running with the wolves

Нилу требуется почти три часа, чтобы обустроиться в стае. Эндрю устраивает ему экскурсию по дому, которая сводится к «вот кухня, вот ванная и вот твоя комната», прежде чем исчезнуть в коридоре на втором этаже. Комната Нила на самом деле является комнатой Мэтта и Сета, и, по-видимому, никто из них не ждал его, поэтому было много суеты и поиска инструментов, чтобы собрать кровать, которую Ваймак купил для него несколько дней назад. Сет почти час жалуется на то, что потерял место для сна под окном, но говорит Нилу заткнуться, как только он предлагает ему поспать где-нибудь в другом месте. Позже, когда приходит Дэн, она устраивает ему настоящую экскурсию, потому что «есть важные вещи, помимо хранения еды и места для сна, клянусь богом…» Эндрю остается в своей комнате до конца дня, но Нил пару раз замечает Кевина, который дуется по дому, бормочет себе под нос и пялится на все подряд. Совершенно очевидно, что альфа хотел быть его соседом по комнате, но ему не разрешили. В любом случае, это, вероятно, к лучшему — знать, что он так близко, уже достаточно странно. Несмотря на все это, он очень старается не думать о том, как трудно будет теперь спать с ними и верить, что они не убьют его, пока он спит. Он уверен, что они могут чувствовать его тревогу через связь, и это, по крайней мере, означает, что они пытаются дать ему немного пространства. Той ночью, когда на улице достаточно темно, Кевин появляется в комнате Нила и говорит ему поторопиться и приготовиться. Он явно в плохом настроении, и, вероятно, лучше просто согласиться, но Нил, уже удобно устроившийся в постели, не может не спросить. — Почему? — Я буду ждать внизу, — это все, что сказал альфа перед тем, как уйти. Нил вздыхает и медленно вылезает из-под одеяла. Мэтт наблюдает, как он надевает туфли, все время бормоча о властных собаках, и спрашивает. — Ты знаешь, что можешь просто игнорировать его, верно? Нил поворачивается, чтобы ответить «Да», и выходит из комнаты, закрывая за собой дверь. Кевин ждет его перед домом, Эндрю уже в машине позади них. Он идет навстречу Нилу на полпути, прижимает руку к сердцу и оставляет ее там на неловкий момент, затем говорит. — Пошли. Они едут молча, пока не покинут кампус, и Эндрю останавливает машину, чтобы Кевин мог выйти и трансформироваться, оставив их бежать одних. Нил почти тянется к дверной ручке, чтобы присоединиться к альфе, но Эндрю заводит машину и возвращает их на дорогу, прежде чем он успевает уйти. — Мы — подкрепление, — объясняет он через мгновение. — На случай, если с ним что-нибудь случится. Сначала особо нечего сказать. Впереди машина и мили дороги, и, как ни странно, тишина успокаивает. Большую часть ночей Кевин бежит один, как волк, и Эндрю следует за ним, насколько это возможно, на машине, Нил едет с ним. Иногда по ночам Эндрю включает радио и включает фоновую музыку. Большинство ночей они все тихие, за исключением случайных комментариев со стороны Кевина о «странных тенях» или «забавных камнях». Раз или два они делают крюк, чтобы проверить Старейшину, но феи там нет. Иногда по ночам они говорят о магии, об истории оборотней, об охоте и преследовании или об одной из странных отсылок Эндрю. — Итак, есть ли у вас потерянные братья и сестры в этом мире? Вы соревновались друг с другом, чтобы решить, кто из них станет волшебником? Тест был? Нил вздыхает, глубоко и разочарованно. — Конечно, нет. Откуда ты вообще берешь все эти странные идеи? Он точно не ожидает ответа, и разговор окончен после того, как Эндрю посылает ему еще один свой «Я не могу поверить, что такие люди, как ты, существуют» взгляд. Иногда Кевин задает интересующие его вопросы — в основном о стае и о том, каково это, чтобы Нил был ее частью. Большую часть времени Эндрю просто наблюдает, его карие, медовые и оранжевые глаза в свете уличных фонарей становятся все более и более безмолвными по мере того, как луна в небе становится все больше. После того, как проверка периметра закончится, Эндрю припаркует машину в пустом поле и либо вздремнет, либо выкурит сигарету, оставив Нила присоединиться к Кевину, который бегает, царапая вещи или ложится на траву. Разговор с Кевином — еще один сюрприз — если не из-за того, насколько это легко, то уж точно из-за того, насколько весело это становится. Нил вроде как понимает, почему всем остальным кажется забавным отказывать ему – ему легко угодить и еще легче разозлить. Все, что для этого требуется, — это предложить Кевину «Может быть, нам стоит пригласить остальных прийти», чтобы Кевин начал полчаса разглагольствовать о единстве стаи и Эндрю, делающем его жизнь сложнее, чем она должна быть. Жаловаться на Эндрю — это, по-видимому, хобби, особенно когда