running with the wolves

— Есть временные татуировки, — объясняет Нил, когда они возвращаются домой. — Это похоже на чернила из хны, и их хватит на неделю или около того. Остальные все внизу, в подвале, и они, очевидно, собираются спать там, просто свалившись на пол, несмотря на вполне пригодные для использования кровати. Эндрю последовал за Нилом, когда тот пошел за своей сумкой, и поскольку они оба уже здесь, Нил просто сидит на полу своей комнаты и начинает готовить свои инструменты. — Если ты все еще чувствуешь, что это необходимо после этого, мы можем просто переделать это, — Когда он поднимает глаза, Эндрю все еще полностью одет и смотрит на материалы Нила, как на орудия пыток. — Где мне его нарисовать? Волк резко поднимает глаза, удивленный вопросом. Нил задается вопросом, думал ли он дать ему чары или что-то столь же глупое, но в следующий момент Эндрю закатывает рукава своей рубашки с длинными рукавами, обнажая ряды шрамов. Это неприятное зрелище не само по себе — все тело Нила покрыто шрамами от отца и лет в бегах, его татуировка в виде молнии — самый большой из них — но потому, что волки не оставляют шрамов. Или, по крайней мере, не должны, если только это не волшебная рана, или если они ослаблены, или если она неоднократно открывалась, пока даже его быстрое исцеление не смогло ее правильно закрыть. Чтобы у Эндрю было столько… — Прошлые луны, — говорит Эндрю, и его голос, как обычно, бесстрастен, но Нил видит, как сильно он борется за то, чтобы оставаться таким. Он тянется не к Эндрю, а к своей рубашке, опуская ее воротник, пока не становится видна большая часть эффекта шрама от молнии. — Это был последний подарок моего отца на день рождения. Это чертовски больно и даже не работает, как должно, — Он пытается быть легким и забавным, но не может этого сделать. Вместо этого он позволяет Эндрю насмотреться досыта, прежде чем отпустить и поправить воротник, чтобы шрам больше не был виден. По крайней мере, сейчас кажется, что они квиты. — Я не могу сделать это, не прикасаясь к тебе. Эндрю требуется долгое мгновение, прежде чем он кивает. — Я знаю. — Слушай, это займет у меня самое большее полчаса. Я нарисую на тебе символы этой ручкой, — он берет шариковую ручку и показывает ее ему, — потому что, если я сделаю ошибку, я могу просто стереть ее. Затем я сделаю то же самое, используя чернила, добавив вместе с ними магию. Это совсем не похоже на татуировку, без боли и царапин. Это безопасно. — Хорошо. — Ты уверен? — Нил хмурится, пытаясь понять его. — Да. Я уверен. — Отлично. Тогда приступим к работе. Нил старается объяснить каждый знак, когда пишет их, позволяет Эндрю увидеть линии и изгибы, свободно держит запястье и осторожно вращает им, рисуя так быстро, как только может, не делая ошибок. Эндрю задает вопросы о культурах и языках, о некоторых из которых Нил даже не задумывался, и вместе они заполняют тишину, пока она не становится менее невыносимой. Затем он берет чернила, и они оба замолкают, чтобы Нил мог сосредоточиться, добавляя магию и значение каждому из символов, медленно заполняя их чернилами. Он ждет, пока каждый символ засветится и остановится, прежде чем перейти к следующему, стараясь двигаться как можно быстрее. Когда это сделано, он учит Эндрю, как управлять им, двигая руками по воздуху и используя собственное запястье для объяснения, чтобы не прикасаться к нему, пытаясь игнорировать сохраняющееся ощущение тепла на руке. . Кевин плохо реагирует на татуировку несмотря на то, что Нил ясно дал понять, что это временно. Когда он узнает, что Нил и Эндрю делали, пока остальные спали, он читает им лекцию о единстве и доверии, а когда это не срабатывает, переходит к крикам о несправедливости и мелочности. Поскольку Эндрю остается равнодушным, вместо этого он вымещает злость на Ниле. — Ты не должен был этого делать. Или ты должен был хотя бы