Будни в Черноводе или чем часовщики занимались в перерывах между спасением мира и сном

      Стоило ребятам хоть немного перевести дух, как раздался уже знакомый им вопль Войта (все еще его стремная попытка изобразить сигнальный рожок). На этот раз Рок, сидевший от него по правую руку, посмотрел на брата максимально неодобрительно и явно послал через летучую мышь просьбу перестать издавать такие душераздирающие звуки. Войт зыркнул на Рока и что-то показал ему под столом. "Мда, как дети малые", — прокомментировал Астрагор и поднялся со своего парапета, чтобы объявить новый конкурс. — Итак. Если в прошлом испытании мы проверяли вашу ловкость в целом, то сейчас вам предстоит пройти тест на ловкость рук, — проскрипел великий дух, оглядывая конкурсантов и трибуны. — Жалко, что Норт выбыл, он бы тут отлично справился: настолько ловкими, чтобы спереть чужой ключ, ничьи руки еще не были, — шепнула Василиса Фэшу. Тот расплылся в улыбке. — Маришка, наверное, вообще мечтает, что ловкость рук будут в парах проверять: наверняка ей интересно узнать, умеет ли Марк....узлы плести, например...шибари, или как там это японское эротическое искусство называется, — шепнул он в ответ, но получилось слишком громко. Резникова возмущенно повернулась на него, а Василиса залилась краской. — Я-то умею, — Марк вскинул бровь. — Хочешь, прямо на тебе, Драгоций, продемонстрирую? — Ого, не знала, что тебе нравятся брюнеты: мы думали, ты по блондинкам, — не удержалась Диана. Златоключник оскалился. — Прости, Ди, но хоть ты и брюнетка, и даже на парня похожа больше чем на девочку, все равно мне не понравишься никогда, — огрызнулся он. — О нет, пойду наложу на себя руки, — парировала железная ключница и изобразила на своем лице всю печаль человечества. Марк фыркнул. — РАЗГОВОРЧИКИ В СТРОЮ!!! — внезапно гаркнул Войт. Это произошло так неожиданно, что Нерейва схватилась за сердце, а Лисса по инерции вцепилась в рукав стоящего рядом Нортона-старшего, но тут же отпустила его. Огнев снова с ужасом осознал, что в его животе, кажется, опять просыпается какая-то полудохлая бабочка, но подавил эту мысль, нарочито сосредоточенно прислушавшись к речи Астрагора. — Так вот, дорогие ключники, — продолжил скрипеть великих дух. — Поскольку задание на ловкость рук и смекалку, испытание вы будете выполнять индивидуально. Через три секунды вы окажетесь в зачасованной нами комнате: только вы, стол и головоломка. Ваша задача — распутать узлы на ожерелье и расположить бусины в верном порядке. Три...два...один...

***

      Раздался щелчок, и Василиса огляделась. Белые стены, столик, запутанные бусы. — Мда, ну и заданьице. Я столько раз распутывала свои наушники, что эти бусы — просто детский сад какой-то, а не головоломка, — подумала черноключница и принялась за работу. Узлы оказались нехило зачасованы: распутывать их приходилось не только пальцами, но и стрелой. Девочка торопилась, боясь оказаться последней. Но вдруг где-то на уровне интуиции Василиса почувствовала неладное. Медленно положила ожерелье на стол, обернулась, и... — СОБАКИ?! — взвизгнула она. Прямо за ее спиной непонятно откуда появилось пять или шесть разъяренных псов какого-то исполинского размера. Увидев смятение девочки, собаки оскалили зубы и зарычали. Глаза их налились кровью. В мордах животных Василиса отчетливо прочитала одно очень понятное слово: "Убить". — Так. Думай, Василиса, думай, — вслух проговорила девочка, чтобы ободрить себя звуком своего же голоса. Голос, однако, прозвучал как-то пискляво и зажато. — Это испытание. Безопасное испытание. Астрагор хочет нас напугать специально, сбить нас, чтобы увидеть, сможем ли мы выполнить задание, не отвлекаясь на наши самые главные страхи. Он знает, что я боюсь собак. Он пытается использовать это против меня. Черноключница сделала два глубоких вдоха, накрылась крыльями и, став невидимой, продолжила разбираться с бусами. Вскоре работа была проделана.

