Already gone

Настроение Эндрю становится лучше в течение нескольких дней после звонка. У него наконец доходят руки до уборки квартиры, похода за продуктами и стирки вещей ⏤ включая постельное бельё. Он чувствует себя настолько хорошо, что даже исполняет своё нелепое кошачье обещание Рене. Так что в это же воскресное утро он останавливается у ближайшего приюта для животных. Он не шутил, когда сказал ей, что его не интересовало взаимодействие с чем-либо, связанным с молодёжью, да и с людьми в общем, ⏤ особенно учитывая его текущую сильную апатичность ⏤ но, к несчастью, менеджмент команды требует уделять двадцать часов в год на благотворительную деятельность в качестве части контракта игроков, якобы это «сыграет на руку» Хорькам. Уже прошло почти полгода и приют кажется разумным способом убить двух зайцев разом. Если Эндрю в любом случае придётся потратить своё время, то он также может сделать это в своё удовольствие, исполнить своё менее раздражающее обязательство перед Рене. Он дал своему ПР-менеджеру знать о своих планах ранее, и они уточняют все детали. По приезде профессиональный фотограф делает пару снимков для менеджера Эндрю. Эндрю невозмутимо скрещивает руки в середине кадра, а вокруг него стоят улыбающиеся работники приюта, держа в руках разных животных, ищущих дом, включая впечатляющую игуану. В конце концов работники прекратили нависать над ним и передали ему поводок перевозбуждённого далматинца с именем, придуманным без капли воображения — Понго. Назначенный команде специалист по связям с общественностью быстро пояснил перед съёмкой, что для Хорьков пошло бы на пользу, если бы Эндрю, занимающегося волонтёрством, заметили в общественном месте, ⏤ что больше походило на личный раздражитель Эндрю. Люди из приюта отправляют его в парк неподалёку, и следующие двадцать минут собака тянет его повсюду, нюхает и писает на всё, что попадает в его поле зрения. Когда он возвращается в приют, его уже ждёт ещё одна собака. В этот раз это пожилой золотой ретривер по имени Софи, которая очень вежлива и довольно ходит рядом с ним. Следующие три часа проходят крайне однотипно. Бесконечный парад собак через парк в морозную, но солнечную погоду, пока он отмораживает свой зад, пока фотограф «тайно» следует за ним, чтобы «зафиксировать момент». Эндрю ненавидит каждую минуту. У него была хорошая причина, по которой он сказал как Рене, так и Патрику, что не заведёт животных, ⏤ животные были непредсказуемыми засранцами. Каждый раз, когда собака прыгала на него, ему приходилось стискивать зубы, дабы сдержать желание спихнуть её. Ему не нравится, когда его таскают за собой, а ещё больше он ненавидит убирать дерьмо, ⏤ нагло отказываясь делать это после первого же пса. В прямом смысле единственным плюсом было то, что он мог хотя бы курить, пока шёл. Пожилые собаки были не так уж и плохи, но было ясно, что именно щенкам нужно было больше активностей, поэтому приют и давал ему в основном их. Желание разделить свою подавленность вынуждает его на то, чтобы отправить Рене селфи себя с видным в его руке пакетом для дерьма, пока далматинец так и норовит сбежать с поводка на фоне. Описание гласит: никогда больше. В ответ она присылает несколько смеющихся эмоджи и мило. попробуй котокафе. Эта подпись только сильнее его злит по отношению к своему пиар-менеджеру за игнорирование его запросов о помощи в комнате с кошками ради «общественности», ведь Рене чисто технически была права и он всё ещё не выполнил своё обещание. А он как-никак дал слово. Эндрю и вправду придётся поискать долбанное котокафе, как она и предложила, потому что будь он проклят, если его продолжат привязывать к собакам, давая ему задание со звёздочкой в виде возвращения в приют. Это не для него, и он больше не поведётся на такое. Он неохотно заканчивает те четыре часа, на которые соглашался, зная, что если он этого не сделает, то его агент надерёт ему зад и, возможно, будет настолько мелочным, что попросту не засчитает этот день в часы его обязательного волонтёрства, если он закончит пораньше; он