Холод твоих рук

      Цзю ненавидел весь мир. Еще больше он ненавидел свою судьбу, работорговцев и молодого господина Цю. После событий в доме Цю, он успешно сбежал в другую провинцию. С его скромными пожитками, собранные еще задолго до побега, ему удастся прожить на них всего около месяца. Даже меньше. Но ему, если можно так сказать, повезло.       В четырнадцатую осень было очень холодно, а листья не успевали сбиться в кашу, сразу засыхали и хрустели как сухари. Ощущая, как под рубаху дует морозный воздух, парень недовольно морщился и цокал языком. Хоть он и привык больше к холоду, чем к теплу, все равно не совсем приятно. Направляясь из Чжэнчжоу в Лоян, он намеревался устроится на какую-то работу или стать элитным попрошайкой.       Достав из сумки баоцзы и надкусив подрумянившийся бок, он прислушался. Он давно свернул с главной дороги и шел через мелкие селенья. Иногда, очень редко, мимо проезжали телеги или проходили такие же путешественники как и он. Вторые, смотря на грязного нищего мальчишку спешили уйти вверх по дороге. Но человек сзади упорно отставал на два-три чи позади, что мягко говоря, напрягало юношу. Кинув взгляд через плечо, он увидел мужчину в простом серо-коричневом ханьфу. У него не было походной сумки, но на поясе, как понял из своих скудных знаний о заклинательстве Цзю, мешочек цянькунь. Мужчина не имел ни внешности, ни манер праведного даоса или монаха. Его тучное тело и сальные волосы, свалявшийся в что-то наподобие хвоста, говорили о долгих странствиях не на карете или мече, а на ногах. Рассматривая своего спутника, юноша не заметил, как тот впился в него заинтересованными глазами. Вздрогнув всем телом, Цзю поспешил отвернуться и прибавить ходу. Ему не хотелось заводить знакомства с этим человеком просто из того, что у него нечего красть! Именно поэтому, а не потому что он до смерти испугался этого мужчину!       Поняв, что он ни куска не съест, он завернул оставшуюся булочку в промасленную бумагу и упрятал на дно сумки.       Из-за спины раздался вопрос:       — Направляешься в Лоян? —голос у попутчика был басистым и с характерной хрипотцой опиумного курильщика.       — Да, — буркнул в ответ парень. Тот посмотрев куда-то в небо, о чем-то задумался, ответил через пару минут:       — Неужели маленькая Девяточка не помнит меня? Я шел за тобой от самого Чжэнчжоу! — в его словах скользило тихое недовольство. — Помнишь, что я говорил тебе? У тебя есть большой талант к заклинательству, парень.       Теперь Цзю вспомнил, где видел этого мужика! В его «родном» Чжэнчжоу! Этот странный заклинатель пришел в город весной и занялся «благотворительностью». Благотворительность состояла в том, что в его дворе проводилась проверка на духовный потенциал для самосовершенствования для детей до двадцати лет. Хотя непонятно какая польза от этого получал сам заклинатель, он терпеливо проверял каждого желающего не беря с них денег. Тогда Цзю был еще рабом в доме Цю. Он, как и любой другой мальчишка, захотел проверить свои силы и пришел во двор.       Приложив руки к худощавым лопаткам мальчика мужчина изрек тоном мудреца:       — Ваш потенциал огромен, молодой человек. Я думаю никогда не поздно сделать жизнь лучше и пойти по пути Дао.       Чтобы эта фраза не значила, в итоге парень и правда улучшил свою жизнь, сбежав из рабства семьи Цю. Хотя, если быть честным, он и без этого ушел бы от Цю.       Обернувшись, он обречённо вздохнул:       — Господин У, что вам нужно от этого Цзю?       — Хах, парень, а ты смышленый, сразу к делу, мне нравится, —он растянул губы в улыбке. — Наверно, ты задаешься вопросом: «зачем ему надо было устраивать шоу с проверкой на ци?». А я тебе отвечу: мне нужен напарник или ученик. И ты идеальный кандидат для этого мастера.       Поняв, что тот хочет, младший скривился.       — Нет, — категорично отрезал Цзю и шагнул вперед.       — Хм? Ты направляешься в Лоян для улучшении жизни, но ты уверен, что с клеймом тебя куда-то примут? — он вздохнул и положил широкую ладонь на плечо собеседника. —Тебя после обнаружения клейма снова отправят в рабство, парень. А я тебе предлагаю сотрудничество: я становлюсь твоим учителем и обучаю всему что знаю, а ты мне помогаешь. М? Интересно? В глазах юноши заискрилось любопытство. Взвесив все за и против, он кивнул.       — Хорошо, но я буду вашим учеником, а не рабом.       Тот убрал руку с плеча и обхватив себя руками от души засмеялся.       — Я не обучаю рабов, малец.       Да, ему несомненно повезло встретить У Яньцзы в критичном моменте. Но после полугода жизни как убийца и мошенник Цзю осознал, что этот человек мешает. Да, он был хорошим собеседником и обучал, иногда дельным вещам. Но у этого мужчины был один крайне неприятный недостаток — он любил выпить. А пил он каждый раз когда появлялись деньги и пил много. В итоге, Цзю оставалась лишь малая доля заработка, и та куда-то исчезала. Итог: У Яньцзы нужно убрать. Убить учителя трудно в сравнимой силе. В ближайшем будущем есть только одно событие которое дает шанс ударить из-за спины.

