Глава 3. В путь
2 августа 2023 г., 20:37
Вот и началась история длиной в пять сотен лет. Сколько всего предстоит пережить бедному крылану? В какие дальние уголки этого убогого мира его занесёт? Даже госпожа Судьба не в силах предсказать какую тропу выберет её дорогой подопечный. Лишь несчитанное множество летописцев Времени могут запечатлеть в своих творениях этот нелёгкий путь.
***
И вновь клетка, и вновь дорога уходила куда-то вдаль. Роджер лежал, глядя в просвет между полом и старой тряпкой, накрывающей его клетку. За спиной раздавались весёлые пьяные голоса, кричащие что-то на французском. Роджер не слушал их. Он с лёгкостью мог бы понять о чём говорили пирующие мужчины, но предпочёл не вслушиваться в их несвязные речи. Он думал лишь о том, что ждёт его дальше. Куда он попадёт? Что с ним сделают эти сумасшедшие? В голове неожиданно всплыло воспоминание: Кристофер как-то рассказывал о том, что однажды люди истребили племя морских сирен лишь из-за того, что у них были акульи плавники! Не низко ли? Ро приподнялся и осторожно сел, упёршись затылком в железные прутья. «А ведь я тоже когда-то был одним из них... — От одной этой мысли по телу пробежал озноб. — Нет! Я ведь даже не знаю каким я был!.. — Роджер поднял уставший взгляд. — Верно... Возможно, я был таким же, как они...» Множество мыслей крутилось в голове огромным ураганом, но, как это обычно бывает, дольше всех задерживались только самые ужасные. В таком состоянии Ро просидел ещё несколько часов пока, наконец, повозка не остановилась. Роджер опустил взгляд и уставился на пробивающийся из-под ткани розоватый свет. «Уже закат? Они действительно путешествуют без порталов? Или он настолько далеко?» — Крылан прислушался. Несвязные французские речи начали постепенно обретать смысл: — Что опять случилось? — вякнул чей-то голос за спиной. — Потух... Портал потух... — прошептал кто-то ему в ответ. — Ещё один?! Я не собираюсь ехать всю ночь до следующего! — взвизгнула молчавшая до этого времени дама. — Зажигайте эту громадину скорее! — Па-па-пардон, мад-дам, но мы н-не-не можем. Нужно искать смотри-ри-рителя... — заикался некий мужичок. — Так ищите же его скорее! Куда они вообще деваются?! На этом моменте Роджер будто отключился. Он вспомнил, как Фридрих, потягивая в своём мягком кресле крепкий ром, рассказывал о веках давно прошедших. Пару столетий назад, когда люди наконец придумали как использовать магов, множество порталов зажглось по всему миру, связывая между собой самые удалённые места. Первые года всё шло прекрасно. Рождённые со способностями люди даже перестали считаться «нечистью». Но не могло всё пойти гладко в таком несправедливом мире. Маги и подобные им не стали равными с обычными людьми. Они просто сменили свой статус на «рабов», став чем-то средним между нечистью и человеком. Роджер помнил, как с пеной у рта Фридрих уверял, что через пару веков магам надоест и они уйдут из этого мира, как когда-то уходили «мифические» существа. Тогда-то мир полностью захватят люди, а все необычные создания останутся лишь на страницах старых книг, да в скрытых от посторонних глаз местах. Помнится, тогда Ро не придал этим словам особого значения и даже сказал что-то в доказательство обратного. Выходит, отец действительно был прав. Прав, как и всегда... Как же Роджеру сейчас хотелось услышать его довольное бормотание по этому поводу и вновь пуститься в бессмысленные споры, после которых они вместе шли искать «третьего», дабы разрешить разногласия. «И почему этим "третьим" почти всегда оказывался всезнайка Кристофер? Естественно, что он будет на стороне отца! — Мысли вновь перенесли Роджера в прошлое. — А ведь... все были на его стороне... — В груди что-то противно защемило. — Все... кроме Андрея...» Ро вдруг вспомнил, как в один из вечеров Анди отчаянно отстаивал его мнение, пусть всё семейство, включая самого Роджера, понимало, что оно неверно. После того бессмысленного выступления, Андрей лишь почесал затылок и со своей обыкновенной простодушной улыбкой брякнул что-то вроде: «А, правда? Вот я дурак!» Роджер сполз на дно своей клетки и закрыл глаза трясущейся ладонью. — Это я дурак... братец...
