И сделать шаг...

«Небольшой долг создаёт должника,

долг побольше — врага.»

Публилий Сир.

      Мешок на голове пропах пылью и застарелым тряпьём, из-за чего Морти постоянно боролся с острым желанием чихнуть. Руки были крепко связаны спереди, и от них тянулась верёвка, за которую его, как барана, вёл один из котов-ниндзя. Второй же предусмотрительно шёл позади, замыкая процессию — Смит слышал шорох его одежды и звук мягких шагов. Почему-то Морти казалось, что это был именно Дарси, и, честно говоря, это устраивало парня намного больше, чем если бы на его месте был неуравновешенный напарник, который ежеминутно одаривал бы спину тычками. Но, с другой стороны, постоянное грубое дёрганье за верёвку начинало раздражать не меньше, и когда Морти чуть не пропахал носом землю от очередного рывка, его терпению пришёл конец. — А можно поаккуратнее?! — Ох, дико извиняюсь! — завёлся Перси с пол оборота. — Я, кажется, перепутал — мы ведём не пленника, а высокородную особу! Чего господин ещё пожелает: откушать изысканных блюд или чтобы мы подогнали паланкин со слугами?! — К чему всё это? — Морти приподнял связанные вместе руки, которые уже начинали неметь. Особенно страдала левая, из-за твёрдого гипса на сломанной руке. Он сильно вдавливался и натирал кожу, чем причинял дискомфорт. — Я же и так решил пойти с вами. — Это мера предосторожности, чтобы ты не надумал смыться. — Да я и не собирался! — проворчал Смит. — Ну хорошо, а мешок-то зачем? — Мы не можем показывать путь к дому незнакомцам. — отозвался позади Дарси. — Придётся потерпеть.       Морти недовольно хмыкнул, но покорно последовал дальше, стараясь не споткнуться. Тишина длилась недолго. Дарси вдруг нагнал его и, зашагав рядом, поинтересовался: — Откуда ты знаешь про технику исчезновения в дыму?       Настрой Морти не очень располагал к общению, но прикинув, что при разговоре можно выведать дальнейшие намеренья этих Мяукудза, он всё же произнёс: — Слишком много свободного времени и гора не просмотренного аниме. Вы серьёзно думаете, что одни такие уникальные на весь белый свет? На моей планете тоже были ниндзя, которые владели разными боевыми техниками, правда, они уже ушли в прошлое, остались только легенды. Вселенная многообразна, и иногда в одном месте простые вещи могут принимать самые извращённые формы, а в другом — самое невообразимое и ужасное дерьмо считается само собой разумеющимся. — Ты говорил о перемещениях в другие измерения. Это правда? Параллельные миры существуют? — Вроде того. — пожал плечами Морти. — И ты не из этой Вселенной? — В сущности, это не имеет особого значения, из какой я Вселенной. Желательное условие, чтобы эти миры совпадали по хронологии событий. Иногда могут быть незначительные отличия в мелочах. Например, в названии сыра или все поголовно расхаживают в ковбойском прикиде, но это никак не повлияет на твою жизнь. Ты продолжаешь проживать в новой реальности, как будто ничего не произошло, ведь я — из прошлого мира и я — из этого, точные копии друг друга. — А что случилось с тем, другим тобой из этой Вселенной? Куда он делся?       По голосу Дарси Морти понял, что тому крайне любопытна эта тема. Возможно, он интересовался с конкретной целью, но парень не собирался скрывать неприглядную правду о том, что бывает, когда нарушается вселенский порядок, и тихо ответил: — Умер.       Некоторое время кот-ниндзя молчаливо шагал рядом, но Морти буквально кожей чувствовал вопрос, готовый сорваться с его языка. — Тот человек-птица… Он сказал, что Санчеза уже не вернуть. Что он имел в виду?       Хорошо, что мешок скрывал лицо, иначе все бы видели, как Морти скривился. У парня не было никакого желания обсуждать случившееся с Риком. Он отвернулся, и этим всё было сказано. — Мне жаль, — искренне посочувствовал Дарси, заметив реакцию парня. — Наверно, ты очень расстроен, вы ведь были напарниками…       Морти неожиданно остановился, да так, что шедшего впереди Перси дёрнуло назад. — Слушай, как там тебя… Дарси? — процедил Морти, всё более раздражаясь. — Ты, кажется, приглядывал за тылами?! Так вот иди и займись делом! Мне на хрен не упёрлось твоё сочувствие! Единственное, что меня сейчас заботит, так это время, которые вы у меня крадёте! — Эй, ты! — возмущённо окликнул Перси. — Не веди себя, как мудак! Он всего лишь хотел тебя поддержать! — Да идите вы на хуй! Я не жажду оставаться в вашей компании и не подписывался быть гостем в милом кошачьем приюте! — Ты чё такой дерзкий?! Не боишься, что я тебя сейчас на лоскуты порежу?! — Ну давай, рискни! — смело заявил Морти. — Мне терять нечего! Если попробуешь тронуть меня хоть пальцем, я затолкаю твой собственный меч в твою лохматую задницу!       Перси в бешенстве зарычал, хватаясь за оружие, но Дарси вклинился меж ними: — Хватит споров! Это неподобающее поведение для достойных мужей! — А затем он обратился к Морти: — Это уже не нам решать твою судьбу. Всем членам клана было приказано схватить любого, кто связан с Риком Санчезом. Ты был его подручным и наверняка знаешь, где он спрятал украденное.       Позабавленный этим предположением, Морти хохотнул: — Зря надейтесь! Скорее всего, Рик уже давно промотал все ваши денежки. — Санчез украл больше, чем деньги, — холодно отчеканил Дарси. — Он украл нашу честь.       Морти стушевался, не став больше препираться. Он и сам не знал, зачем сорвался на Дарси. Возможно оттого, что при каждом упоминании о Рике мучительная боль пронзала душу ржавой иглой, а затем следовал гнев. Жгучий гнев на самого себя за глупость, безволие и абсолютную беспомощность. Если бы тогда, ещё в тарелке, на пути к кораблю Прайма, он настоял на возращении домой, то этого бы ничего не было. Рик по-прежнему бы копался в гараже за своими изобретениями и закидывался бухлом. Он был бы рядом. Он был бы в норме.       Постепенно злость переходила и на всех остальных. На Рика за его упрямство и безрассудство. На семью за предательство. На весь мир, что каждый раз вставлял ему палки в колёса. Это чувство было настолько всепоглощающим, что казалось, оно существует где-то вовне, словно огромное животное, наблюдающее у него из-за плеча и горячо дышащее в шею. Но пока Морти был в движении, пока раздумывал о следующем шаге, все эти чувства притуплялись и существовать становилось легче.       Его опять потянули за поводок, и они продолжили свой путь, на этот раз больше не заговаривая друг с другом. Морти смог абстрагироваться и вернуться к своим мыслям. У него были некоторые соображения по поводу встречи с боссом Мяукудза. Если всё пройдёт так, как он рассчитывал, то, возможно, ему не придётся больше ломать голову над тем, где достать оружие и космолёт. Может быть, вскоре он покинет это место и сможет добраться до Цитадели.       Через некоторое время, после петляний по тёмным улочкам, парню показалось, что они прошли через большие ворота, которые с громким лязгом закрылись сразу же, как только они переступили порог. Под подошвами кроссовок шуршал гравий. Слышались отдалённые голоса. Неподалёку явно был кто-то ещё. Морти терялся в догадках, добрались ли они до логова Мяукудза или же ещё только проходили оживлённую улицу, но вскоре он узнал ответ. Где-то спереди послышался скрипучий голос: — С возвращением, Дарси! Перси! Кого вы нам привели? — Доброй ночи Вам, учитель Пак!       Смит почувствовал колебания воздуха возле себя — похоже, оба его конвоира отвесили поклон. — Сегодня охота удалась на славу! — тут же начал хвастаться Перси. — Мы привели не абы кого, а напарника самого Санчеза!       С головы Морти сорвали мешок, грубо пихнув вперёд. Парень закашлялся от посыпавшихся остатков пыли и подслеповато огляделся по сторонам. В его представлениях, дом кошачьей мафии должен был выглядеть внушительно, со своеобразной архитектурой, ну или как минимум богато. На деле же перед ним высилось серое бетонное здание в несколько десятков этажей, и в добавок ко всему, дом оказался недостроем. На самом верху стыдливо выглядывали колья оголённой арматуры и замершая на самом краю стрела неработающего башенного крана. Да и всё вокруг выглядело как одна большая строительная площадка, без всякого признака зелени, с вытоптанной землёй и нагромождением стройматериалов.       После беглого осмотра места, в которое его привели, Морти обернулся к компании встречающих и сразу определил обладателя скрипучего голоса. Им оказался сухенький старый кот, одетый в потёртый чёрный халат. В его тусклой шерсти проглядывала седина и островки плешивых пятен, что придавала его внешности болезненный вид. Он опирался на длинный шест и плавно водил из стороны в сторону своим почти лысым хвостом — ну прям учитель Спринтер из обратной параллельной реальности.       Старый кот оценивающе окинул вертикальными зрачками пленника, пронизывая взглядом насквозь. — Так, значит, это и есть Морти Смит? Внук самого умного человека во Вселенной. Весьма наслышан. — Пак кивнул и после похвалил своих учеников: — Отличная работа, братья! Вы вытянули счастливый билет.       Кошаки удивлённо посмотрели на парня. — Так ты его внук?! — А та женщина, которая была на складе, получается, твоя мать?!       Морти досадливо цокнул: — Ну, а вы оказались братьями, но что-то не предъявили мне при встрече свою родословную, — затем он обратился к Паку: — Откуда вы меня знаете? — Рик упоминал. — просто объяснил он, пожав плечами. — Всё хвастал, что ты уделаешь моих парней одной левой, но, как посмотрю, ты сейчас явно не в лучшей форме. — старик с усмешкой кивнул на сломанную руку Морти. — Да и мир слухами полнится — наше влияние распространяется не только на Партон-9. — на этом Пак заложил руки за спину и направился ко входу в здание. Братья двинулись следом, потащив за собой и пленника. — Так, значит, Вы были знакомы с Риком? — выглянув из-за плеча Перси, спросил Смит. — Наше с ним общение ограничилось парой славных посиделок за бутылочкой саке ещё в те времена, когда он путешествовал по восточным землям Нимпонии в качестве человека-ворона. Он всё искал некоего Вороного пугателя.       У главного входа их встретила охрана — два здоровенных котяры, одетых, как в голливудских боевиках про телохранителей, в стандартные чёрные деловые костюмы. Широкоплечие и высокие, они, верно, нажрались своих волшебных зубов ещё в раннем детстве, чтобы оставаться перекаченными монстрами до скончания жизни.       Охранники, не проронив ни слова, бесцеремонно обшмонали Морти во всех возможных местах и изъяли то немногое, что у него было. Парню оставалось только радоваться, что наручные часы Рика остались скрыты под верёвками, иначе их бы тоже отобрали.       После недолгого досмотра, амбалы распахнули широкие двери. Все вошли в здание, пересекли темный холл и оказались в просторном фойе. Пахло известью, краской и клеем. В углах угадывались мешки с цементом, коробки с плиткой, банки с краской и строительный инвентарь. Похоже, этот небоскрёб в будущем должен был стать офисом или отелем, но по каким-то причинам в нём обосновались мафиози. По левую сторону предсказуемо расположилась пустующая в данный момент стойка ресепшена, по центру — широкая лестница, ведущая на балкон, который полностью огибал зал, и двери лифта справа. Туда-то вся делегация и держала путь.       