спросить меня. — Однако он сказал мне сделать это. — Это было не только его решение. — Почему? Потому что ты альфа и не хочешь этого? Я полагал, что у него был выбор. — Мы добились прогресса… — Заткнись, Кевин, — впервые произносит Эндрю, и это производит ожидаемый эффект: Кевин замолкает, вскидывает руку и уходит. Нил пытается пойти за ним и немного разрядить ситуацию, но все, что он получает, это дверь, захлопнутая перед его носом. Вся эта ссора настолько нелепа, насколько кажется. После этого Нилу хочется ударить Кевина по лицу какое-то время. . Их детская ссора из-за того, что я не разговариваю с тобой, заканчивается только тогда, когда Кевину звонят с номера в Западной Вирджинии. Вечер пятницы, и вся стая якобы смотрит «Игру престолов», хотя Нил просто делает свою домашнюю работу рядом с ними, а Сет и Элисон слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на телевизор. Кевин сидит рядом с Дэн, а Эндрю сидит на кресло-мешке рядом с Рене, но в тот момент, когда он слышит сдавленное «Нет» Кевина, он оказывается рядом с ним. Дэн кладет руку на плечо ее альфы, и именно она говорит остальным. — Это он. Вся комната напрягается. Нил не двигается с места, но говорит. — Не бери трубку. Он пытается запугать тебя, — Некоторые из них ворчат, но Эндрю просто берет телефон из рук Кевина и включает громкую связь, когда принимает вызов. — Кто это? Наступает момент молчания, во время которого Нил надеется, что это может быть просто розыгрыш, затем низкий голос говорит. — Я хочу поговорить с Кевином. Мускул на челюсти Эндрю дергается, но его голос спокоен, когда он отвечает. — Кевин сейчас занят, но ты можешь поговорить со мной. — У меня нет времени на эту ерунду, — Голос рычит, и Кевин тянется к телефону. У Нила есть момент, чтобы обидеться на него за то, что ему так легко угрожать, но голос внезапно возвращается, на этот раз по-французски. — Я знаю, что ты там, и тебе лучше выслушать, Дэй. Рико идет к тебе. Нам приказано не помогать ему, но… Он замолкает. Кевин издает обиженный звук, затем рычит. — Эндрю, почему… — Я не собирался позволять кому бы то ни было угрожать тебе, независимо от языка, — Он бросает телефон Кевину на колени и выходит из комнаты. Кевин, то ли разозленный, то ли напуганный, идет за ним с шипением. — Не смей поворачиваться ко мне спиной сейчас. Нил, конечно, следует за ним, но останавливается, чтобы спросить Дэн. — Предупреди Ваймака, кто-то звонил, — Когда он почти выходит из дома, он добавляет. — Не Рико, — Прежде чем спешить догнать двух других. Однако, когда он добирается до гаража, забота Эндрю все еще там. Нил хмурится, на мгновение оглядывается, ищет их по улице и, наконец, замечает одежду, разорванную в клочья на тротуаре. Он стонет. «Кто-нибудь их видел?» «Нет» — отвечает кот. Нил подходит и начинает собирать ткань. Через мгновение Мэтт присоединяется к нему с полиэтиленовым пакетом. — Мы должны пойти за ними? — Нет. Пусть они будут глупыми и попадутся, посмотрим, если мне все равно, — Но он просит кота следить за свидетелями. Они возвращаются через несколько часов, оба одеты в одежду намного больше их, особенно Эндрю, и выглядят как-то спокойнее. Ваймак стоит позади них, выглядя более уставшим, чем Нил когда-либо видел его. Кевин смотрит в его сторону, явно ожидая лекции о том, как снова бегать в образе волка, но Нилу слишком любопытен звонок, чтобы что-то сказать. — Это был не Рико. — подсказывает Эндрю, скрестив руки и глядя на место. Это рисует явно менее угрожающий образ из-за того, как нелепо он выглядит в этой одежде. — Его зовут Жан, и он был моим… ведьмой Рико, пока мы жили в Эверморе. Я… Когда Рико… Когда я ушел, — наконец продолжает он, — именно он помог мне сбежать. Он остался. Позади. Читать в строках легко: я оставил его там. На мгновение он думает о словах своей матери — волки лгут, волки используют тебя, Абрам, — но