пока не собирается тратить больше времени на добровольный труд из-за каких-то формальностей. Когда Эндрю наконец освобождают, он голоден, как волк, его челюсть болит от того, что он так долго стискивал зубы и его тело бурлило от никотина. У него есть огромное желание убить следующего человека, который косо на него посмотрит. По пути домой он останавливается у Brix and Truckle, популярного винного и сырного ресторана, чтобы заказать их громадную порцию изысканных макарон с сыром, и проводит оставшуюся часть дня, отдыхая на диване, дабы ускорить переваривание всего того сыра, что он съел. Он заслужил чёртов выходной. В воскресенье он выискивает единственное котокафе в городе и входит в него так, будто пришёл наконец закончить свой список дел. Так и было. Эндрю отказывается оставлять это тупое обещание невыполненным; сегодня это закончится. Здание полно болтающих между собой людей с кошками, нарезающими круги вокруг, грозя сбить их с ног. Он чуть ли не разворачивается прямо у порога, но соглашается повеселить Рене, ⏤ чёрт бы побрал его упрямство ⏤ поэтому он пробирается через очередь, заказывает большой карамельный фраппучино и осматривается. К его удивлению в магазине довольно-таки просторно, когда переступаешь порог, хоть и тускловато со старой мебелью, чуть ли не полностью покрытой кошачьей шерстью. Очевидно, что это здание ⏤ прямо-таки местное пристанище для различных субкультур: постеры со всякими занятиями для студентов и анонс инди-концерта висят на огромной доске для объявлений рядом со входом. Вдали Эндрю находит оазис: «тихое» местечко. Картонная вывеска с ручной печатью, прикреплённая к дверному косяку, указывает на то, что это зона, свободная от общения. Здесь находится крошечный книжный магазин и художественная галерея для любителей с маленькими укромными уголками между стеллажами, в которых стоят плюшевые кресла. Он с удовольствием отмечает раздел с квир-рекомендациями, выделяющийся спереди. Это… не так уж и плохо. Он уговаривает себя остаться в этом месте хотя бы столько, сколько ему потребуется, чтобы выпить свой напиток, так что Эндрю устраивается на удобном стуле и берёт ближайшую к нему книгу с полки. Это оказывается довольно сухая история Цинциннати, конечно же, написанная местным историком с сомнительными навыками в писательстве. История напоминает Эндрю о Кевине. Кевин бесящий. Идея побесить Кевина в ответ слишком сильна, чтобы пропустить её. Эндрю начинает писать ему хаотичные факты о городе, слово в слово как в книге, полностью игнорируя просьбы Кевина прекрати и за что? и какого хрена ты творишь? и серьёзно, Эндрю, я на пресс-конференции, хватит уже. Эта издёвка настолько захватывающая, что Эндрю поначалу даже не замечает кошку-биколор, крадущуюся по проходу, пока он краем глаза не обращает на неё внимание. Они оба замирают и осматривают друг друга, кошка не делает больше шагов в его сторону. С обещанием Рене, всё ещё теплящимся на подкорке его сознания, Эндрю медленно опускает руку. После целой минуты разглядывания, кошка наконец подкрадывается достаточно близко, чтобы осторожно обнюхать его пальцы, прежде чем прогнуть спину под его ладонью. Мягкая шерсть щекочет его мозоли не то чтобы самым неприятным образом. Затем маленькое чудище легко запрыгивает на ручку его стула и, уже оттуда, перепрыгивает на книжную полку, где и усаживается, начиная тщательно вылизывать свою шерсть. Он делает снимок животного вместе с его ногой, теперь нескромно задранной в воздухе, и отправляет фото Рене с подписью: Это место терпимо. Он предлагает кошке погладить её по дороге на выход и вносит кафе в свой субботний график, включая случайные сообщения из книг Кевину и фото для Рене. Это можно сделать. Да и кофе тут неплохой. Его любимым днём на данный момент является тот, когда он отправляет Кевину самые непристойные моменты, которые только может найти, из «Space Raptor Butt Invasion» от Чака Тингла. Представление Дэя, краснеющего и становящегося всё более смущённым с каждым сообщением, заставляет губы Эндрю дёрнуться от