Один из охранников нажал на кнопку вызова, и пока они ждали прибытие лифта, Морти решился спросить: — Если вы с Риком были приятелями, то тогда как так вышло, что он перешёл дорогу кошачьей мафии? — Это была моя вина. — признался Пак. — Я совершил непростительную ошибку, приведя его в клан. Мне стоит лучше выбирать спутников, с которыми я делю выпивку. Рик воспользовался моим доверием и обманул, но стоит признать, что он так же смел, как и глуп, раз решился на такое. За всю многовековую историю клана ещё не возникало подобных прецедентов. — Да ладно?! — фыркнул Смит. — Вы буквально вращаетесь в криминальной среде, где все друг друга либо грабят, либо убивают. Неужели вас никогда не нагревали на бабки? — Почему же? Были смельчаки, которые думали, что они ловчее всех, но на моей памяти от расплаты ещё никто не уходил. Клан Мяукудза долгов не прощает. И деньги, молодой человек, не такой уж значимый повод, чтобы поднимать на уши весь клан, а вот то, что сделал Санчез, выходит за все допустимые рамки. — Да что же он такого сделал?! — негодуя от непонимания, воскликнул парень. — А это, юноша, вы узнаете, когда мы поднимемся в церемониальный зал.       Приехал лифт, и они вместе вошли внутрь. Как только кабина начала подниматься, Морти устремил взгляд на цифровое табло над дверью, следя за сменяющими друг друга номерами этажей. Где-то на уровне тридцатого Морти чуть придвинулся к Дарси и шёпотом спросил: — А сколько всего здесь этажей?       Дарси холодно покосился на парня, не спеша отвечать. — Тебе зачем? — Просто интересно. Никогда не бывал в таких высоких домах. — Смит соврал, ставя на то, что инопланетяне зачастую относились к землянам с подчёркнутым пренебрежением, считая их отсталой цивилизацией. В иной раз они не допускали даже мысли, что на Земле уже давно не каменный век и они не живут в лачугах. — Если ты надумал сбежать, то это дохлый номер. В этом здании целая армия вооружённых обученных воинов. Стоит сделать неверный шаг, и тебя нашпигуют сталью. — И всё-таки?       Дарси дёрнул усами, как обычно бывало, когда он сомневался, но всё же выдал: — Восемьдесят семь жилых и один не достроен.       Морти понятливо кивнул, больше никак не комментируя полученную информацию, и снова поднял взгляд на табло. Когда на нём появилось число «86», дух парня пал окончательно. Значит, они находились на самом верху, и если что-то пойдёт не так, то выбраться отсюда будет практически невозможно. А тут так некстати о себе напомнило его «предчувствие», но это не было похоже на ощущение сиюминутной угрозы. На этот раз оно наступало медленно, будто издалека с глухими раскатами гремела приближающаяся буря. В ближайшее время что-то должно было произойти, и от этого становилось не по себе.       Со звонким «дзынь» двери лифта разъехались, и перед Морти предстал самый настоящий тронный зал. Что ж, запоздало, но его ожидания всё же оправдались. Парень даже поражённо выдохнул от впечатляющей роскоши. Обстановка помещения никак не вязалась с тем, что он видел до этого на первом этаже — высокий потолок, мраморные полы, нефритовые колонны вдоль всего зала и обилие алых занавесок с золотыми орнаментами на стенах, а в дальнем конце возвышалось богато украшенное резное кресло, больше смахивающее на трон.       В зале они были не одни. Со всех сторон, там, где едва доставал свет от свечей, из полумрака на них пристально взирали множество сверкающих глаз с вертикальными зрачками. Здесь наверняка собрались все члены клана Мяукудза, чтобы взглянуть на захваченного пленника. Морти невольно сглотнул, ощутив себя осуждённым преступником, которого вели на плаху.       Возле «трона» несли службу ещё двое охранников. Пак подозвал одного из них и что-то прошептал на ухо, после чего телохранитель безмолвно кивнул и скрылся в проёме боковых дверей, по всей видимости, ведущих в покои босса.       Пока все ждали, Морти осматривался и заметил вдоль одной из стен стоявшие в нишах необычные фигурки. Они были сделаны из чистого золота, инкрустированные драгоценными камнями. Представляли они из себя изображение котов наподобие тех, что стояли у входа в рестораны восточной кухни, но у этих было не две лапы, а огромное множество, веером описывающие круг, как у индусского бога Шивы. Глядя на них, Морти охватило сильное чувство дежавю. Когда-то он уже что-то подобное видел, но никак не мог припомнить, где именно.       Тем временем из задних комнат сначала вышел отосланный охранник, а затем следом за ним просеменили две кошки, наверно служанки или наложницы. Они заняли своё место подле кресла, и только потом в церемониальный зал явился сам босс Мяукудза.       Это был пузатый котяра с обвисшими брыльями, чем напоминал невероятно уродливую персидскую кошку. Весь его левый глаз пересекал зигзагообразный застарелый шрам, а правый слегка косил в сторону. Весь он был чёрный, как смоль, а шерсть на хвосте была настолько длинной, что шлейфом волочилась за ним по полу. При каждом тяжёлом шаге золотые побрякушки, которыми была увешана вся его грудь, мерно позвякивали. С трудом добравшись до своего «трона», главарь котов-ниндзя не без помощи прислуги тяжело на него плюхнулся, безуспешно борясь с приступом отдышки. — Уфф… Ох, Пак, солнце ещё не успело выглянуть из-за горизонта, а ты уже поднял меня с постели. Что у тебя за важное дело такое? — Господин Кумичо, — Пак уважительно склонился, и все в зале последовали его примеру, кроме Морти.       Заметив это, Перси ткнул парня в бедро: — Если хочешь жить, вспомни о манерах, идиот! — порывисто зашептал кошак, но Смит его проигнорировал. Не став дожидаться, пока учитель Пак разъяснит главе клана суть да дело, он вышел вперёд. — Господин, я Морти Смит — внук того самого Рика Санчеза, которого вы обвиняете в краже. На самом деле я сам пожелал явиться к вам, чтобы просить о справедливости! — Куда прёшь, придурок?! Ты хоть представляешь, с кем говоришь?! — всполошился Перси, пытаясь утянуть Морти за верёвку обратно, но парень упёрся. — Я знаю, что вы клан ниндзя, а значит имеете понятие о чести и достоинстве! Вы не станете пятнать свою репутацию, убив невинного человека!       Глава Мяукудза хранил молчание, глядя на парня равнодушным взглядом, и Морти продолжил свою бойкую речь: — Я не оправдываю Рика, он бывает ещё тем говнюком. И мне очень жаль, что так вышло, но до сего дня я даже не знал о вашем существовании и считаю неправильным перекладывать на меня ответственность за содеянное! Тем более, я без понятия, что это за невиданная штуковина, о которой все говорят!       Морти замолчал, ожидая ответа босса Мяукудза, и после продолжительной паузы тот изрёк: — История нашего клана насчитывает около трёх сотен тысяч лет, корнями уходя в эпоху зарождения кошачьей цивилизации. Времени, когда наш народ изгнали с родных земель неблагодарные предатели Сквончи. Мы пересекли снежные пустоши и стали хозяевами северных земель, но и там нам не было покоя. Мы столетиями терпели постоянные набеги и разорение, пока нашим первым предводителем и основателем клана, великим Максимилианом Зубоскалом, не было принято решение покинуть родную планету, чтобы построить новое будущее в другом месте, но где бы мы не обосновались, нас гнали, как паршивых бродяжек. И вот нас занесло на самые задворки, на планету для отбросов. Наш народ мельчал, пока не остался всего один клан, представители которого всеми силами стараются помнить своё происхождение и сохранить традиции. — Босс Мяукудза широким жестом указал на золотые фигурки. — Видишь ли ты, парень, все эти золотые статуэтки, что стоят на постаментах?! Это реликвии клана! Наша честь и гордость! В каждой из них находится прах всех прошлых глав Мяукудза. Раньше в этом зале их было семь, пока не появился этот проходимец Рик Санчез и не выкрал одну из них, ту самую, в которой покоился прах великого Максимилиана Зубоскала!       Присутствующие зароптали, зашумели меж собой, осуждая вопиющий поступок Санчеза, а Морти наконец вспомнил, где он видел похожую статуэтку: — Так вот чем Рик подпирал дверь гаража… — тихо пробормотал он, но стоявшие рядом Дарси и Перси расслышали каждое слово и поражённо вылупились на него. — Он сделал что?! — в унисон воскликнули братья, но Морти, не моргнув и глазом, решительно обратился к боссу Мяукудза: — Предлагаю сделку!       Толпа снова беспокойно загудела, поражаясь наглости пленника, но глава клана лишь заинтересованно наклонил голову. — Ты знаешь, где находится статуэтка? — Не-нет… не совсем. Я видел её, но что потом сделал с ней Рик, я не в курсе. Поэтому хочу предложить компромисс. — Какого рода? — Мне нужно оружие и космолёт, если вы обеспечите меня всем необходимым, то я помогу вернуть вашу реликвию.       На этот раз народ Мяукудза взревел от гнева и досады. Как может этот человечишка, который был заодно с мерзким Санчезом, просить у них о подобном?! — Мальчик, ты хоть понимаешь, о чём говоришь? — спросил вдруг учитель Пак. — Клан Мяукудза заключает сделки только одним единственным образом — через чёрную метку… — Что за «чёрная метка»? — Если просишь клан об услуге и заключаешь с ним сделку, то Мяукудза даст своё покровительство, но тебя заклеймят. Если по истечении срока ты не выполнишь условия договора, то любой, будь то мелкий карманник или наёмный убийца, все будут знать, что ты задолжал клану и за твою голову назначена награда. Ты не сможешь спокойно ступить и шага — тебя будут преследовать везде, пока не поймают или не убьют. Подумай дважды, прежде чем объявлять о таком серьёзном решении. — Мне подходит. — не задумываясь согласился Морти. — Вы даёте оружие, деньги и космолёт, а я нахожу ваше сокровище и передаю его вам. Вас устраивают такие условия? — Зачем нам обеспечивать какого-то там юнца всем, что ему вздумается, если мы можем просто потребовать у Санчеза за него выкуп?! — предложил кто-то из толпы, и многие закивали, поддерживая эту мысль.       Бесясь от твердолобости людей Мяукудза, Морти круто развернулся к ним лицом и яростно выпалил: — Вы уже ничего не сможете потребовать от Рика! Его больше нет!       Гам тут же прекратился. Все уставились на парня. — Его больше нет, — уже тише повторил Морти. — И единственный человек, который знал его лучше всех и кто может выяснить, куда делась реликвия, стоит сейчас перед вами. Так что я ваша последняя надежда.       В зале снова возобновился гомон. Все перешёптывались и взволнованно обсуждали заявление Смита. Главе клана пришлось поднять лапу, чтобы успокоить своих людей. — Что ж, раз ты хочешь заключить сделку, то я не буду этому препятствовать. Для нас она более чем приемлема, — и Кумичоу приказал служанкам: — Принесите тавро!