потом понимает, что сделал то же самое. Когда они с Мэри убежали, они оставили Кевина там, а он даже не сопротивлялся. Он даже не думал о своем альфе много лет спустя. В его желудке чувствуется чувство вины, и ему нужно время, чтобы похоронить его, прежде чем он успевает спросить. — Чего он хотел, Кевин? — Чтобы предупредить меня. Рико идет. Нил знает, что это правда, но он также знает, что в этом должно быть нечто большее. — Как мило с его стороны. Чего он хотел? — Я всего лишь сказал... — Это была угроза? Это было предупреждение? Он работает с нами или против нас? Вот она, небольшая заминка в дыхании Кевина, секунда колебания, прежде чем он ответит. — Я не знаю. — Лжец. — Я не... — вздрагивает Кевин. — Что они с ним сделали? Чтобы он остался? — Я не знаю. — Но они что-то сделали. —...Да. Он связан с Рико. Нил закрывает глаза и глубоко вздыхает. Это судьба, от которой он сбежал, правда, стоящая за его и Кевином детскими мечтами стать собственной стаей. Ему нужно подумать, ему нужно решить, что делать дальше. — Мы можем ему помочь? — Рене спрашивает со своего места. — Нет, — говорит Кевин, в то время как Нил говорит. — Может быть. — В первую очередь нам нужно беспокоиться о себе. — хмурится Кевин. Нил встает и двигается через секунду, его собственная вина внезапно превращается в ледяную ярость. Через мгновение он оказывается на лице своего альфы, голос дрожит от едва сдерживаемого желания крикнуть. — А когда придет Рико, Кевин? Ты бросишь нас и будешь искать свою следующую стаю? Мы должны защищать твою трусливую задницу ценой наших жизней? — Я не убегу, — рычит Кевин, — я буду защищать тебя. — Так же, как ты защищал Жана? — Кевин вздрагивает, сворачивается в клубок, как будто хочет исчезнуть, и Нил видит, как все остальные встали и напряжены, готовые остановить его, он видит выражение в глазах Ваймака, кричащее «отвали», он видит настороженный взгляд Эндрю, но он также знает, что, если все останется так, они не смогут двигаться вперед. Тот Кевин, которого он знал, был высокомерным подростком, бойцом и защитником. Этот Кевин просто трус. Нил не хочет его, не нуждается в нем. — Сила стаи — альфа, — говорит он, повторяя слова мальчика, который, как он начинает думать, может быть давно мертв. Кевин смотрит вниз, сгорбившись, и Нил думает, что это все. Он сдался еще до начала боя. — Кевин, — говорит Эндрю. Все остальные шепчут «альфа, альфа, альфа.» Из-за этой связи Кевин чувствует себя голубым океаном, грозящим потопить их всех. Нил тянется к нему, берет его лицо в ладони и слегка встряхивает, как Кевин делал с ним много раз раньше. Он повторяет. — Сила стаи — альфа. — Сила альфы — в стае, — бормочет Кевин после долгой паузы. Он все еще выглядит неуверенным. Нил снова трясет его. — Скажи мне, чего ты хочешь, Кевин? — Остаться, — Татуировки Нила вспыхивают, и Кевин, должно быть, это чувствует, а может быть, он чувствует запах озона в воздухе, потому что дрожит. Его глаза сияют чем-то, чего Нил не видел в них с тех пор, как они были маленькими. — Я хочу остаться, и я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Нил отпускает его, делает шаг назад и рычит. — Тогда сражайся. . Три дня спустя Нил возвращается с визита к Эбби с девочками и находит Эндрю на диване в гостиной, читающего книгу, в остальной части дома тихо и тихо. — Ты знаешь какие-нибудь тату-салоны в Колумбии? Эндрю поднимает глаза от своей книги и хмуро смотрит на него. — Да. Поскольку Нил знает его и знает, что он все еще злится на Кевина, он вежливо спрашивает. — Ты можешь отвезти меня туда? — Как будто это не подразумевалось в первом вопросе. А когда кажется, что Эндрю не согласится, он добавляет. — Я куплю тебе мороженое, — Эндрю явно взвешивает все «за» и «против» продажи себя ради еды, но сегодня пятница, а Кевин все еще бродит по дому, рыча на всех и вся, кто движется, потому что