веселья. Господи, помилуй, Эндрю, что это за херня? Я молю тебя, прекрати отправлять мне это странное дерьмо. Я должен заниматься благотворительным мероприятием в Денверской детской больнице, это не смешно. День, близкий ко второму месту, включает в себя цитирование нескольких абзацев из «Гроздей гнева» по памяти. Ха-ха, очень смешно. Когда тебе это уже надоест? Так-то, я тоже читал эту книгу для сочинения на первом курсе. Это может, а может и нет, стать самым ярким моментом в неделе Эндрю. Не последней причиной чего является тот факт, что Кевин каждый раз бурно ноет по этому поводу. Конечно же, добавление к графику Эндрю, которое делает наибольшую разницу в состоянии его ментального здоровья, это его новая MMA студия. После его очень глупого просветления от Рене он погуглил местные клубы и обнаружил их удивительное разнообразие. Некоторые больше внимания уделяли женскому фитнесу/самообороне или детским занятиям, но «Бокс&ММА Джерри», несмотря на шаблонное название и неразвитый веб-сайт, находился всего в 15 минутах езды от его местожительства, что показалось достаточной причиной для посещения. Он заскакивает туда после своего субботнего похода в котокафе. На первый взгляд, в спортзале особо и не на что смотреть. Вывеска снаружи выцвела на солнце и стала тусклой, как и невысокое, голое кирпичное здание. Интерьер же был совсем другой историей. Было чисто, просторно и всё было организовано с открытой концепцией планировки, стеклянная стена отделяла студию от широкого стола на входе. Вдоль одной стороны в ряд были развешены боксёрские груши, а центр занимала огромная открытая площадка с гимнастическими матами ⏤ намного лучше, чем бетонный пол, покрытый тонким ковром, на котором он раньше боролся с Рене. Вдоль задней стены были расположены два боксёрских ринга стандартного размера, а на последней стене были установлены силовые тренажёры, гири и прочее оборудование для силовых тренировок. Хорошо сложенная женщина лет 30 сидит за столом и приветствует его. ⏤ Приветствую, добро пожаловать в Джерри, чем я могу вам помочь? Если быть честным, Эндрю не уверен, как спросить о том, чего он хочет. Единственными видами борьбы, которыми он занимался, были драки или спарринги с Рене. Были ли какие-то правила у подобных штук? Нужно ли ему было брать занятия? Он сходится на: ⏤ Я хотел бы получить информацию о самом спортзале. В интернете её не так уж и много. ⏤ Конечно! Как насчёт того, чтобы я показала вам всё тут и заодно рассказала о том, что мы можем вам предложить? У Джерри так и не дошли руки до того, чтобы нанять веб-дизайнера, так что я не удивлена, что он не такой уж и понятный. Большинство из наших клиентов всё равно узнают о нас от кого-то из знакомых. Она указывает через плечо на стеклянную стену за ней. ⏤ Это наша основная арена для схваток, а также спортзал. У нас есть специально отведённое время в течение недели для неофициального спарринга. Необходимо лишь записаться заранее и выбрать желаемый ринг или мат. Бокс или MMA. Сумки и гири всегда в наличии. Вон там, ⏤ она указывает на множество светло-серых дверей, которые Эндрю не заметил до этого. ⏤ наши раздевалки с личными душевыми кабинками и индивидуальными замками для каждого посетителя. У нас также есть сауна. Она указывает рукой в другую сторону и продолжает: ⏤ Эта дверь ведёт в учебные кабинеты. У нас есть официальные занятия как MMA, так и бокса для людей с разным уровнем подготовки. Наши инструкторы в основном занимаются с элементами тайского бокса, но также у нас есть занятия дзюдо, самбо и джиу-джитсу. Можно заниматься как в группе, так и индивидуально за дополнительную плату. Я дам вам расписание перед тем, как вы уйдёте. Вам нужно будет принести свою защитную экипировку, но у нас есть небольшие запасы, если вы вдруг что-то забудете. На брошюре будет вся остальная необходимая информация, ⏤ заканчивает она. Затем она проводит Эндрю по зданию и показывает ему несколько проводящихся занятий. После покупки лёгких бинтов для рук он проводит следующий час, используя их боксёрскую грушу и смотря