Вива Идеонелла!

      Викарий Макс недолюбливал тесные замкнутые помещения: издержки тюремного прошлого. Каюта его почти всегда стояла нараспашку; даже когда он спал, створки двери оставались приоткрыты - ровно настолько, чтобы СЭМ не мог протиснуться, но человек пролезал, хоть и боком. Поэтому, когда викарий говорил, что его двери всегда открыты для паствы, это вполне можно было понимать буквально.       Сейчас Макс был обеспокоен. Кто-то повадился в его отсутствие забираться в каюту, копаться на столе и листать оставленные на нем книги. Кому-то очевидно рано было осваивать "Волновую природу времени". Кто-то рисковал запутаться, ничего не понять и совершенно потерять интерес к чтению. Начинать следовало с азов. Викарий обдумал содержимое книжной полки, вынул первый том "Равенства и уравнений", тщательно выбрал страницу и, небрежно заложив ее карандашом, словно читатель отвлекся буквально на минуту, положил на столешницу. Присовокупив для натуральности листок с какими-то почеркушками, долженствующими сойти за рабочие заметки, он подхватил датапад и вышел в коридор. Алекс на камбузе как раз заваривала пряный чай, и аромат долетал едва ли не до самой лестницы.       До Гефеста оставалось чуть меньше суток пути, и экипаж готовился к высадке. Проблему составлял факт закрытости планеты, - корпорация "Гефест" посторонних к своим пенатам подпускала весьма неохотно, так что данных в свободном доступе почти не было, - но Ниока, небрежно положив пулемет на стойку византийской книжной лавки, убедила странно заикающегося продавца потрудиться и отыскать в запасниках старую энциклопедию и подборку карт в электронном виде. Так на ее плечи легла ответственность за предстоящий маршрут. По поводу кражи нави-ключа у "Молотов" Алекс не испытывала никаких терзаний: наверняка у таких важных граждан есть ключи от всех возможных площадок, а при необходимости их и с поверхности напрявят. Доставшийся же "безнадежным" нави-ключ вел в Весткросс, а агенты "Субсвета" пропали в Ловер-Энд, в добрых сорока милях к югу, и топать туда предстояло ножками, если только не повезет достать какой-нибудь транспорт. У властей в Весткросс, конечно, возникнут вопросы, откуда взялся такой замечательный корабль, но это дело десятое. Главное - прорваться через орбитальную блокаду, а на поверхности все проблемы легко решат харизма и коррупция. Харизму Алекс частично брала на себя, частично взваливала на Макса; коррупция же поручалась Элли, которая даже при даче взяток должностным лицам торговалась, как на базаре, и при этом весьма успешно.       - А, вот и вы, святой отец, - обрадовалась Алекс при виде викария. - Чай будете?       - Разумеется. - Макс с благодарным кивком принял кружку напитка и свободной рукой активировал датапад. - Я выписал некоторые тезисы насчет Гефеста... Интересуетесь?       - Я тоже, - сказала Ниока из своего угла. - Зачитывай, сверимся. Вдруг я что упустила.       Макс пролистал несколько страниц.       - Планета близко к центральному светилу, климат жаркий, преимущественно засушливый. На экваторе жить практически невозможно, все города расположены ближе к полюсам. В районе Весткросс среднегодовая температура плюс сорок пять. - Он покачал головой. - Жарко. Лучше будет двигаться ночью.       - Плюс сорок пять - это летом, - поправила Ниока. - А там сейчас зима, так что будет чуть-чуть прохладнее. Плюс Весткросс - это речная долина, там густой лес, будет тень.       - А влажность? - заинтересовалась Алекс. - Я не против сауны, но преодолеть сорок миль в одном полотенце пока не готова.       - Влажность... Влажность... - Ниока зарылась в датапад.       - Девяносто процентов. Но это тоже от сезона к сезону. - Макс, задумчиво вертя в пальцах ложку, углубился в свои записи. Когда-то он носил при себе четки - низку простых пластиковых бусин, которые перебирал во время медитаций или в моменты задумчивости, когда требовалось сосредоточиться. Четки он наматывал на запястье, как своеобразный браслет, но во время очередной потасовки с мародерами нить лопнула, и бусины рассыпались по траве. Собирать их никто даже не пытался, а викарий не выразил ни малейшего сожаления по поводу утраты безделушки и с тех пор обходился без четок, но на его выкрутасы с чайными ложками и прочими мелкими предметами смотреть можно было бесконечно.       - Девяносто процентов? Дышать нечем! Мы там взвоем, дамы и господа, - сказала Алекс и сверилась с собственными заметками, представлявшими, по большей части, список возможных проблем, с которыми придется столкнуться. - А где сырость, там и насекомые.       - Хуже жукозавров не будет, - хмыкнула Ниока. - На Гефесте только мелочь какая-то, проблем она не доставит.       - Ну-у... Это как посмотреть, - протянула Алекс. На Монархе практически не было мелких назойливых насекомых, - жукорой не в счет: он, конечно, может обглодать вам лицо, но заставить вас собственными ногтями раздирать в кровь зудящие места укусов не способен. Вполне вероятно, Ниоку ждет масса неприятных открытий.       - С маршрутом я разобралась, - продолжила Ниока. - Правда, карты старые, тридцатилетней давности, местность могла поменяться. Поведу вас по азимуту.       - Хорошо, что у нас есть такой спец. Но, надеюсь, идти пешком не придется; сорок миль - это дня два? - уточнила Алекс.       - Для хорошего ходока - да. Но лучше на три рассчитывать.       - Надеюсь, в Весткросс все же удастся какой-то транспорт достать. Беготни на своих двоих и на Монархе хватило с головой. - Капитан покачала головой, вспомнив пустоши и изъеденные ветром острые скалы. На исходе седьмой мили безостановочного марш-броска у нее начинало мучительно сводить стопы - слабое место организма; ортопедических же стелек на Алкионе не водилось в принципе, спасибо уже и за то, что удалось найти ботинки, в которых ее узкие ступни не болтались, как в стакане ложка. Да и викарий, как ни хорохорился, рано или поздно начинал хромать, - сказывалась какая-то старая тосбольная травма. Действительно, лучше не гнать. Караван должен идти со скоростью самого медленного верблюда.       - Кстати, напомнили... - подал голос викарий. - Что насчет животного мира? Это по вашей части, мисс Рамнарим-Уэнтворт.       Поднимать этот вопрос было опрометчиво с его стороны. Как оказалось, не одна Парвати питает любовь к спискам, и Ниока уже успела составить перечень тварей, которых она жаждала догнать и распотрошить. Естествоиспытательская лекция затянулась, и, когда Макс вернулся, наконец, в свою каюту, то обнаружил, что оставленную на столе книгу уже благополучно сперли. Викарий на это только улыбнулся. Чуть-чуть. Уловка сработала.

