И сделать шаг...

«Между оптимистом и пессимистом есть забавное различие. Оптимист видит пончик, пессимист дырку!»

Оскар Уайльд.

      При активации электронного ключа двигатели взревели, оглашая всю округу о пробуждении грозной боевой машины. Теперь уж точно проснулся каждый, кто находился поблизости от их дома. Морти догадывался, что космо-Бэт наверняка услышит шум и подорвётся с постели как по команде. Ему стоило поторопиться и поднять джет в воздух до того, как она настигнет его и выволочит из кабины за шиворот.       Смит летал множество раз на различных космолётах. Чего уж Рик твёрдо вбил ему в голову, так это основы управления летательными аппаратами. Могли меняться конфигурации и габариты, но порядок действий оставался неизменным: снять ограничители, сдвинуть рычаг скоростей, нажать сцепление, набрать обороты двигателей и вдавить педаль газа.       Машина грузно оторвалась от земли и пару раз неуклюже дёрнулась. В этот момент Морти оценил, насколько легковесной и манёвренной по сравнению с этим мустангом была тарелка Рика. Джет слушался неохотно и был неповоротлив, как медведь. Смит напряжённо следил за подъёмом, боясь перегреть турбины, но, кажется, пока всё шло хорошо.       Набрав достаточную высоту, парень переключил передачу, готовясь к ускорению, но тут, бросив взгляд в окно, он заметил, как, чуть не сбив с пути провожающую его Саммер, из дома босиком и в одном нижнем белье выбежала космо-Бэт. Она явно что-то кричала и размахивала руками, призывая Морти посадить джет на место, но её голос потонул в шуме двигателей.       Наблюдая за этой сценой, в Морти взыграл приступ лихого озорства. Криво усмехнувшись, он облетел улицу по дуге, и круто развернувшись, газанул пару раз для набора оборотов. Лизбет тут же остановилась посреди дороги, заподозрив неладное. Когда Джет рванул в её сторону, с пугающей быстротой набирая скорость, женщина растерянно попятилась назад, а затем и вовсе побежала прочь, пытаясь уйти с пути столкновения. В последний момент она упала лицом в землю, опасливо прикрывая голову руками. Корабль с пронзительным рёвом реактивного самолёта, пронёсся над ней едва не задев, и взметая в воздух мелкий мусор, устремился в высь.       Громко кашляя и отмахиваясь от пыли, Космо-Бэт только оставалось бессильно наблюдать, как её корабль скрывается за облаками в ночном небе.

***

      Всё дальше отдаляясь от дома, Морти испытал облегчение. Он наконец в пути и ничто его теперь не остановит. За долгие дни чёрной тоски и бездействия, парня впервые переполнял воодушевляющий восторг. Он будто вернулся в свою родную стихию. Всё здесь было знакомо: и мощь ревущих двигателей, и проносящиеся мимо астероиды, и чёрный бархат бесконечности.       Морти не сбавлял ход. Наверняка космо-Бэт не будет спокойно сидеть сложа руки и попытается связаться со своими людьми, чтобы устроить за ним погоню. Нужно было поскорее убраться подальше от Земли и затеряться среди инопланетных мегаполисов. Джет вероятнее всего отслеживался встроенным маячком и Морти вскоре придётся его где-нибудь бросить, но перед этим он намеревался заглянуть в пару мест.       Включив голографическую карту на приборный панели, Смит пролистал в самый дальний угол карты и ткнул в искомую точку. Ближайшие к Земле галактики Морти знал практически наизусть, но в то место, куда он решил направиться, они с Риком бывали всего единожды и парень боялся сбиться с курса, поэтому он выстроил маршрут до самого пункта назначения. Ориентиром ему была чёрная дыра, которая располагалась неподалёку от того места.       Ещё никогда Морти не видел такое удивительное явление настолько близко. Огромный чёрный провал, обрамлённый обручем из поглощаемого света и энергии. Ненасытное око, искривляющее пространство и вытягивающее все соки из Вселенной. Это зрелище было и пугающим, и завораживающим одновременно. По заверениям Рика они летели достаточно далеко, но Морти казалось, что ещё немного и их расщепит на атомы и утянет в туда, в неизведанную, ужасающую пустоту.       Встряхнув головой, будто избавляясь от налёта воспоминаний, Морти направил джет заданному курсу. Но не успел он покинуть пределы Солнечной системы, как требовательно зазвонил встроенный в приборную панель телефон. На табло высветился номер мобильного космо-Бэт. Он какое-то время упрямо сбрасывал надоедливый звонок, не желая больше вести пустые разговоры, но на десятом звонке его нервы не выдержали, и, не отрываясь от штурвала, он принял вызов. Из динамиков тут же раздался разгневанный голос космо-мамы: — Мортимер Ховард Смит!!! — ну надо же, по такому случаю она даже вспомнила его второе имя. — Немедленно! Слышишь меня?! Немедленно разворачивай корабль и лети обратно! — А то что?! — с вызовом спросил Морти. — Посадишь меня под домашний арест?! На неделю запретишь играть в компьютерные игры, а может, лишишь меня карманных денег или какую ещё манипуляцию ты можешь придумать, чтобы остановить меня?! Я, кажется, ясно дал понять, что не успокоюсь, пока не узнаю, что стало с Риком! — Морти, ты делаешь большую ошибку! — Я уже сделал большую ошибку, доверившись тебе! Теперь я сам буду решать, что мне делать!       Космо-Бэт издала смешок, будто находила в его словах что-то забавное. — Куда ты всё лезешь?! Тебе че, неймётся?! Да не пройдёт и пары часов, как ты попадёшь в беду, и рядом не будет ни Рика, ни меня, чтобы спасти твою мелкую задницу!       От злости Морти так сильно сцепил зубы, что у него заходили желваки. Опять этот пренебрежительный тон. Всё это неверие в его силы. Она даже не допускала мысли, что Морти может быть на что-то способен, кроме как вляпываться в неприятности. — Это мы еще посмотрим… — мрачно отозвался он и, прибавив скорости, сбросил вызов.

***

      Лизбет резко отняла телефон от уха и, убедившись, что связь действительно оборвалась, взревела в досаде: — Чёртов мелкий паскудник! Ну он дождётся у меня! Когда я его найду, я задам ему такую трёпку!       Сидевшая в противоположном конце обеденного стола Бэт спрятала нервную ухмылку за чашкой с крепким кофе. Она уже успела успокоиться и примириться с тем фактом, что Морти на какое-то время покинул отчий дом.       Заметив невозмутимость сестры, космо-Бэт недовольно нахмурилась. — Ты чего такая спокойная?! У нас, между прочим, ребёнок в одиночку улетел в космос, а ты ведёшь себя так, будто он просто сбежал к подружке на соседнюю улицу!       Элизабет спокойно поставила чашку на столешницу и ответила с оттенком иронии: — Я думала, у тебя всё под контролем. Кажется, ты утверждала, что он никуда не денется с Земли, но, оказывается, выход у него был буквально под окнами. Тем забавнее тот факт, что твой навороченный корабль угнать легче, чем космический шатл NASA. К тому же в этом доме достаточно людей, впавших в неконтролируемую панику. — улыбаясь, Бэт взглядом указала на проём арки, ведущую в гостиную, через которую было видно мечущегося Джерри, звонившего в полицию, чтобы заявить о пропаже сына. Правда, чем в этой ситуации они могли ему помочь, кроме очередных хлопот, женщина не понимала. — Тебе смешно?! — Лизбет вскочила с места и начала мерить шагами столовую. — Ты была там и не остановила его — вот что вызывает недоумение! — Я дала ему шанс. — Какой шанс, Бэтти?! Шанс на верную гибель?! Ладно Саммер, у неё такой же ветер в голове, но ты-то взрослый человек!       Её сестра не повела и бровью. Глубоко задумавшись, она подперла голову рукой. — Последние несколько дней я присматривала за Морти. Он стал замкнутым и ожесточённым, всё время молчал, практически ничего не ел. Я думала, что он сломлен. Может, оно так и было, но он не сдался, в отличие от нас, как ты выразилась, «взрослых людей». — Бэт особенно выделила голосом свои последние слова и подняла взгляд на сестру. — Мы все недооценили его. Наш сын намного сильнее, чем кажется. Я решила поверить в Морти и буду ждать его возвращения, независимо, вернётся он с папой или нет. — Дело не в том, слабый он или сильный! — всплеснула руками Лизбет. — Проблема заключается в том, что Морти — ходячий магнит для неприятностей! Если собрать всех проклятых и прокажённых и поставить их в одну шеренгу с Морти, то наковальня обязательно упадёт именно на его голову!       Тут её негодование прервал Джерри, вошедший в столовую и прижимающий к уху мобильный телефон: — Лиз, тут инспектор спрашивает: есть ли у твоего средства передвижения регистрационный номер?       Космо-Бэт выхватила у мужа телефон и прервала вызов. — Джерри, хватит названивать в полицию! Очевидно же, что они нам ничем не помогут. Сейчас глубокая ночь, иди лучше поспи. — Но у нашего правительства есть космические корабли! — привёл довод мужчина. — Если им всё объяснить, то они могут организовать спасательную операцию!       На предложение Джерри женщина со страдальческим видом прикрыла рукой глаза, а её сестра со своего места издала смешок, больше похожий на хрюканье. Лизбет косо стрельнула в неё глазами сквозь пальцы, не решаясь судить, веселится ли она над абсурдностью слов мужа, либо так же свихнулась, как и все вокруг. — Джер, послушай, — терпеливо произнесла космо-Бэт, развернувшись к мужчине и ложа ему руку на плечо. — Я понимаю, что ты тоже очень волнуешься, но всё это бесполезно. Никто нам не поможет и не будет искать одного единственного подростка в открытом космосе, если только у тебя не найдётся связей в каких-нибудь «Мстителях» или «Лиге справедливости».       Джерри понуро опустил голову. Таких связей у него, конечно, не было. Даже имея доступ в инопланетные миры и цивилизации, он не обзавёлся большим количеством знакомств, в основном предпочитая земное общество.       Неожиданно в голову Смита-старшего пришла идея, от которой он застыл, уставившись расфокусированным взглядом в пространство. Ах да! Кое-кто всё же был! И как он раньше не додумался до этого! — Я всё понял. — быстро проговорил Джерри, возвращая свой телефон обратно. — Мне нужно сделать пару звонков, — деловито сообщил он и под удивлёнными взглядами своих жён снова удалился в другую комнату. — Интересно, он действительно понял или решил ещё позвонить и в FBI? — задала риторический вопрос Бэт. — Думаю, Малдер и Скалли будут очень рады его звонку. Наконец истина не просто будет рядом, она обрушится на них лавиной. — угрюмо прокомментировала шутку сестры Лизбет, тоже взяв свой мобильник и набирая номер Птича. Пора было выбираться с Земли и начать поиски блудного сына, пока не стало слишком поздно.