он достаточно близко, чтобы слушать. — Я не понимаю, почему он настаивает на этом, — однажды ворчит Кевин Нилу, глядя на Эндрю, лежащего на капоте его машины и курящего пятую сигарету. Прошло две ночи до полнолуния, и Нил все еще думает, что они должны были пригласить хотя бы некоторых из остальных, но Эндрю почти излучал сварливость, поэтому больше никто не вызвался. — Я точно знаю, что от дыма его нос болит так же сильно, как и мой. И теперь ты тоже воняешь этим. Угу. Эндрю поднимает руку, и они видят, как он подбрасывает птичку Кевина, говоря, какая ясная ночь. Нила, сидящего на траве, зарывшись руками в траву и грязь, с потоком жизни под кончиками пальцев, мало волновали дурные привычки Эндрю. Он смеется над Кевином и его реакцией, ожидая, что через несколько мгновений забудет об этом, но сейчас ему немного любопытно. Итак, на следующую ночь, когда Кевин бежит по полям, Нил спрашивает его. Эндрю смотрит на него так, будто не может поверить, что тратит время на такую ерунду, но через некоторое время отвечает. — Я уже курил раньше. Сейчас нет причин останавливаться, — Есть много причин, по которым он мог бы бросить курить, но Нил просто пожимает плечами и не обращает внимания. В любом случае дым его не беспокоит. Однако он удивлен, когда несколько минут спустя Эндрю задает собственный вопрос. — Почему ты выбрал кошку? Поэтому Нил усмехается и рассказывает ему о старой дикой кошке, которая жила в их подвале и позволяла ему гладить ее, но отказывалась подпускать к себе Мэри. Он рассказывает об изучении анатомии, а также о технике окрашивания и татуировки. В воспоминаниях нет ничего особенно личного – он мало рассказывает Эндрю ни о дяде, ни о матери, ни даже о самом доме, но, что удивительно, ему и не нужно. Когда больше нечего сказать, они оба снова замолкают и вместе смотрят на дорогу, пока Кевин не зовет их. . В первый раз, когда Нилу снится кошмар в доме, он просыпается, дрожа и прижимая руку ко рту, чтобы никого не разбудить. Это явно бесполезно, потому что они оборотни и, вероятно, проснулись в тот момент, когда его сердцебиение участилось, но вместо того, чтобы беспокоить или задавать ему вопросы, Сет приносит ему бутылку воды, и Мэтт садится на пол рядом с его кроватью, ожидая, пока он успокоится. — Извините, что разбудил вас, но все в порядке, — говорит им Нил много времени спустя. Его руки на коленях все еще трясутся, и он не может смотреть им в глаза. — Вам не обязательно оставаться со мной. — Ты можешь оставить свои обереги включенными, если хочешь, понимаешь? — говорит Мэтт, решив проигнорировать то, что он сказал. Нил резко поднимает глаза, удивленный тем, насколько серьезным и искренним он выглядит. — Если ты чувствуешь себя небезопасным или незащищенным без них, ты можешь просто продолжать это делать. — Я в пор… — Нет, — Сет останавливает его. — От тебя воняет страхом, и это меня разбудило. — Через мгновение он, кажется, понимает, насколько резко он звучит, поэтому добавляет. — Но не твоя вина. — Да, это не твоя вина. И если мы тебе понадобимся, мы здесь. — закатывает глаза Мэтт, но кивает. Невозможно объяснить, что Нил не может уснуть, потому что они здесь, потому что кот не наблюдает, и он не может знать, придет ли кто-нибудь и заберет его, пока он спит. Однако он пытается, слова выходят неестественными и неправильными. — Я не могу поставить защиту, мне нужна… у меня была… сигнализация. Но он ловит все, что движется, а с тобой это… это сложно. Оба волка выглядят удивленными, может быть, тем, как много он делится, но мгновение спустя Мэтт ободряюще улыбается ему. — В таком случае, почему бы мне не понаблюдать? — Что? — Я могу наблюдать, пока ты спишь. Я имею в виду, мы ночные животные, верно? И я могу спать все утро, если захочу. — Мэтт, это… тебе не обязательно… — Да, да, я знаю, — Он пренебрежительно машет рукой и быстро встает, уже сняв пижамную рубашку. — Мы можем проверить это и посмотреть, поможет ли это. Нил запинается и пытается возразить, но мгновение спустя на полу рядом с его кроватью стоит коричнево-черный волк, и он... он только на мгновение облизывает руку, прежде чем лечь, повернув голову к двери, прижав уши и внимательный, и, несмотря на протесты Нила, Сет просто пожимает плечами и возвращается в свою кровать со словами. — Я могу взять завтра, если я тебе нужен. На следующее утро Нил просыпается, свесив одну руку с кровати и зарывшись в мягкую шерсть на шее Мэтта, и все, о чем он может думать, это «так вот на что похоже доверие». . День полнолуния начинается с того, что каждый волк появляется в комнате Нила, чтобы спросить, какие у него планы на день. У них даже нет ума прийти сразу и покончить с этим, о нет, они приходят один за другим, начиная