Вива Идеонелла!

      - Рабочие ботинки. Четвертый размер. На малую полноту есть что-нибудь?       - Откуда бы? - развел руками кладовщик. - Все по одной колодке делается.       Алекс вздохнула. Опять на два носка носить.       - Хорошо, давайте, - сказала она. - И шнурков две пары.       Пока сухопарый кладовщик рылся в подсобке, Алекс лениво рассматривала его вотчину. Полутемное помещение без окон, мало отличавшееся от складов того же "Субсвета"; на полках все тот же стандартный ассортимент - спецовки и каски, громоздкая обувь, рабочие перчатки. В углу стол, заваленный накладными, которые, кажется, со времен основания колонии не разбирались. Верхний ящик закрывается криво, кое-как, и через обширную щель видно содержимое. Капитан уже хотела отвернуться, но в ящике вдруг что-то блеснуло россыпью искр.       - Что это? - не удержалась Алекс.       Кладовщик как раз показался из подсобки, где вылавливал со дна самого дальнего контейнера обувку неходового размера.       - Что - что? - переспросил он.       - Вон, в ящике.       - А... - Кладовщик махнул рукой, дескать, так, не стоит внимания. - Шахтеры иногда приносят куски сопутствующей породы, если что интересное попадется, а я штуки всякие мастерю. - Он запустил руку в ящик и вынул разрезанную пополам коробку из-под хлопьев; сейчас она была полна космоса. Алекс взяла одну вещицу, повертела в пальцах. Бусина, темно-синяя, почти черная, сгусток непередаваемой глубины, из которой проступала россыпь далеких звезд. Черный авантюрин.       - Вам они слишком дороги? - спросила капитан странно севшим голосом.       - Ерунда, - снова отмахнулся кладовщик. - У нас этого добра... Под ногами валяется.       - Так я возьму?       На мгновение кладовщик заколебался, глаза его забегали. Проснувшаяся алчность толкала его под руку и нашептывала, что, если его побрякушки кого-то заинтересовали, то этот кто-то и заплатить не развалится.       - Триста битов, - выпалил он.       Сторговались за сто двадцать. Алекс натянула новоприобритенные ботинки, зашнуровала как только могла туго, потопала. В пятке все равно болтается, но альтернатив нет. Может, научиться портянки наматывать?..       Так она и вышла на еще не успевшую раскалиться рассветную улицу - на ногах тяжелые шахтерские ботинки с подошвами из терранского каучука, в левой руке мокасины от Жоликер, в правой - коробка с авантюрином.       У трапа "Безнадежного" стояла Ниока и деловито запихивала в мешок для мусора то, что осталось от панели обшивки. Осталось, прямо скажем, негусто, панель буквально распалась на куски. Макс выглянул из шлюза.       - Как успехи, капитан? - осведомился он, выбрасывая наружу еще две панели. - Кажется, это последние. Парвати говорит, что больше следов коррозии пока не нашла. Элли взяла образец, но для исследования нужна лаборатория.       Ниока разломала истлевшие панели об колено, засунула их в мешок и деловито отряхнула руки. Взгляд ее остановился на Алекс.       - Что это у тебя? - спросила она, указывая на коробку.       Подошедший Макс тем же жестом, что и капитан до этого, повертел одну бусину в руках.       - Странно, - сказал он, - я раньше не замечал за вами страсти к украшениям.       - Да, просто... - Алекс смутилась. Что за глупость, право же, пришла ей в голову? Конечно, викарий к своей профессии всегда относился трепетно, и ему было бы приятно получить в подарок вещицу, имеющую статус культовой, но, с другой стороны, уместно ли делать такие презенты человеку, переживающему глубочайший кризис веры?.. - Просто я подумала, что вам понравились бы такие четки, Максимилиан. Они похожи на небесную сферу, знаете, которая в церкви над кафедрой...       Последовала короткая неловкая пауза, а потом викарий вдруг улыбнулся тепло и доверительно; он редко так улыбался.       - Действительно, похоже, - сказал он. - Как будто кусочек космоса. Низка бусин - целая мультивселенная. И если вот так держать бусину в руках, можно представить, будто именно она содержит тот вариант мироздания, в котором все сложилось так, как ты хотел. Будто там все, кто тебе дорог, живы, здоровы, и счастливы, и ты сам... - он на миг задумался. - Да, мне действительно нравится. Спасибо, Алекс.       То, что он обратился к капитану по имени, само по себе тянуло на выражение глубочайшей признательности.       - Отлично, - произнесла Алекс, чувствуя странное облегчение. - В свободную минутку нанижу их на шнур; не все вам ложками жонглировать. - Она направилась к трапу.       - Эй, кэп, - вдруг окликнула ее Ниока.       Алекс обернулась.       - Можно... мне одну бусину? - попросила охотница с неожиданной робостью. И добавила:       - Пожалуйста?..

***

      Все бусины выглядели совершенно одинаково. И все же Ниоке позволили самой выбрать одну.       Ту самую.