***

      Ровно в третьем часу пополудни, по грамфломитскому времяисчислению, генерал-лейтенант Гарп Олиш прибыл на борт флагманского крейсера «Lucanus cervus», вверенный ему вместе с многочисленной армадой истребителей после его назначения на должность. Таким высоким положением Гарп был обязан удачно проведённой военной операции «Муха в пустыне» в системе Циркон, где бойцы под его командованием проявили невероятную смелость, отчаянно сражаясь, как отважные муравьиные львы, против обитавших в тех краях рептилоидов и в итоге одержали сокрушительную победу.       За заслуги перед отчизной Гарп был удостоен высшим орденом империи и повышением в звании, что сулило ему блестящее будущее и возможность стать приближенным к королевской семье.       После финансового краха, который устроил Рик Санчез, прошло более пяти полных оборотов звезды Эклито или около двух лет по межгалактическому календарю. Казалось бы, для некоторых цивилизаций это не такой уж и большой срок, но для соотечественников Гарпа это означало смену по меньшей мере трёх поколений. Да, их личинки росли очень быстро и к исходу второго месяца считались взрослыми особями и уже могли пополнить ряды доблестной армии.       За это время Галактическая Федерация недолго пребывала в статусе конгломератного государства.       Когда их президент трусливо покончил с собой в Жучином доме, те немногие, кто был на верхушке управленческого аппарата, начали распил власти. В общем хаосе и неразберихе вот-вот назревала гражданская война, что в сущности угрожало независимости и целостности государства. И тогда на политическую арену вышла королевская семья, взявшая на себя бразды правления. Представители многовековой династии обратились к подданным с заявлением, предотвратив кровопролитие, и поклялись отомстить всем врагам, кто допустил страдания народа, и вернуть былое могущество великого государства.       В те времена Гарп был всего лишь маленькой неразумной личинкой. Стоя среди ликующей толпы на главной площади, он наблюдал, как их король царственно восходит на трибуну и объявляет о восстановлении нового порядка, воодушевляя своих поданных примером личной доблести и сильными речами. Главным символом эпохи стали патриотические лозунги и поднятые правые лапки в приветственном жесте. С того момента они больше не являлись Галактической Федерацией, а вернулись к истокам и провозгласили себя Галактической империей.       Олиш помнил всё, как будто это было вчера. И тогда, ещё совсем юным, он решил присягнуть на верность правящей династии и добросовестно нести службу в рядах армии. Поступив в Военную Академию, Гарп изучал философию, инженерное дело, астронавигацию и историю. Он так усердно трудился, что безусловно заслужил звание лучшего выпускника. Так началось восхождение Гарпа Олиша по карьерной лестнице, и на сегодняшний день он являлся одним из самых лучших командиров легиона.       По заданию высшего руководства на днях Гарп должен был встретиться с одним снабженцем, чтобы обсудить массовую поставку особого оружия, образец которого недавно очень хорошо проявил себя на испытаниях в полевых условиях. Имя и внешность загадочного субъекта были неизвестны, так как он очень умело скрывался и, в сущности, не вызывал у службы безопасности особого доверия. Он появился неожиданно. Установил контакт через их шпиона и договорился о встрече. Правда, никто до сих пор не знает, как ему удалось вычислить их агента, это-то Гарпа и настораживало. Их неожиданный помощник явно не являлся простым обывателем. С первого же дня этот человек потребовал прямой связи с командованием и заявил, что у него есть для них нечто, что поможет в грядущей войне. Экстренно созвали совещание и установили связь по галограмофону. Гарп лично присутствовал на том собрании и ещё тогда испытывал определённый скепсис по поводу данного предложения.       Когда посреди круглого стола, за которым собрались Его Величество вместе с высшим офицерским составом, появилось изображение тёмного силуэта, все разговоры стихли. Сквозь помехи невозможно было разглядеть внешность — наверняка использовались фильтры, чтобы исказить картинку. Незнакомец не представился, сказав, что его имя им ни к чему. Более того, он вёл себя с Его Высочеством фамильярно и не придерживался установленного регламента формы делового общения. Проще говоря, вёл себя развязно. Из разговора выяснилось, что его не интересовала ни политика, ни положение, ни деньги. Он лишь предлагал помощь в обмен на небольшую услугу, о деталях которой он сообщит после того, как они опробуют его новую разработку. Речь шла о новом оружии, способном в одночасье уничтожить абсолютно любой объект, независимо от массы и размеров.       Один из военачальников справедливо заметил, что в распоряжении империи уже давно имеется подобное вооружение и что не имеет смысла заменять его на непонятный экспериментальный образец, предоставляемый сомнительной персоной. На что их собеседник пустился в детальные разъяснения, чем же его изобретение превосходит любое оружие, когда-либо созданное: «— Ваш Планетарный Уничтожитель NX-5 неплох, но он уже чертовски устарел и имеет значительный изъян — это ваше сотрудничество с джинсами «Ренглер». Какой идиот вообще это придумал?! Если ваше оружие не способно что-либо уничтожить, то ваши противники обязательно этим воспользуются. Гуманоидные расы, против которых вы выступили, очень находчивы. С них станется обтянуть свои корабли этим тряпьём, и тогда ваше оружие будет для них не страшнее укуса москита. Я же вам предлагаю нечто совершенно особенное. Моя пушка не требует больших вложений, ей не нужна подзарядка дополнительного источника питания, время перезарядки минимально, а что самое главное — она небольших размеров, что позволит вашим кораблям иметь большую вместимость. Я фактически задаром предлагаю вам абсолютное мировое господство! После пары показательных выстрелов целые цивилизации будут сдаваться вам без боя. Разве это не выгодное предложение в сложившейся ситуации?»       Все в сомнении перешёптывались. Незнакомец говорил разумные вещи, но также все знали, за кем будет последнее слово. Присутствующие обернулись к королю, ожидая его вердикта, и Его Высочество поведал о своём решении…       Прибывая в размышлениях, Гарп поморщился. Не ему сомневаться в указе короля, но он бы десять раз подумал, прежде чем связываться с подозрительным типом, обещающим золотые горы. Ещё неизвестно, какую цену им предстоит заплатить, прежде чем повернуть назад будет слишком поздно.       Сопровождаемый небольшой группой, состоящей из двух помощников и личной охраны, Олиш поднялся на капитанский мостик. Он сразу заметил нервное оживление среди пилотного состава. Видимо, уже разнесли новость о прибытии на борт большой шишки, и все старались скрыться с глаз долой, чтобы не нарваться на нежелательное внимание начальства. Среди рядовых у пульта управления Гарп заметил и капитана корабля, общество которого генерал-лейтенанту не доставляло никакого удовольствия. — Гарпсиии!!! Давно не виделись! — громко приветствовал его Лоуренс Дрифт — давний соперник Олиша ещё с академической скамьи и просто невыносимый выскочка, которого Гарп терпеть не мог, как и своё прозвище. А ведь им ещё долго предстоит работать бок о бок. Гарп не был уверен, что выдержит до конца срока и не пристрелит этого придурка из табельного оружия. — Капитан Дрифт, — Гарп сдержанно кивнул в знак приветствия. — Прошу вас впредь обращаться к высокому командованию по уставу. — Да ладно тебе, бро! Ты же на борту моего корабля! Можешь расслабить булки и чувствовать себя как дома! — Я всё же бы предпочёл, чтобы ко мне обращались в соответствии со званием. — Не успел вступить в должность, а уже важно задрал усики? — капитан бесцеремонно пихнул Олиша в плечо. — Мы же с тобой приятели со времён академии! Неужели забыл, как мы в своё время ночью пробрались в соседний гарнизон и попытались стырить у них награды? Правда, затея оказалась неудачной, и нам наваляли, но, признай, было весело. — Дрифт грубовато хохотнул, вызывая у своего бывшего сокурсника непреодолимое желание наплевать на устав и вмазать тому по морде. — Во-первых, — перебарывая раздражение, холодно произнёс Гарп, — мы не приятели. Я ваш начальник, а вы мой подчинённый, и наши взаимоотношения должны строиться исключительно в этих рамках. В противном случае, неуважительное обращение к высшему руководству приводит к распущенности дисциплины среди личного состава. Во-вторых, я не припомню случая, когда бы я вместе с вами участвовал в подобном виде нарушения комендантского часа в стенах академии. — Так это не с тобой было?! — Лоуренс не особо смутился своей забывчивости и, задумчиво потирая подбородок, всё же силился вспомнить, с кем в ту ночь пытался присвоить чужие кубки и знаки отличия: — Может, это был Стив… Или Робин… Шут его разберёт, давно это было… — Довольно! — генерал жёстко оборвал приступ ностальгии у капитана. — Доложите обстановку и дислокацию кораблей на рейде!       Капитан Дрифт резко вскинулся, при этом перепутав лапку, которой нужно было отдать честь, и торопливо затараторил: — Е-есть, мой сэр! Или нет… Да, мой генерал! Тоже нет… Эмм… Может… Есть, мой генерал-лейтенант, сэр!       Если бы у Гарпа вместо фасеточных глаз были зрачки, то сейчас он бы обязательно возвёл очи к потолку. В голове, с приступом назревающей мигрени, билось безудержное: «Идиот!» и возмущённое: «Как такой, как Дрифт, вообще смог дослужиться до капитана»?       Олиш догадывался, что здесь, скорее всего, была замешана близкая дружба старшего брата Дрифта с королём. Именно по этой причине он ещё не разжаловал его и не отправил гнить в карцер, но подпускать к управлению гигантского многотонного корабля, да ещё не абы какого, а главного в дивизионе и около двух десятков кораблей сопровождения, такого придурка, как Лоуренс, было чудовищным просчётом со стороны командования. Но теперь Олиш разгадал природу тех странных смешков, которые бросали в его сторону другие офицеры, когда Его Высочество поручал ему это дело.       Потерев лоб, Гарп со вздохом смирения поправил: — Обращайтесь просто генерал. Так, что там у нас на фронте?       Дрифт перестал мяться, в кое-то веки принимая серьёзный вид, и, наконец, отчитался: — На подлёте к планете Эскаро-77 нас обстреляли местные жители из трасгинальных ракет и предприняли попытку захвата, но атака была успешно отражена — им хватило одного превентивного удара, чтобы умерить свой пыл. Ни один из наших кораблей не пострадал, все системы работают в штатном режиме. — Ясно, — сосредоточенно хмурясь, кивнул Гарп, — что насчёт регулярных войск Альянса? — Пока тишина, — развёл лапками капитан. — По крайней мере, ощутимого сопротивления мы не встретили. Попадались всё торговые да частные корабли. — Надеюсь, вы задержали их до выяснения причин пребывания на территории Галактической империи? — Зачем? — с невинным простодушием спросил Дрифт. — У нас на передовой разговор короткий. Хренакс из пушки и дело с концом!       Генерал спиной почувствовал, как люди из его окружения впали в смятение. Одно дело, когда противник сам нарывается, и совсем другое — стрелять в беззащитных гражданских. Возможно, в свете последних событий это будет лицемерием, но Гарп и люди в его подчинении не слишком жаловали кровожадные настроения в рядах армии и слепое истребление всех, кто попадался на пути. Таким грешили большинство офицеров, отдавая приказы стрелять на поражение. Но война есть война — у неё своя мораль. Очень многие находят смерть, которую не заслужили. — А вы не задумывались, капитан Дрифт, — обстоятельно и медленно произнёс Олиш, — что это могли быть корабли нашего снабжения? Ммм?! — он очень выразительно склонил голову, обращая суровый взгляд на горе-капитана. — Ну я… Я как-то…       Но генерал не желал слышать это блеяние, а с каждым словом надвигаясь на сбитого с толку Дрифта, продолжал: — Даже в условиях боевых действий экономика и торговля продолжают работать. У нас есть союзники, с которыми империя заключает сделки на провизию и довольствие для нужд армии. В их число входят различные логистические компании, продовольственные организации и частные предприниматели. И вот представим, что один из числа таких вот кораблей мирно себе летел, чтобы доставить груз по назначению, но по неудачным стечениям обстоятельств неожиданно на свою беду повстречал на пути умника, который решил, простите великодушно, «хренакнуть» его ко всем чертям!!! — к концу своего монолога Гарп практически орал, не сдерживая гнева. — Как вы думаете, капитан Дрифт, после такого много ли будет желающих иметь дело с Галактической империей?!       Отступая, капитан буквально вжался в приборную панель управления. Он встревоженно завертел головой, будто искал поддержки у своих людей, но все тактично отвернулись, делая вид, что заняты своими обязанностями, и Дрифту оставалось лишь несмело признать: — Упс… Ошибочка вышла?       Удовлетворённый, генерал отступил на шаг и чинно заложил лапы за спину. — Не в моих правилах отчитывать своих подчинённых при рядовых, капитан Дрифт, но вы допустили ряд грубейших нарушений устава и даже не задумались о последствиях. В связи с этим, мне придётся отстранить вас от командования дивизией сроком на четыре оборота Эклито, с занесением выговора в личное дело. В остальном можете так же исполнять свои обязанности в роли капитана корабля. Вам понятен мой приказ, капитан Дрифт? — Так точно, мой генерал, с-сэр!       В этот момент к ним подоспел один из связистов. По его озабоченному виду можно было предположить, что произошло что-то важное. — Разрешите обратиться! У меня донесение от отряда разведки! — Докладывайте, рядовой, — благосклонно распорядился Гарп. — Генерал, разведчики из третьего квадрата докладывают, что засекли космолёт Бэт Смит недалеко от черной дыры в системе WR-5, и он движется в направлении планеты Партон-9, сэр.       Услышав хорошие новости, Гарп ощутил, как на его лице возбуждённо зашевелились усики. Один из врагов империи находился буквально у них под носом — большей удачи сложно себе представить. Настроение уверенно поползло вверх, и генерал отдал приказ: — Скорректируйте курс, капитан. Мы отправляемся на Партон-9.