с того, что Мэтт снова превращается в человека, и заканчивая тем, что Элисон не так вежливо врывается, пока Мэтт меняется, чтобы закричать. — Мы все — перестань жаловаться, я видела тебя голым тонну раз — мы все устраиваем ланч, а ты, — и тут она указывает на него острым ногтем, — должен быть там, несмотря ни на что! — О, окей? — Хорошо. Приготовься. —… Элисон, ещё восемь часов. — Ну и что? Когда Нил поворачивается к нему, надеясь заручиться поддержкой, Сет только пожимает плечами. — Никогда не рано для вечеринки. Итак, несмотря на его протесты, они все вместе оказываются в гостиной с компьютером Дэн, подключенным к телевизору, слишком большим количеством еды на кофейном столике и громким обсуждением того, что им следует смотреть. Нет абсолютно ничего, что выглядело бы как вечеринка, но, по крайней мере, это та вечеринка, с которой Нил действительно может справиться. Каждый из них замолкает, когда в дверях появляется Эндрю с DVD-дисками первого сезона Wizards of Waverly Place. — Он никогда его не смотрел, — Это все, что ему нужно сказать, чтобы каждый оборотень прокричал в ухо Нилу тысячу вариантов. «Ты должен посмотреть это сейчас же!» и «Где ты жил, под камнем?!» несмотря на то, что он снова и снова ясно говорил им, что он даже не волшебник. Двадцать один эпизод спустя Нил не только сбит с толку тем, почему людям так нравится сериал, но и разозлен тем, как много вещей они умудряются сделать неправильно. — На самом деле ты не можешь этого сделать, — повторяет он фразу так много раз, что Кевин на самом деле пинает его и говорит ему заткнуться. Никакой паузы – Рене покупает им обед с помощью какого-то приложения на своем мобильном телефоне, а Мэтт и Дэн берут его, когда звонит дверной звонок. Волки постоянно входят и выходят из комнаты, уходят после того, как им надоест, а затем возвращаются, потому что в любом случае больше нечего делать. Нилу разрешены перерывы на уборку, но они всегда останавливают его, чтобы он почувствовал себя плохо и вернулся. По какой-то неизвестной причине существует мнение, что ему приходится страдать все восемь часов первого сезона малоизученного детского шоу. И когда он думает, что все кончено, появляется Элисон с одним из фильмов. — Я лучше умру, спасибо, — говорит Нил в тот момент, когда она говорит, что они могут посмотреть его в следующий раз. — Кроме того, не поздно ли? За окном начинает садиться солнце, а на небе уже светит полная луна. В тот момент, когда его слова слетают с губ, Эндрю резко встает, вся его поза напряжена, когда он выходит из комнаты. Элисон утверждает, что до того, как они уйдут, еще много времени, но Нил перестает слушать в тот момент, когда кот говорит «Следуй за ним». — Почему? «Он уходит. Ты тоже должен пойти.» Нилу больше не нужен стимул, чтобы встать. Он слышит, как Эндрю на верхнем этаже, вероятно, берет ключи, поэтому вместо этого он направляется к входной двери. Элисон пытается остановить его, и он готов найти дерьмовый предлог и уйти через окно ванной без их ведома, но, к счастью, вмешивается Рене. — Элисон, отпусти его. — Ни в коем случае, это всего полтора часа, это его не убьет… — Мы можем сделать это позже. Это важно. Все они слышат шаги Эндрю, спускающегося по лестнице, и довольно очевидно, что они делают свои собственные выводы, судя по ухмылке Сета, но Нил на самом деле не хочет объяснять, поэтому он кивает Рене и уходит. Эндрю выглядит совершенно не впечатленным, когда видит, что Нил ждет его у машины — он как бы ожидает, что тот устроит драку, но этого не происходит. Он открывает и садится в машину и игнорирует его, когда Нил делает то же самое. Ранее в тот же день позвонил Ваймак и сообщил, где им следует встретиться. Повозившись со своим телефоном, Эндрю удается найти жизнеспособный маршрут, поэтому им приходится ходить как можно меньше, и они едут в тишине, как всегда, за исключением того, что на этот раз в воздухе есть энергия, которой раньше не было. Теоретически Нил знает, что полная луна делает с волками — ему никогда не разрешали участвовать, когда он был моложе, но он помнит, как не спал в те ночи, чтобы услышать вой стаи. Это всегда было хорошее время, потому что его отца не было дома, и он мог делать все, что хотел, не боясь. (Он помнит сияющие глаза Кевина — всегда одного и того же оттенка коричневого, всегда одного и того же оттенка оранжевого, человеческого или волчьего — он помнит, как успокаивающе гладят его волосы, и низкое волчье скуление, и вой стаи, поющей в тандеме, даже когда их будущий альфа решил остаться дома с ребенком. Он многое помнит. Он все еще учится с этим жить.) К северу от Колумбии, рядом с озерами, много зеленых зон, и большую их часть занимают районы. Ваймак каким-то