***

      На капитанском мостике было тише, чем обычно. Все напряжённо молчали, вглядываясь в мониторы, будто недостаточно просто подлететь к планете под покровом «камуфляжа», но даже негромкие перешёптывания могли сорвать операцию. Гарпу нравился этот серьёзный настрой команды. Более того, обычно шибутной капитан корабля сейчас посерьёзнел и со всем вниманием наблюдал за голографической картой. — Сближение с объектом составляет двести пятьдесят поргаусов. — доложил со своего места навигатор. — Рекомендую остановить эскадру. Корабли меньшего размера пройдут, но «Луканус» слишком большой. Нас начнёт тянуть к планете гравитация. — Тогда делаем полную остановку. — согласился капитан Дрифт. — Эскадра, полный стоп! «—Есть полный стоп!» — незамедлительно отреагировали через коммутатор члены экипажа кораблей сопровождения.       Все многочисленные пульсирующие точки, отображающие местоположение кораблей на карте, зависли недалеко от Партон-9. — Дело сделано, генерал. — обернулся Дрифт. — Какие будут указания?       Гарп подошёл ближе к изображению карты и оценил расстановку сил. — Пусть группа альфа и омега десантируются на планету и проведут задержание. — Так точно, сэр! Будет сделано, генерал!       Олиш довольно кивнул: — Что ж, осталось дождаться захвата цели. На этом я вынужден вас оставить. — Гарп развернулся, направившись вместе со своей свитой на выход. — Ох, куда же вы, мой генерал?! Самое веселье только начинается! — К сожалению, на это время у меня запланированы очень важные переговоры. — на ходу ответил Гарп, но у самых дверей вдруг остановился и добавил: — Я полагаюсь на Вас, капитан Дрифт. Не подведите меня. — Всё будет сделано в лучшем виде, сэр!       Когда Олиш вместе с приближенными скрылся за раздвижными дверьми, Дрифт неприязненно поморщился. — «Я полагаюсь на Вас, капитан Дрифт…». — передразнил он слова начальника. — Тьфу! Да кем он себя возомнил?! Не успел генеральский китель нацепить, а уже важную персону из себя корчит! Видали мы таких! Небось всем в штабе жопу целовал, лишь бы до высших чинов дослужиться.       Пока Дрифт на всех ладах поносил своего шефа, к нему примчался связист: — Капитан! Капитан, срочное донесение! — Ну что ещё? — недовольно спросил Лоуренс, плюхаясь в кресло. — Наши разведчики докладывают, что на Партон-9 сейчас прибывает не только Бэт Смит, но и её сын — Мортимер Смит! — Мортимер Смит?! Это случайно не тот, который был сподручным Санчеза? — Он самый, сэр! По биологическим особенностям их вида, они все являются кровными родственниками. Смит не только напарник Ричарда Санчеза, но и приходится ему внуком. — О, всемогущий Богомол! — взмолился Лоуренс. — Как же у млекопитающих всё запутано! Попробуй разбери, кто есть кто! Вот у нас всё просто: в одной кладке — родные братья и сёстры, во второй — двоюродные, в третьей — третьи… — резко прервав свои разглагольствования, Дрифт вдруг подскочил: — Подожди-ка, а на каком месте в списке врагов империи стоит этот шкет? — На втором, сэр. После Санчеза. — Это значит… — капитан медленно прошёлся взад-вперёд, задумчиво почёсывая подбородок. — Это значит, что сейчас, благодаря гибели своего деда, его статус сместился на первое место! — Позвольте уточнить, капитан, смерть Санчеза ещё полностью не доказана. — Да похер! Все считают, что он склеил лапки. Сейчас намного важнее то, что этот малец более ценен, чем его мать.       Кинув взгляд на карту, туда, где горела красная точка, указывая на местоположение Бэт Смит, Дрифт пораскинул мозгами и обратился к команде: — К чёрту Бэт Смит! Меняем цель на Морти Смита! Свяжитесь с группой бета. Пусть подберут меня у стыковочного шлюза. Я лично буду проводить задержание особо опасного преступника. — Но, сэр, — возразил один из подчинённых. — Генерал же отстранил Вас от командования легионом. — А ты его где-нибудь здесь видишь? — Н-нет… но… — Твой ненаглядный генерал свинтил прохлаждаться за «важными» переговорами, сбросив всё на плечи обычных солдат, и раз его нет, то командование берёт на себя следующий по званию, то есть — я! Так что пошевеливайтесь, букашки, а то я урежу ваше жалование! Выполнять приказ! — Есть, капитан!       По залу пульта управления поднялся шум. Все заметались, едва не сталкиваясь друг с другом, чтобы выполнить указание командира и обеспечить ему сбор штурмовой бригады.       Наблюдая за суетой, Дрифт мечтательно лелеял мысль, что благодаря такой грандиозной операции по захвату первого врага нации, его обязательно повысят в звании. Наверно сделают генералом. Нет! Маршалом! Наверняка, маршалом! О нём будут слагать легенды. А этот напыщенный петух Олиш, наконец, утрётся своим уставом. — Боб! — рявкнул Дрифт, подзывая своего штурмана. — Бо-о-о-б!!!       Из толпы, протискиваясь меж снующих рядовых, к капитану вышел совсем молодой громфламит. Весь дёрганный, с сутулой спиной, он представлял из себя забитого, трясущегося от каждого возгласа командира недотёпу. — Д-да, капитан? — Ты пойдёшь со мной. Будешь моим парламентёром. — Но, капитан, кто же будет управлять кораблём в ваше отсутствие?       Дрифт воззрился на своего помощника, будто тот сказал невероятную глупость. — Да куда он денется посреди космоса? Поставь его на автопилот и делов-то. Всему тебя учить надо. — сказав это, Дрифт резво зашагал в сторону коридора, ведущего к шлюзам, а его помощник поторопился за ним следом, хмуро оглядываясь на посмеивающихся над ним сослуживцев.

***

      Комната для совещаний выглядела так же аскетично, как и все каюты на борту корабля. Ничего лишнего, серые стены, белый левитирующий стол и такие же семь кресел. По центру столешницы вскоре должно было появиться изображение собеседника, но пока голограмма лишь светила голубой полусферой, тускло освещая комнату.       Гарп занял своё место во главе овального стола, охлопывая нагрудный карман мундира в поисках лазерной ручки. — Генерал Олиш, разрешите обратиться? — скромно попросил секретарь, выкладывая перед ним папку с документами и ставя маленькую чашечку с горячим нектарным сиропом. Гарп любил нектарный сироп.       Мысленно облизнувшись на предложенное угощение, генерал благосклонно ответил: — Позволяю, капрал. В чём дело? — Вы оставили операцию на капитана Дрифта. Как Ваш подчинённый, я не могу обсуждать приказы начальства, но, как Вашего друга, меня кое-что крайне беспокоит. — Переживаешь, что этот идиот всё испортит? — догадался Гарп. — Именно, сэр. О нём ходит сомнительная слава. Только за прошлый оборот из-за его безрассудства армия потеряла пять крейсеров.       Олиш задумался, постукивая ручкой по столу. — Понимаю твоё беспокойство. Честно говоря, я придерживаюсь того же мнения, но что поделаешь? Встреча назначена, и нет никакой возможности её отменить или перенести.       После минутной паузы капрал всё же предложил: — Моё присутствие на переговорах не обязательно. Может, я мог бы вернуться и проконтролировать процесс задержания? С Вашего позволения, конечно.       Обдумывая предложение помощника, Гарп колебался, но затем согласно кивнул: — Хорошо. Возвращайся на капитанский мостик и докладывай, если этот Зигзаг МакКряк что-то вытворит. В конце концов, именно я буду отвечать перед командованием за исход операции. Не хотелось бы получить по шапке из-за какого-то идиота. — Так точно, сэр! — капрал, как полагается, отдал честь и, развернувшись на пятках, вышел из конференц-зала.       Проводив помощника задумчивым взглядом, Олиш всё же пригубил из чашки, с наслаждением вдыхая аромат нектара и ощущая, как приторная сладость сиропа разливается на языке.       В этот момент пришёл сигнал на голограмофон, и связь установилась.       Гарп не особо ожидал, что в этот раз их инкогнито раскроет своё лицо. Как и в прошлом, всё оставалось по-прежнему: та же вуаль из помех и искажённый до неузнаваемости голос. «— Приветики… эм… как там тебя?» — Генерал-лейтенант Гарп Олиш. «— А, ну да. Слушай, дружище, может, не будем так официозно? Зачем нам все эти бумажки, договоры? Бюрократия для пигмеев, а мы же с тобой на голову выше всех этих условностей. Я и так вам вполне доверяю.» — Зато мы не доверяем, — отрезал Олиш, открывая папку с документами и щёлкая ручкой. — Что ж, пожалуй, начнём?

