревает, что его это волнует больше, чем Нила, который, вероятно, просто уважает границы Эндрю, даже если это и означает отсутствие контакта. Или, может быть, Эндрю обманывает себя, и Нил вообще не хочет ничего о нём слышать. Однако Эндрю не может отделаться от бессмысленного любопытства, посмотрит ли он игру с Робин. Возможно. Наркоман. Самым большим сюрпризом стало то, что Би позвонила за несколько недель до этого и попросила разрешения прилететь на игру с Эбби. Она сказала, что для них стало традицией ходить на самые первые профессиональные игры бывших Лисов, и Эндрю верит ей, но на самом деле не ожидал, что кто-то проделает ради него такой путь в Цинциннати. Этот жест много значит, даже если ему было бы всё равно, если бы они не пришли. Но Эндрю, возможно, выдаёт правдивость этого заявления в день игры, когда заходит в VIP-зал и видит, что они обе улыбаются ему в одинаковых майках Миньярд, с нанесенным гримом, его профессиональным номером на щеках. Ему приходится заставить себя продолжать идти через комнату, борясь с внезапным желанием убежать от чувств, пытающихся вскипеть в его груди. Он не ожидал, что их присутствие подействует на него так сильно. — Эндрю! — Эбби приветствует его, улыбаясь так широко, что это кажется фальшивым, как будто он давно потерянный друг, а не тот, кого она привыкла бояться. Довольные морщинки у глаз Бетси и сдержанная улыбка кажутся гораздо более искренними. — Привет, Эндрю. Рада тебя видеть. Ты хорошо выглядишь, — добавляет она. Она протягивает руку, вопросительно наклонив голову, и он берёт её, коротко сжимая её ладонь. Это то, что они начали пробовать ещё в Пальметто. Своего рода экспозиционная терапия, представляющая собой обычные, случайные прикосновения, толчком к которым на самом деле было желание Эндрю попробовать подержать Нила за руку. Эндрю никогда не будет любителем обниматься, но маленькая точка соприкосновения с Би — это самая несексуальная физическая связь, которая у него была с тех пор, как он покинул Пальметто. От волнения у него сжимается горло, и он испытывает облегчение, когда его голос всё ещё звучит ровно. — Би. Эбби. — Ты нервничаешь из-за своей игры? — весело спрашивает Эбби. — Ты знаешь, когда они тебя вызовут? Эндрю игнорирует первый вопрос. — Вторая половина. Начало. — Я с нетерпением жду, когда снова увижу, как ты играешь, — отвечает за обеих Би. — Без тебя дома всё по-другому. Я скучаю по твоему улыбающемуся лицу на воротах, — добавляет она. Огонёк в её глазах придаёт лёгкий сарказм их шутке; Эндрю не улыбался с тех пор, как бросил наркотики. Постороннему человеку могло бы показаться дурным тоном поднимать эту тему, но не Эндрю. Он сопротивляется желанию ухмыльнуться, вместо этого позволяя щеке слегка дёрнуться. — Продолжай говорить себе это. Улыбка Би становится шире, превращаясь во что-то похожее на озорную ухмылку. Их подшучивание ощущается как дом, и Эндрю потрясён неожиданным одиночеством, даже когда он стоит рядом с ними. Это отсрочка, когда через несколько минут ему приходиться вернуться в раздевалку для обсуждения стратегии перед игрой. Сама игра проходит хорошо. Он закрывает ворота в течение 20 минут игры — как просил Ваймак — и Ласки выигрывают. Его тренер доволен его игрой. И если он играл немного жёстче, чем обычно, из-за двух женщин на трибунах, что ж, никто, кроме него, не узнает. После игры он отвозит их в милое итальянское местечко под названием Субито. Они непринуждённо беседуют, хотя Эндрю замечает, что обе женщины тщательно избегают упоминать Нила по имени. — У нас было две игры в сезоне, и пока что обе они победные, но в следующий вторник у нас игра против Брекенридж и Дэвид обеспокоен тем, что новые полузащитники и нападающие усложнят получение ещё одной победы, — говорит им Эбби. Эндрю хмыкает. — Робин упоминала, что они маленькие ублюдки. — У них была тяжёлая адаптация, — медленно отвечает Эбби. — Команда сработалась не так хорошо, как мы надеялись. О, но Робин чудесно движется вперёд. Не говори ей, но Дэвид планирует попросить её стать капитаном в следующем году, так как нам придётся… — Эбби неловко замолкает. — Ну, нам, очевидно, понадобится новый, — неуверенно заканчивает она. Эндрю сжимает кулак под столом, стараясь не стискивать при этом челюсть. — Я думаю, ты бы гордился ею, — тихо вставляет Би. Он может сказать, что она точно знает, о чём он думал, и его раздражает, что это так заметно. — Она упорно трудилась, чтобы сплотить команду, и я думаю, что её усилия окупились. Само собой разумеется, что Робин берёт на себя больше, потому что Нил берёт меньше, но Эндрю умеет читать между строк. Однако