образом дает им доступ в один из парков через боковые ворота, и именно там Эндрю паркуется, прежде чем они отправятся пешком. Парк в основном темный и совершенно тихий, и Нил на этот раз ценит количество природы вокруг них. Как только они доберутся до выбранной поляны, надеюсь, достаточно глубокой, чтобы вой не разнесся, Эндрю останавливается на ее краю, пока Нил проверяет периметр. Он проводит руками по деревьям, проверяет, нет ли поблизости камер или странных электронных устройств, собирает весь мусор в одном углу. Когда он поворачивается к Эндрю, полностью намереваясь обсудить стратегию, волк не сдвинулся ни на дюйм. Очевидно — по сжатым челюстям и напряжению тела — Эндрю недостаточно доверяет Нилу, чтобы это сработало. Барьер не выдержит, или выдержит, но Эндрю сломает его за секунды, и тогда по городу будет бегать бродячий оборотень. И это будет его вина, что он не старался изо всех сил. Глупый Нил, как будто недели поездок на машине было бы достаточно, чтобы убедить любого поверить ему. Тревога Нила, должно быть, довольно очевидна, потому что через мгновение Эндрю на самом деле фыркает и подходит к нему. Не близко, но рядом. Нил тихо благодарит своего кота за время, которое у них есть до прибытия стаи, и старается говорить как можно ровнее, когда обращается к Эндрю. — Что я могу сделать, чтобы было проще? Эндрю напрягается, но отказывается отвечать. Солнце над ними уже зашло, молчаливое напоминание о том, как мало у них времени до того, как в небе появится полная луна. Нилу хочется рычать или кричать. Он хочет сказать Эндрю, что ему нужно перестать быть таким упрямым. Он хочет — но не хочет. Он видел, как ужасно Эндрю реагирует на любые приказы. Он противное маленькое дерьмо, и Нил мог бы оценить это, но сейчас у него нет времени разбираться с этим. Вместо этого он пытается быть честным. — Это не сработает, если ты этого не хочешь. Я же говорил тебе — я не умею делать клетки, только барьеры. Есть что-нибудь… — Ты сказал, что надо идти на компромисс, — Эндрю прерывает его. Нил немного удивлен, что вспомнил. — Я… да. Ты отказываешься от одной свободы, чтобы получить другую. Они не услышат тебя, пока ты внутри, и ты не услышишь их. Ты застрянешь на поляне, но также будешь вдали от них. Это твой шанс разобраться в себе без всей стаи в голове. — А ты? Что ты даешь и что берешь из этого? «Умный волк, умный», предостерегает кот. — Я даю силу, — наконец соглашается Нил. — И я беру силу. Ответ ничуть не удовлетворяет Эндрю, если судить по мрачному взгляду, который он бросает на Нила, поэтому он со вздохом добавляет. — Я тоже впервые в стае. Ты это знаешь. Быть частью стаи отличается от того, к чему я привык. Это мой шанс закрепиться в узах. Он надеется, что на этом все и закончится, но Эндрю требуется лишь мгновение, чтобы все обдумать, прежде чем у него возникает еще один вопрос. — Я должен быть один? Это застает Нила врасплох. Учитывая то, насколько раздраженным Эндрю казался вокруг остальных, последнее, чего он ожидал, это того, что ему понадобится компания. — Я не… я никогда не пробовал больше, чем с одним человеком, но я не понимаю, почему это не сработает. — Тогда это то, что нужно, — решает Эндрю. — Если ты хочешь, чтобы я это сделал, тебе придется это сделать тоже. — Что…почему… — Если твои тюрьмы в безопасности, ты не будешь возражать против того, чтобы быть внутри них со мной, не так ли? — Ублюдок волк преребивает, и ясно, что он хочет, чтобы Нил протестовал, хочет, чтобы он отменил это. Нахождение внутри того, что по сути является защитной клеткой с волком-берсерком, никоим образом не закончится хорошо для Нила, но давайте будем честными, у него нет особого выбора. Ваймак завербовал его именно по этой причине, и все они, похоже, думают, что у него все под контролем. Единственный, кто знает, что он полон чуши, это, вероятно, Эндрю, и именно с ним должен работать Нил. Его жизнь - дерьмовое шоу. Но это не имеет значения. Он хочет остаться здесь, хочет быть частью этой стаи, поэтому, если они хотят, чтобы он помог Эндрю, он поможет Эндрю. Поэтому он переводит дыхание, шипит на кота, который не предупредил его об этом, и кивает. — Это может быть сделано. На самом деле может быть проще. Защитное заклинание может удержать нас двоих внутри. Однако мне нужно подумать, что уже давно… — он останавливает себя, чтобы закончить ложь. Он защищал себя много раз после смерти матери. Это ничем не отличается. — Прошу прощения. — Вместо этого он заканчивает, поворачиваясь спиной к волку и снова бродя по поляне, ища хорошие места, чтобы написать на земле. «Перестань дуться», упрекает кошка, и это звучит очень похоже на мать. Не его мать, а мать — как в книгах. «Перестань беспокоить