***

      Солнце уже поднялось в зенит и прогревало воздух так, что на открытых участках леса в походном костюме становилось невыносимо жарко. Былой снег, сохранившийся в горной местности с зимы, растаял и превратил почву в отвратительное месиво из глины и камней, упорно уходящей из-под ног.       Алехандро вышел на пик крутого склона, нависшего над рекой и увенчанный редким кустарником. Это было то место, на котором, по сведениям кинологов, остановились их поисковые собаки. Именно здесь обрывается след подозреваемого Фрэнка Галлоси. На противоположном берегу каких-либо признаков пребывания человека следователями обнаружено не было. По их предположениям, Галлоси мог спуститься со склона к берегу и сплавиться вниз по реке. Но лейтенант испытывал сомнения к данной версии. Если такое имело бы место быть, то тогда Галлоси попал бы в населённый пункт под названием Ен, которое находилось ниже по течению, и его наверняка бы задержал полицейский патруль, поднятый в ту ночь по тревоге, если, конечно, он не направился в другом направлении.       Оглядев раскинувшуюся внизу долину, Гарсия мысленно поиронизировал над тем, что он — младший лейтенант полиции, не мог найти лучшего времяпровождения в свой законный отгул, как прыгать по скалам, словно горный козёл, в поисках уцелевших улик и вести своё собственное расследование. С тех пор, как он в последний раз разговаривал с Морти Смитом в больничном коридоре, мысли Алехандро не прекращали вертеться вокруг всей этой истории. Что-то его зацепило в этом парне. Алехандро не особо верил во всякие уфологические теории или мистику, но в тот день мужчина практически уверовал, что ему пришлось столкнуться с чем-то подобным. Окружавшая Морти таинственность, тот гипнотический взгляд тёмных глаз, слова, что он произнёс в конце их встречи, пробудили непреодолимое желание довести дело до конца. Будто Морти не просто предложил ему продолжить поиски преступника, а отдал приказ. Тогда от этого его взгляда у Алехандро даже пробежали мурашки, но это не было вызвано страхом, а каким-то необычным трепетом. Гарсия даже сам себе не мог объяснить, что им движет, но где-то глубоко внутри он чувствует себя обязанным перед этим парнем и не хотел подвести.       Возвращаясь мыслями к настоящему, Алехандро прикинул примерное расстояние до дороги, на которой они с Билом повстречали Галлоси. На путь сюда у него ушло около часа. Учитывая погодные условия в ту ночь — из-за холода земля была промёрзшей, следовательно, преступник мог добраться сюда намного быстрее, и у него ещё оставалось время, чтобы где-нибудь укрыться.       По правую сторону открывался вид на боковое ущелье с острыми вершинами, на которых до сих пор громоздились белёсые шапки снега.       Алехандро постоял на месте ещё некоторое время, утирая пот со лба, и решил направиться дальше — вверх по склону. По пути ему встречался лишь раскидистый ельник да поваленные деревья. Всю дорогу Гарсия размышлял над тем, если бы он был беглым преступником, то куда бы он тогда направился в первую очередь? Вероятнее всего, туда, где легче всего скрыться — в сторону нагорья, где лес становился гуще, или, может, перебрался через реку? Возможно, Галлоси именно так и поступил — спустился по отвесному склону к берегу и по руслу направился не на юг, а вверх по течению, проплыл некоторое расстояние и выбрался на другой стороне, но тогда как он не замёрз в ледяной воде, ведь в ту ночь температура воздуха была довольно низкой, а вода и вовсе ледяной. Он бы наверняка замёрз насмерть, если бы не нашёл тёплое укромное местечко. Но куда он мог податься? Поблизости не было никаких городов или поселений.       Лейтенант остановился и достал из рюкзака сложенную карту. Он пробежался по изображённому на бумаге ландшафту, находя своё примерное местоположение.       Может, где-то в округе была сторожка лесника или охотничий домик, где можно было переждать облаву? Такое место, которое бы сразу не нашли…       Алехандро задумчиво водил пальцем по карте вдоль нарисованной реки, пока не наткнулся на неприметный знак ископаемого на самом севере. На секунду он помедлил, рассматривая отметку, но потом его озарило.       Ну конечно! Золотые прииски! На территории Каскадных гор раньше процветала золотая лихорадка и добыча драгоценных камней. Как раз в этой области могли остаться заброшенные шахты и пещеры! Странно, что его коллеги не предусмотрели такой вариант. Возможно, Галлоси наткнулся на одну из них и смог пробраться внутрь?       Алехандро выудил из кармана мобильный телефон и загуглил геологические карты, чтобы выяснить, где могут располагаться ближайшие прииски. Их оказалось довольно много, разбросанных в разных частях нагорья, но нашлась парочка, которые располагались неподалёку.       Мужчина с протяжным вздохом развернулся и поплёлся обратно к тому месту, где оставил свой старенький «Додж», благо спуск оказался намного легче, чем подъём в гору.       Закинув походный рюкзак на соседнее сидение и заведя мотор, он развернул машину в обратном направлении. Гарсии предстояло обогнуть берег и перебраться на другую сторону по плотине, а затем проехать ещё пару миль вглубь лесной равнины, прежде чем добраться до первого пункта своих поисков.       Через некоторое время, подъехав к указанному месту, Алехандро не нашёл ничего, кроме груды булыжников у подножья и покосившейся таблички, предупреждающей об обвале. Видимо, прииск давно был заброшен и его завалило камнями. Мужчина не стал задерживаться на одном месте и, не спеша, продолжил свои поиски.       Вторая по порядку шахта тоже вскоре обнаружилась. К ней вела ухабистая колея, явно проложенная редкими проезжими машинами и имеющая большое количество разветвлений. Алехандро пришлось знатно поплутать, прежде чем он наткнулся на то, что искал.       Младший лейтенант припарковал машину на небольшой песчаной смотровой площадке, с которой открывался вид на гору Аберкромби. Судя по неухоженности и запущенности, это место не пользовалось особой популярностью у туристов. Слишком далеко от цивилизации и неважно ловила сеть. Не каждый рискнёт забраться в такую глушь.       Слева от площадки вниз уходила узкая отвесная тропинка, и чтобы добраться до входа в прииск, Алехандро пришлось преодолеть и её. Проход в шахту был неприметным из-за разросшейся поросли, но примятые и сломанные ветки, которые выглядели так, будто по ним потоптался здоровенный медведь, явно указывали на то, что здесь недавно кто-то побывал. Пробираясь через заросли, Алехандро отчаянно надеялся, чтобы это и правда не оказалось медвежьей берлогой. Сам вход прикрывала сколоченная из грубых досок и ветхая от времени створка. Она висела на полусгнивших петлях и, казалось, вот-вот развалится. На ней не было ни запоров, ни замка, и по стёсанным бороздам на земле мужчина лишний раз убедился, что её открывали и не раз. Приоткрыв её и кое-как протиснувшись в узкий проход, Алехандро оказался в небольшой нише, дальняя стена которой представляла собой более добротно сколоченную из досок стену. Видимо, кто-то в прошлом всё же побеспокоился, чтобы никто из незваных гостей не смог попасть вглубь системы пещер и подвергнуть свою жизнь опасности.       Когда глаза привыкли к темноте и Алехандро смог различить обстановку внутри, то он издал победный возглас, радуясь, что его поиски принесли плоды. Он нашёл свою главную улику — посреди глиняного пола были остатки от кострища. Угли давно прогорели и превратились в золу, но выглядело всё довольно свежим, возможно недельной давности. Также неподалёку он обнаружил следы присутствия человека: пару пустых консервных банок, упаковку от шоколадного батончика и смятые пакеты с бутылками из-под воды. Вероятно, когда Фрэнк подался в бега, он прихватил с собой всё, что у него было из запасов. Но главная примета, указывающая на то, что здесь был именно Галлоси, а не какой-нибудь бродяга — это лежанка. Пучки сухой травы и листьев вперемешку с хворостом были накрыты грязным тряпьём. Алехандро приблизился к импровизированной постели и, присев на корточки, принялся разглядывать вещи. Подцепив одну из находок, он приподнял её и слегка встряхнул от пыли. Алехандро узнал эту вещь ещё с порога. Это оказалась рубашка в красную клетку, такая же, какая была на Галлоси в день побега. Также там лежали большого размера джинсы, выпачканные в грязи. Мужчина явно побывал здесь и жил какое-то время, но всё выглядело уже давно покинутым, но куда он мог деться? Куда направился после?       Гарсия поднялся и ещё раз обошёл закуток по кругу, откидывая в стороны оставленный мусор. Поняв, что ничего полезного ему уже не найти, он выбрался наружу.       Идя обратно к машине, Алехандро представлял ход событий, которые развивались той ночью. Значит, Гарсия запаниковал после встречи с полицией и по-тихому, пока никто не понял, что к чему, сбежал в лес, оставив свой грузовик на обочине. Двинувшись на север, он перебрался через реку и, промокнув в холодной воде, решил где-нибудь спрятаться, чтобы обсохнуть и согреться. Неизвестно, наткнулся ли он на это место случайно или знал о нём заранее, но в любом случае, он пробыл здесь некоторое время, а потом покинул шахту. Но куда Фрэнк направился дальше?       Остановившись возле «Доджа», лейтенант прислонился к дверце и выудил из рюкзака бутылку с водой. Попивая успевшую нагреться воду, он начал задумчиво перебирать в голове варианты. Пройти обширный горный массив, чтобы перейти границу с Канадой, без специального снаряжения, запасов еды и воды являлось крайне безрассудным мероприятием. Единственный выход для Галлоси — вернуться на юг и поймать попутку, но после недели в лесу, Алехандро сомневался, что он выглядел, как модель, сошедшая с обложки глянцевого журнала. Скорее всего, он походил на лешего, решившего сменить дремучий лес на городские трущёбы. Увидев подозрительного человека на дороге, лейтенант сомневался, что его кто-нибудь осмелился бы подобрать, вероятнее всего, гражданские обратились бы в полицию.       Галлоси приходилось действовать только с особой осторожностью — значит, он выбрался отсюда иным образом. А может, ему кто-то помог?       Гарсия оттолкнулся от машины и повертел головой в поисках каких-нибудь доказательств своего предположения. Он начал расхаживать по смотровой площадке, но не находил ничего, что могло подсказать ему, куда двигаться дальше в расследовании. Мужчина практически отчаялся что-нибудь найти, но тут ему на глаза попался отпечаток на земле от его собственных колёс. Песок был ещё влажный, и рисунок от покрышек отчётливо вырисовывался. Алехандро рассеяно почесал в затылке, и вдруг ему в голову пришла идея. Вернувшись обратно на подъездную дорожку, он медленно пошёл по её краю, внимательно вглядываясь в колею. Один раз он уже проехал этой дорогой, перебив предыдущий след, но лейтенант надеялся, что уцелело хоть что-то, с чем можно работать, и его молитвы были услышаны. На самой кромке, где начинала расти трава, Алехандро обнаружил довольно чёткий след от протектора. Он был намного шире и глубже, чем рисунок от колёс его собственного «Доджа», а это значит, что машина была намного крупнее и тяжелее седана. Может, какой-нибудь внедорожник или малолитражный грузовик? Пройдя ещё несколько шагов, он снова обнаружил тот же отпечаток, но уже рисунок был повёрнут в обратную сторону — машина приехала и уехала, возможно, забрав с собой пассажира. Лейтенант не был уверен на все сто процентов, что этот автомобиль имеет прямое отношение к Галлоси, но на всякий случай, мужчина достал из кармана телефон и сделал несколько снимков, чтобы потом показать их криминалистам.

