Вива Идеонелла!

      Алкионский календарь, на взгляд Алекс, обладал всеми признаками квантовой запутанности и буквально сводил ее с ума. Помимо общеколониальной, привязанной к земной, датировки, введенной повсеместно для бюрократических надобностей, на каждой планете существовал второй календарь, местный, соответствующий периоду обращения вокруг материнской звезды. Длительность суток и количество дней в году на разных планетах катастрофически не совпадали, и, например, земной Новый год был вполне мог праздноваться на Терре-2 в марте, а на Монархе в августе, а в следующий раз наоборот, но это не точно. Отчаявшись разобраться в этих хитросплетениях, капитан "Безнадежного" плюнула на все даты, кроме земных, и измеряла течение времени количеством местных суток, сколько бы часов в них ни насчитывалось. Заполучив в свои руки карточку с датой, Алекс была вынуждена обратиться за помощью к остальным "безнадежным"; совместными усилиями удалось выяснить, что до мероприятия оставалось всего три местных дня. Нави-ключа же к пригласительному не прилагалось, что было со стороны организаторов крайне недальновидно и в высшей степени нелюбезно.       - Сегодня ключ надо достать, хоть в лепешку расшибись, - сказала капитан за утренним кофе. - Но идти на банальную кражу не хочется, если попадемся - привлечем к себе ненужное внимание, а у нас в чулане, между прочим, местный житель под замком мается. Ко мне суд по первому разу еще может проявить снисхождение, а вот вы, мои дорогие рецидивисты, уедете надолго.       Предрассветные часы на Гефесте были лучшим временем для того, чтобы подышать свежим воздухом, так что кофепитие происходило на площадке, а в качестве импровизированного стола выступал элерон "Безнадежного". Несмотря на сумрак, в порту уже вовсю кипела деятельность; Феликс, пользуясь этим, шлёндал по окрестностям и развлекался, предлагая каждому встречному обмен вслепую, карман на карман.       - У тебя ведь есть удостоверение службы безопасности; давайте притворимся инспекцией и обыщем какой-нибудь рудовоз на предмет контрабанды, - предложила Элли. - Я даже могу показать, в какие места ее чаще всего прячут.       - Дайте-ка угадаю, доктор Фенхил, вы планируете брать взятки, - сказал Макс.       - А что в этом такого? Они же сами будут давать!       - Может, пойти в управление порта и наняться на перевозки? Ключ нам тогда выдадут, - сказала Алекс.       - О, нет, ни в коем случае. Завязнем в бюрократических лабиринтах и несколько дней потеряем только на стояние в очередях.       - Тогда шмонаем рудовоз, - подытожила капитан.       Примчался Феликс.       - Порядок, босс, я все узнал, - отрапортовал он, - "Шемрок" и "Ржавый бес" идут в Маркет Чайнг, у них точно есть ключи. Они еще вчера должны были уйти, но, говорят, есть подозрение, что снарки расплодились, теперь каждый борт перед отправкой проверяют. - Он заботливо похлопал по спине поперхнувшуюся Алекс. - Снарки - это вроде шпрыс, да?       - Почти, - сказал викарий, не меняя выражения лица. - Только они хрустят и шуток не понимают.       - Да? - удивился Феликс. - Макс, а ты сам случайно не снарк? А то ты все время говоришь, что не любишь "Риццо", а потом хрустики покупаешь...       Макс довольно бесцеремонно отобрал кружку у Алекс, как раз собиравшейся еще раз отхлебнуть, и тем самым спас ей жизнь.       - Что за снарки? Почему я не знаю? - в Ниоке взыграл профессиональный интерес.       - Это наш козырь, - сказала Алекс. - Усугубляем ситуацию. Ниока, ты со мной. Будешь изображать саму себя, только под прикрытием. Бери оружие, я за плащом. Куем железо, пока горячо!       Обе умчались по трапу наверх.       Макс сложил руки в молитвенном жесте.       - Да смилостивится Закон над "Ржавым бесом", - торжественно и печально произнес он.       Парвати забрала тарелку с оставшимися двумя сэндвичами.       - Отнесу мистеру Аллену, не держать же его голодным, - пояснила она.       - Да он, наверное, еще дрыхнет, - сказала Элли. - Оставь его в покое, надо же хоть кому-то на этом корабле, - она скривилась, - дать выспаться.       - О, я думаю, он уже давно живет на Гефесте и привык к здешнему расписанию, - сказала Парвати со всей убежденностью непроходимого жаворонка, искренне недоумевающего, как может кто-то бесстыдно храпеть в такие великолепные восемь утра.       - Вы точно с этим парнем вместе учились? - спросила Элли. - Даже не верится.       - Сам в ужасе, - буркнул Макс. - Неужели я тоже настолько постарел?       - Ну, он тебя при встрече узнал, а ты его - нет, - заметила Элли. - Это все сидячий образ жизни. Он никому на пользу не идет.       Макс почесал шевелюру и ничего не сказал.