меня», шипит он в ответ, зная, что говорит как ребенок — ну, во всяком случае, как из книжек. Прежде чем кошка сможет еще больше его раздражать, он задает ей вопрос. «Может ли он причинить мне боль?» «Да.» Ответ расплывчатый, и у него было достаточно дискуссий о том, как задавать правильные вопросы, чтобы понять, что он делает это намеренно. «… Он причинит мне боль? Внутри тюрьмы?» «Не специально.» Что не означает, что Эндрю не сойдет с ума и случайно не откусит его голову. Здорово. Он выбирает место наугад, достает из кармана белый меловой карандаш и начинает рисовать знаки на листьях травы, на маленьких камнях и на каждом клочке земли, который находит. Символы настолько малы, что, когда он встает, они выглядят как белые точки, и ему требуется время, чтобы закончить все, кроме входа. К тому времени, как он закончил, луна уже взошла высоко и огромна, а остальная часть стаи уже почти там. Эндрю сидит посреди поляны, наблюдая за деревьями вокруг них, и только благодаря его подсказкам Нил знает, куда смотреть. Первыми прибывают Мэтт и Дэн. Он удивлен, обнаружив, что они почти такого же размера, как волки, хотя Дэн стройнее. Они оба сначала подходят к Нилу, негласное соглашение. Она трется о его ноги, как кошка, ее глаза круглые и добрые, и он наклоняется, позволяя ей прижаться носом к его щеке. Он слышит ее голос у себя в голове, говорящий — «привет, крошечный друг-ведьма» — но, когда она отходит, он затихает до приятного жужжания. Мэтт ждет, пока он выпрямится, прежде чем тоже подняться, кладя две передние лапы на плечи Нила, чтобы прижать его голову к лицу Нила. Его голос звучит громче, чище, когда он говорит — «Нил, друг, ведьма, давай поохотимся, поиграем вместе». — Это очень странный момент: Нил начинает протестовать, набирая шерсть в рот, отплевываясь, затем тянется, чтобы погладить Мэтта, потому что это самый простой способ заставить его остановиться. Мгновение спустя, когда Мэтт падает, он урчит глубоко в груди – смех понимает Нил – виляя хвостом. Он бежит к Дэн, которая лежит на боку рядом с Эндрю, и падает рядом с ней, его голова в футе или около того от босых ног Эндрю. Нил наблюдает, как они смотрят на Эндрю, который их игнорирует, пока не появляется следующая группа: Рене, Элисон и Сет. Они выходят на поляну, производя достаточно шума, чтобы напугать большую часть диких животных вокруг них, а Сет и Элисон толкают и толкают друг друга и Рене. Версией приветствия Сета, Нил проводит по его бокам и почти заставляет его упасть, прежде чем, как ни странно, присоединиться к Дэн и Мэтту в их теперь формирующемся круге вокруг Эндрю. Элисон прижимается головой к его животу с большей силой, чем необходимо — «Эй, придурок» — и терпит лишь несколько почесываний за ухом, прежде чем уйти, чтобы поприветствовать остальных. Он наблюдает, как она садится рядом с Сетом, затем поворачивается и видит, что Рене наблюдает за ним. Нил, которого она все еще очень нервирует, удивляется, когда она делает небольшой шаг к нему и наклоняет голову, наполовину предлагая, наполовину спрашивая. Он долго колеблется, прежде чем коснуться ее макушки, позволяя ей прижаться носом к его руке, и ее голос шепчет — «Спасибо, что пришел». Контакт длится всего секунду, прежде чем она покидает его и подходит к Эндрю, игнорируя остальных. Она падает на землю рядом с его рукой и нюхает ее, пока он не отталкивает ее взглядом. Рене высовывает кончик языка, фыркает и виляет хвостом, когда Эндрю рычит, и отступает к Дэн и Мэтту, чтобы поприветствовать их. Когда их здесь пятеро, круг вокруг Эндрю почти замкнулся. Нил не может отделаться от мысли, что это самая забавная демонстрация поддержки, которую он когда-либо видел, но он также знает, что Эндрю не допустил бы ничего другого. Где-то рядом воет волк, и вся стая отвечает. Мгновением позже в поле зрения появляется Эбби, маленькая и худая, за ней идут Кевин и Ваймак, все еще люди и полностью одетые. Она виляет хвостом и прижимается головой к руке Нила — «ведьма, мой, наш Нил», — но не задерживается. Ваймак держится в стороне, помня о границах Нила, несмотря на явное желание прикоснуться к нему так же, как и другие. Кевин, обладающий хитростью быка, тянется, чтобы взять голову Нила между ладонями, и прижимает их лбы друг к другу, прежде чем он успевает возразить. — Кевин… — пытается Нил, но его прерывают приглушенные слова Кевина. — Будь осторожен. Ради себя и него, — Это все, что он говорит, прежде чем отпустить. Ваймак только кивает. — То, что он сказал. И удачи, ребенок, — Затем он переворачивается, разрывая одежду, и подходит к остальным, садясь позади Эндрю Он, как делает вывод Нил, один из немногих товарищей по стае, которых Эндрю допустит к себе за спину. Кевин, все