на то, как другие посетители спаррингуют на матах. Некоторые из них были очевидно опытными бойцами с годами тренировок за плечами, но многие, похоже, выбирали комбинированную тактику, которую предпочитал и сам Эндрю. У этого места был потенциал. На следующей неделе он возвращается с необходимой ему экипировкой и оформляет себе абонемент. Если, в конце концов, ему не понравится это место, всё, что он потеряет, ⏤ это стоимость месячного абонемента. Не похоже, что были причины для него не попробовать, да и его внимание не привлекало ничего уже месяцами. Возможность врезать кулаками по чьей-то селезёнке достаточно заманчива, чтобы сделать это. Да и Патрик, на удивление, поддерживает его в этом: ⏤ Я думаю, что это просто замечательная идея, Эндрю! Я и не знал, что тебе нравится спарринговать, но согласен, что это хороший способ справиться со стрессом, да и занятия спортом ⏤ всегда прекрасный выбор, когда речь идёт о борьбе с депрессией. У меня есть несколько клиентов, которые ходят на занятия по самообороне, дабы почувствовать себя сильнее, особенно мои клиенты, пережившие сексуальное насилие. Похоже, эта стратегия неплохо сработала для тебя в прошлом. Дай мне знать, что ты об этом думаешь. Патрик не полностью прав по поводу причины Эндрю для желания драться, но его это не настолько волнует, чтобы поправлять того. Изначально обучение борьбе было обусловлено врождённым стремлением обезопасить себя от того, что ему раз за разом причиняли боль. Он наносил удары кулаками, чтобы защитить себя физически, по такому же принципу работала и апатия, защищающая его эмоционально. К тому времени, как Эндрю начал спарринговать с Рене, его мотивация переросла в желание отточить свои навыки в бою. Он был более чем знаком с примитивными уличными драками, что было очевидно после его разборок за Сумерками, но против более опытных оппонентов, таких как Рене, с кулаками против лезвий, он проигрывал. Она напомнила о его слабой практической стороне и улучшила его технику обращения с ножом. С Рене это были «тренировки», ⏤ с приятным бонусом в виде снятия стресса ⏤ дабы он мог защитить не только себя, но и всех тех, кто принадлежал ему. Он определённо хотел продолжать такие тренировки, чтобы стать сильнее, опаснее, но его мотивация на самом деле не то чтобы заключалась в расширении своих возможностей или даже получении большего воображаемого контроля. В конце концов Эндрю на себе прочувствовал, как можно уложить даже самого подготовленного человека лишь с помощью правильно приложенной бутылки к виску. Нет, помимо крайне банальных причин Эндрю, борьба всегда пробуждала в нём что-то первобытное. Это был способ выпустить пар, конечно, но это также нажимало на маленькую часть его мозга и он не знал, что с этим делать. Его оппоненты были не столько людьми, сколько проблемами, нуждающимися в решении. Препятствиями, которые необходимо было безжалостно ликвидировать. Во время боя всё остальное переставало существовать до тех пор, пока он не оставался один на один с выживанием. Он сражался с противником, собой и каждой ужасной вещью, которая когда-либо случалась с ним. Эндрю чувствовал себя наиболее живым, когда впивался в кого-то с единственной целью подчинения этого кого-то несмотря ни на что. Будто, если бы он дрался достаточно сурово, всё остальное магическим образом встало бы на свои места и он смог бы вновь стать целым на одно короткое мгновенье. Единственными вещами, которые были близки к выбросу адреналина, являлись секс или защита ворот от достойного соперника со стремлением не дать им забить раз за разом. Борьба была способом показать миру себя, всё ещё живущего и стоящего на ногах. Когда он заходит в спортзал в третий раз за неделю, время ощущается как освобождение, будто у него вновь появился огонь в жизни. После размещения его спортивной сумки он направляется к ежедневному расписанию, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь открытое. Есть свободное место на 4:30, и он торопливо вписывает своё имя, чтобы не было шанса подумать об этом дважды. Это