***
Путь продолжился, не успело солнце зайти за горизонт. Ро вновь притих в клетке и всё смотрел на пробивающийся из-под ткани алеющий свет солнца. Да, «барону закатов» не хватало его любимого алого неба. Крылан осторожно приподнял кусочек ткани. Яркий свет на мгновение ослепил Роджера, но после ему открылся неописуемой красоты пейзаж: широкое поле простиралось по обеим сторонам узкой земляной дороги, багровое небо горело ярким пламенем последних солнечных лучей, далёкий силуэт города терялся в вечерней дымке. Что же это был за город?.. Ро мог бы вечно наблюдать, как алые лучи окрашивали белоснежные облака, но повозка вновь остановилась, и за спиной раздались французские восклицания: — Я не могу! Я не хочу! Я хочу домой! — верищала неизвестная барышня. — Сейчас же! — Ма-мадам, м-мы почти-ти... — Я сказала, сейчас же! — А ну заткнулись! Пьянь беспризорная! — как гром среди ясного неба, в переполохе прозвучал новый голос. — Если скажете ещё хоть слово, прирежу и кину в клетку на съедение! Роджер вздрогнул. За время нахождения в клетке он совершенно забыл в какой ситуации находился. — Да как ты смеешь?! — не утихала дама. — Да ты по!.. Ай! — Что я сказал?! Ещё хоть пикнешь! Ро замер в ожидании, но, когда сладкий запах крови достиг его, он осознал, насколько может быть ужасен. Он ведь действительно ждал, когда поражённую страхом девушку закинут к нему в клетку. «Отвратительно... — тряхнул крылан головой. — Как я вообще мог... Агх! Мерзость...» Роджер прильнул к железным прутьям и закрыл глаза, стараясь отвлечься. Но не прошло и минуты, как необъяснимое чувство овладело им. Яркие алые глаза засверкали в сумерках, зрачки расширились, ровное дыхание постепенно переросло в тяжёлые надрывающиеся вздохи, а сердце забилось, словно кроличье. Ро ничего не мог с собой поделать. Он вдыхал сладкий манящий аромат свежей крови, и ему хотелось впиться острыми клыками в мягкую плоть. Крылан хотел выпить всё — каждую драгоценную каплю алой чарующей жидкости. Хотел ощутить на языке аромат железа и той мимолётной сладкой нотки, что присуща лишь самым редким «сортам» крови. Да... Ро чувствовал эту манящую сладость. И она обволакивала разум алой пеленой безумства и нестерпимой жаждой. Роджер запрокинул голову и впился длинными тонкими пальцами в подранные порты, царапая в кровь собственную кожу. — Нет... Ха-а... Только не... сейчас... Ха-а-а... Крылан изнывал от жажды, и ему было совершено плевать, что перепачканное полотно уже давно было сорвано с тесной клетки. — Кажется, кто-то учуял нашу нарушительницу. Что скажешь, Одет? Дашь несчастному зверю немного крови? — эти слова звучали мерзко и слишком приторно сладко для своего значения. Роджер с трудом открыл горящие бешенством глаза и вгляделся в расступившуюся пред алым светом темноту. Над крыланом, облачённый в чёрный плащ, нависал тот самый покупатель с рынка. Ро перевёл хищный взгляд правее — там сидело ещё два мужичка. Судя по поразительному сходству, они были братьями: оба приземистые, худые, с короткими торчащими во все стороны каштановыми волосами и тёмными, почти чёрными, глазами. Разница была лишь в том, что один из них постоянно неестественно передёргивался. — Нет, мсье, прошу! — взмолилась барышня где-то за спиной крылана. — Ох, как вы заговорили, мадам Одет! — бархатистый смех разлился в ночной тишине. — Мо-м-мосье! — Один из братьев — тот, что дрожал — подался вперёд. — Мосье, в-вы-вы ведь н-не хотите... — Заткнись, Блез! Не тебе решать, что мне делать! — Мужчина в плаще взмахнул рукой, словно проводя невидимую стену. — Д-да-да-а, м-мо-мо-мсье! — отшатнулся мужичок. — Скоты! Блез, Пирр, разве не вы клялись мне, что поездка будет благополучной?! — Девушка резво вскочила и затопала каблуками. Роджер с трудом держался в здравом уме. Сладкий