еще человек, сидит рядом с Эндрю, но молчит. Должно быть, они нетерпеливы, хотят бегать и охотиться, но все вместе ждут, когда Нил скажет. — Пора. Все головы поворачиваются к нему, их синхронность все так же нервирует, как и раньше. Кевин ничего не говорит, даже когда Эндрю встает, выходит из круга и следует за Нилом к незавершенным тюрьмам. Он поворачивается, чтобы позвать Эндрю, который все еще стоит, касаясь босыми ногами некоторых сигилов возле отверстия, его лицо непроницаемо. Это не должно быть легко, еще так много переменных, и Нил это знает. Он принял это. — Я не боюсь, — говорит он Эндрю и заставляет свое сердце сотрудничать и сохранять спокойствие. Есть много переменных, но он не позволит себе стать одной из них. — Ты не причинишь мне вреда. Ты не станешь диким. Ты не станешь омегой, Эндрю. Я уверен, что этого, — и ему не нужно указывать на стаю, наблюдающую за ними, чтобы Эндрю понял, что он имеет в виду, — будет достаточно, чтобы удержать тебя от дрейфа. Я уже говорил тебе однажды и скажу еще раз, что эти обереги не продержатся, пока ты не скажешь «да». Ты все еще хочешь это сделать? Эндрю глубоко вдыхает, сжимая и разжимая руки по бокам, глаза ярко сияют от притяжения луны. Но он входит в тюрьму, шаг за шагом, наблюдая, как Нил становится на колени и рисует последние символы. Обереги остаются тихими и безжизненными, и этого должно быть достаточно для него, потому что Эндрю наконец говорит. — Да, — и символы ярко вспыхивают в течение секунды, прежде чем остановиться. Он чувствует это, как только появляется охрана. Подобно оберегам, которые Нил держал вокруг себя, они ослабляют связь до тех пор, пока не превращаются в фоновый гул, который легко игнорировать. Ветер все еще дует сквозь него, и он не блокирует их запахи или что-то в этом роде, но Нил знает, что это похоже на сплошную стену, когда Эндрю протягивает руку, чтобы проверить границы. Каждый волк на поляне наблюдает за ними, их глаза вспыхивают оранжевым и красным в лунном свете. Глаза Эндрю закрыты, все его тело натянуто так туго, что Нил действительно может видеть, как его мускулы шевелятся под кожей. Он отказался раздеваться, и даже Кевин не стал с этим спорить. В его голове тикает обратный отсчет последних секунд до полуночи, и когда он достигает нуля, Эндрю уступает своему волку. Процесс некрасивый. Это даже немного не романтичный. Слышен звук ломающихся костей, рычание боли, гнева и страха, и мех, и когти, и клыки, и лапы там, где были руки и ноги, и Нил не может не попытаться сделаться как можно меньше, потому что Эндрю огромный. Конечно, не такой большой, как Кевин, но все же больше остальных. Он большой и песочного цвета, а когда открывает глаза, они сияют ярко-оранжевым, и в них нет ни намека на узнавание. Будучи волком, Эндрю Миньярд выглядит в пяти секундах от того, чтобы напасть на любого, кто подойдет слишком близко. Нил, оказавшийся единственной подходящей целью, замечает это за долю секунды до того, как его атакуют. Нет времени на предупреждения, нет времени защищаться или ломать обереги, ничего. Зверь бросает в него свое массивное тело и толкает вниз, его две огромные лапы на груди Нила, когти вонзаются в плоть, пуская кровь, и он не может дышать, он не может бросать, он не может ясно мыслить, потому что есть голос в его голове, который не является его собственным, кричащим это больно, я не могу остановиться, не могу думать, не могу это контролировать, я не могу это контролировать — я не могу, нет, нет, нет — он пришел и забрал все, он забрал меня у меня самого, и я не просил этого, я не хотел этого, это не — я — я не это, я не могу, я, не могу — опасность, опасность, опасность — укусить, укусить, укусить— — Это Нил! Эндрю, это всего лишь я! — Нил пытается закричать, но воздуха не хватает, и это не имеет значения, потому что волк не слушает. Он вскидывает руки вверх, затем замирает на расстоянии волоска от лап, ряды зубов прямо над его горлом — достаточная причина, чтобы держать его неподвижным. Эндрю рычит, и все его тело трясется вместе с ним. Он продолжает повторять. — Эндрю. Все в порядке. Ты в безопасности. Ты в порядке. Все кончено, Эндрю, ты сделал это, все в порядке, — Волк скалит зубы и рычит, пока не опускает руки на землю, демонстрируя доверие, которого на самом деле не испытывает. Эндрю давит так сильно, что причиняет боль, голос все еще громкий и спутанный в голове Нила, но через мгновение он вырывается из груди с последним предупреждающим рычанием. Другие волки скулят, лают и царапаются, жаждут потрогать и понюхать, беспокоясь о своем новом волке и ведьме. Эндрю наблюдает с оскаленными зубами, выглядя готовым к драке. Когда ни одному из них не удается пробиться в круг, он низко