***

      - Капитан, канонерка на тридцать, двадцать пять, двадцать девять, - отрапортовала АДА. - Совершаю маневр уклонения.       - Не засекли нас?       - Никак нет.       Алекс откинулась на спинку кресла.       - Да сколько их тут, канонерок этих? - вопросила она в пространство. Она до сих пор не привыкла к масштабам космоса: мозг попросту отказывался воспринимать колоссальные размеры пространства, в котором даже "Надежда" казалась всего лишь затерянной песчинкой. И вот в этом пространстве они обходили уже третью канонерку. Для космоса это все равно что на Променаде "Первопроходца" лавировать в толпе, когда на станцию внезапно завезли бананчики. Но, если "Гефест" начал производство собственных комплектующих, то он может себе позволить подобные излишества.       - Не беспокойтесь, капитан, - заверила АДА, - мое мастерство пилота проведет нас через любую блокаду.       - Ты молодец, АДА. Дай варианты траектории.       АДА услужливо продемонстрировала графики.       - Начинай снижение по траектории три, - решила Алекс. Траектория подразумевала спуск в отдалении от Весткросс и глиссаду в атмосфере, - для местного населения это будет выглядеть так, словно "Безнадежный" прибыл не из космоса, а из другого города по суборбите.       - Принято, начинаю спуск...       - Вот скажи, АДА, как ты думаешь, стоит нам поставить на "Безнадежный" пушку? А то в космосе мы совсем беззубые, в нас стреляют, а мы только удираем.       - Ни в коем случае, капитан, - вежливо сказала АДА. - Если у нас будет пушка, вы станете палить почем зря, а шансы на успешный выход из боя составят пять целых ноль ноль ноль три десятитысячных процента. Капитан, канонерка идет на разворот. Мы обнаружены. Разрешите нырок.       - Экипаж, всем пристегнуться, - передала Алекс по общей связи. - Нырок разрешаааааааа....       Она не успела сгруппироваться; ей показалось, что "Безнадежный" камнем упал куда-то вниз и в сторону; желудок затрепетал под самым горлом. Оставалось лишь терпеть, стиснув зубы. Постепенно скорость падения замедлилась, и стало легче: "Безнадежный" вышел на глиссаду. Алекс протерла слезящиеся глаза и посмотрела вперед, сквозь фонарь кабины.       - Если верить картам, - пробормотала она, - здесь должен быть сплошной лес. Где лес?..