—
Утро начинается с ослепляющей головной боли. В ту же секунду, когда Эндрю разлепляет веки, он понимает, что это было ошибкой. Он вскакивает с дивана, где вырубился, и добирается до ванной, имея в запасе всего несколько секунд. После того, как он принудительно избавляется от остатков выпивки, он тащится обратно в спальню и плюхается на простыни лицом вниз, обнажённый, если не считать боксеров, позволяя потолочному вентилятору охлаждать его разгорячённую кожу. Обычно сожаление переоценивают, но боль за его глазными яблоками и жжение желчи в ноздрях могут на этот раз заставить его передумать. Прошли годы с тех пор, как у него было такое похмелье. Эндрю смутно помнит, как выпил большую часть бурбона и выкурил целую пачку сигарет в качестве персонального «иди нахуй» своему телу после его опрометчивого шпионства. Есть внезапное воспоминание о том, как он поднёс бутылку к краю балкона и позволил ей упасть. Звук, с которым она разбилась о тротуар внизу, казался пьянящей метафорой его жизни. Теперь, с горлом, обожжённым выпивкой, и раскалывающейся от обезвоживания головой, Эндрю смотрит фактам в лицо: он не может продолжать в том же духе. Он пиздецки несчастен, и не только из-за неосмотрительности прошлой ночи. Злобная, упрямая часть его всё ещё хочет сказать Патрику, чтобы он отвалил со своей домашней работой, его природное упрямство побуждает его игнорировать указания мужчины. Позвони другу, Эндрю. Как насчёт нет. Суровая реальность такова, что он скорее окунёт руку в кислоту, чем будет достаточно уязвим перед кем-либо, чтобы вслух признать, что ему трудно. Но, несмотря на его общую отстранённость в последнее время, часть мозга Эндрю смутно анализирует, кому бы он мог позвонить, если бы всё-таки решил обратиться за помощью к своему прошлому. Есть несколько человек, которых ни за что не будет в списке. Немного прикинув в уме, он может отбросить несколько недоступных вариантов. Робин, например, смотрит на него снизу вверх. Ему невыносима мысль о том, что она видит в нём слабака, когда он всегда только внешне казался сильным. Она может быть одной из «его», но это не делает его её в ответ. Она понятия не имеет, какой уровень тьмы живёт в нём, и Эндрю не станет травить её своим прошлым. Робин также поддерживает Нила, и он ни за что не допустит, чтобы Нил узнал о его состоянии из-за случайной оплошности с её стороны. Робин не хотела бы проболтаться, но она не настолько сдержанна. Это также никогда не будет Аарон. Их отношения слишком сложны и хрупки, чтобы Эндрю придавал им хоть какое-либо значение. Или даже хотел. Благодаря посредничеству Би, вмешательству Нила и двум убийствам между ними они наконец начали строить новый фундамент на более ровной почве. Но Эндрю всё равно никогда больше не даст своему брату оружие, которым можно будет воспользоваться против него. Горький опыт почти с рождения научил Эндрю не доверять людям ничего, что могло бы дать им власть над ним. Вот почему игра в правду с Нилом была такой скользкой. Нил действовал ему на нервы так, как никто другой никогда не действовал, и был достаточно умён, чтобы использовать это в своих интересах; Эндрю позволил ему. Но Аарон также был достаточно умён, чтобы распознать власть Нила над ним и воспользовался этим, что стоило Эндрю их сделки. Так что, несмотря на годы их совместной терапии, он не может доверить это Аарону. Возможно, на данный момент они заключили едва достигнутое перемирие, но, даже зная, чем Аарон занимается сейчас, можно утверждать, что он никогда по-настоящему не поймёт Эндрю, и это делает его опасным. Эндрю не может позволить себе быть достаточно открытым, чтобы признать свою депрессию, одиночество или тот прискорбный факт, что он скучает по кому-то, кого ненавидел его брат, зная, что