***

      В центр церемониального зала сначала вынесли небольшой столик, а затем на него водрузили чёрный кейс с золочённым «М» под ручкой. С Морти наконец сняли верёвки, и он со вздохом облегчения стал массировать ноющие запястья.       Отщёлкнув замки, Пак начал пояснять: — Это электронное тавро с фосфоресцирующей краской, которая вживляется под кожу. В обычном состоянии она выглядит как татуировка, но по истечению срока договора она начнёт светиться, возвещая о начале охоты на тебя. — И какой срок мне отведён? — спросил Смит. — Наше время подчиняется фазам трёх лун. Думаю, десяти оборотов будет достаточно.       Если перевести на земное время, то это около месяца. — Мало! — ультимативно заявил парень. — Ты ещё торговаться с нами вздумал, щенок?! — возмутился кто-то из собравшихся. — Вам нужна ваша реликвия или нет? Я говорю: этого времени недостаточно! — Сколько же ты хочешь? — сурово сощурившись, поинтересовался Пак. — Год!       Зал взорвался негодованием, а Пак обернулся к главе, приподняв бровь в немом вопросе. Кумичоу задумчиво погладил свой шрам, но потом согласно кивнул. — Так тому и быть. Как и сказал этот юноша — у нас нет выбора. Пусть будет год.       Пак вернулся к столику. Вынув из кейса чёрный металлический цилиндр, больше напоминавший футляр для очков, старый кот обхватил его лапами и сделал движение, будто выжимает бельё. В торце цилиндра плавно выдвинулась шайба с изображением кланового герба — отпечатка лапы с выпущенными когтями, а затем на маленьком экранчике с другой стороны он прожал несколько кнопок, и шайба вспыхнула голубым огнём. — Я выставил нужное время. Ровно через год ты обязан вернуть статуэтку нам или тебя будут ждать неприятности, — Пак с сожалением перевёл взгляд на Морти и отдал приказ: — Держите его.       Смит не успел опомниться, как братья схватили его под руки и подвели ближе к столу. — Что вы делаете?! — опешил парень. — Я и так не собирался сопротивляться! — Это чтобы ты не дёргался, — со мстительным оскалом ответил ему Перси. — Ставить чёрную метку о-о-очень неприятно. Некоторые в процессе даже теряют сознание. Не желаешь взять в рот кляп, чтобы приглушить свои позорные рыдания? — почти любезно предложил кошак. — Нет, спасибо. Перебьюсь.       Поскольку правая рука Морти была занята гипсом, они выложили на стол левую и придавили её, чтобы зафиксировать.       Пак, не торопясь, обошёл стол и во всеуслышание обратился к соклановцам: — Вы свидетели, клан Мяукудза! Этот юноша, заключив с нами сделку, вызвался вернуть прах нашего благодетеля Максимилиана Зубоскала! И мы принимаем его предложение…       Морти страдальчески вздохнул. Волнение в груди нарастало с каждой секундой. Его грёбаное «паучье чутьё» буквально вопило о грядущей опасности, а этому драному коту вздумалось соблюсти все формальности. — Может хватит церемоний и перейдём уже к делу?! — теряя терпение, потребовал парень. — Ты по ходу чокнутый. — заметил Перси. — Впервые вижу идиота, который так рьяно жаждет стать должником Мяукудза.       Смит хотел было отвесить пару колкостей, но Пак подошёл ближе. — Ты точно уверен в своём решении, Морти Смит? Когда я поставлю печать, пути назад уже не будет.       Жалея о стремительно утекающем времени, Морти взмолился: — Что вы всё тянете?! Ставьте уже эту чёртову метку! — Жаль мне тебя, парень. — печально вздохнул Пак. — Я бы не пожелал такой участи для своих подопечных. Если бы твой дед Санчез знал о подобном, сомневаюсь, чтобы он одобрил. — Да бл-я-я-я! — неожиданно для всех Морти резко вырвал правую руку из лап Дарси и, отобрав тавро у Пака, с силой припечатал им левую. Место соприкосновения тавро с кожей противно заскворчало, как бекон на раскалённой сковородке. Морти, терпя боль, зашипел сквозь стиснутые зубы. В глазах потемнело, крупные капли пота выступили на лице. Левая рука горела, будто её сунули в раскалённые угли. Вокруг распространился удушливый запах горелого мяса.       Те, кто стоял рядом, поражённо отшатнулись назад, во все глаза глядя на заклеймившего самого себя парня, не решаясь что-либо предпринять.       Когда дело было сделано, Морти, глотая ртом воздух, отнял тавро от руки. Теперь на внешней стороне кисти красовалось выжженное до черна изображение кошачьей лапы. Оно пару раз моргнуло синим свечением, активируясь, а затем потухло, превратившись в обычную татуировку.       Борясь с приступом тошноты, парень выпрямился и с раскатистым грохотом отбросил тавро на стол. — Вот вам мои гарантии, клан Мяукудза! Теперь я жду вашего ответного шага!       Церемониальный зал вновь наполнился гулом голосов, с волнением обсуждающих небывалый прецедент за всю историю клана. — Что ж… — придя в себя после отчаянного поступка Смита, отозвался со своего трона босс Мяукудза. — Это, несомненно, был смелый, но очень безрассудный поступок. Ты обязательно получишь причитающееся на рассвете. Мы выполняем свои обещания, и, чтобы не говорили проклятые Сквончи, по своей натуре Мяукудза — честный и лояльный народ. Так что пока ты можешь остаться в нашей обители в качестве гостя. — Нет! — воскликнул Смит. — Я не могу ждать до рассвета! — Зачем так спешить? — вмешался Дарси. — Не целесообразнее ли остаться и набраться сил? К томуже нашим людям нужно время, чтобы всё устроить.       Но Смит отрицательно покачал головой: — Я не могу здесь оставаться! Это опас… — парень неожиданно осёкся, хватаясь за грудь. Перед глазами замелькали призрачные картины приближающегося будущего. На него с поразительной чёткостью нахлынуло понимание, что прямо сию минуту произойдёт нечто непоправимое, и он заорал во весь голос: — Ложи-и-ись!!!       В следующий миг всю стену слева разорвало от взрыва, придавив кучей камней тех, кто стоял рядом. Сверху посыпались осколки кирпича и известковая пыль. Морти едва успел схватить Перси за шиворот и оттащить от летящего в него куска стены. Они оба рухнули на пол и, не сговариваясь, поползли до ближайшего укрытия. Вокруг царила паника. В пыльной завесе метались напуганные члены клана, и отовсюду слышались крики раненых.       Добравшись до колонны, Морти и Перси прислонились к ней спиной, пытаясь отдышаться и понять, что происходит. Через несколько секунд к ним присоединился и Дарси. Он был весь белый, будто кто-то осыпал его мукой, а на правой щеке виднелась слипшаяся от крови шерсть. Видимо, его ранило осколком. Пак так же притаился за соседней колонной, а вот куда делся босс Мяукудза вместе со своей охраной, в этой суматохе было неясно. — Откуда ты узнал, что на нас нападут? — спросил Дарси, обращаясь к Смиту. — Интуиция… — просто ответил Морти, не видя смысла выдумывать более правдоподобное объяснение. — Так ты ещё и ясновидящий? — с сарказмом подколол Перси. — Нет, я жопочующий.       Когда пыль немного осела, в проломе показался нос космического корабля, с которого десантировалась группа вооружённых громфламитов, и тогда Смит понял, по чью душу они заявились.       Жуки рассредоточились полукругом, занимая огневые позиции и беря на мушку тех, кто не успел спрятаться. Один из солдат, тот, который на фоне остальных выглядел самым дохлым и неказистым, неуверенно вышел вперед, неся в лапах агрегат, напоминающий допотопную магнитолу. Он поставил его на один из уцелевших кусков стены, и, после некоторых манипуляций, в воздухе появилось изображение с уродливой жучиной головой. «—С вами говорит капитан первого ранга войск Галактической империи Лоуренс Дрифт!» — грозно изрекла голова. «— Мы знаем, что среди вас находится преступник и враг империи Морти Смит! Мы требуем, чтобы вы немедленно выдали его нам, и тогда, обещаем, что никто не пострадает. Даём вам пять центрических минут на раздумья. В противном случае, мы будем вынуждены провести зачистку. Время пошло» — изображение исчезло, а Перси укоризненно воззрился на Смита. — Да кошки драные! Кто ты вообще такой? Почему за тобой гоняется полгалактики? — Скорее уж полвселенной. — со вздохом безнадёги ответил парень. — Я же говорил, что мне нельзя здесь оставаться. — Нет, ты ни разу не упоминал, что тебя выслеживает рой грёбаных жуков! — А это бы что-то изменило? Сделай вздох и успокойся, всё равно уже пиздец. — Какой ты молодец! Давай я пожму тебе горло! — Может, хватит цапаться? — устав слушать пререкания этих двоих, вклинился Дарси. — Время на исходе! Нам надо придумать, что делать дальше. — А у вас есть выбор? Не думаю, что ради меня ваш босс будет рисковать своими людьми. — Не всё так просто. — покачал головой Дарси. — Ты успел поставить метку, и теперь по законам чести Мяукудза до истечения срока договора ты находишься под нашим покровительством, а это значит, что мы обязаны тебя защищать. — Вот же повезло, — выдохнул Морти, подняв левую руку и разглядывая своё новое приобретение. — Ладно, парни, у меня есть предложение… — Надеюсь, это не очередная сделка? — поинтересовался Перси. — Потому как сделки с тобой слишком дорого обходятся нашему клану. — Нет, я хочу предложить план.       Братья навострили уши и придвинулись ближе. — Я уже имел дело с этими ребятами, и по моим наблюдениям, они не отличаются особой сообразительностью. Поскольку целью жуков являюсь я, то они потеряют к вам всякий интерес, как только я окажусь в поле их зрения, но вам нужно будет потянуть время. — И каким образом ты собираешься отвлечь их? — язвительно спросил Перси. — Станцуешь им румбу, как Джим Керри в фильме «Маска»? Я бы посмотрел на такое шоу. — Да нет же! — раздражённо рявкнул Морти. — Я собираюсь пойти на крышу и забраться на строительный кран. С его помощью я нанесу удар по кораблю, и тогда защитное поле исчезнет, а вы сможете разобраться с оставшимися жуками. — Предположим, что у тебя получится и мы сможем одолеть их, — скептически произнёс Дарси, — но проблема в виде боевого корабля всё равно останется. Он наверняка вооружён смертоносными пушками и может представлять существенную угрозу. Как быть с ним? — За это не беспокойтесь. — заверил парень. — Это уже будет моя проблема. — Дурацкий план. — выразил своё мнение Перси. — Я знаю. Так вы со мной? — Естественно!