***

      Закон смилостивился над "Ржавым бесом": капитан и охотница избрали жертвой "Шемрок". При виде двух пехотинцев службы безопасности экипаж пришел в смятение.       - Что, опять? - простонал рослый дядька в летном комбинезоне, видимо, капитан или старпом. - Вы же только что всё проверили!       - Вот именно! Мы из службы зачистки, у вас на борту паразиты. Советую не мешать, иначе мы вменим вам в вину создание препятствий сотрудникам при исполнении. - Алекс дернула за руку Ниоку, которая позабыла, что по легенде на ней шлем с забралом, и попыталась почесать нос прямо сквозь голограмму.       - Неправда! - возмутился рослый, но глазки его забегали.       - Вы дали взятку инспектору, чтобы он не досматривал транспорт! - прокурорским тоном взревела Алекс. - Негодяй уже взят под стражу. Не искушайте судьбу, иначе станете следующим.       Ниока отодвинула старпома с дороги и ступила на трап, шуганув кого-то их шлюза.       - Где там эти снарки, кэп? - крикнула она через плечо.       - Трюм и мостик, - ответила Алекс, едва поспевая за широким шагом охотницы. Трюм она приплела просто для отвода подозрений. Ошалевшие космики толклись в коридоре, угрюмо глазея на самозваных чистильщиков.       Старпом забежал вперед и заискивающе улыбнулся.       - Может, мы как-нибудь договоримся? - буквально проворковал он. - Ну правда же, здесь нечего искать...       - Да? А это что? - Ниока указала вглубь коридора; там маячило нечто небольшое, песочного цвета с проблесками алого.       - Вот черт, - обреченно сказал старпом. Ниока обогнула его и ринулась в погоню; Алекс, выругавшись, бросилась за ней: если охотница слишком удалится от ретранслятора, голографическая маскировка спадет. Песочное существо, осознав, кто пришел по его душу, заметалось и порскнуло в сторону; Ниока, замешкавшись на повороте, слегка отстала, и Алекс обогнала ее. Существо нырнуло в щель между контейнерами. Алекс сунула туда руку и нащупала мохнатый загривок; мощные челюсти сомкнулись на ее запястье, но сжались неплотно, не до крови, будто создание хотело защититься, но при этом боялось причинить боль.       - Держу, - сказала Алекс.       - Это что, и есть снарк? - Ниока вцепилась в контейнер и, поднатужившись, слегка отодвинула его в сторону. Взвизгнувшее существо пыталось сопротивляться, но человеческое самодурство победило.       - Эй, да это псида, только маленькая, - сказала Алекс.       - А я когда-то дружила с псидой, - проговорила Ниока с нотками ностальгии в голосе. - Умные они, заразы.       - Осторожнее, оперение выдернете! - завопил старпом, догнавший их. - Породистая псида знаете сколько стоит!       - Так вот что вы тут прячете, - сказала Алекс, - контрабандой экзотических животных промышляете. И много их у вас на борту?       - Два десятка, - покаялся старпом. - Инспекция ваша приходила, запор на клетке сломала, вот и разбегаются теперь.       - И документов от заводчика нет? Ветпаспортов, прививочных карт? Понятно. Пройдемте на мостик, составим акт.       Пока Алекс писала на первом попавшемся листе бумаги какой-то чудовищный пасквиль, Ниока незаметно смахнула в карман все попавшиеся нави-ключи.       - Мэм, - сказал он вкрадчиво, - правда же, вы ведь пришли зачищать паразитов, но вы же видите, что паразитов на борту нет.       - Действительно. И как же вы предлагаете поступить? - Алекс оторвалась от писанины и посмотрела на старпома с нескрываемым интересом.       - Наверняка мы как-нибудь поладим. - Старпом почувствовал себя увереннее. - Вы ведь можете просто написать рапорт, что "Шемрок" чист, и совесть ваша тоже будет чиста. А псиды... Это не по вашему ведомству!       - И правда. - Алекс улыбнулась. - Что ж, в таком случае, прошу прощения за это маленькое недоразумение.       В ее руке словно сам собой материализовался картридж с битами.       Осчастливленный старпом проводил их до самого выхода; только что в седалище не пнул, чтобы покидали борт попроворнее. Алекс и самой не терпелось покинуть сию гостеприимную обитель.       На мостике "Безнадежного" торчал Феликс и беседовал с АДА на отвлеченные темы, вроде того, не снедает ли ее желание убить всех человеков. АДА все отрицала.       - Опять сериалов насмотрелся? - сказала Алекс. - Ты поменьше делись своими соображениями с АДА, она же на самообучении, нахватается от тебя всякого...       - Правда? - ужаснулся Феликс.       - Еще какая.       Ниока вывалила на приборную панель ключи, и Алекс принялась их перебирать. "Первопроходец", Терра-2, даже Сцилла, несколько площадок в обоих полушариях, но искомого не было.       - Вот же ж пердюмонокль! - воскликнула она с досадой. - Мы что, всю эту клоунаду вхолостую провернули?       - Ну, мы стали немного богаче, - сказала Ниока. - Элли будет тобой гордиться.       - Пойдем на "Ржавого беса"? - безнадежно вопросила Алекс в пространство.       - Э-э... Босс, - сказал Феликс, - пообещай, что не будешь ругаться.       - Что такое?       - Понимаешь, мне же надо было со штурманом "Шемрока" как-то разговор завязать...       - Ну?       - И я предложил ему махнуться не глядя. Дал ему пачку сигарет и "Пурпуричный кулак", а сам даже не посмотрел, что он мне всучил, сунул в карман, и все. Только сейчас глянул.       - И?       - Ну, и вот...       И Феликс протянул ей нави-ключ.