даёт ему 45 минут для наблюдения и разминки. Когда он заходит в главную студию, небольшая группа из преимущественно мужчин распределяется по свободному рингу рядом с центральным матом. Эндрю оставляет нужную ему экипировку около стены и делает небольшой круг по периметру, чтобы понаблюдать. Он не узнаёт никого из бойцов, пока не замечает женщину из-за стола с первого дня. Она одна из двух бойцов, которые прямо сейчас находятся на ринге; осторожно кружит вокруг своего оппонента, крепкого парня среднего роста с густыми усиками, от чего нижняя губа Эндрю изгибается с лёгким отвращением. Он лениво наносит удары, очевидно, в ожидании того, когда она откроется, пока она пританцовывает вокруг него. Её руки подняты в классической защитной позе, но Эндрю может определить, исходя из её движений ногами и его опыта с Рене, что она, видимо, быстрая и беспощадная. Когда парень слегка оступается, она наносит свой удар. Её непринуждённая поза моментально меняется, пока она начинает молниеносно размахивать кулаками и дважды попадает парню в солнечное сплетение, прежде чем выкинуть жёсткий удар ему в бедро. Парень падает, как камень, под овации: ⏤ Вперёд, Терри! Ты уделала его! Да, детка! Её добродушная улыбка напоминает Эндрю Бойда, когда она протягивает руку парню на мате, который даёт ей поднять его на ноги. Ближайший наблюдатель подаёт ей полотенце, и Терри, как её до этого назвали, вытирает свой потный лоб и отходит от мата к Эндрю. ⏤ Привет! Ты вернулся, ⏤ тепло приветствует его она. ⏤ Неплохие движения. ⏤ Ага, ⏤ самодовольно говорит она. ⏤ Мой папа был профессионалом. Я Терри, дочь Джерри. ⏤ Правда? ⏤ Эндрю поднимает бровь на рифмующиеся имена. ⏤ Он тебя что, ненавидит, или просто нарцисс? ⏤ Захлопнись! Это семейное имя, ладно? ⏤ без стеснения отвечает она. ⏤ Ты собираешься драться? Эндрю кивает. ⏤ В 4:30. ⏤ У тебя есть какие-нибудь официальные тренировки? ⏤ спрашивает она с опасением. ⏤ Нет. Только уличные бои, ⏤ признаёт Эндрю. ⏤ Но у тебя же есть экипировка? ⏤ Угу. Прикупил немного. ⏤ Ясно, хорошо. Так как ты новичок, я должна прояснить всё очевидное. У нас тут нельзя с оружием. Никаких ножей. А также никаких голых костяшек. Тебе нужно использовать перчатки; мы не хотим, чтобы кто-нибудь серьёзно пострадал. Мы несём за это ответственность, сечёшь? Против кого ты будешь? ⏤ Кого-то по имени Мерсия? Терри фыркает. ⏤ Без шансов. Ты выглядишь сильным, но ты очень низкий, ⏤ говорит она оценивающе. ⏤ Ты нормально дерёшься? Просто невыносимо отправлять тебя на мат без какого-либо опыта. Ты уверен, что не хочешь сначала взять пару занятий? ⏤ Я справлюсь, ⏤ сухо отвечает Эндрю. ⏤ Со своими похоронами, ⏤ улыбается она. ⏤ Просто для честного предупреждения, к нам постоянно приходят парни, считающие себя чуть ли не пупами земли, которых просто уничтожают на тренировках в сравнении с опытными бойцами. Я не собираюсь тебе ничего запрещать. Ты подписал отказ, но всё же… ⏤ Я попробую. ⏤ Хорошо! Ну, удачи. Она тебе понадобится! ⏤ Терри махает рукой по пути в круг зрителей. Эндрю не может даже попробовать угадать, кем из бойцов может быть Мерсия, так что он и не пытается. Вместо этого он немного тянется, забинтовывает руки и наносит пару разминочных ударов по боксёрской груше. Несмотря на желание драться, у Эндрю не было намерений подходить к этому легкомысленно ⏤ он же не отбитый на всю голову. Он вполне осведомлён, что сильная травма может к херам испортить его карьеру. Дилемма состоит в том, что Эндрю не до конца уверен, насколько ему на самом деле важна игра на профессиональном уровне, в то время как прилив адреналина от битья кулаками по телу ощущается куда приятнее. Он сомневается в том, что тренеры команды или менеджеры одобрили бы это, но, в то же время, экси-игроки склонны к различному насилию и Эндрю не думает, что кто-либо удивится, увидев его спаррингующимся на ринге MMA. В его контракте нет ничего запрещающего иметь такое хобби, а этого вполне достаточно. Когда наконец наступает 4:30, Эндрю спокойно подходит к мату со своей экипировкой. Мерсия