он зол и напуган, и буквально все остальные ушли к Эбби, чтобы избегать его, так что теперь он в любой момент может выйти из своей комнаты, чтобы наорать на них. Кроме того, здесь присутствует мороженое. Он нерешительно смотрит на Нила и встает с дивана, останавливаясь только для того, чтобы надеть кроссовки, прежде чем они выходят из дома. Когда они на полпути к городу, Нил берет телефон Эндрю и набирает сообщение Кевину, предупреждая его, куда они пошли, и получает передачу всех эмоций в спектре гнева через связь, прежде чем поднять свой щит. Единственная реакция Эндрю, когда он читает сообщение — фырканье. Магазин мороженого, в который они ходят, называется Sweeties. Эндрю просит невероятное количество мороженого, а Нил получает рожок одного из причудливых мороженых из темного шоколада. Они едят в тишине, что Нила совершенно устраивает, и к тому времени, когда он платит и они уходят, Эндрю уже в значительно лучшем настроении, чем раньше. Тату-салон, в который он их ведет, находится всего в нескольких минутах от Sweeties; он называется «Райские Сумерки», и, если бы не гигантская лиловая неоновая вывеска с надписью «Татуировка», Нил подумал бы, что это бар. Когда он говорит об этом Эндрю, тот пожимает плечами и говорит. — Это потому, что так оно и есть. Есть еще клуб, но он открывается только после десяти. Тату-салон находится на втором этаже, за барной стойкой, где, как предполагает Нил, VIP-зона находится в других клубах. Эндрю знает некоторых рабочих по именам, и все они приветствуют его с ухмылками. Роланд, художник-татуировщик днем и бармен ночью, как он представился, находится в студии, одеваясь скорее как клиент, чем как сотрудник. Он с энтузиазмом приветствует Эндрю и улыбается Нилу, осматривая его сверху вниз и спрашивая. — Что я могу для тебя сделать? — Нил хочет татуировку, — говорит Эндрю, указывая на него. Нил качает головой, быстро исправляя любые недоразумения. — Моя машина сломалась, и я не знаю ни одного здешнего поставщика. Я надеялся, что ты дашь мне несколько советов, — Роланд более чем счастлив поговорить с Нилом о его собственных поставщиках, даже предлагая ему приехать в Иден и сделать там татуировку в качестве приглашенного художника. — Принеси мне портфолио, и мы тебя устроим, братан, — Поскольку у него нет возможности объяснить, что он татуирует только себя, Нил использует колледж как предлог, чтобы не делать этого, но обещает подумать об этом. Они покидают Сумерки, и Эндрю ведет их в ближайший магазин, где Нил покупает большую часть материалов, которые ему понадобятся, но только в третьем магазине он действительно получает машину. Неловко делать это с Эндрю. Его план состоял в том, чтобы найти место недалеко от Пальметто и проникнуть туда ночью. По крайней мере, они остаются в тишине, не задавая вопросов, хотя ему требуется несколько часов, чтобы получить все. Когда они возвращаются домой, Эндрю, наконец, поддается своему любопытству. — Ты собираешься сделать еще одну татуировку? — Ага. Думаю, я уже давно об этом думаю. Прошло много времени с тех пор, как я татуировал себя, и мне все еще нужно потренироваться, прежде чем делать это, но это план, — Эндрю кивает и снова сосредотачивается на пробках в час пик, и Нил думает, что это конец. Он тренируется на бумаге, затем на апельсинах, прежде чем, наконец, перейти на синтетическую кожу, движения машины знакомы, но хват все еще немного неудобен. Он выбросил машинку своей матери вместе с большей частью их вещей после Сиэтла, слишком поглощенный своим горем, чтобы думать о полезности. Его мать сделала большую часть его татуировок, следуя его эскизам, насколько могла, но некоторые из них он набил сам, замок и ключ, стебель волчьего аконита акварелью прямо под ребрами — хотя ему действительно нужна была кошачья татуировка. Добраться туда, куда он хотел. Прошло так много времени с тех