запах крови продолжал медленно, но верно овладевать им. Крылан чувствовал, как каждый сантиметр его тела жаждал вкусить запретный алый плод. «Если она... будет хоть немного ближе... — Ро закатил глаза, вдыхая аромат крови, — я смогу её...» Несмолкаемый спор прервался грохотом от перевернутой на бок клетки. Сидящий в ней крылан злобно зашипел, мигая парой безумных глаз и протягивая к барышне исхудавшую руку. Роджер был полностью пленён ароматом густой, уже почти застывшей крови, вытекающей из скромной царапины на щеке миловидной черноглазой дамы. — Уберите! Уберите его от меня! — верищала Одет. — В мои планы не входило быть обескровленной диким зверем! «Еда. Кровь. Пить...» — Ро посмотрел в глаза испуганной даме, и искра сознания вновь воспылала. — А-а-а! Чёрт вас бери! Чтоб вы все под забором сгнили, как последней драной псине не нужный алкаш! — Роджер отшатнулся и рывком вернул клетку в исходное положение. — Ч-че-чего это он бормо-мочет? — Не шевелись! Может он тебе проклятье шепчет! — мужичок поймал дрожащего брата за плечо. — Кучка идиотов! Раз понять не можете, то помалкивайте! — взревел мосье в плаще. — Не на нашем он говорит. Сколько у того отброса не выведывал, он ни намёка не дал. «И на том спасибо, Шиш. Кто знает, что мне за такие речи причиталось бы... — Крылан обхватил колени руками и прикусил губу. — Главное не сойти с ума...» — И всё же, — мужчина вновь заговорил, — нужно покормить животинку, иначе до места не довезём. Добровольцы? — Он окинул присутствующих холодным, словно айсберг в Ледовитом океане, взглядом. — Нет таких? Роджер слушал всё с замиранием сердца. С одной стороны — выбирался претендент на звание его «ужина», с другой — несчастные рисковали быть обескровленными из-за его дикой жажды. — Ладно, — громом пронёсся самодовольный смех, — никогда вы не понимали моих шуток. Мсье Пирр, откройте вон тот ящик. — Мужчина протянул руку, указывая на крупный сундук, использовавшийся братьями в качестве стола для выпивки. — Д-да! Сию минуту! — Мужичок убрал бутылки с крышки и, не раздумывая, распахнул её. — А! — Он отскочил от сундука, чуть не вывалившись за борт небольшой непокрытой повозки. Уже начинающий раздражать смех вновь зазвучал в ночной тишине. — Пирр, ты никогда не видел дохлых кроликов? — Мо-мо-мосье, они живые! — С помощью брата мужичок вернулся в свой угол. — Правда? — вопрос звучал настолько наигранно, насколько это вообще возможно было сделать. — Ох, бедняжки. Пирр, кинь парочку в клетку. — Д-да... мосье... Мужичок нехотя заглянул в сундук и, сдерживая рвотные позывы, вытащил оттуда трёх кроликов с отрезанными лапами. Зверьки взвыли — не запищали, именно взвыли — не свойственными им воплями и забились в трясущихся руках Пирра, ещё больше пугая присутствующих. Ро наблюдал за этой картиной и всё больше ненавидел того монстра, что купил его. Да, монстра... Только у самой последней мрази повернётся язык назвать этого «мосье» человеком. В конечном счёте, три кролика оказались у коленей крылана. Роджер не стал долго вглядываться в них. Одного беглого взгляда на трясущихся от боли и страха существ хватило, чтобы насытиться этим зрелищем по горло. — Простите... Пусть ваши страдания не будут вынесены зря... — Ро закрыл глаза и парой ловких движений добил несчастных зверьков. — Покойтесь с миром... — Он сложил ладони в молитве и прошептал что-то невнятное. Кажется, эти короткие речи звучали из уст каждого из семейства Ахаэлис, как только те убивали добычу. — Надо же, какой «правильный» зверь попался! — усмехнулся мосье в плаще. Роджер кинул в его сторону презрительный взгляд и невольно оскалился. Как же ему хотелось перегрызть этому ублюдку глотку собственными клыками. Но железные прутья сбивали полёт мечтаний, возвращая в мерзкую реальность. Крылан поднял одного из