***

      Заправка на Партон-9 располагалась на магнитных платформах, парящих над городом. Со светящихся, как рождественская ёлка площадок открывался хороший вид на всю округу: от изумрудного зарева на востоке до тянущихся к небу заводских труб на западе.       Небольшой добровольческий отряд космо-Бет решил остановиться на несколько часов в мотеле при заправке. Впереди их ждал долгий путь до столицы Альянса, им всем нужно было зарядить аккумуляторы и отдохнуть самим.       Вставив в разъём космолёта кабель, Птич обошёл машину с другой стороны и заметил космо-Бэт, одиноко сидящую на самом краю посадочной платформы. Прихлёбывая пиво в своей развязной манере, она свесила одну ногу и бессознательно покачивала ей над зияющей пропастью, а другую поджала к груди. Её лицо ничего не выражало, но Птичья личность догадывался, о чём она думает.       Когда он приблизился, то Лизбет обернулась, но, не сказав ни слова, продолжила созерцать ночной город. — Я облажалась… — вдруг произнесла она потухшим голосом.       Птич никак не стал комментировать признание Лизбет, а лишь молча присел рядом. — Когда папа разделил нас с Бэтти, я думала, что больше никогда не вернусь обратно. — Женщина усмехнулась. — Забавно… Мы до сих пор не знаем, кто из нас настоящая, а кто клон, но прошлое одно на двоих. Я помню, как вся моя молодость прошла в грязных пелёнках и бессонных ночах. Двое детей, учёба на вечерних курсах, да ещё и бесхребетный муж, который не умеет зарабатывать деньги. Я так жаждала сбежать от всего этого, так хотела найти себя, ощутить вкус свободы, что напрочь забыла обо всём, стоило мне переступить порог дома. Я заключила сделку с собственной совестью, оставив всё на Бэт. А недавно… Недавно я неожиданно осознала, что упустила нечто важное.       На такой высоте были сильные ветра. Они трепали белокурые волосы так сильно, что Лизбет приходилось постоянно отводить их в сторону. — Когда, после долгого отсутствия, я впервые увидела Морти там в больнице: всего избитого и несчастного, то во мне что-то дрогнуло. Я вдруг поняла, что это ведь мой сын! Мальчик, которого я рожала в муках восемь часов кряду. Он ведь такой беззащитный. Как я могу оставить его здесь в окружении убийц и садистов? — Лизбет махнула рукой, указывая на город. — И Саммер… Моя дочь Саммер совсем уже взрослая, а я пропустила этот момент. Я стала для них совсем чужой. Я даже не знаю, чем они увлекаются или о чём мечтают. Наблюдая, как Бэтти хлопочет вокруг них, я впервые задумалась, а правильный ли выбор я сделала? — космо-Бэт шмыгнула носом, и Птич почти с ужасом подумал, что она пустила скупую слезу, но, взглянув на неё, понял, что та просто замёрзла на холодном ветру. — Теперь слишком поздно, — продолжила она. — У меня больше не осталось никаких прав вмешиваться в их жизнь. Мне остаётся только наблюдать издалека. А самое смешное во всём этом то, что я в точности повторила путь своего отца. Те поступки, из-за которых я его презирала. Я так же бросила детей в угоду своему эгоизму.       Выслушав космо-Бэт, Птичья личность заметил: — У меня на родине говорят: «От кукушки не снесутся пустельгушки». Вполне закономерно, что некоторые черты характера ты унаследовала от Рика. — Ну спасибо, утешил, — с печальной улыбкой протянула Лизбет. — Но, — добавил Птич, — если ты однажды решила сделать что-то для себя — это совершенно не означает, что ты их бросила или что ты плохая. Все мы не идеальны. И если ты любишь своих детей, то никто и никогда не сможет отнять это у тебя. Они могут обижаться или злиться, но ты всегда можешь попробовать исправить свои ошибки, только не стоит слишком давить и вдаваться в крайности. Гиперопека — это вредная сучка. Она может всё сделать только хуже. — И откуда ты всё знаешь? — задала риторический вопрос космо-Бэт.       Птич лишь пожал плечами, как бы говоря: «А что тут такого?» — У меня и у самого дочь подросток. Легче, наверно, пройти минное поле, чем вести с ней диалог. Иногда она довольно стервозная. Приходится быть гибким. — Это точно. — Согласно кивнула Лизбет. — Насчёт Рика… — Птич повернулся, глядя ей в глаза со всей серьёзностью. — Я не думаю, что он оставил тебя из-за эгоистичных побуждений. Скорее всего, его вынудили обстоятельства.       Лизбет поморщилась. — Ой, вот только не надо выгораживать его! Мы все знаем, каков он был! За тридцать лет своих скитаний ни разу даже не поинтересовался, как я живу! — А мы сейчас говорим о Рике, который был в этой Вселенной изначально, или о том, который его заменил? — Какая разница! — Прихлебнув из бутылки, сказала космо-Бэт. — Видела я эту шоблу-ёблу в Цитадели. Один хуй только в профиль. Все эти папаши кинули своих дочек, соорудив чудо-робота-няньку. Если между ними и есть отличия, то незначительные — думают и действуют они всё равно одинаково.       Она собиралась выпить ещё пива, но так и не донеся горлышко до рта, презрительно цокнула: — Он даже не удосужился появиться ни на одном моём дне рождении или на Рождество. Только несуразные подарки с разных планет присылал, да и то в последние десять лет перед своим возвращением забывал и это. — Лизбет всё-таки донесла бутылку до губ и, запрокинув голову, залпом допила остатки. — Хотя однажды он всё же заявился. — Вспомнила она, поставив опустевшую бутылку рядом. — Аккурат, когда родился Морти. Даже Саммер не удостоилась такой чести. Уж не знаю, как Рик прознал об этом событии, но пришёл он при параде. Весь такой причёсанный и в кое-то веке трезвый. Он не выпускал Морти из рук, всё говоря, что наконец-то в семье родился мужчина. Джерри он, конечно, таковым не считал. Даже настаивал, чтобы мы назвали сына Ховардом, а не именем престарелого комика. Их горячий спор с Джерри закончился тем, что мы пошли на компромисс и назвали Морти вторым именем. — Ховард? — переспросил Птич. — Где-то я слышал это имя. И почему же Рик настаивал именно на нём?       Женщина пожала плечами. — Пёс его знает. Возможно, так звали какого-то суперкрутого чувака, которым он восхищался, а может, это его очередной изощрённый стёб. В любом случае, сам Рик никогда не употреблял это имя, обращаясь к Морти.       Они помолчали, задумчиво наблюдая, как из-за горизонта появилось две зеленоватые луны. Спутники медленно входили в дыру посреди планеты, движимые притяжением. — В то время, когда Рик отсутствовал дома, на самом деле он был со мной. — Поведал Птичья личность. — И он занимался тем же, чем и ты сейчас — боролся вместе со мной против громфламитов. Не уверен, сделал ли он это только чтобы угодить мне или по своим личным причинам, но я убеждён, что он не плохой человек.       На его слова Лизбет невесело усмехнулась и, вскрыв очередную бутылку пива, сказала: — Ты говоришь о нём в настоящем времени, будто он всё ещё жив.       По многозначительному молчанию и отведённому в сторону взгляду Птича, Лизбет убедилась, что так он и думает. — Ты серьёзно? — Охнув, воскликнула она. — И ты туда же? Неужели Морти удалось тебя убедить? — То, что мы не нашли следов Рика, не доказывает его гибель. — Ответил Птичья личность. — К тому же у меня создалось впечатление, что Морти знает больше, чем говорит. — Саммер сказала тоже самое.       Внезапно на всю округу прокатился глухой грохот, да такой сильный, что платформа заправки задрожала.       Птич и космо-Бэт обернулись назад, туда, откуда донёсся звук, и заметили вдалеке нечто странное — штурмовой корабль протаранил одно из высотных зданий, пробив в его стене дыру, а рядом, на расстоянии около пятидесяти футов, в воздухе маячили ещё два корабля.       Люди из команды космо-Бэт тоже услышав тревожный грохот, вышли из мотеля, чтобы посмотреть на происходящее. — Это же корабли Галактической империи! — Ахнул один из бойцов. — Как они подкрались так незаметно? — Вопросил второй. — Ведь на радарах только что ничего не было!       Лизбет переменилась в лице и бросила испуганный взгляд на Птича. Тот ответил ей тем же. — Если они напали не на нас, то…       Они снова посмотрели в сторону разрушенного здания и хором воскликнули: — Морти!!!

***

      К тому времени, как капрал добрался до капитанского мостика, весь пилотный состав крейсера уже столпился возле самого большого экрана. Все с азартом наблюдали за прямой трансляцией видеорегистратора с одного из штурмовиков, посланного на Партон-9, и играли в тотализатор. — Ставки! Ставки, господа! — призывал рядовой из разведывательного корпуса, который, видимо, взял на себя роль букмекера. — Сегодня в программе капитан Дрифт против сопливого землянина! Спешите видеть! Делаем ставки! — Ставлю две сотни на то, что Дрифт опять сядет в лужу! — выкрикнул один из навигаторов. — А я ставлю на его успех! — сказал другой. — Плакали твои денежки, приятель, — хихикнул тот, который был уверен в провале. — Что здесь происходит? — строго спросил капрал, подходя ближе.       Рядовые чуть не подпрыгнули на месте от неожиданности, заслышав голос старшего по званию. Они тут же все кинулись встать по стойке смирно, отдавая капралу честь. — Объясните, почему вы не на своих рабочих местах и где капитан Дрифт? — потребовал капрал.       Ему ответил тот, кто играл роль букмекера: — Капитан отбыл на Партон-9, с-сэр! И возглавил операцию по поимке Морти Смита, сэр! — Морти Смита? Откуда он там взялся? — Не могу знать, сэр! Новость о его нахождении на Партон-9 поступила с последней сводкой буквально полцентрона назад. — А как же задержание Бэт Смит? — Капитан Дрифт отменил распоряжение. — Как отменил? — воскликнул капрал. — Это же был прямой приказ генерала! Почему нам не доложили об этом инциденте?       Подчинённые лишь пожали плечами, и капрал понял, что нет никакого толку требовать спрос от простых солдат. — Свяжите меня с капитаном Дрифтом! Немедленно!

***

«— Ваше время истекло!» — объявила насекомовидная голова, вновь возникшая в воздухе. — Выдайте нам Морти Смита или будете уничтожены!       Дарси на свой страх и риск выглянул из-за колонны, выкрикнув: — А пять центрических минут — это сколько в барсопарсеках? Мы просто не очень понимаем по центрическому!       Дрифт на секунду растерялся, не до конца понимая суть вопроса. «— Так вы приняли решение или нет?!» — Мы не успели, — ответствовал кот-ниндзя. — Мы думали, у нас ещё есть время. «— Что за глупые создания!» — насмешливо произнёс Дрифт. «— Так и быть, я сегодня в хорошем расположении духа. Даю вам ещё одну минуту.»       Но на этот раз высунулся Перси: — А это в центрических или в барсопарсеках? «— Да какая разница?! Думайте быстрее!» — теряя терпение, закричал капитан.       Братья шмыгнули обратно в укрытие. С помощью жестов Дарси подал знак учителю Паку и остальным. Те безмолвно кивнули и скрылись в тени, чтобы занять удобную позицию для атаки. Все приготовились ждать, когда Смит исполнит свою часть плана. — Сколько нам ещё прикидываться дурачками? — проворчал Перси. — Как думаешь, этот отпрыск примата всё ещё не сбежал, спасая свою задницу? — Вряд ли, — отозвался Дарси. — Смит не похож на труса, который переживает только за собственную шкуру. Во всяком случае, мне он показался довольно отважным парнем.       Перси скривился, будто проглотил лимон. — Это не отвага, братец, а нелады с кукухой.