Аарон может бросить всё это ему в лицо. У них пока нет таких отношений и, возможно, никогда их и не будет. И даже если Аарон удивил его и действительно понял, Эндрю в равной степени презирает мысль о том, чтобы делиться своей разрушающейся психикой, когда Аарон наконец получает всё, над чем так усердно работал. Потому что, как только Аарон наконец очистился, именно чистая решимость и импульс привели его туда, где он сейчас. Долгие часы учёбы в перерывах между тренировками и играми, получение стипендии, которую никто не думал, что он сможет получить со своими обязательствами в экси. Эндрю может обижаться на Аарона за их прошлое, но он знает, как усердно Аарон работал. Между тем, Эндрю должен быть счастлив. Он капец как знаменит. Бывшая суперзвезда с высокооплачиваемой профессиональной карьерой, которая держится в основном на необузданном таланте, с достаточным количеством денег, чтобы делать всё, что он, блять, захочет. И он всё ещё терпеть не может жить в своей собственной шкуре большую часть дней. Как он мог бы объяснить, каково это ⏤ впервые в своей жизни испытать удовлетворение, живя в PSU рядом со своей семьёй и Нилом рядом с ним, а затем оставить всё это позади? Знание того, что он на самом деле способен чувствовать, сделало отсутствие этого намного хуже, независимо от того, что это было естественным и ожидаемым исходом. Те же проблемы относятся и к Ники. Эндрю не всегда уважает Ники ⏤ по множеству причин ⏤ или вообще придаёт большое значение кровным узам, но Ники отложил счастливое будущее для колючей компании близнецов и это уберегло их от рук Лютера, а Аарона ⏤ от системы. За это Эндрю молчаливо благодарен. Но Ники в то же время и наивный оптимист, который слишком много заботится и, кажется, всегда экстраполирует в худшем из возможных направлений ⏤ обычно с чрезмерными эмоциями. У него плохо сдерживаемое кровоточащее сердце, и, если он столкнется с нынешним психическим расстройством Эндрю, он каким-то образом умудрится обвинить себя ⏤ точно так же, как он делал, когда близнецы были младше. Это глупо, но очень даже в стиле Ники. Эндрю сейчас едва справляется с собой. У него тоже нет дополнительной возможности взять на себя неуместную вину Ники. Кевин ⏤ его друг, но Эндрю, честно говоря, не знает почему: не похоже, чтобы Эндрю был добр к нему. Вместо этого Дэй ⏤ раздражение, которое скиталось вокруг достаточно долго, чтобы влиться в их группу. Сделка, которая стала постоянной. Несмотря на то, что Эндрю очень сильно презирает его фанатизм, какая-то часть его смирилась с дерьмовым присутствием Кевина в его жизни. Но как человек, которому можно позвонить из-за этого? Нет. Кевин был бесполезен для него как сосед по комнате во время худшей из спиралей Эндрю. Нет причин полагать, что теперь он станет другим. И собственное слабое психическое здоровье Кевина, и механизмы преодоления алкоголизма являются достаточным доказательством того, что он не лучше справляется со своим собственным дерьмом. Будь Эндрю проклят, если он позволит человеку настолько ломкому, что ему нужно было, чтобы Эндрю аж держал его за руку в колледже, проникнуть во внутренний мир Эндрю. Эндрю также не будет звонить тренеру. Стандартным решением личных проблем этого человека в колледже было заставить детей позвонить Бетси или вручить им бутылочку ⏤ и то, и другое часто срабатывало, в его защиту. Ваймак показывал свою заботу с помощью беззубых угроз и подкупа, но он не выражал эмоций. Би, с другой стороны, знает Эндрю на пугающем уровне, но она больше не его психотерапевт и их новые отношения кажутся странными. Это ещё не решено. Он знает, что она заботится о нём и была бы рада выслушать, но он не знает, как быть её… другом? знакомым? чем-то больше? Нет. Нахер. Она «Важный