приседает в траве, осторожно и подозрительно. Нил ждет, пока в его голове больше не будет криков, прежде чем сесть. Остальные собрались в основном на его стороне, ноют на него, пока он не бормочет. — Я в порядке, он не причинил мне вреда, — Они явно ему не верят, и на его рубашке дыры и, вероятно, пятна крови, но они ничего не могут сделать, а у Нила сейчас есть более насущные дела. Он оборачивается и говорит Эндрю. — Я буду держать обереги, пока ты не дашь мне согласие — Эндрю щелкает его ухом, но не реагирует иначе; может быть, он и присматривает за стаей, но его уши обращены к Нилу, и этого достаточно, чтобы он говорил успокаивающим и тихим голосом. — Первый раз — небольшой шрам, — волк громко рычит. — Наверное. И болезненный тоже. Но пробег того стоит. Будет легче после того, как ты присоединишься к полнолуниям. Они лучше поймут тебя, твои границы тоже. Или, по крайней мере, попробуй. Эндрю перестает смотреть на стаю достаточно долго, чтобы встать и вернуться к Нилу, убирая руку или около того от него, сообщение очень ясное. Теперь он тих, все еще там и все еще настороже, но больше не в панике. Он также очень полон решимости не присоединяться к остальным. — Или ты мог бы просто остаться здесь. Это нормально. Жалобы других становятся громче, когда они слышат последнюю часть. Появляется даже голова Сета, кроме бело-серой головы Эллисон, их глаза смотрят прямо на Нила. Они хотят убрать из тюрьмы не только Эндрю, и Нила удивляет то, что они хотят, чтобы он присоединился к их забегу, что они хотят прикоснуться к нему и отметить его как своего. Их почти безмолвные голоса шепчут — ведьма, ведьма, ведьма, и крошечный сердитый брат-волк, стая, друг, дитя, мой, мой, мой — их слова ложатся тяжелым грузом на плечи Нила, но все же он говорит им. — Идите и получайте удовольствие. Все в порядке. В этот раз мы просто посмотрим. Один за другим они уходят, пыхтя и ворча себе под нос, пока только огромное тело Кевина не прижимается к оберегам, явно желая, чтобы его впустили внутрь. — Отъебись, Кевин, — Он говорит, но получает только рычание. Эндрю рычит в ответ. Нил стреляет в него еще дважды, но его полностью игнорируют. Кевин смотрит только на Эндрю, словно желая, чтобы он присоединился. Этого не происходит. Они оба упрямы, но Эндрю сейчас тоже неприкасаемый, и ничто не заставит его сдвинуться с места, если он не захочет. Через некоторое время даже Кевин сдается и уходит, не в силах устоять, присоединившись к охотничьему вою. Теперь, когда он немного успокоился, и волки не беспокоят его, Эндрю занят подведением итогов всех различий между его человеческой формой и этой. Он встает и выгибает спину, обнюхивает свои лапы, словно проверяя, настоящие ли они, снова садится и катается по траве, прежде чем принять удобное положение. Кот говорит «Я выхожу, предупреди его», и в тот момент, когда Нил делает это, он выпрыгивает из его кожи и падает в траву. Волк и кошка смотрят друг на друга, реванш их встречи несколько дней назад, но на этот раз Эндрю сдается первым, отворачиваясь, чтобы посмотреть туда, где слышен вой стаи. Кошка принимает это за разрешение и приближается к Эндрю, смехотворно громко урча, ударяясь о его бок, трется головой о щеки Эндрю, прежде чем взобраться на него, чтобы он мог привести себя в порядок.. — Ты сегодня ведешь себя довольно недостойно. «Это особый случай.» Волк фыркает и трясет головой, пытаясь сбросить ее. Если бы это был обычный кот, он, наверное, сработал бы, но этот — чернила и магия, и что бы Эндрю ни делал, он будет делать то, что хочет. Эндрю, вероятно, тоже это замечает, потому что быстро сдается и возвращается к наблюдениям за деревьями. Нилу быстро надоедает сидеть на месте и пытаться что-то разглядеть в такой темноте. Иногда они слышат вой волков, но нет никакой возможности узнать, добыли они что-то или нет. Вместо того, чтобы беспокоиться об этом, Нил зарывает руки в грязь и закрывает глаза, ныряет глубоко в корень за корнем, слушает, как лес шепчет лапами по земле и голоса на ветру, гоняясь за белкой, мышью, семья енотов, которую все решают оставить в покое, как только находят мать. Парк, в котором они находятся, недостаточно велик для диких кабанов, поэтому в конечном итоге они больше играют, чем охотятся. Когда они начинают возвращаться к поляне, Нил медленно приходит в себя, сначала чувствуя свои пальцы, затем руки, оставлять поток магии всегда труднее, чем оставаться его частью. Кошка теперь лежит рядом с ним, ее фантомный вес упирается в его ногу, напоминая о его собственном теле, и он не очень удивлен, увидев Эндрю, полностью одетого и сидящего точно на том же месте, где он был волком, глядя прямо на Нила. Однако, когда их взгляды встречаются, именно