***

      Дверь в комнату отворилась и в неё ввалился мужчина. За прошедшие полгода тот заметно располнел, а загар скрывал пожелтевшую кожу. Постучав костяшками пальцев по косяку, он бросил:       — Собирайся, — закрыл дверь и прошел к своей части комнаты.       Цзю встал с кровати и поплелся к шкафу. Сменив ночную рубаху на черный ханьфу с кожаными перчатками, он распихал талисманы, ножи, отравленные иглы по карманам и спустился вниз.       Ночное небо озарило зарево. Где-то в гуще леса празднуют окончание собрания Союза бессмертных. В честь победителей устроили банкет.       Для таких как У Яньцзы и его ученика это событие означало только одно — нажива. Схема таких, как они проста: жди когда богатенький сынок останется один, а потом убей и ограбь. Безнравно? Слово «честь» и «нравственность» такими, как они давно забыто под слоями трудной жизни в нижних слоях общества.       Пробираясь по лесу Цзю отмечал, что тот довольно красивый. Высокие сосны устремляли свои вершины в небо, а под ногами мягкой пружиной скопилась опавшие иголки или мох. Где-то ухали совы, а где-то сверкали желтые огоньки светлячков. Звук шагов за спиной вырвало Цзю из оцепенения. Не время наслаждаться! У него тут охота в мутной воде! Спрятавшись на ветке дерева, парень стал ждать когда его очередная жертва подойдет ближе. Через секунду к дереву подошел мальчик в белых одеждах. Белоснежный шелк струился в лунном свете всего несколько минут, пока не окрасился в багровый. Малец даже пискнуть не успел. Хмыкнув, парень наклонился к трупу и стал рыться в карманах. О, мешок золотых; о, гребень из нефрита; о, пачка новеньких талисманов! За спиной хрустнула ветка. Судя по звукам комплекция подростка. Ученик? Хотя для бессмертных это не имеет значения.       — Что ты делаешь? — раздался уверенный мужской голос. Ха, ученик! Обернувшись, Цзю встретился глазами с учеником в голубом одеянии. Его шифоновая мантия расшитая серебром, блестела в переливах лунного света. Сердце екнуло, но на лице появилась лишь едкая ухмылка:       — Убиваю и ворую.       Ученик Цанцюн приблизился. Сверкнуло лезвие! Скрежет металла! Все произошло в одно мгновение и в одно мгновенье все прекратилось. Ученик вытащил меч и направил лезвие к шее, в ответ получил сопротивление ножом. В глазах бродяги отразилось неверие. Смотря в темно-синие глаза, он вспомнил о Ци-гэ и в груди вспыхнула боль. Нет, Ци-гэ не мог бросить меня, он наверняка давно сгнил в земле. Отбросив лишние мысли, Цзю направил мысли на ситуацию. Ему нужно прикончить У Яньцзы сегодня! Потянувшись к мертвому ученику, он нашарил сигнальную ракету и, влив ци, запустил ее в небо. Яркая вспышка!       На лице ученика в синем отразилось удивление:       —Сяо Цзю?       Сердце пропустило удар. А через секунду пустилось набатом. На Цзю набросилось так много чувств, что в итоге в голове стало пусто.       Только одна фраза выделялась своей четкостью: «Ци-гэ жив и он бросил меня».       Где-то слева послышались грузные шаги, а вскоре появилась фигура мужчины.       — Чертов сопляк, какого черта ты упустил добычу?! — замахнувшись, тот влепил подзатыльник. Удар дал чувствам прояснится и дать им четкое определение. Цзю чувствовал горькую обиду и злость; отвращение к себе и зависть к названному брату; детское капризное желание быть любимым и нужным, как оно сталкивается с реальностью. Он устал. Он устал жить в таком темпе. Слишком быстро и опасно. Да, надо покончить с У Яньцзы сегодня и попытаться сбежать от Ци-гэ. Он не должен вмешиваться, раз его не приглашали. Он не обязан был его спасать.       Но… Все равно больно.       Пока учитель отвлекся на ученика Цанцюн, Цзю подобрался сзади и, замахнувшись, всадил по самую рукоять длинный кинжал. Брызнула кровь. У Яньцзы издал хрип и проклятья. А потом тело обмякло и с глухим стуком упало на хвойный настил и все стихло. Юэ Ци перевел взгляд с мертвого преступника на брата.       — Сяо Цзю.       — Хорошо устроился? — перебил парень, бросая кинжал на землю.       — Прости, — тот сжал руки в кулаки.       — Это было так глупо, поверить тебе, Ци-гэ, очень… По-детски, — последнюю фразу Цзю буквально выплюнул вместе со слюной.       Собеседник дернулся и неуверенно продолжил:       — Я вовсе не хотел тебя бросать. Я-я пошел в Цанцюншань пять лет назад и хотел стать сильнее чтобы… Спасти тебя, — его голос обрёл былую уверенность. — Я могу замолвить словечко перед главой школы. Мы будет снова вместе, Сяо Цзю, как мы и мечтали. Чжанмэн-шицзунь ничего не узнает о твоих деяниях. Только прости меня.       Цзю поднял глаза к небу. Бесчисленное количество звезд переплетались в созвездия.       —За то, что ты меня оставил и тем самым предал — я не прощу, никогда, — он покачал головой. С неба стал капать дождь. —Но я согласен на вступление в Цанцюн.