Истинный для ректора (сборник)

Вновь оказавшись в кабинете, Ричард прежде всего повторил для духа Академии просьбу никого не впускать, а затем вообще запер дверь. — Ну ты даёшь, — прокомментировал Артур, перелетая с плеча партнёра на ректорский стол. — Угу, — буркнул Ричард. Сгрузил рядом со зверьком алхимический талмуд и подошёл к книжному шкафу. Потянул за корешок «Трактата о веселье» и, когда часть полок отъехала в сторону, открыв небольшой бар, спросил: — Тебе «Янтарную кровь» или «Сердце дуба»? — Куда, в блюдце? — съязвил Артур. — Могу и в блюдце. — Ричард не повёлся на насмешку и в подтверждение трансформировал один из снифтеров в хрустальное блюдечко. — Спасибо, воздержусь, — Артур уже откинул обложку книги и теперь приноравливаться листать страницы лапой. — Да и ты закусывай. — Непременно. Ричард налил себе на два пальца «Янтарной крови», нарезал на блюдце — зря он его сделал, что ли? — несколько тонких ломтей сыра и со всем этим богатством уселся в кресло. Артур к тому времени уже нашёл нужный раздел и внимательно читал, водя усатой мордочкой из стороны в сторону. Ричард заботливо придвинул поближе шандал с горящими свечами и, не удержавшись, погладил шелковистую спинку. На что Артур не без раздражения махнул хвостом, однако комментировать не стал. Какое-то время тишину в кабинете нарушали только шорох страниц да потрескивание дров в камине. Ричард неспешно потягивал «Кровь», стараясь думать исключительно о вкусе благородного напитка. Однако немедленно отставил снифтер в сторону, стоило Артуру поднять голову от книги. — Ну, что? — Ничего, — хмуро ответил тот. — Я, конечно, не рассчитывал на готовую формулу, но думал, найдётся хотя бы намёк, в какую сторону копать. Ричард этого не хотел, но внутри у него всё опустилось. Оказывается, он крепко верил в знания и талант алхимика и потому меньше всего ожидал, что Артур окажется в тупике. — То есть у тебя вообще никаких идей? — уточнил он, стараясь, чтобы голос звучал по-деловому. Артур вздохнул, и его треугольные ушки заметно поникли. — Чтобы были идеи, нужны знания. Хоть какие-то. А эти эликсиры уже тысячу лет вне закона, и потому о них если и пишут, то общие слова и буквально пару фраз. — Так, — Ричард нахмурился, соображая. — А как насчёт более старых книг? Теперь задумался уже Артур. — Если только из тайной секции королевской библиотеки, — ответил он наконец. — Куда мне в своё время доступ так и не дали. — Тебе не дали — мне дадут, — уверенно отозвался Ричард. — Можем прямо с утра отправиться в столицу… — Он осёкся. «В столицу» означало из-под защиты Академии и её духа. Большой риск, причём неважно, подстроен взрыв Особой службой или нет. — На самом деле не можем, — в унисон этим мыслям сказал Артур. — Для начала нужно придумать правдоподобное объяснение, куда я исчез. Затем организовать тебе вызов — в Академии только новички не в курсе, как господин ректор не любит покидать замок. И после всего этого уже куда-то лететь, причём я, скажу честно, понятия не имею, сколько лиг выдержат мои нынешние крылья. С последним Ричард проблемы не видел, что и озвучил твёрдым: — Я тебя понесу. — Если меня не сдует встречным ветром, — Артур не спешил соглашаться. — И потом, как мне за тебя держаться? Когтями? Зубами? — Что-нибудь придумаем, — в нынешней ситуации Ричард собирался решать задачи по мере поступления. — А насчёт твоего отсутствия — как тебе объяснение «семейное дело»? Артур издал звук, похожий на «Мрпф!». — С учётом того, что отец уже лет двадцать, как отрёкся от меня и переписал титул и завещание на моего младшего брата? Так себе. — Ты не прав, — Ричард наставительно поднял палец. — Именно потому, что герцог Файербрук предпочитает считать, будто у него нет старшего сына, все поверят, что, получив известие из замка Феникса, ты всё бросил и помчался туда. К тому же вряд ли найдутся смельчаки уточнять это у самого герцога. — Хм, — Артур прикрыл глаза и наклонил голову набок, обдумывая услышанное. — «История настолько невероятная, что, скорее всего, правда»? Согласен, может сработать. Тогда с утра пиши письмо королевскому библиотекарю и придумывай, зачем тебе срочно понадобилось в столицу. Но и на это у Ричарда уже был ответ. — Вот за этим, — он вытащил отчёт из ящика стола и помахал пачкой листов в воздухе. — Скажу, будто у господина казначея, чтоб ему поскорее уйти на покой, возникли вопросы по ежегодной отчётности. Собственно, это то, из-за чего я бываю в столице чаще всего. — И из-за чего её так не любишь, — проницательно добавил Артур. Определившись с планом действий, он заметно повеселел. Да и у Ричарда настроение поднялось, пускай тревога и продолжала упорно точить сердце. Чтобы отвлечься — «Опасности пока нет, сражаться с призраками будущего глупо», — он предложил: — Переберёмся к камину? — и Артур не стал ершиться.