***

      Марк поначалу тоже ничего не подозревал. Однако почувствовал, как подозрительно зачесалось его левое ухо. Потом плечо. Потом палец. Златоключник недовольно опустил глаза на свой мизинец, и... — ТВОЮ МАТЬ, грёбаные бабочки! — взвизгнул он. — Откуда они знают...Откуда...Чертовы мотыльки, уйдите, уйдите!!! — к горлу парня подбиралась паника. Он лихорадочно замахал руками, пытаясь отогнать от себя насекомых, подозрительно им заинтересовавшихся. Умная мысль пришла к нему в голову только после трех кругов, которые Марк резво пробежал по комнате, будто бы изображая припадок. Парень взмахнул стрелой, и время в комнате остановилось. Бабочки зависли в воздухе. — Вот там и оставайтесь, маленькие мрази, — сквозь зубы проскрежетал Марк и, ругаясь и отплевываясь, все-таки справился с бусами. В комнате он провел на семь минут дольше, чем Василиса.

***

      Фэш с самого начала ожидал подвоха. Он отлично понимал, что Астрагор точно не даст простейшее упражнение на ловкость, этим и ограничившись. Оказавшись в зачасованной комнате, парень с готовностью огляделся. Ну конечно. Сам дух Осталы, а точнее его эррантия собственной персоны, уже поджидала его за столиком. — Здравствуй, мой дорогой мальчик, — начал "великий дух". Чтобы не портить вайб и не разрушать устроенное духом представление, Фэш решил все-таки дать ему договорить, а сам начал потихоньку расплетать бусы. — Возможно, ты догадался, что это не просто конкурс. — Да-да, разумеется, — легко согласился среброключник. — Все зрители сейчас заняты наблюдением за твоими соперниками, а нас никто не видит. Все это я организовал потому, что нам надо серьезно поговорить. — Ну, говори, раз позвал, — Фэш вызывающе приподнял бровь. — Все язвишь, племянничек, а между тем дела твои плохи, — продолжил "Астрагор". — Помнишь ли ты, что мы говорили о заветном часе, в который тебе придется отдать мне кое-что очень важное? — Мое тело? — прямо уточнил парень. — Именно так. Самое время приступить к этой очаровательной процедурке. Из этой комнаты я выйду уже в твоем обличии, чтобы затем пройти оставшееся испытание и наконец-то попасть в расколотый замок, — "Астрагор" сделал широкий шаг в сторону своего племянника. — Ох, мне очень жаль, дядя, ломать твои планы, но к моему сожалению, я уже распутал бусы и даже расставил все бусины в правильном порядке: из букв, выгравированных на них, прекрасно складывается слово "Смелость". Так что было приятно поболтать (нет), но мне пора! — с этими словами Фэш, легко выполнив испытание, автоматически испарился из зачасованной комнаты. Эррантия Астрагора так и осталась стоять у столика в полнейшем недоумении, пока и сама не растворилась в воздухе.       Юный Драгоций справился с заданием быстрее и невозмутимее всех. ***       Резникова, в отличие от повидавшего виды Фэша, подвоха не ожидала. В своей комнатке рядом с ожерельем она увидела небольшое зеркальце и наивно заглянула в него. К ужасу Маришки, на ее носу красовался огромный краснющий прыщ. — Ой... — пискнула девочка, но даже сказать ничего не успела, ведь еще бОльший фурункул появился и на лбу. — Ай!!!       Не веря собственным глазам, девочка ощупала лицо. Красные враги были на месте, да к тому же то и дело появлялись новые. — Мамочка родная!!! — завизжала Маришка и разбила зеркало об стену. Да. Больше всего она боялась не змей, не пауков и даже не отсутствия взаимности со стороны Фэша или Марка. Боялась она прыщей. С ужасом от их появления могла сравниться только горечь от потенциального поражения. Маришка взяла себя в руки и, вытирая выступившие слезы рукавами, все-таки принялась за распутывание бус.             