человек», с которым он не может поговорить, потому что она будет волноваться, а он не хочет разочаровывать её своей жалостью. Или, может быть, он не хочет признавать, что всё было тяжело, потому что он предпочёл бы, чтобы она поверила, что он смог сохранить равновесие, над достижением которого они так усердно трудились. Так что это крайне некомфортно, но Рене, несомненно, самый безопасный вариант. Она была рядом с ним не раз, часто не требуя никаких объяснений, пока он не предлагал их по собственной воле, если он вообще это делал. Она сохранит его секреты и не будет жалеть его. Их подшучивания обычно довольно лёгкие, и у неё есть шестое чувство относительно его границ. Худшее, что она может сделать, это сказать ему, что она будет молиться за него. Раздражает, но безвредно. Самое главное, Рене ⏤ это не Нил, единственный голос, который он на самом деле хочет терпеть прямо сейчас. Поправка. Нет, это не так, злобно напоминает он себе. К чёрту его бесполезную зависимость от Джостена. Неловко, что его мысли всё ещё обращаются к Нилу в поисках утешения, даже после нескольких месяцев отсутствия контакта. Нил ⏤ это не его ответ. Он просто единственный, кто понимает тебя лучше всего, шепчет его разум. Это достойно презрения, и это бесит Эндрю больше, чем он может признать, что он всё ещё не может избавиться от своего предпочтения рыжеволосой угрозе, но Нил не может быть решением каждый раз, когда его сломанный мозг выходит из строя. Он не приползёт обратно. Если это не может быть Нил или Би, то Рене ⏤ следующая лучшая кандидатура.⏤
Обдумав это ещё несколько дней, Эндрю, наконец, отправляет Рене смс с просьбой о звонке по Skype, и они назначают время и дату. Минуты ожидания её присоединения кажутся формой пытки. Тревога скручивает его изнутри. Он напоминает себе, что на самом деле ему необязательно что-то ей говорить, если он этого не хочет; он знает, что она не будет настаивать. Патрик не говорил, что он должен говорить о своём личном дерьме. Он просто сказал, что Эндрю должен позвонить другу. Лазейка! Видите? Эндрю делает домашнее задание, как послушный маленький пациент. Он мысленно закатывает глаза от собственной попытки уклониться. Кого он обманывает? Рене знает его слишком хорошо. Просьбы о звонке более чем достаточно, чтобы насторожить её. Когда её лицо в конце концов появляется на экране, оно блестит от пота и немного перепачкано, но её улыбка искренняя. Выражение тёплое, любящее и такое знакомое. Это будоражит тихое ничто, дремавшее внутри него, пробуждая забытые, неназванные эмоции. Её обнажённые плечи загорелее обычного, и она позволила своим обесцвеченным волосам начать отрастать, так что можно увидеть уже несколько дюймов тёмных корней. Она всё ещё так невыносимо похожа на Рене, что он еле слышно выдыхает с облегчением. ⏤ Эндрю! С Новым Годом! Я скучала по тебе. ⏤ Рене, ⏤ его голос немного дрожит, и он делает паузу, чтобы выровнять его, а затем говорит то, в чём не признался бы в колледже. ⏤ И я. Морщинки у её глаз становятся глубже от этого признания, но улыбка становится почти незаметной. Беспокоится. Да, он, наверное, выглядит дерьмово. Он не брился несколько дней, и у него уже довольно сильно отросла щетина. ⏤ Как у тебя дела? ⏤ спрашивает она с сомнением в голосе. ⏤ Как и всегда? Рене игнорирует этот шаг в сторону. ⏤ Не то чтобы я не рада тебя слышать, но для тебя необычно просить о звонке. Он хмыкает в ответ. ⏤ Есть что-то конкретное, о чём ты бы хотел поговорить? Рене, как всегда, сразу перешла к сути. Он пожимает плечами. ⏤ Мне начать первой? Я могла бы рассказать тебе о школе, которую мы строим прямо сейчас? ⏤ Почему бы и нет. И она это и делает. Рене рассказывает ему о школе, своих любимых учениках и парне, с которым она всё ещё встречается. Она