***

      Планета Партон-9, или, как местные барыги прозвали это место — «Толчок», являлась аналогом земной Тартуги, где со всех концов Вселенной собирался всяческий сброд ради богатого «чёрного рынка». Можно было подумать, что своё наименование планета заслужила благодаря тому, что здесь «толкали» абсолютно всё — от экзотических существ до смертоносного оружия, но на самом деле такая тривиальная кличка приклеилась к планете из-за её уникальной формы. Представьте себе огромный пончик, зависший посреди космоса — именно так и выглядел Партон-9, только вместо глазури на нём расположились грязные мегаполисы.       Инопланетным расам тоже был не чужд принцип сортирного юмора, и то, что планета тороидальной формы, вызывало у них ассоциацию с ободком унитаза, так, во всяком случае, говорил Рик. Лично на его вкус — дыра она и в Африке дыра. Санчез не слишком жаловал посещать это место, в основном из-за того, что в числе завсегдатаев там бывали и космические пираты. Из разговоров Морти понял, что учёный на дух их не переваривал. Правда, что он с ними не поделил, для Морти до сих пор оставалось загадкой. Сам Морти побывал на этой планете лишь единожды, но этого было достаточно, чтобы уяснить — если тебе нужно достать что-то особенное, то посети «толчок».       Жизнь здесь была, мягко сказать, паршивая и очень сильно отличалась от природных условий на нормальной шарообразной планете. Ночи и дни были очень короткие, у окружающей среды не хватало времени, чтобы остыть или прогреться во время ежедневных циклов. Здешнее солнце освещало только внешнюю сторону планеты, в то время как внутренняя сторона «пончика» всегда находилась в вечной мерзлоте, где практически никто не обитал.       У Партон-9 было также и несколько спутников, которые не кружили вокруг планеты, а каким-то непостижимым образом проходили сквозь дыру в её центре, как мячи для гольфа. Местные жители могли наблюдать это удивительное явление в непосредственной близости, если, конечно, небо в этот момент не было загажено ядовитым зеленоватым дымом от множества вредных производств, оккупировавших всю внешнюю сторону планеты. Здесь производили, наверно, половину от общего количества запрещённых товаров во всей галактике. Нелегальный бизнес процветал, как и обилие преступности. Прибывая на Партоне-9 всегда следовало помнить, что за любым углом тебя может поджидать западня, и каждый второй торгаш здесь являлся мошенником высшей категории. Поэтому Морти очень пристально наблюдал за растаманского вида скупщиком по имени Флоренсо, который с безмятежностью отточенными движениями пальцев пересчитывал его честно накопленные баксы. До этого парень видел этого странного персонажа всего один раз в жизни, когда они с Риком бывали здесь. Почему-то Санчез предпочитал иметь дело именно с ним, а не с полусотней таких же торгашей. Морти рассудил, что этот, видимо, был надёжнее остальных.       Лавка Флоренсо находилась на самой окраине гетто и явно не имела особый успех. В полуподвальном помещении было темно, как в заднице фларглока. Воняло плесенью и ещё чем-то гнилостно-отвратительным. Впрочем, не удивительно, если его товары состояли в основном из трофейных чучел всяческих чудовищ и колб со странными булькающими веществами. Сам же хозяин этой выгребной ямы выглядел, как заядлый обкурыш со своим утомлённо-пофигистическим видом, серыми синяками под глазами, свалившимися дредами и нелепой радужной шапочкой. Из-за большого вытянутого носа, похожего на хобот, этот тип ужасно напоминал ждуна из старых мемов. Он говорил с тягучим акцентом, постоянно называя всех и каждого «чувак», только получалось у него «чвак».       Наконец, пересчитав стопку купюр, ростовщик встряхнул своей копной и в сомнении почесал небритый плешивый подбородок. — Ладно, чвак, за эти бумажки максимум, что я могу тебе дать — это пару-тройку шмикелей.       В этот момент в лавку зашло ещё парочка посетителей, одетых в чёрные балахоны. Они принялись праздно шататься по залу, рассматривая выставленный товар. Морти не обратил на них внимания, больше возмущённый вопиющим крохоборством. — Ч-что?! Так мало?! — ахнул он. — Да на моей планете за эти деньги можно месяц жить припеваючи! — Ну, а на моей планете этим можно жопу подтирать! Скажи ещё спасибо, что я вообще их обмениваю! Не будь ты напарником Санчеза, а кто-нибудь левый чел, я бы послал тебя куда подальше.       На слова Флоренсо новоприбывшие посетители обернулись и переместились поближе к прилавку, подслушивая разговор. — Да это же грабёж средь бела дня! — разведя руками, продолжал сокрушаться Смит. — Ты вообще в курсе, что пару лет назад Земля состояла в Галактической Федерации и была одной из самых популярных туристических планет в солнечной системе?! К нам съезжались со всех соседних галактик! — Ага, знаю! А ещё я знаю, что более скучной и заурядной планетки, чем Земля, не найти во всём Млечном пути. Смирись, в космическом пространстве ваши бумажки стоят не больше, чем фантик от конфеты. Мне повезёт, если я их втюхаю какому-нибудь простофиле нумизмату.       От досады Морти хлопнул руками по прилавку и придвинулся ближе к сморщенному носу скупщика. — Послушай, я и так задержался в вашей дыре слишком долго! Сейчас мне очень нужны деньги, и я никогда не поверю, что доллар по местному курсу ниже, чем хотя бы один к трём! — Мне очень жаль, чвак, — без грамма сочувствия в голосе произнёс Флоренсо, — но если тебе больше нечего мне предложить, то можешь провали… — тут его маленькие завидующие глазки заметили блеск на правой руке парня. — А это что за интересная штучка? — торгаш цапнул руку Морти с наручными часами и поднёс ближе, чтобы лучше разглядеть.       Надвинув на правый глаз увеличительную лупу, он вертел запястье парня и так и сяк, рассматривая сай-фай часы, пока не заключил: — Они сделаны из адалантия! По весу не меньше пятидесяти унтриций! В моих краях этот металл как раз-таки считается очень ценным. — Да? И в чём же заключается его ценность?       Флоренсо отодвинул лупу и, серьёзно взглянув на парня, ответил: — Адалантий ещё называют «бессмертной сталью». Он не ржавеет, не подвержен коррозии и очень устойчив к электроразрядам. Чтобы его оплавить, потребуется температура свыше пяти тысяч рейгтонов, но его самое важное свойство — это высокая прочность.       Морти скептически выгнул бровь. — Не такой уж и прочный, раз при ударе часы вышли из строя. — Это случилось потому, что стенки корпуса очень тонкие, не толще волоска. Я не знаю, что на самом деле произошло, но, судя по вмятинам, удар был довольно сильный. Металл выдержал, но удара не пережила начинка, которая находится внутри. Адалантий чрезвычайно редкий. Чаще всего его используют в изготовлении брони или корпусов для сверхточных приборов, как, например, твои часы. Могу дать за них два косаря, очень жирная цена, между прочим.       На секунду задумавшись, Морти прикусил губу. Предложение было соблазнительным, но он не для того летел сюда, чтобы отдать самое ценное, что у него было, и его ответ был очевиден. — К сожалению, они не продаются! — тихо ответил Морти, отнимая руку из цепких лап Флоренцо. — Как хочешь, — флегматично пожал плечами скупщик, — но, кажется, кому-то позарез нужны были бабки?       Чувство, что его пытаются ободрать, как липку, не покидало Морти ни на секунду, но ему и правда нужны были деньги на оружие, да и запасы еды вскоре подойдут к концу.       Горестно вздохнув, он наклонился и, подняв с пола спортивную сумку, вытряхнул всё, что там находилось. Жалко, конечно, отдавать изобретения, сделанные Риком, но деваться было некуда. — Вот, смотри — пояс невидимости, бесшумные кроссовки и очки ночного виденья. Сколько можешь дать за них?       Морщинистая физиономия скупщика начала подёргиваться, будто тот принюхивался, почуяв нечто интригующее. Он оценивающе окинул взглядом предложенные вещи и, скривив рот, сообщил: — Чвак, таким нынче никого не удивишь. Тем более барахло ношеное. Могу накинуть за всё не больше пятидесяти шемекелей. — Валяй, — сдался Морти. — У тебя найдётся на эту сумму какая-нибудь пушка?       Скупщик смерил паренька взглядом и, криво усмехнувшись, уточнил: — А ты уже достаточно подрос для таких игрушек? — А ты что — законник?! Тебе не посрать?! — Не хотелось тебя огорчать, но этих денег не хватит даже на дамский «сверчок». — Да ты издеваешься! — возмутился Морти. — А ты как думал?! На границах галактики неспокойно. Пресловутые жуки затеяли войнушку со всем, что движется. Все вооружаются как могут. Вот цены на оружие и подскочили. Ты уж решай, будешь продавать своё барахло или нет?       Морти на секунду засомневался, а не уйти ли ему и попытать счастья в другом месте, но, скорее всего, там его ждала та же проблема, если не хуже. Всё-таки он не очень был хорош в заключении сделок. — Ладно, гони деньги.       Пока Флоренсо скрылся в подсобке, чтобы отсчитать нужную сумму, Морти нетерпеливо постукивал пальцами по прилавку и, наконец, присмотрелся к посетителям в балахонах. Они вели себя тихо и выглядели подозрительно или Морти это только казалось? Возможно, из-за здешней напряжённой атмосферы и постоянного ожидания подвоха у него начала развиваться паранойя.       Скупщик вернулся и молча протянул деньги. Морти, не пересчитывая, быстро сгрёб то, что ему причиталось, и, закинув на плечо опустевшую спортивную сумку, вышел на улицу.       Яркая неоновая вывеска над входом высвечивала лишь небольшой клочок улицы, а дальше шли узкие переулки, которые еле освещались редкими фонарями. Небо над головой было окутано пологом тошнотворного зелёного дыма, исходящего от промышленных районов. Отовсюду долетали тревожные звуки ночного города: вечное завывание сирены, пронзительные вопли и гнусный смех, звон бьющегося стекла. Возможно, кого-то сейчас грабили в подворотне, а может, просто какие-то забулдыги вливали в себя психотропы. Морти старался держаться подальше от людей и перемещался между улочками чуть ли не перебежками, чтобы не столкнуться с какими-нибудь отморозками, но даже такие меры не помогли ему избежать неприятностей. Он не заметил, как две тёмные фигуры вышли из лавки и, сохраняя скрытность, двинулись за ним.

