Истинный для ректора (сборник)

Закрывали глаза в знакомой спальне, сплетясь друг с другом так, чтобы и тени разлуки не протиснуться между ними. А открыли уже в драконьем обличье, посреди ледяной пустоты без верха и низа, чьё чернильное покрывало прокалывали далёкие тусклые искорки. «Где мы? Это сон?» — Артур ощущал себя странно — тело как будто лишилось веса. А ещё он совершенно точно не дышал — и не чувствовал необходимости вдохнуть. «Это Межмирье, — Ричард озирался, словно ждал подвоха. — Но как мы здесь оказались? И где твари, что его населяют?» «И почему я с моим золотом нормально себя чувствую?» — подхватил Артур, вспомнив, что высасывающее жизненную и магическую энергию пространство между мирами убивает таких слабаков, как он, практически мгновенно. «Хороший вопрос, — начал было Ричард и вдруг хмыкнул. — И думаю, у меня на него есть ответ. Взгляни». Артур посмотрел, куда ему указывали, и чуть не стукнул лапой себя по лбу. Рубиновая, тонкая, как волос, ниточка тянулась от его груди к груди Ричарда. Кажется, задень посильнее — и порвётся, словно паутинка. Да только на самом деле ни в одном из миров не существовало чего-то крепче неё. Крепче Истинной связи. «Жизнь — общая на двоих». Ричард кивнул и с плохо скрываемой тревогой добавил: «Только я всё равно не понимаю, почему нет тварей хаоса. Обычно они сразу же набрасываются на пришельцев». — Потому что чувствуют меня. Глубокий мужской голос будто заполнил пустоту, и вокруг инстинктивно развернувшихся спина к спине Артура и Ричарда заструились кольца огромного змеиного тела, чешуя которого переливалась всеми цветами радуги. «Отец Дракон!» — в унисон ахнули Артур и Ричард. — Воистину так, — добродушно отозвался бог и склонил к ним огромную гривастую голову с острыми прямыми рогами. «Он совсем не похож на картинки в книгах», — мелькнула мысль у растерянного Артура, и Отец Дракон усмехнулся, словно прочитав её. Однако обратился к Ричарду: — Ты спрашивал, как вы здесь оказались. Ответ прост: по моей воле и при участии моего помощника. Из-за его спины выскользнула маленькая голубая змейка. Весело кувыркнулась и превратилась в золотистого крылатого зверька. «Дух Академии!» — ахнул Ричард. — Миур! — подтвердил зверёк и уселся ему на плечо. — И предвидя ваш следующий вопрос: зачем? — отвечу, — продолжил Отец Дракон. — Затем, что мне хотелось обсудить с вами кое-что. К общей пользе. «Мира?» — наобум брякнул Артур, чем заслужил пронизывающе-острый взгляд бога. — Возможно, молодой дракон. Однако в первую очередь, к вашей, связанные Истинными узами. «Вы знаете о нашей, — Ричард запнулся, — проблеме?» — Разумеется, — укоризненно отозвался Отец Дракон. «Но почему решили помочь?» — Артур задним числом сообразил, что выказывать недоверие к божеству было не самым умным поступком. Тем не менее дерзость спустили ему с рук. — Потому что по стародавнему обету, — пояснил Отец Дракон терпеливо, — я обязан помогать своим детям, просящим о помощи. В принципе, с этим можно было бы согласиться, если бы не одно но. «Но мы не просили». Теперь уже Ричард балансировал на кромке дерзости, однако снисходительность у Отца Дракона тоже была божественная. — Вы нет. Зато он, — бог указал на духа Академии, — да. Уж не знаю отчего, но он сильно привязался к нынешнему ректору. И потому очень не хотел бы расставаться раньше срока. — Миур! — подтвердил зверёк и потёрся о шею ошарашенного Ричарда. «Поверить не могу», — пробормотал тот, и Артур добродушно поддел: «Вся Академия без ума от господина ректора. Без исключений». — Однако причина не только в этом, — между тем продолжил Отец Дракон и устремил на Артура физически ощутимый взгляд. — Род Файербрук велик и древен, и я не могу допустить его вырождения. Тем более когда об этом просит глава означенного рода. Теперь пришла очередь Артура изумляться. «Отец просил вас вразумить меня?» «Последнее