кроликов и впился зубами в его крохотную тушку. Голод — не тётка... — Ладно, господа, сегодня заночуем здесь. — Мужчина поправил нависающий над лицом капюшон и присел на пол, облокотившись на клетку Ро. — Саржа! Чего помалкиваешь?! Отгони эту рухлядь с дороги! Роджер вздрогнул. Он и забыл, что изначально голосов звучало больше. — Саржа! — Мосье замахнулся и ударил кулаком по ветхому борту с такой силой, что с него посыпались щепки. Крылан прищурился, и мельком огляделся, стараясь разглядеть своё окружение. Совсем небольшая повозка без крыши, два близнеца сидели у дальнего борта — с той стороны, где запрягалась лошадь — дрожащая барышня по правую руку, ублюдок в плаще по левую... Но где ещё один человек? Пока Ро осматривался, хриплый голос послышался из-за спин близнецов, выдав местоположение своего обладателя: — Да, мосье Ашиль. Лёгкий шипящий шёпот пропел в тишине, и хромая лошадь, недовольно фыркнув, потянула за собой скрипящую колёсами повозку. — Достаточно, Саржа, — скомандовал мосье, как только повозка выехала на поляну. — Да, мосье Ашиль, — монотонно, без эмоций прохрипел голос Саржи. — Блез, Пирр, сбегайте за дровами, Одет, на тебе готовка. Можешь взять кролика из ящика, если тебе угодно. — Ашиль поднялся с пола и хлопнул ладонью по крышке клетки. — Этот на мне. Присутствующие переглянулись и, практически синхронно кивнув друг другу, в голос выкрикнули: — Да, мосье!***
Звёзды тихо мерцали над головой, ветер блуждал по полю, потрескивая редкими кустами, костёр горел, нагревая котелок с некой похлёбкой. Роджер свернулся калачиком в своей клетке и всё смотрел на тех, кто безнаказанно лишил его свободы. Близнецы Блез и Пирр развалились у костра напротив клетки и жадно распивали неизвестный крылану алкоголь — это их пьяные голоса слышал Роджер чуть ранее — Одет металась из стороны в сторону, что-то яростно бубня под нос и иногда тормозя у котелка, чтобы проверить похлёбку, то ли на готовность, то ли на наличие в посудине, Саржа, судя по довольному фырканью лошади где-то за спиной, распряг животинку и, возможно, прилёг в повозке отдохнуть, Ашиль же... Ашиль не спускал с Ро глаз. Мосье сверлил несчастного крылана ледяным, как северная вьюга, взглядом. Роджеру хотелось уйти под землю от чувства дикой паники, что накрывала его каждый раз, когда его взгляд пересекался с испепеляющими кусками льда. — Красивый экземпляр попался, — неожиданно начал Ашиль. — Жаль, что ещё совсем юный. Только внешность и необычна. — Он с досадой стукнул по крышке клетки. — Ю-юный? — запнулась Одет на пути к котелку. — На мой взгляд, он постарше меня будет... — Ты даже не представляешь насколько! — захохотал мосье. — Да вот только для крылана это крайне мало! Судя по размеру крыльев, лет семьсот с лишком. Тишина накрыла ошеломлённых мерзавцев. Даже пьянствующие близнецы отставили рюмки, а Саржа выглянул из повозки. — Неужто вы настолько удивлены? — Ашиль Огляделся. — Я купил бессмертное существо! И, если быть честным, я надеялся, что он будет старше. Лет на триста как минимум. С этого момента Роджер перестал слушать ублюдка. Он уже успел понять, что купили его, надеясь в придачу получить какую-нибудь силу. Но, к несчастью негодяев, Ро не успел её получить. Как крылану, ему было семьсот двадцать четыре. Сила же приходила, примерно, к первой тысяче после обращения. — Сила... — невольно из уст вырвался еле слышный шёпот, и крылан вздрогнул от звука собственного голоса. — «Интересно, какую силу они хотели получить? — Он обежал шустрым взглядом присутствующих. — Небось, хотели что-то вроде "гипноза" Кристофера или "поиска" Присциллы...» — Ро вздохнул и, подняв взгляд к небу, прошептал одними губами: — «Дурман» тоже не так плох... Да, Анди?.. — Незаметно пелена сна упала на крылана и полностью поглотила его...