***

— Сколько мы ещё будем сквончить кругами по этим грязным подворотням?! — с недовольством спросил Сквончи, брезгливо стряхивая заднюю лапу от чего-то склизкого.       Птич, шедший чуть впереди, не ответил. Он внимательно всматривался в маленький мониторчик ДНК-искателя, водя его сканирующим лучом по сторонам, выискивая новые следы. На Партон-9 они вели поиски Морти почти сутки и, по сведеньям прибора, буквально наступали ему на пятки, но пока не добились особого успеха. Для человеческого подростка, Морти оказался довольно прытким.       Когда по сигналу маячка, встроенного в звездолёт Лизбет, они прибыли на Партон-9, их группа решила разделиться. Птичья личность со Сквончи отправились добывать информацию, а космо-Бэт с остальными — на поиски джета. — Не пойму, что парнише присквончило на этой помойке? — продолжал сетовать Сквончи. — Из всего многообразия планет он выбрал именно ту, на которой обитают одни сквончиёбы. — Значит, на то были причины. — наконец отозвался Птич, меняя направление. — Морти здесь что-то ищет. — И что, например? — Учитывая неприглядную славу этого места, могу предположить, что он хочет вооружиться.       Прибор громко пискнул, и Птич поднял глаза на яркую неоновую вывеску. — Эм… Скупка?! — недоверчиво произнёс Сквончи. — Он проделал такой путь только для того, чтобы заложить бабулино барахло?! — Скорее, дедулино. — прагматично заметил Птич. — Видимо, Морти понадобились деньги. Давай пойдём и узнаем, зачем он заглядывал сюда.       Зайдя в лавку, друзья встретили мрачный дух этого места. Устрашающие произведения искусства таксидермии и бальзамирования взирали на них со своих полок стеклянными глазами и демонстрируя зловещий оскал.       Сквончи приблизился к одной из колб, в которой плавало существо, похожее на уродливую рыбу, и резко отпрянул, когда она попыталась на него напасть через стекло. — А парень зря время не сквончил. Нашёл в этой дыре самое мерзкое место, какое я только видел за все свои девять жизней. — Наверно, Морти бывал здесь с Риком. — сделал предположение Птич, косясь на чучело чёрной птицы с длинным клювом.       Из подсобки к ним вышел хозяин лавки, покуривая причудливо сконструированную трубку и пуская в воздух розовые кольца из дыма. — Чем обязан, чваки? — Нас интересует, не бывал ли у вас этот парень… — Птич достал из набедренной сумки фотографию и протянул её ростовщику.       Флоренсо рассеянно поднял взгляд на фотокарточку. На ней был изображён улыбающийся парень в жёлтой футболке и синих джинсах. Этот на фото имел более цветущий вид, чем тот, что побывал в его лавке буквально пятнадцать минут назад. Несомненно, он узнал мальчишку, но не в правилах Флоренсо сдавать кого бы то ни было из своих клиентов без особой необходимости. Поэтому, ни капли не изменив скучающее выражение лица, он ответил: — Не-е-е… Прости, чвак, что-то не припоминаю… — Его зовут Морти Смит, и его ищут родные, — добавил Птич, — он сбежал из дома и может попасть в беду, если мы вовремя не найдём его. Я точно знаю, он бывал здесь, и мы бы хотели узнать, чем он интересовался.       Ростовщик пожал плечами. Сделав затяжку, он выдул в потолок фигуру, походившую на экзотическую бабочку, и лениво произнёс: — Может, был, может, не был… Ко мне много кто приходит, разве всех упомнишь? Может, у вас есть ещё что-нибудь, что поможет мне освежить память?       Птичья Личность не был наивным и понимал, к чему клонит торговец. В этих краях не было принято выкладывать информацию первому встречному и не извлечь какую-нибудь выгоду для себя. — Вот… — мужчина выложил на прилавок несколько купюр. — Это может помочь твоей памяти? Флоренсо не глядя сграбастал деньги под прилавок и, как ни в чём не бывало, доложил: — Этот чел бывал у меня и раньше вместе с этим хаотично-нейтральным сай-фай дедом — Санчезом. — Как я и думал. — кивнул Птич. — И что Морти понадобилось здесь? — Земное бабло обменивал. — ответил Флоренсо. — Думал, получит за него дохера, а получилось — нихуя. Ещё интересовался, нет ли у меня в продаже оружия и хватит ли ему этих бумажек, но я ему не продал. У меня есть принципы — не продаю детям оружие. Даже если бы у него был лям, я бы послал его на хер к гулдоку. () — Какой скванчёвый торгаш попался, — с насмешкой прокомментировал Сквончи из-под прилавка, но никто не обратил на его слова особого внимания. Флоренсо продолжил: — Он ушёл буквально пятнадцать минут назад перед вами, если поторопитесь, то можете его ещё нагнать. — С этого и надо было начинать. — Птич недовольно встряхнул крыльями. Не тратя больше времени на болтовню, он развернулся и поспешил к выходу. — Идём, Сквончи! Нужно поторопиться!       Вытряхивая из трубки прогоревшую травку, скупщик неожиданно добавил: — За ним ещё увязались два чела. Явно замыслили что-то недоброе. Птичья Личность притормозил у порога так резко, что его спутник от неожиданности впечатался в него сзади. — И кто это может быть?! — развернувшись, спросил Птич. — Что им от него нужно?! — Не уверен, но я имел неосторожность упомянуть имя старика. После этого они как-то насторожились. У Рика здесь дохера неприятелей. Думаю, именно поэтому они решили проследить за ним. Видать, хотят выйти на Санчеза. — Понял. — кивнул Птич и хотел уже было идти, но заметил, что его друг заинтересовался чем-то на полу. Кот принюхивался, будто учуял нечто странное. — Чем ты занимаешься? Нам надо спешить, Сквончи! — напомнил ему Птич, но остался на месте, терпеливо дожидаясь напарника. — Одну минуту. — попросил рыжий, выставив вверх палец. Сделав ещё пару кругов на месте, он торжествующе ахнул, вознеся находку над головой. — Ага! Нашёл! Сквончится мне, что я знаю, кто преследует Морти!       Птич озадаченно выгнул бровь, и когда Сквончи показал ему свою находку, то мужчина разглядел в его лапах клок чёрной шерсти. — И что это значит? За Морти увязались какие-то два Сквончи? Если это так, то думаю, мы сможем с ними договориться. Твоя раса довольно дружелюбна. — беззаботно высказался Птич. — Это не просто Сквончи! — воскликнул рыжий, потрясая лапой с клочком шерсти. — Такой мех есть только у нескольких представителей моего вида: у кошек с планеты Сквончи, у земных кошек и у кочующих племенных особей! И все мы сквончуемся по цвету! — И?! До сих пор не вижу связи. — А то, пернатая твоя башка, что эту чёрную шерсть имеют только одни представители моего вида! Самые озлобленные, самые безжалостные и самые опасные — Мяукудза! — и только после своего громогласного заявления Сквончи наконец осознал всю серьёзность ситуации. — Асквончиеть! Это плохо! Это очень-очень плохо! — Сквончи взглянул в глаза друга и надтреснутым голосом изрёк: — Нужно немедленно найти Морти!