волк отводит взгляд первым. — Они возвращаются, — говорит Нил кошке, и она позволяет ему легко поднять ее, но просит Нила сказать Эндрю. «Говорил тебе, все в порядке» после того, как она вернется в его кожу. —…Он попросил меня сказать тебе: «Говорил тебе?» И «всё нормально.» Почему? Эндрю закатывает глаза, но не смотрит на Нила, когда тот отвечает — Твоя кошка позаимствовала некоторые из твоих крылатых фраз, — Он выглядит усталым, как будто эта ночь что-то у него забрала. Нил очень старается не думать о том, что он услышал. Иногда связь кажется нарушением частной жизни, и это один из таких случаев. Луна уже клонится к закату, но некоторым волкам — особенно обращенным волкам — превратиться обратно в человека тяжелее из-за эмоций, и после всего, даже зная, что из этого ничего не выйдет, Нил не может не спросить. — С тобой все в порядке? Он видит, как двигается челюсть Эндрю, и поворачивается, чтобы посмотреть на Нила, как будто хочет что-то сказать, но не может найти способ сказать это, более эмоционально, чем когда-либо видел его. Его выводит из себя волчий вой поблизости, каждое слово звучит так, будто оно было выдавлено. — Я не хочу, чтобы они были у меня в голове. Это не то, чего он ожидал, но, учитывая то немногое, что он знает об Эндрю, это вполне разумная просьба. Нил все еще не хочет этого делать. Однако стая быстро приближается, и когда они узнают, это будет громко. — Ты сказал, что тоже не хочешь, чтобы я использовал на тебе свою магию, — Он пытается отклониться. — И все же мы здесь. Сможешь ли ты удержать их? Если эта связь для него такая же непреодолимая, как для Нила, к ней, должно быть, трудно привыкнуть. Но с тех пор, как он приехал сюда, Нил на самом деле не слышал и не чувствовал ничего отчетливого от Эндрю, так что он, должно быть, блокирует или, по крайней мере, ослабляет свою собственную сторону связи. Если это так, то ему, вероятно, будет легко научиться блокировать их самостоятельно, со временем. Тогда это временное решение. — Мне понадобятся мои вещи. Я не могу писать на тебе мелом. Ты можешь справиться с ними, пока мы не вернемся? Я почти уверен, что не все пройдет. В основном это сильные чувства или мысли, — Эндрю смотрит на него. — Что? Я сделаю это, как только мы вернемся. Рядом слышен шум, поэтому Эндрю кивает. Мгновение спустя поляна заполняется волками, прыгающими и натыкающимися друг на друга, грязными и, в случае Мэтта и Элисон, почему-то промокшими. Кевин выглядит счастливее, чем Нил видел его с тех пор, как он пришел сюда, хулиганил с Дэн и Рене одновременно, кусал Ваймака за хвост и отпрыгивал, и Нил не мог не думать о тощем мальчике, который заботился о нем. (— Однажды я буду твоим альфой, — говорит Кевин. — Нам не обязательно оставаться здесь, если ты не хочешь, — говорит Кевин. — Еще немного, Нат, еще немного…— говорит Кевин, и мантра своего рода заклинание на лучшее будущее. Повторите его достаточное количество раз, и оно станет реальным). Альфа приближается к ним, прижимается носом к тюрьме, безмолвная просьба впустить его. Однако он смотрит на Эндрю, поэтому Нил ждет, пока он даст свое согласие, прежде чем протянуть руку и стереть символы несколькими листьями травы. Ему требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что все волки снова в его голове, зовут его и подходят, чтобы понюхать и проверить, цел ли он. — Я оставался здесь все время, я в порядке, — Он знает, почему они так напуганы, и не то чтобы он мог их винить, учитывая восемь пятен крови, которые сейчас сохнут на его рубашке, но Нил уже исцеляется, не так быстро, как это делают волки, но все же довольно быстро, и он сделал то, что спросили его, и Эндрю, возможно, не полностью контролирует ситуацию, но он добивается своего. Он по большинству параметров в полном порядке. Волки, конечно, не согласны. Они думают — Нил, Нил, Нил, стая, стая, стая, — и это похоже на правду. Они кружат вокруг него, кусают его пальцы и слизывают засыхающую кровь, как будто это как-то поможет заживающей ране. Мэтт ложится на спину Нила, а Сет ложится ему на ноги, виляя хвостом; он чувствует себя каким-то более человечным, чем волк — по крайней мере, его мысли более сфокусированы и ясны. Остальные приходят и уходят, прижимаясь к его спине и бокам, прося погладить и поцарапать и облизывая его в знак благодарности. Он на мгновение забывает, как начался этот вечер. Когда он вспоминает, Нил поворачивается, чтобы проверить Эндрю. Он тесно прижимается к большой голове Кевина, одна его рука лежит за ухом альфы. Кевин выглядит так, будто не собирается двигаться, а Эндрю, похоже, на этот раз не возражает против прикосновения. Нил смотрит на них обоих, в глаза урагана шума и движения, и думает «О…».