приблизительно 175 см ростом, с тёмными волосами и тонкой эспаньолкой. На нём уже надеты подходящие наколенники, защита для полового органа, перчатки и шлем. В соревновательном MMA-поединке бойцы обычно не носят шлемы или наколенники, но спортзал требует их наличия во время спаррингов, вновь по причинам того, что они несут за это ответственность. Этой экипировки в разы больше, чем Эндрю когда-либо надевал во время боя до этого, но она подходит ему, словно вторая кожа, совсем непохожая на ободранную защиту для экси. Когда он ступает в круг на мате, Мерсия смотрит на него в шоке. ⏤ Чего? ⏤ вскрикивает он. ⏤ Кто-то пытается меня разыграть? Это что, шутка такая? Что это за ребёнок? Эндрю продолжает стоять и терпеливо ждёт, пока мужчина перестанет осматривать ринг. ⏤ Не, серьёзно? Ты тот новичок? Как поживаешь, сопляк? ⏤ Я покажу тебе, если ты когда-нибудь всё же заткнёшься, ⏤ спокойно отвечает Эндрю. Мерсия ухмыляется и грозит ему пальцем. ⏤ Ты самоуверенное маленькое дерьмо. Мне придётся учить тебя манерам? Готов потанцевать? Эндрю кивает, суёт себе в рот капу для бокса и натягивает наколенники. Мерсия засовывает себе в рот собственную капу и размахивает руками, пританцовывая на носочках, а затем низко приседает. Быстро оценивая ситуацию, Эндрю может сказать, что Мерсия определённо предпочитает стиль ведения боя как в боевых искусствах, в отличие от более прямолинейных боксёрских предпочтений Эндрю. Хотя это не так уж и сильно отличается от драки с Рене, которая без колебаний использовала свои ноги с целью повалить Эндрю на землю, чтобы она могла придавить его своим весом. Преимущество Эндрю заключается в том, что люди постоянно недооценивают его из-за роста, в то время как он привык сражаться с людьми на несколько дюймов или даже футов выше его. Да и более низкий центр тяжести тоже помогает. Конечно, это означает, что обычно он получает больше ударов в голову, но ни один из этих ударов, скорее всего, не сделает больше, чем замедлит его благодаря шлему. Эндрю встаёт в стойку готовности и оценивает досягаемость Мерсии. Несмотря на его рост, руки у мужчины ненамного длиннее, чем у Эндрю. Ему не повезло с первой парой, но он не намерен позволить себе проиграть. В его теле витает предвкушение с тенью удовольствия, адреналин ускоряет его рефлексы. Эндрю позволяет шуму толпы исчезнуть из его сознания и наносит первый удар, всегда предпочитая нападение защите в драке. Мерсия уклоняется назад, и Эндрю продвигается на шаг ближе, по-прежнему равномерно распределяя свой вес, готовясь к неизбежной контратаке Мерсии. Это сопровождается шквалом ударов в лицо Эндрю, которые он отклоняет предплечьями. Жестокий удар, отдающийся в его костях, немного навивает воспоминания о доме. Пока они кружат и замахиваются, всё ещё оценивая друг друга, Эндрю критически отмечает, что мужчина предпочитает свою правую сторону. Когда Мерсия выставляет правый локоть, Эндрю предугадывает это и уклоняется, едва избежав атаки по щеке. Это даёт ему возможность нанести ответный удар. Когда он раскачивается наружу, он вскидывает внутреннюю сторону левой руки на плечо Мерсии, чтобы слегка повернуть его, прежде чем Эндрю наносит удар правым кулаком прямо по почке мужчины, а затем использует внешнюю сторону ноги, чтобы ударить Мерсию по колену, выводя мужчину из равновесия. Мерсия закряхтел от боли, но восстановил равновесие после того, как быстро отшатнулся назад и приглушённо выругался. Эндрю всё ещё атакует, но Мерсия наготове для удара, от которого на этот раз ему не удается уклониться; проходит по голове Эндрю сбоку, возле закрытого уха, отбрасывая его назад и заставляя всё плыть перед глазами. Мерсия пользуется его секундной дезориентацией и бросается вперёд, нанося боковой удар ногой, направленный в туловище Эндрю. Это не самый любимый метод Эндрю, но он отодвигается вбок, дабы избежать удара, и наносит удар своей ногой, в то время как нога Мерсии всё ещё завершает круг, выбивая устойчивую ногу мужчины из-под него. Они оба тяжело падают, и оба снова поднимаются через несколько