пор, как он в последний раз держал машину. После смерти Мэри он даже не нарисовал ничего лишнего. Но теперь у него есть стая, которой он нужен, и территория, которую нужно защищать. Есть дела поважнее, чем собственное упорное горе, и после того, как он взял эту ручку, чтобы помочь Эндрю, мысль о том, чтобы снова ее положить, кажется невозможной. Что еще более важно, чем больше он изучает и меняет дизайн, тем более реальным это кажется — как будто татуировка уже почти сделана, как будто нанесение чернил — не более чем формальность. И, наконец, когда он получает от Дэн разрешение пользоваться подвалом и устанавливает все оборудование, Эндрю спускается по лестнице и садится на стул рядом с ним. Нил мог поднять шум, спросить его, почему или сказать ему уйти, но, как и все остальное, его присутствие кажется правильным, поэтому он оставляет Эндрю в покое и сосредотачивается на стерилизации стола, подготовке красок и аккуратном выравнивании иголок. Он проверяет два рисунка, лежащих немного в стороне от него, кладет левую руку как можно удобнее, делает набросок и переделывает его, меняет ракурс, пока он не будет максимально приближен к бумаге, и включает машину. Как разумный зверь, его магия поднимается внутри него при звуке, заставляя каждую из его татуировок дрожать и двигаться, гармония огня, ветра, воды и грома. Он закрывает глаза, чтобы сосредоточиться, ждет, пока волны улягутся и запах озона немного рассеется, прежде чем прижимать иглы к коже. Нил, вероятно, один из немногих людей в мире, которых звук татуировочной машины успокаивает. Несмотря на свой неудачный первый опыт, он связывает его в основном с матерью и кошкой, боль знакома и поддается контролю, как немногие вещи. Он рисует контуры черным и коричневым, оставляет места, где позже появится белый, напевает себе под нос песню крыльев, ветра и свободы. Когда строчки готовы, он останавливается, чтобы сменить иглы, и с благодарностью берет бутылку воды, которую дает ему Эндрю. Затем выходит кошка, заявляя, что ей скучно, и говоря, что хочет немного размять лапы, но затем она продолжает просить Эндрю погладить его и вздремнуть поверх эталонных рисунков Нила, и даже когда Нил возвращается к столу отказывается двигаться; так как линии сделаны, и он видел картинки так много раз, теперь это запечатлелось в его памяти, он позволяет этому быть. Вся комната словно наэлектризована, и вскоре он возвращается к ней, раскрашивая первого воробья, затем второго. Его кожа болит от процесса и чешется от количества магии, а когда все закончилось, он чувствует себя измотанным, кладя голову на стол на несколько минут, прежде чем выполнять действия по уходу, выбрасывая то, что должно быть выброшено, и чистит его оборудование. Закончив, он возвращается к Эндрю, протягивает руку для осмотра, слегка улыбаясь двум птицам, которые теперь прыгают вверх и вниз по его руке под пластиковой оберткой, двигая маленькими головками, проверяя свое окружение. Волк держит его за запястье и двигает рукой, глядя не только на воробьев, но и на другие татуировки на голой руке Нила. Это заставляет его чувствовать себя немного смущенным, поэтому он начинает бормотать. — Они довольно осторожны, так что никто не станет спрашивать, как они летают. Там так много воробьев, что даже тот, кто ищет сторожевых птиц, не заподозрит их. Кроме того, это простой способ наблюдать сверху, и они могут попасть почти куда угодно, если у них есть окно. «Они также являются отличной закуской». Кот предлагает со своего места на столе. Нил точно знает, что это просто зависть. — Только для глупых котов. Эндрю наблюдает, как они еще немного двигаются вокруг руки Нила, прежде чем отпустить. — Удачи, чтобы этот мудак не съел твою добычу, — Он говорит, затем встает, гладит кошку и оставляет Нила одного в подвале. На следующий день Нил находит мазь в ванной мальчиков, а также