***

      Джет находился за заброшенными складами, в районе, где в основном обитали бродяги и нищие, не представляющие особой опасности, но даже они в поисках наживы могли наткнуться на космолёт и попытаться что-нибудь стащить. Морти только надеялся, что система безопасности была способна в его отсутствие противостоять смельчаку, попытавшемуся угнать корабль.       Чтобы добраться до Джета, Смит решил идти кратчайшим путём. Переходя перекрёсток, он задумался о своих дальнейших планах. Пришло время подвести итоги — прилетев на Партон-9, Морти рассчитывал разжиться оружием и запастись едой на дальний полёт к остаткам разрушенной Цитадели. Там он надеялся отыскать хоть какие-то крупицы информации о Прайме и, по возможности, обзавестись портальной пушкой. Он не мог вечно летать на джете своей матери — кто угодно мог вычислить его в любую секунду, и тогда без каких-либо средств защиты ему придётся туго. Морти не ожидал, что из-за взбесившихся грамфламитов цены скакнут вверх не только на оружие, но и на еду и топливо. За те три дня, что он провёл здесь, ему пришлось раскошелиться на дозаправку звездолёта и на налоговые сборы за приземление на территорию планеты. В итоге денег осталось в обрез — ни оружия, ни нормальной жрачки, лишь инопланетный фаст-фуд, от которого уже воротило. И Морти даже не был уверен, что ему хватит топлива для гиперпрыжка. В общем, ситуация была полная задница.       Завернув в последний переулок, Морти неожиданно посетила смутная тревога. Узкая улочка лестницей уходила вверх, ведя к площадке, где стоял джет. Оглядев высокие стены домов с чёрными провалами окон и просвет зеленоватого неба на вершине лестницы, парень не спешил двигаться дальше. На первый взгляд не было ничего подозрительного, но в тёмных закутках и за мусорными баками могло таиться всё что угодно. Предчувствие нашёптывало, что дальше идти не стоило, и, помня, как оно помогло ему в прошлом, Морти предпочёл прислушаться к предупреждению и не проверять, насколько верно работает его дар. Развернувшись, он пошёл в обход к другому входу на площадку.       Ночное время будоражило воображение. Колеблющиеся тени вырастали на кирпичных стенах, провожая Морти вдоль улиц. С каждым шагом накатывал страх и ощущение, что некто идёт по пятам. Парень ускорился, пытаясь быстрей добраться до корабля, где, как он думал, было безопасно.       Петляя в запутанных переулках и преодолевая баррикады из строительного мусора, запыхавшийся Морти наконец добрался до второго прохода на склад. Он пересёк пустынные залы, где доживали свой век ржавеющие цистерны с непонятной жижей. Морти тщательно обходил их стороной, не решаясь притрагиваться к холодным стенкам — неизвестно, насколько токсичным и смертоносным могло оказаться содержимое.       В дальнем углу зала располагалась металлическая лестница, которая вела на смотровую техническую площадку, тянущуюся по всему периметру помещения.       Поднимаясь по ступеням, на полпути Морти обернулся, настороженно вглядываясь в темноту. Где-то в глубине залов барабанили капли воды, стекающие с крыши, и завывание порывистого ветра, в остальном всё было спокойно. Морти убеждал себя, что никто его не преследует, и даже тихо усмехнулся над своей паранойей. Скорее всего, это было не более чем плод его разыгравшегося воображения, но последствия плохого сна и скудного питания не могли не наложить свой отпечаток на его психику, и Морти уже начинал сомневаться в здравости своего рассудка. Нервишки шалили и не без причин.       Парень прерывисто вздохнул и, рассудив, что опасности нет, развернулся, чтобы продолжить свой путь наверх.       До Джета оставалось всего ничего — корабль находился на крыше примыкающего здания буквально за стеной склада, и Морти надеялся, что окажется в нём до того, как в очередной раз вляпается в какую-нибудь историю. Патологическое невезение он почти суеверно считал неотъемлемой частью своей жизни, преследовавшей его по пятам. Поэтому он бы совершенно не удивился, если бы за углом его поджидала очередная хрень, даже если бы это был обычный кирпич, приземлившийся на голову.       Перейдя через смотровой мостик, Морти приблизился к большим окнам, которые были прикрыты покорёженными металлическими листами. Край одного из них был отогнут и образовывал довольно большую прореху, через которую вполне можно было протиснуться и выйти на крышу.       Ничего не подозревая, Морти начал на корточках лезть через дыру, но, увидев то, что происходит снаружи, сначала застыл, а затем тут же метнулся обратно. Прижавшись к стене, он весь обмер, ошеломлённо уставившись перед собой и пытаясь осмыслить, что он сейчас, чёрт побери, видел?! — Да ну на хер! — Морти решил ещё раз проверить и снова высунул голову в проход, и, к большому сожалению, признал, что ему не померещилось. Затаив дыхание, Морти наблюдал, как вокруг джета, сердито чеканя шаг, расхаживала космо-Бэт, придирчиво разглядывая обшивку корабля на предмет возможных царапин и вмятин. С ней также прибыли несколько людей из числа её подчинённых, которые, не отставая, бегали за своим командиром, как преданные собачонки, и сочувственно кивали на каждый возмущённый возглас начальницы.       В приступе негодования Морти закусил губу и с силой ударил себя по бедру. Ей всё же удалось его разыскать! Он рассчитывал, что у него ещё есть время затеряться в огромном пространстве Вселенной, но его упёртая мамаша всё равно умудрилась нагнать его.       Морти вытянул шею, чтобы лучше разглядеть всё вокруг, и заметил ещё пару космолётов, припаркованных неподалёку. Видимо, на них доблестная «команда-А» и явилась, чтобы произвести поимку незадачливого беглеца. В ночном прохладном воздухе было видно, как от турбин волнами поднимался жар — значит, его преследовали прибыли сюда совсем недавно. «Что же делать?» — подумал Морти, оценивая обстановку. Пробраться незамеченным до кораблей, чтобы угнать один из них, было опрометчивой идеей. Его обязательно засекут, и на этот раз космо-мама так просто его не отпустит. Морти перебирал в голове множество вариантов: от простого отвлечения до версии со сдачей в «плен», а уж потом, может, как-то извернётся и снова ускользнёт из-под их надзора, но тут же отмёл все эти идеи. Космо-Бэт уж скорее прикуёт его к себе наручниками, чем позволит снова сбежать. Может, вовсе стоит скрыться, пока его не засекли, и угнать другой корабль?       Пока Смит размышлял над тем, как поступить, за его спиной из мрака выросло две невысоких тени.       Предчувствие в свою очередь забило тревогу, но было уже слишком поздно. Морти опять не успел ничего предпринять, как его кто-то схватил за шиворот и дёрнул назад. В следующее мгновение парень почувствовал, как его грубо толкнули спиной к стене, вышибая из лёгких весь воздух, и прижали к шее что-то холодное и явно острое. Разомкнув веки, Морти из-за темноты не сразу понял, кто перед ним, но когда глаза привыкли к полумраку, он смог различить двух незнакомых ему существ в чёрных плащах, чьи лица были скрыты под капюшонами. Они были небольшой комплекции и ниже его ростом на целую голову, чем не внушали особого страха, но вот лезвие у горла было весомым аргументом, чтобы лишний раз не рыпаться. — А вы кто ещё такие, чёрт возьми?! — хрипло спросил Морти, перебегая взглядом от одного к другому.       Незнакомцы молча переглянулись и, видимо, что-то про себя решив, скинули с головы капюшоны. Незваными гостями оказались два чёрных кота, до боли напоминавших Сквончи, но, возможно, не таких затасканных и облезлых, как он, а скорее холёных и прилизанных, как с рекламы кормов для животных.       Растерянно рассматривая этих двоих, Морти заметил видневшуюся из-под края их плащей смутно знакомую экипировку: чёрное короткое кимоно с запахом, выглядывающие рукояти катан и висящие на бедре связки сюрикенов. У парня непроизвольно вырвался смешок. — Коты-ниндзя?! Вы серьёзно?! — он бы расхохотался в голос, если бы не помнил, что за стеной до сих пор суетится космо-Бэт со своими прихвостнями и лишний шум привлёк бы внимание. Веселила ситуация больше от того, что его верная подруга «Неудача» решила показать себя вот таким вот прозаичным образом. Мало ему было проблем, ну вот — жизнь подбросила ещё довесок. Только двух шерстяных комков, ряженных в костюмы ниндзя, для пущей радости, ему ещё не хватало. — Господи, Боже! — не унимался Морти. — Ничего более банального нельзя было придумать! — парень продолжал хихикать, вызывая у его пленителей всё больше недоумения во взгляде. Тут один из них, тот, что стоял справа, не выдержал и с сердитым шипением уточнил: — Ты что-то имеешь против кошачьих?! — О, нет-нет, что вы! — с издёвкой изрёк Смит, при этом продолжая глупо лыбиться. — Просто не имею привычки вести дела с теми, кто закапывает своё дерьмо в лоток. — Да я тебе…! — ощетинился кошак и чуть было не кинулся на парня, но напарник его остановил: — Стой, Перси! Не позволяй ему вывести тебя из равновесия! Помни, что говорил учитель: холодная голова — холодный разум.       Второй вроде прислушался к словам дружка и, усмирив свой гнев, отступил чуть назад. Тем временем тот, что выглядел более хладнокровным и серьёзным, повернулся к Морти и представился: — Я — Дарси, а это Перси. Мы из великого и достопочтимого клана Мяукудзы северных земель, пришли, чтобы расспросить тебя кое о чём. — Правда?! — наигранно спросил парень. — Фух! А я уж думал, что вы, ребята, решили об меня когти поточить перед тем, как прирезать. — Да он издевается! — снова вспылил Перси, всплеснув руками и сделав нервный круг на месте. — Хватит с ним церемониться! Давай просто вытрясем из него всё, что он знает, и скинем в один из чанов, да и дело с концом!       Тот кошак, что держал Морти, закатил глаза и тяжко вздохнул, таким образом выражая свои мысли по поводу данного подхода. — Я смотрю, ты не шибко умный, — заметил Морти, обращаясь к тому, кого звали Перси. — Теперь, чтобы это ни было, я точно вам ничего не скажу, раз всё равно вы меня прикончите. Признай, вести допросы — это явно не твоё! — Закрой пасть! — Перси вызверился так, что аж шерсть дыбом встала, но его подельник снова на него шикнул: — Перси, заткнись! — и обратился к пленнику: — Тот торговец упомянул, что ты знаком с Санчезом. Он кое-что задолжал нашему клану, и мы желаем это вернуть. Если приведёшь нас к нему, мы отпустим тебя с миром.       Морти даже не удивился. Нечто подобное он и ожидал услышать, когда ему приставили нож к горлу. Рик наживал себе врагов с той же скоростью, с какой заглатывал галлоны спиртного. Бог знает, сколько ещё таких ущемлённых и обманутых ходит по миру, мечтая выкрутить Санчезу яйца. И вот надо же было тому носатому спекулянту проболтаться, что они с Риком напарники. Теперь Морти понял, из-за чего предчувствие так всполошилось — эти два недоделанных ассасина следили за ним и выловили в самый неподходящий момент. У него не было времени на эти мелкие разборки. Нужно было придумать, как избавиться от этой парочки, да так, чтобы их всех не обнаружила космо-мама. Хотя…       В голове промелькнула мысль, что, возможно, это и не так уж и плохо — столкнуть две свои проблемы лбами, и пусть разбираются, как хотят, а он за это время по-тихому сольётся. — Слушайте, ребят, — с утомлённым вздохом произнёс Морти. — Не знаю, что на этот раз натворил Рик, но я — последний человек, который вам нужен. Я ни хрена не знаю, а вон там, за стенкой, — парень коротко мотнул головой себе за спину, — там прямо сейчас тусит его ненаглядная дочурка. Думаю, она уж точно знает, где находится её папаша. — Врёт он всё, Дарси! По его блестящим глазёнкам вижу, что врёт! Давай-ка лучше по-очереди отрежем ему пальцы, пока он не расколется! — подзуживал Перси, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения. Однако, Дарси не спешил прислушиваться к советам друга, с сомнением подёргивая усами. Он внимательно всматривался в глаза пленника, принимая решение. С одной стороны, парень говорит дело — родная дочь всяко лучше осведомлена, где найти её отца, да если будет упрямиться, то её можно взять в заложники и потребовать выкуп в обмен на то, что Санчез у них украл. С другой стороны, может, этот мелкий блефует, чтобы усыпить их бдительность и сбежать? — Откуда нам знать, что ты не пытаешься нас обмануть? — всё же прямо спросил кот-ниндзя. — Не знаю, — пожал плечами Морти, — Вероятно, вам придётся мне довериться.       В этот момент, как по команде, оба кота дёрнули ушами и резко обернулись назад, напряжённо вглядываясь в темноту. Морти же ничего не заметил, с любопытством глядя в ту же сторону. С высоты смотровой площадки ни зги не было видно, кроме очертаний металлических баков, хаотично расставленных по всему залу.       