средство, — Ричард не упустил возможности подколоть в ответ. — Цени — господин герцог не уверен, что даже шантажом переломит твоё упрямство». «Да уж, комплимент так комплимент», — нервно хохотнул Артур. А Отец Дракон заметил: — Твоего родителя можно понять. Ты стал бы великим главой рода, молодой дракон, реши посвятить себя этому. Твоё золото — маска, за которой кроется большой магический талант. У Артура вырвался новый смешок: надо же, бог, а почти слово в слово повторил речь отца из тех времён, когда тот ещё не потерял надежды добром переубедить строптивого отпрыска. Впрочем, и тогда, и сейчас ответ оставался одним. «Благодарю, но меня полностью устраивают и мой цвет, и должность преподавателя алхимии». — Я знаю, — кивнул Отец Дракон. — И всё равно не хочу, чтобы твой талант угас раньше времени. И это третья причина, почему я взялся помогать вам. Артур переглянулся с Ричардом. Что скрывать, приятно было почувствовать себя особенными, вот только… «Как именно вы хотите помочь? — спросил Ричард. — Пошлёте Его Величеству видение, чтобы он отменил закон о смертной казни за противоестественную связь?» Отец Дракон отрицательно качнул головой: — Боги стараются не вмешиваться в законы смертных. «Даже если эти законы несправедливы?» — Вы, смертные, приняли их, — спокойно парировал Отец Дракон. — А значит, вам их и менять. Повисла короткая пауза, которую нарушил Артур. «Тогда вы разорвёте мою связь с родом Файербрук, чтобы право первенства отошло к Персивалю реально, а не формально? И попутно уничтожите доказательства против нас». — Примерно так, — в голосе бога слышалось явное одобрение. — С доказательствами и с тем, кто их достал, разберётесь сами  — это вполне вам по силам. А вот что до первого пункта… У меня нет возможности вмешаться в магический узор и передать первородство младшему из братьев — как вы помните, изначально драконы не мои создания. Однако я знаю, как сделать, чтобы эта передача свершилась естественным путём. Артур невольно вздрогнул, а Ричард, закрывая его собой, повторил своё жёсткое заявление: «Никаких смертей». — Разумеется, нет, — Отца Дракона как будто задело, что о нём так подумали. — Есть и другой способ, о котором ты, бывший студент по обмену, мог бы и догадаться. Недоумение на морде Ричарда почти сразу сменилось озарением. «Неужели отправляясь в другой мир, мы как бы умираем для этого?» — Верно, — подтвердил Отец Дракон. — Ваш узор исключается из общего магического поля, и если отсутствовать достаточно долго, это будет воспринято, как смерть. «Как долго? — напряжённо уточнил Артур. — И что будет после возвращения?» И услышал ответ: — Магические потоки не поворачиваются вспять, молодой дракон, если ты об этом. А что до срока, то достаточно семи равноденствий. Семь равноденствий. Можно было бы продержаться, если бы не… «Мы не выдержим столько вдали друг от друга, — констатировал Ричард. — Мы же Истинные». Отец Дракон перевёл внимательный взгляд с него на Артура и обратно и сказал: — Верно. Но разрушать — не созидать. Я могу уничтожить связь между вами, и тогда разлука перестанет грозить вам гибелью. Уничтожить Истинную связь? Артур и Ричард неосознанно подались друг к другу, словно их вот прямо сейчас могли разлучить навсегда. — Узы Истинности не равны чувствам, — мягко напомнил бог. — Однако я не тороплю вас. Прямой Путь открывается, когда день становится равным ночи, а значит, у вас ещё есть время. Он тихонько дохнул, и к Артуру и Ричарду поплыло светящееся, закручивавшееся спиралью облачко. Мягко окутало их искристым туманом, приглушившим прощальные слова Отца Дракона: — Думайте. И если решитесь — вы знаете, через кого об этом сообщить. Туман сделался гуще, заставляя хвататься друг за друга, чтобы не разлучиться в молочной белизне. И вдруг отхлынул, как волна от берега, оставив двоих на широкой постели в ректорской спальне.