***

Сначала они по привычке уселись в разные кресла, но потом Ричард решился спросить: — Пересядешь ко мне? — и Артур без единого комментария перелетел к нему на колени. Повозился, устраиваясь поудобнее, и с тихим вздохом закрыл глаза. Тогда Ричард осторожно, боясь вспугнуть рыжее счастье, запустил пальцы в длинную шерсть. Провёл ладонью по мерно вздымавшемуся боку, почесал за острым ушком, пощекотал под горлышком. Откуда-то пришла озорная мысль однажды усадить вот также Артура в нормальном обличье. Причём можно даже без одежды, только надо будет обязательно запереть кабинет, как сейчас. И постелить перед камином что-нибудь мягкое — в кресле всё-таки не очень удобно… — Господин ректор, вы опять думаете о всяких пошлостях? — чопорно поинтересовался партнёр. — Да, — Ричард и не подумал стушеваться. — Когда ты вернёшь себе прежний облик, мы это как следует отпразднуем. — Главное, чтобы на празднование не сбежалось пол-Академии, потому что «в Северной башне творится что-то опасное», — съехидничал Артур и перевернулся на спину, подставляя под почёсывания золотистый живот. — А вот кстати, — ощущение мягкой шерсти под пальцами так надёжно прогоняло беспокойство, что тон сам собой вышел естественно-беспечным, — с чего ты взял, будто Грэй влюблена? — Ну, это же очевидно, — сонным голосом ответил Артур. — То, как она на тебя смотрит, плюс эти её «господин ректор то, господин ректор сё» с обязательным придыханием. И меня она резко стала не любить именно после того, как мы с тобой начали приятельствовать. Хотя прежде всё было ровно, и на узкой дорожке я с ней не пересекался. — Хм. А я почему до сих пор ничего не замечал? Артур фыркнул. — Без понятия. Может, тебе просто никогда не было это интересно? — Романы? — Ричард задумался. — В общем-то, да. Все эти ухаживания, терзания, дурные стихи, бессонница. Бессмысленная трата времени. — То ли дело сразу получить Истинного, — иронично заметил Артур, однако внутренний голос подсказал Ричарду, что партнёр чем-то уязвлён. «Странно. Я вроде ничего особенного не сказал». Однако вместо уточнения он предпочёл вернуть разговор к Грэй. — Думаешь, она могла заподозрить в нас пару? Пауза длилась долго — Артур то ли размышлял над ответом, то ли задрёмывал под ласковыми руками. — Если только ей звёзды нашептали, — наконец произнёс он. — Твой день рождения известен, а погрешность на отсутствие точного времени при должном умении можно снизить до приемлемой величины. Как Грэй в астрологии, не знаешь? Ричард пожал плечами. — Нет. Но могу поинтересоваться при случае. Артур открыл глаза. — У неё? — Разумеется, нет, — успокоил Ричард. — У Астры. — Так она тебе и сдаст конкурентку, — хмыкнул Артур. И уже серьёзно продолжил: — Я, похоже, погорячился с версией о Грэй. Наша с ней нелюбовь полностью взаимна, и это… наложило отпечаток. — И всё же я постараюсь проверить твою версию, — пообещал Ричард. И замолчал, раздумывая, стоит ли озвучивать свою. — Говори. — Ещё до свёдшего их Дня Выбора Артура отличала редкостная проницательность. И Ричард решился. — Скажи, что ты думаешь о варианте с… Особой службой Его Величества? — Что?! — Артур забавно дрыгнул лапами и сел. — Ты серьёзно? Чувствуя себя закостенелым параноиком, Ричард кивнул. На что партнёр издал неразборчивый звук и встал на задние лапы, передними опершись на грудь Ричарда. После чего, глядя ему в лицо, внятно сказал: — Послушай. Во-первых, конкретно им пока неоткуда о нас узнать. Если только у тебя в Особой службе нет тайного воздыхателя, который ревниво за тобой следит даже из столицы. Здесь пришёл черёд Ричарда издавать неразборчивые звуки, а Артур тем временем продолжил: — Во-вторых, им проще подлить или подсыпать мне медленнодействующий яд и устроить несчастный случай — о моей любви к одиноким полётам тоже в курсе вся Академия. Так что прекращай себя накручивать. — Уговорил, — вопреки ощущению собственной глупости и недостойного паникёрства, улыбка Ричарда получилась искренней и полной облегчения. — Вот и хорошо, — Артур вновь уселся к нему на колени. — Мне вообще кажется, что ближе всего к истине версия госпожи Бист. Особо ушлые студенты попытались утащить какой-то реактив, случайно опрокинули банки с молниеносным и золотом дурака, а потом, испугавшись, сгребли порошки обратно. Не подумав, что получились уже не чистые реактивы, а смесь. — Я буду счастлив, если это окажется правдой, — серьёзно ответил Ричард. И, подхватив зверька на руки, веско сказал: — А сейчас мы отправляемся спать: вечер был не приведи Отец Дракон, да и завтрашний день будет непростым. — Ладно, — легко согласился Артур. — Но спать я буду в твоей постели. На правах фамильяра. — Моя постель в твоём полнейшем распоряжении всегда, — заверил Ричард и понёс своё пушистое сокровище в спальню. «И как жаль, что когда Артур вернёт себе прежний облик, вот это повторить точно не получится».