рассказывает ему анекдоты о свежих фруктах, которые она собирает с деревьев возле своего общежития, и еженедельных выступлениях Queen и The Beatles по вечерам у костра, и о том, что есть один конкретный осёл по имени Дик, который полнейший мудак. Закончив, она улыбается и говорит: ⏤ Твоя очередь, ⏤ затем она ожидает. Легче отвести взгляд, чем смотреть на неё, поэтому Эндрю изучает узор, который слабый солнечный свет создаёт через его окно, — искажённые квадраты, растянувшиеся вдоль его дивана. ⏤ Возможно, я допустил ошибку с Нилом. Эндрю вздрагивает от собственных слов; это НЕ то, что он планировал сказать, но у Рене есть этот сверхъестественный способ заставить его ослабить бдительность, её спокойная манера мягко срывать правду с его губ, когда он меньше всего подозревает. Проблема Нила ⏤ это то, что месяцами витало где-то на задворках его сознания, крошечное зёрнышко сомнения, погребённое под всей его решимостью, и лёгкая непринуждённость её интонации ослабила что-то внутри него достаточно надолго, чтобы это признание вырвалось наружу. Когда он произносит эти слова вслух, у него словно открывается клапан давления; тяжесть чуть-чуть спадает с его груди, прежде чем тут же снова сжимается от беспокойства. Он оглядывается, когда Рене не сразу отвечает. На её губах всё ещё лёгкая улыбка, как выражение по умолчанию, которое она больше никогда не стирает, но в её глазах понимание с оттенком грусти. ⏤ Притворись, что я этого не говорил, ⏤ требует он. Она внимательно изучает его, прежде чем тихо ответить. ⏤ Скучать по нему ⏤ это нормально. Я знаю, что он тоже скучает по тебе. Что-то болезненное скручивается внутри Эндрю, эмоция, которая пытается вырваться из его апатии. Это вызывает у него желание захлопнуть компьютер и выкурить полпачки, чтобы забыться. Он стряхивает это с себя. ⏤ Что ты хочешь с этим делать? ⏤ спрашивает она. На это легко ответить. ⏤ Ничего. Я не собираюсь ничего делать. Мои причины не изменились. Мне не следовало этого говорить. Это было глупо. ⏤ Заботиться о ком-то ⏤ это не глупо, Эндрю. Это делает тебя человеком. И это Нил, перед ним довольно трудно устоять. ⏤ Чёртов болтливый провокатор, так и жаждущий смерти, ⏤ ворчит он. Рене слегка смеется. ⏤ Да, но он наш. ⏤ Был, ⏤ поправляет Эндрю. Губы Рене кривятся. ⏤ Я здесь, чтобы выслушать, если ты хочешь поговорить об этом, но мы не обязаны; я знаю, что Нил ⏤ деликатная тема. Эндрю пожимает плечами, решив быть честным. ⏤ По правде говоря, дело не в Ниле или не полностью в Ниле. Просто всё было… ⏤ он замолкает, оставляя пустое пространство молчания, прежде чем закончить: ⏤ в последнее время. ⏤ Хм-м-м. Да, я понимаю, ⏤ отвечает она, с лёгкостью читая между строк. ⏤ Действительно трудно начинать всё сначала. Я благодарна Корпорации за структуру сообщества. Стало легче заводить новых друзей, работая бок о бок и живя вместе, но я определённо скучала по Лисам после выпуска. Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к новой жизни. У тебя там появились друзья? Эндрю слегка фыркает. ⏤ С моей-то яркой личностью? Улыбка Рене на мгновение снова становится шире: ⏤ Ага. Очень яркой, ⏤ поддразнивает она, прежде чем на её лице появляется выражение обеспокоенности. ⏤ Но на самом деле, Эндрю, ни один человек не является островом и всё такое. Я беспокоюсь о том, что ты там один. Я уверена, что Ники звонит тебе, но Аарон? Кевин? Есть ли товарищи по команде, которые тебе нравятся? ⏤ Мой психотерапевт считает, что мне следует завести кошку. Рене не смущает такая непоследовательность. ⏤ О, ты определённо должен это сделать! ⏤ восклицает она, и её девчачья сторона выглядит забавно. Рене часто бывает такой рассудительной и прагматичной, что Эндрю редко видит её такой, но иногда она удивляет его. ⏤ Разве это не было бы чудесно? Я прямо-таки могу представить тебя с одной из этих сварливых кошек. Ты и сам практически такой же, ⏤ в её глазах озорно пляшут огоньки. ⏤ Да пошла ты, ⏤ беззлобно отвечает он. ⏤ Я не собираюсь заводить чёртового кота. Я едва ли могу позаботиться о себе. Он сдох бы в течение недели, если бы я сначала не выбросил его со своего балкона. Мой психотерапевт просто считает, что мне нужно больше «живых существ». Блять, пригрозил подарить мне кактус. Предложил поработать волонтёром, ⏤ добавляет он с сарказмом. ⏤ Ну, ты знаешь, возможно, в этом он прав, ⏤ говорит она, поднимая брови. ⏤ Да, я был бы таким хорошим волонтёром. Отличным собеседником. Люблю людей. Всегда рад помочь, ⏤ протягивает он. ⏤ Существует множество видов волонтёрства, которые не предполагают взаимодействия с людьми, Эндрю. Тем не менее, я думаю, что всё, что сказал Патрик о живых существах, ⏤ хороший совет. Итак, ты не хочешь завести домашнее животное. Это не значит, что ты не мог бы стать волонтёром в приюте. Большинство приютов для животных ищут людей, которые могли бы прийти и уделить животным немного внимания. Собак нужно выгуливать. Кошек гладить. Я с лёгкостью могу представить тебя в море котят, ⏤ она слегка высовывает язык сквозь улыбку, делая совершенно глупое выражение. Эндрю даже не удостаивает это заявление ответной репликой, просто смотрит на неё сверху вниз. ⏤ Ладно, ладно, может, и не в море котят, но это могло бы быть весело? С минимальным человеческим взаимодействием в качестве бонуса. И отдача может быть очень ободряющей. Это может придать твоей жизни смысл помимо тебя самого. Это одна из причин, по которой я делаю то, что я делаю. ⏤ Взять листовку у Святой Рене? Я пас, ⏤ усмехается он. ⏤ Эндрю, ⏤ сталь, скрывающаяся под её кожей, начинает проявляться. Это одна из причин, по которой Эндрю может доверять ей. Она никогда не сдерживала свои удары, и она честна до предела. Когда она думает, что он не воспринимает её всерьёз, у неё нет проблем вызвать его на дуэль. В этом она напоминает ему Би. ⏤ Ладно. Как скажешь. Выверни мне руку. Пойду поглажу чёртового кота. Довольна? ⏤ Крайне, спасибо, ⏤ вновь улыбается она. ⏤ Я бы предпочёл просто ударить кого-нибудь, ⏤ ворчит он. ⏤ Так почему нет? Эндрю саркастически приподнимает бровь в ответ. ⏤ Да, очевидно, Рене, мне следует найти кого-нибудь, кто будет бороться за моё личное психическое здоровье. Я уверен, что это вообще не будет проблемой для моей пиар-команды, ⏤ невозмутимо заявляет он. Рене фыркает со смехом, прежде чем сказать: ⏤ Знаешь, есть места, где можно платить деньги за то, чтобы регулярно бить людей. Ты можешь спарринговать с людьми, при этом как бы не дерясь. Найди студию, которая занимается ММА или чем-то в этом роде. Может быть, ты даже узнаешь что-нибудь новое, ⏤ подмигивает она. Эндрю на мгновение замирает, пойманный на том, каким глупцом он себя чувствует из-за того, что никогда даже не рассматривал возможность найти новое место для тренировок. Про себя он не раз сокрушался, что потерял эту отдушину и возможность поддерживать свою боевую хватку. Их спарринги в подвале были самым безопасным местом для того, чтобы переварить и выплеснуть бездонную ярость, которая пряталась глубоко внутри. Они оба жестоко проверяли себя и придавали своим внутренним демонам внешнюю форму, которую они могли уничтожить. Эндрю никогда не приходилось сдерживаться, а Рене никогда не отказывала, только спрашивала, когда. Пускай Рене предложит что-то в качестве альтернативы. ⏤ Вот Эндрю, которого я знаю, ⏤ ухмыляется она. ⏤ Заткнись, ⏤ слегка угрожает он. Они болтают ещё минут пять, прежде чем ей становится нужным уйти, и, когда Эндрю наконец заканчивает разговор, он чувствует себя легче, чем за последние недели.