***

      Преодолев последний пролёт пожарной лестницы, Морти вышел на недостроенный восемьдесят седьмой этаж. Стоило открыть дверь, как его обдало промозглым холодом. На такой верхотуре бушевал ветер — достаточно сильный, чтобы едва не сбивать с ног. Морти пригнулся и спрятался за сложенными штабелем стальными балками. Он огляделся.       Из-за края крыши выглядывала часть зависшего в воздухе корабля громфломитов. К счастью, с этого ракурса жуки не могли его заметить. Повернув голову правее, Морти заметил чернеющий на фоне ночного неба скелет башенного крана. Он походил на огромную цаплю, стоявшую на одной ноге. Исполин возвышался ещё на добрых шестьдесят футов над крышей, а его стрела была настолько длинной, что могла запросто дотянуться до соседнего дома, но сейчас она была повёрнута к недостроенному зданию, пересекая его по диагонали. Грузовая тележка с тросом была сдвинута к центру, благодаря чему крюк болтался прямо над балками, за которыми прятался Смит.       Морти прикинул свои дальнейшие действия. У него было два пути, чтобы попасть в кабину крана. Первый: вскарабкаться наверх по тросу, на котором был подвешен крюк, а затем по стреле дойти до цели, но с его сломанной рукой и едва зажившими рёбрами это был сомнительный вариант. Морти не был уверен, что у него получится подтянуться, тем более на такое большое расстояние. И второй, тоже довольно рисковый вариант: сигануть с крыши, чтобы допрыгнуть до лестницы башни. «Нога» гигантской машины располагалась довольно близко к зданию. При должном разгоне у него могло получиться. «Надо рискнуть — решительно подумал Морти. — Но сначала…»       Не теряя больше времени на размышления, парень поднялся на груду балок и зацепил их стропами за крюк. Затем он слез обратно и направился к дальнему углу высотки. Встав на самый край, Морти осторожно заглянул вниз, и его решимость пошатнулась. Он вдруг осознал, что собирается совершить настоящее безумие. От невозможной высоты закружилась голова. Стало по-настоящему страшно!       В приключениях с Риком ему много раз приходилось и летать, и взбираться, и даже прыгать на большой высоте, но он всегда знал, что Рик был рядом, чтобы подстраховать. У Морти всегда было ощущение, будто у него в запасе ещё много жизней, но сейчас всё иначе. Права на ошибку у него не было! — Блядь! — психанув, Морти отошёл от края и со злостью взлохматил волосы. «Никчёмный! Никчёмный придурок!» — ругал себя Смит, расхаживая взад-вперёд и с каждым шагом всё больше ударяясь в самобичевание.       Правильно говорила космо-Бэт: он магнит для неприятностей! Куда бы он ни подался, чтобы ни сделал, всё приводило к ещё большему хаосу. Время шло! Там внизу ждали его помощи, а он снова струсил, как в тот раз на корабле Прайма. Из-за этого он потерял Рика! Он просто никчёмный слабак! Неудачник! Трус!       Эмоции переливались через край. Морти почувствовал подступающую панику. Дыхание участилось. В ушах грохотало.       Что делать? Как ему быть? Что бы на его месте сделал бы Рик? Рик… Рик!       Стоп!       Смит остановился. Зажав уши руками, он попытался сосредоточиться на одной точке перед собой. Нужно успокоиться. Нужно контролировать дыхание. Не дать панике поглотить себя.       После нескольких глубоких вдохов туман перед глазами постепенно начал рассеиваться, и Морти смог различать мелкие камушки на сером бетоне. Он заставлял себя дышать ровно до тех пор, пока мысли не начали складываться в чёткие образы.       Он здесь оказался, потому что сам так решил. Поклялся не останавливаться ни перед чем, так к чему теперь бояться? Его жизнь ему больше не принадлежит. Он сам принёс её в жертву, чтобы следовать пути мести, так почему же он сейчас колеблется?       Опустив руки, Морти снова взглянул на свою цель, беря эмоции под контроль. Никакие переживания не имеют значения. Ничто не имеет значения. Он должен сделать то, что должен. Презреть страх и бросить вызов трудностям. Он больше не будет отступать назад. Не будет сомневаться. Нужно просто убедить себя, что преград не существует. Что внизу нет непроглядной пропасти. Просто бежать изо всех сил и, не раздумывая, прыгнуть.       Делая несколько шагов назад для разгона, Морти напоследок прикрыл глаза, прислушиваясь к шуму ветра и чувствуя, как мягко обдувает лицо. Чем больше Смит вслушивался в эти ощущения, тем больше им овладевало умиротворение. Пару раз сделав глубокий вздох, парень открыл глаза, фиксируясь на конечной точке.       Он сделает это! Он сможет!       Отведя назад правую ногу, Морти слегка пригнулся, как в спринтерском забеге, и в следующий момент рванул вперёд. Всё больше набирая скорость, парень твердил себе: «Главное — не останавливайся! Не останавливайся! Не останавливайся!!!»       Разогнавшись до предела своих сил, Морти стремительно приблизился к краю и… Вдох, удар сердца, последний шаг и прыжок…       Чувство свободного падения сжало все внутренности. Дыхание перехватило. Руки непроизвольно раскинулись в стороны, а ноги всё ещё продолжали движение. Мир стал размытым, словно акварельная картина, которую облили водой. Секунда — и Морти буквально впечатало в металлическую конструкцию. Всё тело взорвалось вспышкой боли — ладони, колени, локти расшиб в кровь, ещё и рёбра неблагодарно заныли, но парень успел вцепиться в металлические перекрытие мёртвой хваткой и не соскользнуть вниз. — Ох, блин! Мать твою…! — взвыл Морти, пережидая боль. Восстанавливая дыхание, он опустил глаза вниз и снова пожалел, что сделал это. Стоило ему увидеть, на какой высоте он сейчас находится, как спина покрылась липким потом. «Не смотри! Не думай! Просто лезь вперёд!» — уговаривал себя Смит, подтягиваясь к следующей балке. Он пролез внутрь башни и перешагнул на вертикальную лестницу, ведущую в кабину управления. Теперь, находясь внутри металлического каркаса, он почувствовал себя в большей безопасности. Подняв голову, парень начал подниматься вверх.

***

      Символы сменяли друг друга на циферблате — истекали последние секунды отведённого времени. Дрифт с нетерпением следил за ними, придвинувшись так близко, что едва не выпадал из кресла. — Ну давай! Давай! — подгонял он, будто болел за любимую футбольную команду.       Пилот и навигатор, что сидели на нижнем ярусе за приборной панелью, переглянулись. — Сэр, вам не кажется, что они тянут время? — обернувшись, спросил пилот. — С чего бы? — фыркнул капитан. — Какой им в этом смысл? Своя шкура будет дороже. Скорее всего, эти тупоголовые создания пытаются придумать, как поиметь выгоду, но я не буду торговаться. Если они выдвинут ответные требования, то мы откроем по ним огонь.       Тут зазвонил коммутатор. На главном экране появилась иконка вызова. — Капитан, — обратился навигатор, — с вами пытается связаться капрал. — Вижу! — недовольно отозвался Дрифт. — Как же не вовремя! — Что прикажите? Принять вызов?       Дрифт удручённо сполз с сиденья. В его планы не входило, что его отсутствие на корабле раскроют так скоро. Тем более, что это будет кто-то из прихвостней генерала. Но не ответить означало вовсе проигнорировать начальство — это будет намного хуже. — Соединяй, — со вздохом негодования распорядился Дрифт, и через секунду на всю кабину зазвучал требовательный голос капрала: «— Капитан Дрифт, соизвольте объясниться!» — Ох-ох, приветик, Ронни! Как проходят переговоры? Надеюсь, у генерала Олиша всё в ажуре?       Но капрал полностью проигнорировал лебезящий тон капитана. «— Почему Вы покинули свой пост?! Как так получилось, что план операции был изменён?!» — О, капрал, Вы не представляйте, какую жирную гусеницу в этой помойке мы обнаружили! — восторженно возвестил Дрифт. — Представляйте, мы поймали сигнал мозговых волн самого Морти Смита! Ну разве это не чудесная новость? Я рассудил, что просто обязан поучаствовать в его поимке!       Но по тону капрала явно было слышно, что он не разделял радости капитана. «— Вы нарушили прямой приказ генерала дважды: самовольно покинули свой пост, не поставив в известность командование, изменили цель операции, и Вы больше не в праве командовать солдатами легиона! Понимаете, чем это может для Вас обернуться? Вы можете попасть под трибунал, капитан Дрифт!» — Ой, не кипятись, Ронни. Когда я преподнесу Олишу этого пацана на блюдечке с голубой каёмочкой, он не то что не разозлится, а лично выдвинет мою кандидатуру на повышение в должности «— Что-то сомневаюсь…» — скептически высказался капрал. — Точно-точно! Это и в его интересах! Поимка такого опасного преступника, наверняка обрадует королевскую семью. По возвращению всех нас будут встречать с почестями! «— Допустим», — снисходительно отозвался капрал, — «но, надеюсь, вы в курсе, почему его определили в начало списка самых опасных преступников? Даже выше известной террористки Бэт Смит?» — Потому что он был подручным Санчеза? — легкомысленно сделал предположение Дрифт. «— Не только. Этот парень весьма прозорлив и коварен. На его счету сотни убитых наших собратьев! В прошлом он также уничтожил один из наших передовых кораблей с помощью одних только джинс. На вашем месте я бы не был так беспечен». — Да что он может сделать?! Он всего лишь мелкий сопляк… А-а-а-а! — Дрифт истошно заорал, заметив в боковом окне, как на них летит огромная груда металлических балок. В следующий момент произошло столкновение, и корабль ощутимо тряхнуло. Защитное поле засияло бирюзой, но выдержало. Корабль немного откинуло в сторону, и этого было достаточно, чтобы солдаты, находившиеся в здании, остались без щита. — В атаку! — закричал Дарси, и на вторженцев кинулась армия ниндзя.       Жуки пытались отстреливаться, но хвостатые, ловко уворачиваясь от плазменных зарядов, стремительно приближались. Достигнув цели, они накинулись вопящей толпой на несчастных, безжалостно вцепляясь им в головы и туловища, рубя что есть мочи мечами, превращая в склизкое месиво.       У помощника капитана Боба, который стоял в первых рядах, от страха подогнулись коленки, и он, подвывая, пополз прочь к пролому в стене, пытаясь спастись бегством. «— Дрифт, что у вас происходит?!» — кричал голос капрала из динамиков, пытаясь дозваться капитана, но никто ему не спешил отвечать.       От удара Дрифта вытряхнуло из кресла, и он, кряхтя, пытался подняться обратно. Пилот и навигатор в это время были заняты стабилизацией корабля. — Как… Как они посмели! — задыхаясь от гнева, выпалил Лоуренс, всё же усевшись в кресле и пристёгивая ремни безопасности. — Орудия к бою! Уничтожить всех! — Есть орудия к бою! — отозвался пилот и активировал пушки, приготовившись произвести залп, но груз из балок всё ещё продолжал раскачиваться словно маятник и по инерции вернулся обратно, снова врезаясь в крейсер. От нового толчка прицел сбился, и лазерный луч прошёл мимо цели, пальнув прямо по союзному кораблю. Машина тут же занялась пламенем и рухнула вниз. — К-капитан… — провожая ошалевшим взглядом падающий штурмовик группы бета, запинаясь, промолвил пилот. — Кажется, мы подбили своих…       Но Дрифту было не до того — он высматривал смельчака, посмевшего так нагло атаковать их, и, наконец, нашёл. — Он там! — Кто, сэр? — недоумевающе спросил навигатор. — Смит! Морти Смит! Он в той допотопной развалюхе! — указывал Дрифт, остервенело тыкая клешнёй в сторону строительного крана. — Пошлите туда другой отряд! Пусть схватят его и приведут ко мне!