Котяра, которого звали Перси, принял боевую стойку и вытащил из ножен длинный меч, выставляя его перед собой. — Мы вас заметили! Выходите! — выкрикнул он в пустоту. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Тишина давила на уши, обостряя напряжение. В какой-то момент из глубины помещения с эхом послышалось тихое шарканье, и на скудный свет, пробивающийся через щели в заколоченных окнах, внизу показался некто… — Бра-тва, пооосквооончииим…? — растягивая гласные с пьяным акцентом и шатаясь, словно моряк во время качки, из-за баков вышло рыжее нечто, размахивая полупустой бутылкой.       Коты-ниндзя смешались от такого эффектного появления. Перси даже обескураженно опустил кончик своей катаны вниз. — А это что ещё за чмошник? — ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Перси, наблюдая за пьяными пируэтами незнакомца.       С того места, где стоял Морти, трудно было разглядеть, что происходит внизу, но он определённо узнал голос и специфический говор. Значит, на его поиски отправилась не только космо-Бэт, но и давние друзья Рика. Если Сквончи здесь, то и Птич находился где-то неподалёку. Зная, как действуют эти парни, можно предположить, что так просто от них ему не сбежать. Это самый худший расклад из всех возможных. Они были в сто раз хуже космо-мамы и всей её команды вместе взятых. Если уж эти берутся за дело, то доводят его до конца.       Сокрушённо вздохнув, парень стукнулся затылком об стену. Час от часу не легче! Ситуация явно оборачивалась не в его пользу. Сейчас эти двое бравых теневых воина сольются, и Птич со Сквончи отведут Морти под белые рученьки к матушке под крылышко. — Кто такой? — на этот раз спросил у рыжего Дарси, всё так же не выпуская заложника из захвата. — Эта… Я? Да так… Мимо проходил… — заплетающимся языком вещал Сквончи, спотыкаясь на полусогнутых. — Заплутал лишка… Тут где-то сквончовая туса намечается… Вы это… Не подскажите где? — Да он датый, — пренебрежительно фыркнул Перси. — Шёл бы ты отсюда, мужик, пока голова на месте, — посоветовал он, поняв, что случайный пьяница не представляет для них угрозы. — Ну… Я ж это… Шёл, а тут вы. О, думаю, братья мои! Дай, думаю, дорогу спрошу. Ну я, значит, гляжу, а вы тут какого-то мальца прессуете… Двое на одного… Не сквончово это всё… — Карморсские псы тебе братья! Сказали же чётко: проваливай отсюда, дядя! Не твоего ума это дело! — Ну и молодёжь пошла, — с осуждением посетовал Сквончи, мотая головой, — совсем старших не уважают.       Неизвестно сколько бы ещё эти двое вели светские беседы, пока вдруг тех, кто стоял на смотровой площадке, не накрыла большая тень. Морти успел только заметить широкий взмах могучих крыльев и птичий боевой клич, прежде чем его буквально снесло вместе со всей этой кучей-малой, прокатывая по сетчатому полу. Осознав, что его больше не удерживают и к горлу не приставлен нож, парень вскочил на ноги и бочком вдоль стены постарался отойти подальше.       На весь зал звучали кошачьи вопли и шипение. Морти впервые, с затаённым дыханием, видел, как Птичья Личность дерётся в рукопашную с несколькими противниками, уклоняется, блокирует удары и даже использует крылья для контратак. Несмотря на свои габариты и кажущуюся неуклюжесть, он довольно удачно отражал яростные выпады ниндзя, не позволяя им себя ранить.       Неожиданно раздался грохот, и вся металлическая платформа содрогнулась — это подоспел на выручку Сквончи, успевший перевоплотиться в огромного накаченного монстра. С пронзительным рёвом он одним прыжком заскочил на платформу и, схватив за шиворот Перси, швырнул того в другой конец площадки.       Пронаблюдав этот эпичный полёт над своей головой, Морти внутренне сжался, приготовившись, что бедолагу размажет по стенке, но тот, на удивление, ловко извернулся и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от стены, удачно приземлился обратно на платформу.       Когда Дарси понял, что остался в меньшинстве и драться против двух превосходящих в силе противников — не самая разумная затея, он в одном акробатическом прыжке перемахнул через всю смотровую площадку и приземлился рядом со своим собратом.       Все замерли. Теперь Морти оказался точно между двумя противоборствующими сторонами, не зная, куда деваться. — Морти, — вдруг обратился к парню Птич, — идём с нами! — Эй! — выкрикнул с другой стороны Перси, — это наша добыча! Сначала мы с ним разберёмся, а потом уж вы…       Не обратив внимания на заявление кота-ниндзя, Птичья Личность продолжил: — Ты должен вернуться домой, Морти! Все переживают за тебя.       За стенами уже доносились встревоженные голоса команды космо-Бет. Они наверняка слышали шум драки и теперь направлялись в их сторону. Оставался только вопрос времени, когда они обнаружат лаз, скрытый в темноте. Морти нужно было быстрее валить отсюда, пока не исчез последний шанс ускользнуть.       Упрямо вздёрнув подбородок, он вышел на середину смотровой площадки и развернулся к друзьям Рика. — Нет, — прозвучало в гулкой тишине, как удар грома. — Чёрта с два я вернусь домой! — И что ты собираешься делать?! Пойти неизвестно куда и нажить себе проблем?       Морти дёрнул плечом, словно этот вопрос причинял ему дискомфорт, и, иронично хмыкнув, ответил: — Все вокруг меня только и спрашивают об этом, а как по мне, всё и так понятно. Я собираюсь найти Прайма и покончить с ним раз и навсегда, иначе все усилия Рика были напрасны. — Так, значит, это всё из-за Рика? Ты решил мстить за него? — со всей серьёзностью глядя на парня, спросил Птич. — Ты же понимаешь, что этим его уже не вернуть?! Ты только зря рискуешь своей жизнью! — Не тебе это говорить! — процедил Морти сквозь зубы. — Не ты ли мне говорил, что в птичьей культуре своих не бросают?! Благодаря Рику мы с тобой знакомы! Благодаря ему ты всё ещё жив! Как часто после этого ты будешь смотреть на звёзды и думать, сделал ли ты для друга достаточно, чтобы спасти его?! Нет! Ты просто оставил его, как и все остальные!       Сквозь редкие щели в окнах уже замаячили лучи света — космо-Бет со своим отрядом была совсем близко.       Птичья Личность хмуро хранил молчание, понимая, что сейчас до Морти будет сложно достучаться, но он должен был попытаться оградить мальчишку от неправильного выбора, такого же, как когда-то приняли они с Риком.       Стоявший всё это время рядом Сквончи не вмешивался, лишь положил лапу другу на плечо в немой поддержке. Птич кивнул и, сделав шаг вперёд по направлению к Морти, вобрал в лёгкие побольше воздуха, собираясь с мыслями. Он не привык произносить долгие и душевные речи, но ради своего погибшего друга, ради его отпрыска, которого, Птич знал, Санчез по-настоящему любил, он был готов приложить все усилия, чтобы уговорить Морти вернуться домой. — В птичьей культуре так же говорят: «Крыло за крыло приведёт мир к падению». Я тогда был молод и глуп и не последовал этой истине, чем сполна поплатился. Рик тоже сделал выбор, но ему повезло меньше. Месть сладка и благородна на вид, но она так же зла и жестока. Тебя сжигает изнутри огнём праведного гнева, и ты ищешь избавление, но знай, что после возмездия могилы может оказаться две.       Смит выслушал всё с каменным лицом, и, казалось, ни одно слово Птича не задело его, но парень поднял голову и, поймав взгляд мужчины, произнёс: — Говорил ли тебе Рик, что мы не из этой Вселенной и, по сути, даже не являемся родными версиями друг друга?       Птич не ответил, лишь непонимающе свёл брови к переносице. — Тот Рик, которого мы все знаем, пришёл в моё измерение и остался в нем жить, выдавая себя за оригинала, и всё ради того, чтобы подкараулить своего самого ненавистного врага — того, кто с самого начала был рождён в той Вселенной.       Видя, как на лицах друзей Рика отразилось удивление, парень с улыбкой покивал: — Да-да, это была изначальная Вселенная Рика Прайма, а я, получается, его родной внук, и именно на мне лежит ответственность за всё то зло, что он совершил! Теперь вы понимаете, что не знаете и половины из того, что на самом деле происходит. Трудно даже сохранить здравый рассудок, пытаясь всё это осмыслить, но мы с Риком уже очень давно вместе, и я чувствую между нами… — Морти на секунду оборвал себя, пытаясь подобрать правильное выражение, хотя, на самом деле, он прекрасно мог дать определение своим чувствам, но пока ещё был не готов раскрыть их перед всеми. — Связь! Да, именно! Я чувствую связь между нами! И я никогда не откажусь от Рика, даже если мне придётся идти за ним на край мироздания или погибнуть! — Морти тяжело выдохнул, опуская плечи. Он устал. Ему надоели долгие разговоры, которые всё равно ничего не изменят. Пора было заканчивать этот спектакль и уходить.              Парень развернулся и направился в сторону котов-ниндзя, но, не дойдя до них пару шагов, остановился и с мрачной решимостью добавил: — Не советую больше вставать у меня на пути. Если придётся, то я пойду по головам. Так и передай космо-Бет, — произнеся это, он продолжил свой путь дальше.       Глядя парню в след, Птичья Личность бессильно покачал головой. Несмотря на юный возраст Морти, мужчина верил, что тот вполне способен исполнить свою угрозу. Об этом говорил его взгляд с блеском холодной стали и твёрдость в голосе. Было слишком поздно. Это уже не тот Морти, которого он когда-то знал. Теперь он одиночка, ступивший на тёмный путь, отравленный местью. Птичья Личность уже наблюдал подобное много раз: таким был Рик, таким был он сам, и ещё много людей, которых поломала жизнь, но никто не нашёл в этом утешения, лишь страдание и боль. Птич знал, что ждёт Морти впереди, и его печалило, что он не может это предотвратить.       Тем временем Перси и Дарси, которые наблюдали за этой сценой, немного прифигели с того, что парень по собственной воле решил присоединиться к ним и встать рядом плечом к плечу. — Вы умеете исчезать в дыму? — шёпотом спросил их Морти.       Кошаки даже не сразу сообразили, о чем он. — Эээ… ну да. — Тогда самое время, — сказал Смит, указывая кивком на другой конец площадки, где из дыры в окне показался первый боец космо-Бэт. — У них, кажется, подкрепление. Если не хотите, чтобы вас пустили на воротник, то советую поторопиться. — Ты хочешь пойти с нами?! — удивился Дарси. — А это разве не очевидно? — Хах! — самодовольно усмехнулся Перси, шаря по карманам в поисках дымовой шашки. — А я думал, ты не имеешь привычки вести дела с теми, кто закапывает своё дерьмо в лоток. — Приоритеты имеют свойство меняться. — ответил парень, не отрывая взгляда от лаза, через который один за другим выбегали вооружённые до зубов бойцы. Вот-вот должна была появиться космо-Бэт, и Морти абсолютно не хотелось с ней встречаться. — Ну что ты там копаешься?! Давай быстрей! — поторопил он Перси, пихнув того локтем. — Не кипишуй, кожаный! Ща всё будет, — пообещал кошак, всё же выуживая искомое. И в тот момент, когда он занёс лапу с дымовухой, в толпе показалась светлая макушка, а затем космо-Бет вышла вперёд, оказавшись рядом с Птичем и Сквончи. Морти попятился назад, прячась за спинами ниндзя. Раздался громкий хлопок, и всё вокруг поглотила дымовая завеса.       Когда смог рассеялся, на том месте, где минуту назад стоял Морти и два кота-ниндзя, никого уже не было. — Вы опоздали. Он ушёл. — произнёс Птич, обращаясь к Лизбет. — Спасибо, а то я не заметила, — съязвила она, недовольно сложив руки на груди. — Кто это с ним был? — Люди Мяукудзы — один из кошачьих кланов, — объяснил Сквончи. — Посквончили, наверно, к своему боссу.       Заметив невозмутимое спокойствие друзей, Лизбет вздёрнула бровь. — Чего тогда стоим? Их нужно догнать!       Птичья Личность с тяжёлым вздохом, словно сдаваясь, качнул головой, после чего нехотя развернулся к женщине и сказал: — Оставила бы ты парня в покое, тут уже ничего не поделаешь. — Что?! — непонимающе воскликнула Лизбет, наблюдая, как Птич собрался уходить. — Ты это к чему?! Он что-то тебе сказал?! — Достаточно, чтобы понять, что его стоит оставить в покое, — на ходу ответил мужчина, но затем остановился и вновь обернулся. — Лично тебе, Морти просил передать, что, если ты не прекратишь преследование, то он пойдёт на крайние меры. Вплоть до убийства. — И ты веришь в его угрозы? — скептически спросила Лизбет. — Да. Я уже видел похожее выражение глаз, как у него. Морти в отчаянии. Рик очень много для него значил. Подозреваю, что даже больше, чем мы можем себе представить. Он не остановится, пока не достигнет цели. Так что мой тебе совет — возвращайся к своим обязанностям в армии Альянса и доверься Морти. Мне отчего-то кажется, что он знает, что делает. — на этом Птичья Личность и Сквончи покинули здание, оставляя Космо-Бет в обществе её команды.