***
Повозка страдальчески поскрипывала шаткими колёсами, а хромая кобыла недовольно пыхтела. Роджер вновь проснулся в клетке, накрытой старой тряпкой. Он уже начал привыкать к такому пробуждению. Ро поднялся с пола и прислушался. Прямо за спиной фыркала лошадь и какой-то из мужчин насвистывал заунывную мелодию. Крылан прильнул к полу и выглянул в щель. Напротив него, убитые похмельем, дремали Блез и Пирр, чуть левее, облокотившись на борт, сидела Одет, а правее — Ашиль. Все молчали, каждый думал о своем. «Что за атмосфера? Я пропустил что-то интересное, пока спал? — Роджер поднялся на колени и уткнулся лбом в прутья. — Как же болят ноги...» — К нему неожиданно пришло осознание, что уже далеко не первые сутки он сидел в позе эмбриона. — Мосье Ашиль, — прозвучал из-за спины монотонный голос Саржи, — прибыли. Крылан насторожился. Впрочем, это ему ничем бы не помогло. Он услышал, как мосье медленно поднялся на ноги и сделал шаг вперёд, подойдя к Сарже. — Чудно. Поди найди смотрителя. По всей видимости, этот портал всё ещё работает. — Да, мосье Ашиль. — Мужичок спрыгнул с повозки и его тяжёлые размеренные шаги куда-то удалились. — Ну что, крылан, проснулся? — неожиданно начал Ашиль, заставив Ро передёрнуться. Роджер, чуть было, не ответил, но успел прикусить язык. — Не понимаешь, да? На каком же балякал тот торговец, раз ты его понял? — Мосье усмехнулся и сдёрнул ткань с клетки. Пусть полотно и пропускало свет, но неожиданное появление солнца в поле зрения ударило по глазам, заставив крылана припасть к земле. Ашиль невольно вздрогнул: — Скотина, напугал! Роджер потёр глаза и поднялся на колени. «Он подумал, что я сейчас сгорю? — На лице невольно появилась язвительная ухмылка. — Как мило». Мосье ничего не заметил. В то время пока Ро язвил в своих мыслях, он уже беседовал с найденным Саржей магом. Роджер потряс головой и поднял взгляд. Огромная каменная арка с вырезанными на ней рунами величественно стояла по правую руку. Ро развернулся и припал к железным прутьям, вглядываясь в громадное строение, поросшее растительностью. «Как давно я не видел порталов... Уже и забыл, как они выглядят», — Крылан бегал любопытным взглядом по рунам и стеблям ползучего плюща. — Почему я должен платить за него, как за человека?! — неожиданно прогремел голос Ашиля. — Он животное! За лошадь ведь не сдирают втридорога из-за габаритов! Так почему за него я должен переплачивать?! Ро откинулся на спину и еле сдержал смех. Пусть люди и не воспринимают его, как равного, зато «проездной» у него очень даже человеческий. Хотя, вероятно, что таким образом маги всего-навсего протестуют из-за своего положения. Но даже так это было весьма приятно. Крылан прислушался внимательнее, дабы услышать ответ мага, но, к великому сожалению, его слова потонули в новом шквале брани от мосье. Данное представление продолжалось около пяти минут. За это время Роджер успел вдоволь насладиться торжествующей справедливостью — ну или её робким показательным словцом, это уже смотря насколько абстрагироваться от общего положения дел. В конце концов, злобно что-то пробурчав, Ашиль зазвенел монетами. Ро выглянул на дорогу, ведущую к порталу. Там стояли лишь двое — недовольный мосье и пожилой маг в скромном длинном одеянии серого, как его седина, цвета. Ашиль швырнул старцу звенящий мешочек и что-то злобно буркнул, направившись к повозке. Маг неспеша открыл мешочек и, пересчитав монеты, ликующе улыбнулся. Роджер предположил, что он увидел сумму за шестерых человек и лошадь. — Хорошего пути, господа! — взмахнул рукой старец. Множество рун замерцали огнями, и внутри огромной арки начал медленно обретать форму полупрозрачный белый дым. — Чтоб у тебя хижина развалилась, старый дотошный скряга, — проворчал мосье, усаживаясь на прежнее место. — Саржа, быстрее! Мы и так опоздали на первый тур! — Да, мосье Ашиль. — Саржа шепнул что-то лошади, и та, фыркнув в ответ, свернула с дороги к порталу. Повозка вновь скрипнула, и Роджер почувствовал, как его тело обволокло дымом. Перед глазами начали сгущаться белоснежные облака, пока всё вокруг полностью не утонуло в этом свете...