***

      Из пробитой дыры доносились звуки стрельбы и душераздирающие крики жуков. Это значило, что коты-ниндзя пошли в наступление.       Находясь в кабине башенного крана, Морти открывался прекрасный обзор на происходящее. Увидев, как главный корабль громфломитов не без его помощи подбил своих же, парень усмехнулся. Дёрнув рычаг на себя, он снова начал разворачивать стрелу для ещё одного удара. Морти не надеялся, что сможет пробить защиту корабля, но своей цели он добился — всё внимание жуков переключилось исключительно на него, но, как это всегда бывает, он не учёл, что будет делать после того, как они перейдут к активным действиям.       Второй уцелевший штурмовик, до сих пор не принимавший активного участия в разгроме здания, плавно развернулся в его сторону. — Вот чёрт! — выругался парень, наблюдая, как корабль завис над кабиной и из открывшегося люка спустилась верёвка. Один за другим бойцы группы захвата заскользили по ней, спускаясь на крышу кабины. Тут Морти понял, что пора сматываться.       Направив конец стрелы к соседнему зданию, Смит зафиксировал положение рычага и выбрался из кабины на железную площадку, обнесённую невысоким заборчиком из тонких металлических трубок.       Он сначала хотел рвануть к лестнице, но и там путь ему преградили поднимающиеся наверх жуки. — Вон он! — донеслось сверху. — Я вижу цель! — За ним! Хватайте его!       Морти ничего не оставалось, как ринуться в другую сторону. Перемахнув через ограду, он ступил на основание стрелы и стал продвигаться по железной конструкции приставными шагами. Его преследователи, столкнувшись друг с другом на тесной площадке, на секунду замешкались, ища глазами беглеца, но заметив, куда тот направился, столпились у самой ограды, не решаясь двинуться следом. — Эй, парень, не дури! Ты упадёшь! — сложив клешни рупором, выкрикнул один из жуков.       Морти не останавливался. До земли тысяча футов, а под ногами лишь одна труба. Конструкция, казалось, слегка покачивалась, и от этого снова накатывал неконтролируемый страх и становилось жутко. От дрожи во всём теле дыхание стало прерывистым, а ноги немели от напряжения. Заметив, что его не спешат догонять, Смит, не пройдя и половины пути, остановился, чтобы перевести дух.       В эту ночь в столице Партон-9 явно никому не спалось. Из-за разразившегося ЧП весь город переполошился. К эпицентру начали стекаться любопытные зеваки, чтобы поглядеть на странные корабли, атакующие недостроенное здание, и на храбреца, отважившегося прогуляться на огромной высоте. Беззаконие и произвол не были в новинку для местных, но подобное интригующее зрелище вызывало у публики неописуемый восторг. Ну и как же такое удивительное событие могло остаться без внимания СМИ?       Стоило Морти решиться сделать следующий неуверенный шаг по узкой трубе, как его внимание привлекло странное жужжание. Настороженно обернувшись, он увидел, как по воздуху к нему приближаются две странные штуковины. Их вытянутый корпус и мелко дрожащие длинные крылышки напоминали стрекоз-переростков, но на самом деле являлись обычными дронами. Смит уж думал, что они были посланы громфламитами, но, приглядевшись внимательней, заметил на их округлых боках знакомую эмблему межгалактического TV и блестящие объективы видеокамер.       Внезапно включились прожекторы, прорезая ночное небо яркими лучами. Морти ослепило так, что он едва не сорвался. Толпа внизу ахнула, решив, что он падает, но парень только сильнее обхватил металлическую конструкцию руками.       И тут из громкоговорителя на всю округу прозвучал гнусавый голос: «— Говорит капитан Дрифт! Морти Смит, именем Галактической империи приказываю тебе: сдавайся! Ты окружён!» — Ох, блин! — безнадёжно простонал парень, приложившись пылающим лбом к холодному металлу и признавая, что в этот раз он влип по-крупному.

***

      Саммер отперла дверь и зашла в прихожую. Небрежно бросив рюкзак в угол, она устало поплелась в гостиную. После бессонной ночи за учебниками и тяжёлой первой половины дня в школе ей даже лень было заглядывать на кухню в поисках еды. Сейчас единственным её желанием было вытянуться на диване и позалипать в телек хотя бы часик, прежде чем ей снова придётся окунуться в зубрёжку.       Уже привычно вокруг было тихо. Без вечной суеты Рика и Морти их дом будто окончательно вымер. Родители наверняка разбрелись по комнатам, угрюмо храня молчание и настороженно ожидая очередных сокрушительных новостей. Саммер же не видела смысла беспокоиться раньше времени. У неё всё ещё были обязательства, которые нужно выполнять. Да и хоть кто-то в этом доме должен был сохранять видимость нормальной жизни и не терять голову.       С протяжным вздохом девушка рухнула на диванные подушки и, схватив пульт от телевизора, начала щёлкать по каналам в поисках чего-нибудь интересного. — Хрень… Это я видела… Скукота… Снова хрень… — бормотала она себе под нос, пока вдруг не осеклась. Подозрительно нахмурившись, Саммер приподнялась на локтях. Кажется, только что нечто знакомое промелькнуло в череде сменяющихся кадров или померещилось? Отмотав пару каналов назад, она нашла тот, который её смутил, и ошеломлённо уставилась на экран. — Мам! Пап! Скорее! Бегите скорее сюда!       На взволнованный голос дочери тут же отреагировали. Из глубин дома послышался торопливый топот, и Смиты появились в гостиной практически одновременно. — Что? Что случилось? — воскликнул Джерри. После трёх дней ожидания и тревоги мужчина выглядел неважно. Весь взъерошенный и помятый, с отросшей щетиной, он ворвался в комнату, дико вращая глазами, как помешанный.       Бэт же держалась более сдержанно, но даже её коснулся отпечаток глубокой усталости. — В чём дело? — спросила женщина, явно готовясь к чему-то худшему, и Саммер подтвердила её ожидания. — Смотрите! — указала она на экран, и Смиты обратили своё внимание на телевизор. — О Господи! — ахнула Бэт, прикрывая ладонью рот. Не веря до конца в то, что транслируют на экране, Джерри подошёл ближе. — Это же… Это…

***

— Итак… Мы обсудили дату поставок и условия передачи… — постукивая ручкой, произнёс Гарп. — Но Вы так и не поведали, что мы должны вам за оказанную услугу? — он поднял голову на расплывчатое изображение собеседника. За время их монотонных переговоров тому, по-видимому, стало скучно. По контурам фигуры генерал догадался, что их «инкогнито» развалился в кресле, при этом закинув ноги на стол. Олиш уже знал, что этот субъект не придерживался норм приличий и в основном вёл себя вульгарно. Это выводило из себя, но Гарп подспудно чувствовал, что за этим кроется нечто напускное и насквозь лживое. «— О, не беспокойтесь!» — махнул рукой собеседник. «— Как я уже говорил, для империи это сущий пустяк». — И всё же… — настоял генерал.       Тень на экране сдвинулась, усаживаясь ровнее, и придвинулась к объективу. «— Мне всего лишь нужны в полное распоряжение пара-тройка космических объектов, которые находятся на вашей территории или будут находиться, если вы их, конечно, захватите.»       Гарп насторожился. Вот и она — сомнительная плата. — И о каких объектах идёт речь? — не подавая вида, спокойно поинтересовался Олиш. «— Ну, если конкретно, то — это планета PG-800 в системе Примбум, планета Гамми в галактике Крим и карликовая планета Атрополус на поясе Прогонт. Впрочем, не забивайте себе голову, генерал. Позже вы получите полный список моих пожеланий.»       Крепко задумавшись, Гарп с тяжёлым вздохом откинулся в кресле. — Позвольте полюбопытствовать: для каких целей Вам понадобились эти планеты?       Собеседник на другом конце связи издал лукавое хмыканье, но не стал увиливать от ответа. «— Они мне нужны для научных изысканий, и ни для чего более. Поверьте, вашей захватнической миссии это совершенно не помешает.»       От чего-то после этих слов у Гарпа дрожь пробежала под панцирем. Этот человек, а это был именно человек, в этом Олиш уже не сомневался, он явно что-то недоговаривал, и генерал предпочитал верить своей интуиции. Мысленно он сделал пометку: разузнать об этих «изысканиях», когда придёт время. — Мне нужно доложить о вашем пожелании высшему руководству, и, если не возникнет никаких помех, то мы передадим объекты в ваше владение. «— Это было бы просто чудесно!» — голос человека так и сквозил иронией, что заставляла Гарпа напрячься.       Тут их разговор прервал некто, появившийся в левом углу изображения. Он был совсем низенького роста и еле дотягивал до столешницы. «— Сэр, у меня новости!» «— Гэри, ты не вовремя. Я на переговорах.» — нервно ответил человек, отвлёкшись от их диалога.       Гарп, не опуская взгляда, так чтобы было незаметно, на будущее записал в блокнот прозвище того, с кем общался их поставщик, и поставил рядом большой знак вопроса.       А тем временем эти двое продолжили переговариваться: «— Я понимаю, сэр, но это очень важно!» — шёпотом произнёс некто по имени Гэри, и человек склонился к нему ближе, чтобы слышать, что тот говорит. После нескольких секунд перешёптываний инкогнито воскликнул: «— Да ладно?! Серьёзно?!» — обрадованный явно хорошими новостями, человек выпрямился в кресле и обратился к генералу: «— Надеюсь, на сегодня мы закончили с бюрократическими препонами? По телеку началось моё любимое шоу. Не хотелось бы его пропустить.» — Конечно. — не стал возражать Гарп, складывая документы в папку. — Доброго Вам дня, мистер… Как Вас там? «— Не важно.» — отмахнулся человек. «— Adios, amigos!»       Стоило голограмме исчезнуть, как Олиш дал команду стенографистам: — Запротоколировать каждое его слово. Подготовьте расшифровку в двух экземплярах, и чтобы сегодняшним вечером все записи были у меня на столе. — Да, генерал! — отозвались секретари и поспешили выполнять поручение.       Оставшись наедине, Гарп наконец смог расслабиться и перевести дыхание. Он с сожалением взглянул на свою чашку с остывшим сиропом и собирался его уже допить, как в переговорную ворвался его помощник: — Сэр, у нас чрезвычайная ситуация!