секунд. Мерсия обнажает зубы под каппой, выражение его лица восхищённое и опасное. Как дикие лошади, они скачут вместе, как одно целое, обмениваясь ударами, которые Эндрю едва чувствует. Пот заливает ему глаза, но он полностью сосредоточен на том, чтобы победить Мерсию. Солнечное сплетение, бедро, почки, челюсть. Покачивание, наклон и падение. Он будто заржавел, больше не читает язык тела своего соперника так быстро, как раньше, но он не чувствовал себя настолько живым большую часть этого года. Конец, как и в большинстве боёв, наступает без предупреждения. Эндрю внезапно оказывается в воздухе, тело на мгновение парит в невесомости после сильного удара коленом в подбородок, от которого у него больно щёлкают зубы, даже несмотря на капу, смягчающую атаку, прежде чем он падает на землю, воздух со свистом выходит из его лёгких. Он задыхается, пытаясь вернуть кислород в свою сжатую дыхательную систему, но Мерсия уже прижал его к земле. Раунд окончен. Он проиграл. Эндрю должен быть в ярости, но вместо этого он чувствует себя просто потрясающе. Мерсия вытаскивает капу и в открытую улыбается, предлагая руку, которую Эндрю отвергает, чтобы подняться самому одним быстрым движением. ⏤ Чувак, это было просто огонь, мужик. Не плохо для Хоббита. Где ты тренировался? ⏤ Я не тренировался. До этого спарринговал в колледже, но прошло уже достаточное количество времени, ⏤ Эндрю хрипит после того, как он выплёвывает капу и разминает челюсть. Он рад, что надел её. Без неё у него, скорее всего, сейчас было бы уже несколько выбитых зубов. Мерсия качает головой. ⏤ Ты твёрд, как скала, мой друг. Типа, на твоём лице ничего не написано, мужик. Ты прямо как мрамор, но дерёшься как тот ещё ёбнутый ублюдок. Ты мне нравишься. Мы должны когда-нибудь это повторить. Шум толпы потихоньку вновь начинает доходить до ушей Эндрю. Он может слышать похвалу Мерсии, но также и пару комментариев почтения ему. Он замечает сочувственно улыбающуюся Терри, которая машет ему головой, пока он методично расстёгивает свой шлем и уходит с мата. Она следует за ним к его сумке. ⏤ Ладно, признаю, ты не так уж и плох, ⏤ дразнит она, вскидывая руки наверх. ⏤ Ты пиздецки шустрый! ⏤ Рефлексы вратаря. ⏤ А? Вратаря? Ну разве не было ли это занимательно. Никто здесь, похоже, не узнавал его по экси. Как освежающе. ⏤ Ничего, ⏤ отмахивается он. Терри пожимает плечами, давая его комментарию пройти мимо её ушей. Она наклоняет голову, изучая его в течение минуты, пока он собирает свою сумку, прежде чем сказать: ⏤ Буду честна. Твоя техника грубовата. Иногда ты дерёшься с умом, но затем что-то будто переключается и ты внезапно начинаешь передвигаться с безрассудством того, кто прошёл через некоторое дерьмо; затем это всё становится инстинктивным. В общем, ты контролируешь себя довольно неплохо, но ты слишком зациклен на технике уличных боёв и бокса, чтобы победить против большинства этих парней. Ты недостаточно хорошо знаешь, как блокировать их удары, и не используешь свои ноги. Возьми частное занятие тайского бокса со мной. Будет весело, ⏤ уговаривает она. Эндрю ворчит. Он уже может почувствовать, как синяки начинают расцветать по его груди и бёдрам, да и его руки начинают ныть знакомой болью. Возможность улучшить свои навыки звучит достаточно заманчиво. Он может определить по ударам, которые выделывал Мерсия, что она права. Ему нужны навыки защиты и блокировки получше, к тому же, добавить к его багажу ещё пару новых атак не помешает. Может быть, он наконец сможет победить Рене во время их следующей встречи. ⏤ Конечно, ⏤ говорит он спустя мгновение. ⏤ По воскресеньям? ⏤ По воскресеньям. Я начинаю в 3:00? ⏤ Я буду там. Он выходит из главной арены для спарринга и направляется в сауну. С его головой, прислонённой к деревянной стене за ним, он позволяет теплу проникнуть в его ноющие мышцы и проигрывает у себя в голове бой. Теперь он может увидеть, где ошибся с Марсией, и делает ставку на то, что сможет сравнять их шансы в следующей битве. Впервые за долгое время он замечает за собой, что жаждет чего-то.