***

«Двести восемьдесят восемь тысяч девятьсот девяносто семь…»       Насос, перекачивающий кислород, раздражающе гудел над головой и мешал сосредоточиться. «Двести восемьдесят восемь тысяч девятьсот девяносто восемь…»       Отсчитывать секунды, ни на что больше не отвлекаясь, оказалось не так просто, как Рик думал по-первой. «Двести восемьдесят восемь тысяч девятьсот девяносто девять…»       Пару раз он сбивался, но даже если взять во внимание погрешность, то выходило, что после пробуждения прошло двести восемьдесят девять тысяч секунд или около семидесяти двух часов — значит, в сознании он находится уже третьи сутки. Чтобы это вычислить, ему приходилось обходиться без сна, но это не страшно. Нечто подобное Рик уже проворачивал, когда отбывал срок в тюрьме Галактической Федерации. Правда, тогда в него были встроены електорлитные медиаторы, позволяющие сохранять бодрость. С нынешним же телом дела обстояли куда хуже. По факту он теперь был обычным старпёром со всем букетом сопутствующих хронических недомоганий.       Удивительное дело: он был парализован, но тактильные ощущения никуда не делись. Кожей Рик по-прежнему чувствовал потоки воды в колбе, окружающую температуру и даже как сводит мышцы в конечностях. Но особенно его бесило, когда где-то начинало зудеть, вот тогда начинался настоящий ад, ведь он не мог даже коснуться этого места. Стало быть, ублюдок Прайм отключил ему только часть нервной системы, отвечающую за двигательные функции, но оставил возможность чувствовать боль. «Вот же паскуда!», — негодуя, выругался про себя Рик.       Сохранять ясность ума в таких условиях и после бессонных часов было пиздец как тяжко, но это необходимо. Не то, что Рику позарез нужно знать, сколько он уже маринуется в этой консервной банке, как какой-то грёбаный огурец, но на данный момент важно было отследить, по какому принципу работали роботы, которые обслуживали лабораторию. По нехитрым вычислениям выходило, что всё происходило в автономном режиме — роботы-уборщики запускались каждые двенадцать часов. Можно было предположить, что таким образом на базе проходят утренние и вечерние часы. Следом за уборщиками подключались медицинские дроны, которые мониторили текущие показания приборов жизнеобеспечения и меняли пакеты с питательным раствором. Такие «приёмы пищи», с интервалом в четыре часа, повторялись трижды в условные дневные сутки. Всё включено, как в лучших отелях с пятью звёздами: завтрак, обед и ужин, мать вашу!       Как мило со стороны Прайма позаботиться, чтобы его гость не загнулся раньше времени! «Да пусть, гондон штопаный, в жопу себе вольёт это варево!»       После этого следующие двенадцать часов роботы стояли дезактивированными вдоль дальней стенки. Других данных Рику собрать пока не удалось. Да и проверить то, что имелось, тоже возможности не было: здесь никогда не выключается свет, ни тебе иллюминатора и ни единой живой души, способной сориентировать по времени. Даже гостеприимный хозяин ни разу не появлялся, лишь тупые роботы, снующие туда-сюда, как заведённые. Рик уже пробовал подозвать одного из них, надеясь на схожесть своего голоса с голосом Прайма, но эта микросхемная зараза не признавала его.       Параллельно Рик перебирал в голове всевозможные варианты, как выбраться отсюда, но отметал один за другим. Отсутствие какой-либо альтернативы выводило из себя. Если бы он мог, то побился бы головой об стеклянную стенку своей тюрьмы, чтобы вытрясти хоть какой-то мало-мальски годный план.       Вдруг Рика привлёк странный звук, похожий на перестук маленьких лапок по металлу. Санчез огляделся и, наконец, заметил, как справа от цистерны, в которой он находился, перебирая тонкими стальными ножками, шустро бежал миниатюрный робот — не больше спичечного коробка и сильно смахивающий на паука. Он подобрался к резервуару и, не останавливаясь, стал карабкаться по стеклянной стенке вверх.       Рик настороженно проследил за роботом, пока тот не скрылся за крышкой цистерны. Вскоре с булькающим звуком наверху открылся клапан, и эта хрень проникла во внутрь резервуара. Вот тут-то у Рика яйца и поджались. Неизвестно, что эта дрянь собиралась делать, но её устрашающий вид пробуждал в голове Санчеза мысли о трепанации черепа и многих других неприятных способах хирургических манипуляций. Прайм бы не побрезговал заодно сделать его своим подопытным кроликом или прибег бы к изощрённым пыткам, чтобы Санчезу жизнь мёдом не казалась.       И страхи Рика оказались небезосновательны. Неожиданно одна из лапок паука превратилась в прямое лезвие, заточенное только с одной стороны. Активировав в своей задней части пропеллеры, тварь шустро поплыла в сторону Рика. — О-отвали, с-сука!!! Не приближайся ко мне! — в панике Санчез задёргался, пытаясь отдалиться как можно дальше, но ощутимых успехов это, конечно, не принесло — тело дрейфовало в воде, как бревно, да и деваться в замкнутом пространстве колбы особо было не куда.       Паук без проблем подплыл и, закрепившись на правой руке, уверенно пополз вверх, устремившись к голове. Ситуация накалялась. Рик замотал головой изо всех сил, но странная хреновина всё равно добралась до его плеча и неожиданно заговорила электронным голосом: «— Мистер Санчез, прошу Вас успокоиться. В данный момент я буду производить гигиенические процедуры. Для этого Вам нужно не двигаться и позволить мне сделать свою работу.»       Рик прекратил отчаянное сопротивление и недоверчиво покосился на робота. — В каком смысле: «гигиенические процедуры»? «— Я — высокофункциональный дрон MG-7. В мои обязанности входит уход за Вашим телом и поддержание чистоты в ёмкости, в которой Вы содержитесь. В гигиенические процедуры входит: бритьё, стрижка волос и ногтей, а также удаление излишнего биологического материала.» — Ох ты ж блядь, какой сервис! Да я, похоже, не в грёбаной тюрьме, а в СПА-салоне, не иначе! У меня даже есть свой личный цирюльник! — с наигранным восхищением произнёс Рик. — Мо-может, ты мне ещё и зад подотрёшь?! «— Нет, сэр. В этом нет необходимости. Все продукты жизнедеятельности выводят специальные зонды.» — Ну да, капитан ясен п-перец! А то я в глаза долбился и не заметил, что у меня между ног что-то торчит! — Рик выразительно указал взглядом на тоненький прозрачный катетер, введённый ему в член для забора мочи. С задним проходом происходила примерно та же история. Каждый раз вспоминая об этом, Санчез не мог припомнить, чувствовал ли он себя хоть когда-то ещё более унизительно. Быть заключённым голышом в пробирке, да ещё и со шлангом в заднице — это отдельный вид оскорбления личности и достоинства человека.       Тем не менее после объяснений робота, Рик немного успокоился. «— Попрошу задержать дыхание и не шевелиться до окончания процедуры. Всё займёт несколько секунд.», — тактично порекомендовал робот, с противным лязгом затачивая лезвие об вторую лапку.       Рик смиренно вздохнул и замер, позволяя себя побрить. Он внимательно следил за каждым движением малыша-барбера, запоминая детали.       Робот-паук расстегнул застёжку кислородной маски, и та с лёгкостью отошла от лица. В этот момент Рик испытал непередаваемое облегчение. Маска постоянно давила и оставила после себя багровый след на коже. Санчез бы с удовольствием потёр лицо, если бы его руки могли двигаться. «— Я приступаю», — сухо предупредил паук. Несколькими еле уловимыми движениями, достойными руки самурая, робот сбрил всю отросшую щетину на щеках и подбородке. Рик даже не успел моргнуть и глазом, как всё было готово.       Вернув маску на место, робот нажал на невидимую кнопку с другой стороны, и вся вода, что осталась в респираторе, всосалась в одну из трубок. Затем снова начал поступать кислород, и Рик смог свободно выдохнуть.       Спрятав лезвие, маленький цирюльник ещё немного поползал по цистерне, кропотливо собирая плавающие волоски и отмерший эпителий. Он уже собирался убираться восвояси, как Рик его окликнул: — Э-эй, паучишка, по-постой! Робот остановился у самого клапана, из которого недавно пробрался внутрь, и развернулся к учёному. «— Да, сэр?» — Мы с тобой вроде как неплохо поладили, — начал Рик издалека. — Не-не мог бы ты сделать для меня небольшую услугу? «— Если это не противоречит протоколу безопасности, то я к Вашим услугам.» — По-понимаешь, тут такая деликатная проблема… Не мог бы ты… Ну это… — Санчез замялся, сомневаясь, стоит ли вообще просить о подобном. «— Да-да, я Вас слушаю», — со всей учтивостью поторопил его робот. — Ну, не мог бы ты… Почесать мне яйца?       Видимо, такой сценарий не совсем вписывался в алгоритмы искусственного интеллекта, потому как ступор, наступивший у робота после просьбы Рика, затянулся на минуты. — С-слушай, я серь-эрг-ёзно! Нет сил уже терпеть! Этот нестерпимый зуд уже сутки просто сводит меня с ума! Я-я бы рад и сам, но моё тело парализовано. Ну ты понимаешь…       Наверно, в многоядерном процессоре робота всё-таки что-то сдвинулось. Слишком уж по-человечески паук безнадёжно вздохнул, опустив лапки. «— Где?» — П-правое.       Робот нырнул, опускаясь ниже, а Рика неожиданно прорвало, как обычно бывало, когда он нервничал. — С-спасибо дружок! Ты прям меня вы-выручил. Т-ты только, это… Поаккуратней там, л-ладно? А то я ими очень дорожу. Не хотелось бы, чтобы… Ох, мать его! Даааа! — Рик настолько разомлел, что даже запрокинул голову. Он никогда не думал, что такая базовая потребность, когда-нибудь принесёт ему столько облегчения и удовольствия.       Когда со всем было покончено и робот всё же выбрался из цистерны, то он напоследок обернулся, почтительно прощаясь: «—Доброго вечера, мистер Санчез! Буду рад нашей следующей встрече!» — Агась, — отозвался Рик, провожая паука с лукавой улыбкой. — Ты д-даже не пре-эрг-ставляешь, с каким нетерпением я буду ждать её.