Незапланированная истерика отняла у нее лишние три минуты, а потому хрустальная ключница пришла к финишу только четвертой. ***       Диана спокойно сидела за столом и сосредоточенно распутывала ожерелье, как вдруг откуда-то с потолка раздался голос будто из рупора: "Уважаемые конкурсанты, мы вынуждены прервать ваше испытание. К сожалению, с огромной горечью мы сообщаем вам прискорбную новость: Лисса, белая королева фей, только что покинула нас навсегда... На всей Эфларе объявляется минута молчания. Однако те ключники, которые все еще готовы посетить Расколотый замок для нашего общего блага, могут продолжать задание".       Глаза Дианы округлились. Сбылся самый огромный страх в ее жизни: неужели ее наставница, повелительница и в каком-то смысле самая важная женщина в ее жизни погибла... Девочка отбросила бусы, осела на пол и горько расплакалась. Задание заканчивать она не стала. ***       Через несколько минут Фрезер ощутила, что что-то в атмосфере поменялось, и приподняла припухшие от слез глаза. Заплаканная Маришка (неужели ее так же сильно ударила весть о гибели Белой королевы?) Василиса и Фэш, живо обсуждающие что-то и...смеющиеся?! Непонятно чему ухмыляющийся Марк... — Диана, ты чего?! Что случилось? — Василиса сразу заметила убитый взгляд подруги и подскочила к ней. Фэш тоже моментально оказался рядом. — Как, вы не слышали?! Белая королева.... — Диану душил очередной приступ слёз. — А что с ней? Вот она, на трибуне сидит, рукой машет нам, — поспешила успокоить ее Василиса. — Ты почему так плачешь?!       Железная ключница с недоверием посмотрела в сторону зрителей. Белая королева и правда была жива: почуяв неладное, она тоже направилась в сторону тут же просиявшей девочки. — Что это всё значит?! — немного погодя, воскликнула Диана. Будто услышав ее вопрос, Астрагор снова взял слово. — Дорогие ключники. Возможно, вам покажется, что этот конкурс был слишком жесток к вам. Но иначе мы поступить не могли: нам важно было увидеть, сможете ли вы в ответственной ситуации противостоять вашему самому большому страху. Те, кто прошел испытание, полагаю, заметили, что из бусин следовало составить слово "Смелость". Те, кто проявил ее сегодня, будут допущены к третьему конкурсу. — Это возмутительно!!! Нельзя так издеваться над людьми и играть их чувствами! — Диана вскочила и сжала кулаки, но, поймав успокаивающий взгляд Константина Лазарева, снова села на траву. — Простите, ребята. Мы понимаем, какой это был стресс для вас, однако нам было действительно важно оценить ваше хладнокровие. К сожалению, из конкурса выбывает наша замечательная Диана Фрезер, которая не смогла справиться с эмоциями, и мы ее понимаем. Испытание, доставшееся ей, оказалось намного серьезнее тех, с которыми столкнулись остальные, — отец Ника постарался несколько сгладить накалившуюся ситуацию. — Ну а остальных мы искренне поздравляем. Вы все молодцы. Передохните немного перед следующим испытанием.       Вновь начался перерыв. Диана выглядела подавленной, однако Лиссе удалось успокоить свою фрейлину. Они о чем-то очень долго говорили, а затем крепко обнялись. С трибуны за этим с какой-то непередаваемой печалью в глазах наблюдал Нортон-старший...