он не спросит о наркомане. Он не переступит эту черту. Би довольно внезапно меняет тему, вместо этого спрашивая Эндрю о динамике его собственной команды, и, хотя он довольно сдержан, он приветствует новую тему. Женщины также небрежно сплетничают о других игроках из оригинального состава Лисов. Би расспрашивает о первом семестре Аарона и работе Ники в Германии и сообщает новости о Мэтте и Дэн — очевидно, она беременна и должна родить в конце апреля. Эбби рассказывает истории о жизни с Ваймаком, от которых Би хватается за живот от смеха. Вечер выдался приятным, но к концу ужина энергия Эндрю начала иссякать. Это гораздо больше общения, чем у него было за последнее время, и он приложил больше усилий для Би. Когда он расплачивается за ужин, несмотря на их протесты, Би задаёт вопрос, который, как он может сказать, она ждала, чтобы задать, весь вечер. Это не то, чего он ожидал. — Эндрю, мне интересно, какие у тебя планы на праздники в этом году? Я не уверена, в курсе ли ты, но некоторые другие Лисы планируют встретиться на рождественских каникулах для небольшого воссоединения. Мне было интересно, увижу ли я и тебя? Воссоединение — это сюрприз. Эндрю ничего об этом не слышал, и небольшой вспышке гнева удаётся вырваться из его апатии, прежде чем он запоздало вспоминает, что отключил уведомления группового чата с оригинальным составом Лисов. Он готов поспорить на деньги, что там всё было спланировано заранее, и он не знает, потому что не потрудился следить ни за кем из них, кроме своего брата и Ники. Эндрю уже знает, что они не смогут присутствовать, и те двое знают, что лучше не спрашивать его ни о чём, связанном с Лисами, когда они общаются по скайпу или играют. Так что нет, он об этом не знает. Всё равно ни за что на свете он не поедет в Пальметто на каникулы. К счастью, у него есть хорошее оправдание и он с облегчением вздыхает, отвечая: — Не могу. У нас запланирована показательная игра в благотворительных целях. Улыбка Би выражает понимание не только на этом уровне. — Конечно. Уверена, нам будет тебя не хватать. Вряд ли. — Я не уверена, когда смогу вернуться, — продолжает она, — но я бы хотела, может быть, приехать снова весной, если ты не против? Надеюсь, попадём в плей-офф? — Эндрю кивает. — До тех пор не будь чужаком. Я бы очень хотела получить от тебя весточку, — тепло заканчивает она. — Дэвид тоже просил передать тебе наилучшие пожелания, — добавляет Эбби. — Ну, он сказал мне: «передай этому засранцу, что я не скучаю по тому, что придурошные дети крадут моё виски», но ты знаешь, что он имел в виду, — усмехается она. Эндрю фыркает. — Передай старику, что он просто ещё не нашёл подходящую замену этому ребёнку. Это просто так. Шутка. Небрежный ответ. Что заставляет следующие слова Эбби провернуть нож. Её голос звучит мягко, когда она отвечает: — Я не думаю, что тебя кто-то заменит, Эндрю. Внезапно за столом возникает слишком много эмоций, и Эндрю нужно выйти. Эти женщины, особенно Би и тренер, олицетворяют тот редкий период его жизни, когда взрослые действительно заботились о нём. Определённо, больше, чем это когда-либо было у Кэсс, о чём свидетельствовал судебный процесс и её мольбы оправдать Дрейка. Что они, кажется, скучают по нему? Нет. Всё должно было пройти совсем не так. Он был их едва терпимым Монстром, раздражающим, жестоким и непредсказуемым в равной мере. Возможно, он мог бы поверить в постоянную поддержку Би; она привыкла к его особенностям. Но Эбби? Она его не знает. Не совсем. Их привязанность вызывает у него зуд. Он не такой человек. Расстояние каким-то образом нарисовало его в розовых очках, туманным и неправдивым, гораздо более мягким, чем его реальность. Это иррационально, но от этого чувства ему хочется наброситься на них, чтобы напомнить. Вместо этого он поднимается на ноги. — Ладно. Мне пора. Би понимающе смотрит на него, почти наверняка правильно интерпретируя его реакцию. Она одаривает его кривой улыбкой — наполовину извиняющейся — и встаёт, чтобы проводить его. Эбби остаётся сидеть, наблюдая за перепалкой. — Спасибо тебе за ужин и за то, что позволил нам прийти, Эндрю. Было так весело болеть за тебя. Я действительно горжусь всем, чего ты достиг. Этой команде повезло, что у неё есть ты. Я позвоню тебе через пару недель? — спрашивает Би. Эндрю кивает. Это он может принять. — Прекрасно. В любом случае, нам лучше вернуться в отель. Я не привыкла засиживаться допоздна. Она медленно протягивает руку, показывая свои намерения. Когда он не отстраняется, позволяя прикоснуться, она коротко и нежно сжимает его плечо. — Мы скоро поговорим. Он не ненавидит это.