***

      Лихо отъехав на рабочем кресле от стола, Прайм вскочил на ноги и в припрыжку направился прочь из рабочего кабинета. — Скорее, скорее, Гэри! А то мы всё пропустим, — поторопил он робота-помощника, припустив по коридору.       Едва поспевая за хозяином на своих маленьких гусеницах, Гэри удивлённо спросил: — Куда же Вы, сэр? Разве не удобнее будет смотреть трансляцию на большом экране в главном зале? — О, нет-нет, дружище! Такое представление нужно смотреть в компании. — Куда же мы тогда направляемся? — В коллекционную, конечно же. — ответил Рик Прайм. — Жалко будет упускать такую возможность и лишний раз не побесить нашего дорогого друга. Как он, кстати, поживает? — Удовлетворительно, сэр, но роботы-медики неоднократно присылали уведомление, что он за прошедшие трое суток совсем не спал. — Ха?! Неужели старик решил таким образом выпилиться? Не претенциозный способ покинуть этот бренный мир. Не находишь? Хотя в этом нет ничего удивительного. Небось сон потерял, напрягая мозги, думая, как бы выбраться из аквариума. — А последние несколько часов он поёт. — добавил робот. — Поёт? — недоумённо переспросил Прайм, но уже заворачивая за угол, он сам убедился в этом. Сначала пение было еле различимо, но чем ближе они приближались, тем всё отчётливее оно становилось слышно. «…Папаша свалил, когда мне было три, Оставив нам с мамой две вещи свои: Из-под джина бутылку и также гитару без струн. Я его не виню, что в закат он свинтил, Но подлейшую вещь, что он учинил, Перед тем он пошёл и зачем-то назвал меня Сью. Он считал, небось, — шутка весьма удалась, И многие слёзы утирали, смеясь. А мне драться насмерть пришлось — всю жизнь мою. То девчонка хихикнет — краснею, как рак, То парень смеётся — дам ему по зубам. Жизнь очень трудна для парня по имени Сью.» — Кантри? — изумился Прайм. — Иисусе! В каком веке он застрял? Сейчас все слушают рэп, хайпер-поп, ну, или на крайний случай нео-соул.       Войдя в ту часть коллекционной, которая была специально отведена для единственного узника, Прайм с насмешкой произнёс: — Я вижу, ты тут развлекаешься?       Но Рик C-137 не особо удивился явившимся гостям. Делая вид, что его это совсем не заботит, он, не сбиваясь с ритма, продолжил петь ещё громче: «Я быстро взрослел, всем давая отпор, Кулаки налились и ум стал остр. Я ездил из города в город, чтоб спрятать свой стыд. Но луне и звездам я клятву принёс, Что тот человек от меня не уйдёт. Ублюдок, что дал это имя мне — будет убит!» — Браво! Браво! — с деланным восторгом зааплодировал Прайм. — На бис просить не буду. Нам некогда прельщаться твоими талантами, пока в мире происходят более интересные события.       Санчез прожёг остряка ненавистным взглядом, но стоически смолчал, хотя язык так и чесался съязвить в ответ.       Тем временем Прайм подошёл к приборной панели на стене и нажал пару кнопок. Тут же из-под пола выдвинулось мягкое кресло с подставкой для ног и небольшой круглый столик, на котором стояло полосатое ведёрко, доверху наполненное попкорном, а из стены появился большой плазменный телевизор. — Время для межгалактического TV! — промурлыкал Прайм, плюхаясь в кресло и устраиваясь в нём поудобнее. Он сразу закинул в рот пригоршню попкорна, просыпая пару зёрен на пол. — Прости, предлагать не буду, — прошамкал с набитым ртом мужчина, — а то ещё квантовую жидкость замараешь, и тогда придётся чистить фильтр.       Рик на эти детсадовские подначки лишь закатил глаза. Он не совсем понимал, чего добивается Прайм, но от нехорошего предчувствия засосало под ложечкой. Ни хрена не к добру он явился. Ой, не к добру…       Прайм наконец взял пульт и включил телевизор. Пролистав несколько каналов, он остановился на программе межгалактических новостей и с упоением начал поглощать попкорн, глядя на экран.       Робот, что сопровождал его, пристроился рядом с креслом и тоже стал слушать то, что вещал корреспондент. «— Мы продолжаем прямой эфир с места событий. На планете Партон-9, где производится около половины нелегальной продукции от всего сырьевого рынка, и одной из самых криминальных планет, произошло чрезвычайное происшествие! Мы сейчас находимся около офиса разорившейся фирмы, в прошлом занимавшейся производством контрафактных плюмбусов. Буквально несколько минут назад в это самое здание врезался один из трёх кораблей Галактической империи, вторгшихся на территорию Альянса. Предположительно, в здании кто-то находится. Есть пострадавшие…» — Это затравка, — важно подняв палец, прокомментировал Прайм. — Дальше будет интереснее.       Рик проигнорировал слова ублюдка, напряжённо ожидая развязки. Он узнавал те места, что транслировали по телику, и с ними у Санчеза были связаны не самые лучшие воспоминания. «Толчок» являлся днищем из днищ, куда стекались самые отъявленные мрази. Особенно Рик никогда не забудет, как ещё в самом начале своих странствий по вселенным его угораздило связаться с шайкой космических пиратов. Все внутренности пробирало только от одного упоминания.       Картинка на экране сменялась, показывая те самые корабли, что учинили разруху посреди города. В стене высотного дома зияла огромная дыра, а у подножия поднимался чёрный дым. За кадром голос репортёра продолжал освещать происходящее: «— По рассказам очевидцев, один из кораблей произвёл выстрел из плазменной пушки, по-видимому, собираясь атаковать тех, кто находился в здании, но ему помешал никому не известный парень, который с помощью строительного крана отклонил траекторию выстрела, в результате чего был подбит один из кораблей империи. На данный момент мы наблюдаем, как этот отважный герой, рискуя жизнью, спасается бегством от вооружённых солдат».       Прайм обернулся и произнёс: — Рикки, ты спрашивал, что стало с твоим драгоценным пиздюком? Что ж, я думаю, это будет исчерпывающим ответом. Наслаждайся.       Камера снова переключилась и показала крупным планом паренька, отчаянно цепляющегося на огромной высоте за конструкцию стрелы башенного крана. «Морти?!»       Санчез смотрел во все глаза на экран, пытаясь осознать происходящее. — К-какого хрена он там делает?! — Ах да! Ты же не в курсе! — театрально хлопнул себя по лбу Прайм. — После нашего с тобой небольшого рандеву все считают тебя мертвецом, и наши хитиновые друзья, почувствовав вседозволенность, решили повторить завоевательный марш в стиле Третьего Рейха. Они даже сменили название. Теперь громфламиты называют своё государство «Галактической империей» и всех неугодных ставят к стенке. Между прочим, вся твоя семейка у них на карандаше. И угадай, кто на первом месте?       По потемневшему лицу Санчеза Прайм понял, что тот догадывался. — Да-да, Рикки! Им нужен твой Морти. Жуки считают, что мальчишка знает все твои секреты, и сейчас активно пытаются его поймать. Если у них это получится, то, скорее всего, его подвергнут зверским пыткам, чтобы узнать рецепт изготовления тёмной материи и как работает портальная пушка. Мне его даже немного жаль, ведь парнишка ничегошеньки в этом не смыслит.       Рик перевёл взгляд обратно на телевизор, наблюдая, как Морти прикрывает глаза рукой от яркого света прожекторов. От цепкого взгляда Санчеза не укрылись изменения в чертах парня. На правой руке виднелись грязные бинты. Обдуваемая ветрами, его одежда облегала исхудавшую фигуру. Волосы, до этого обрамлявшие миловидное личико, отрасли и превратились в всклокоченное гнездо. Вместо здорового загара кожа стала серой, как у покойника. По всем меркам внешний вид Морти никак нельзя было назвать цветущим. Рик жадно вглядывался в изображение, чувствуя поступающее волнение. — Э-это не может быть мой Морти, — пробормотал Рик, впадая в отрицание. — Это не может быть он… М-мой Морти не решился бы на такое… — Хотя сам в глубине души прекрасно понимал, что как раз-таки только его Морти и был способен на подобное безрассудство. — Вечно ты всё подвергаешь сомнению! — с наигранной обидой проворчал Прайм. — Тогда подскажи, что это за маленький кораблик летит спасать нашу ненаглядную принцессу в беде?       И, подтверждая его слова, объектив камеры снова сместился, выхватывая из темноты силуэт до боли знакомого джета. В свою очередь за кадром затараторил удивлённый голос репортёра: «— Подождите-ка! Кажется, на месте происшествия появились новые действующие лица! Сейчас мне из штаба сообщают, что сюда летит знаменитый на всю галактику космолёт, прозванный как: «Жукобой», под управлением самой Бэт Смит, а с ней ещё два корабля-истребителя Альянса! Дорогие зрители, это невероятно! Возможно, мы станем свидетелями грандиозной битвы в прямом эфире!»       Санчез свёл брови в недоумении. — Б-бэт?! А она-то что там забыла?! Ч-что вообще, на хуй, происходит?! — Не смотри на меня так! Я здесь ни при чём! — Прайм выставил руки в защитном жесте. — На самом деле, это ещё вопрос: по чьей вине заварена каша. Бьюсь об заклад, что там они оказались не случайно, а лишь благодаря твоим прошлым заслугам. Но на данный момент мы с тобой всего лишь сторонние наблюдатели. Весело будет посмотреть, как команда Битлов разгромит отважный космо-десант, а твою детку-конфетку размажет по асфальту. — И тебя это забавляет? — Конечно! Не каждый день выпадает шанс увидеть, как убивают твою семью. — Т-ты…! Ты…! Ур-род конченый! — яростно сверкая глазами, зашипел Санчез. — К-когда я выберусь из этой ебучей банки, то я подвешу твои яйца, как украшение, на задний бампер своей тачки! — А чего ты ожидал, Рикки? Ты нахуевертил во всех Вселенных. Куча народу жаждут поиметь тебя, а ты в это время эпично свалил исполнять свою заветную месть и оставил других разгребать дерьмо. — Заткнись! — огрызнулся Рик, чем только раззадорил Прайма. Мужчина вскочил с насиженного места и, подойдя ближе к цистерне, в которой содержался Рик, зловеще произнёс: — Скакал по мирам, будто это игрушка. Думал, что в этом мире нет ничего важного. Всё изменяемо, всё заменяемо. Какой пустяк — похерил одну Вселенную, так найдётся другая, а вот облом: привязался, впустил под свою гнилую скорлупу, поддался чувствам. И ведь не думал, что вляпаешься в это дерьмо дважды. — Я сказал, заткнись! Завали ебальник! — Всё, к чему ты ни притронешься, обязательно превратиться в прах — это аксиома для всех Риков. Неужели ты думал, что твои «шалости» пройдут бесследно?! Тогда чего же ты теперь вопишь, как сучка? Расслабься и полюбуйся на триумф своего распиздяйства, а я получу удовольствие от созерцания бессилия на твоём лице. — Так вот что ты задумал! — с оскалом улыбнулся Санчес. — Хочешь меня отдизморалить? Думаешь, это окончательно добьёт меня? Так утрись, гондон! Ни хуя у тебя не получится!       Прайм расхохотался, отступив на шаг назад. — Другого ответа я и не ожидал, но поздно строить из себя гордеца. Я прекрасно знаю, что они тебе дороже собственной жизни, и мне греет душу тот факт, что, если кто-нибудь из них сегодня помрёт, то ты будешь ненавидеть себя ещё больше.