упаковку бинтов для дыхания. Он фыркает, но использует их, совершенно нормально притворяясь, что они нужны ему для предотвращения инфекции на его волшебной татуировке. Он быстро заживает, и к концу первой недели птицы пытаются облететь шрамы на его плечах и добраться до его туловища. Ко второй неделе Нил вытаскивает их и позволяет им свободно летать столько, сколько они хотят, возвращая их обратно только после того, как они вернутся домой после патруля. Они прикрывают спину Кевина и держат Нила в курсе, их голоса тихие и мелодичные, когда они сообщают о чем-то неладном. Кошка их ненавидит, но компенсирует это тем, что большую часть ночи проводит на коленях у Эндрю, независимо от того, сколько раз он жалуется, что это затрудняет вождение или пытается оттолкнуть его. Когда Нил, наконец, показывает свои татуировки Кевину, его единственный комментарий о птицах - это то, как легко их напугать, и он действительно жалуется на кошачью дерзость, но в целом он просто с интересом наблюдает, как они приходят и уходят со стороны Нила, и в мгновение ока он обращается с ними так, как будто они живые и являются частью стаи. В конце концов, он знакомит с татуировками и остальную часть стаи, выводит троих, чтобы остальные могли с ними познакомиться. Кот, как и ожидалось, направляется прямо на колени Эндрю, но птицы летают по комнате, прежде чем вернуться, чтобы сесть ему на плечи. Он как можно быстрее объясняет традицию фамильяров и полезность сторожевых птиц, но у стаи другие приоритеты. — Какие у них имена? — спрашивает Мэтт, глядя на кошку так, словно хочет украсть ее у Эндрю. Рене рядом с ним улыбается Эндрю, который игнорирует ее, чтобы погладить кота. — У них их нет. — Почему?! — спрашивает Дэн, выглядя глубоко оскорбленной. Прежде чем Нил успевает ответить, его прерывает Элисон, говорящая. — Боже мой, они такие милые, что я хочу их сжать! — она хватает птиц. Оба выглядят крайне встревоженными этим. «Пожалуйста, не надо», — говорят они, и в то же время кот фыркает. «Они все твои.» — Боже мой, они разговаривают! — Я использую их для патрулирования, так что они должны, — Хотя иногда ему хочется, чтобы они этого не делали. Непрекращающаяся борьба кошки с воробьями с каждым днем становится все более раздражающей. — Нил, если они тебе помогают, ты должен хотя бы назвать им имена. — Они не живые, Дэн. «Скажи это бедным мышам, которых убили прошлой ночью», — бормочет одна из птиц. Нил игнорирует это. — Они на самом деле не заботятся об этих вещах. С дивана кошка посылает ему взгляд. «Прошу не согласиться». — Я отправил Ники фотографию, прося совета — говорит Эндрю. — Почему? И вообще, кто такой Ники? — Потому что твой кот — самая интересная часть тебя. Мой двоюродный брат. Мэтт сильно пихает Кевина локтем, вероятно, пытаясь сделать это незаметно, но эффектно терпит неудачу, когда альфа шипит. — Перестань делать мне больно, я же говорил тебе, что они не трахаются. Эндрю даже не признает этого, но большинство остальных начинает смеяться. Нил смотрит то на Кевина, то на Эндрю, то на Кевина, хмурясь. Он начинает говорить. — Я думал…— но не заканчивает. Что он думал, не имеет значения. . Предполагаемый двоюродный брат Эндрю, Ники, называет кота Королем Флаффкинсом. Это самое идиотское имя, которое он когда-либо слышал, но оно почему-то нравится коту. Когда он спрашивает его, почему, он просто говорит ему. «Такая шерсть, такой король.» Это также смехотворно самодовольно теперь, когда он может свободно ходить и заводить домашних животных в любое время от кого угодно. Птиц зовут Мерри и Пиппин, что является еще одной ссылкой, которую Нил не понимает, и из-за этого он в конечном итоге страдает в течение девяти часов фильмов. По крайней мере, на этот раз история интересная, хотя и магически неверная. Нил пытается игнорировать имена, насколько это возможно, но кот отказывается отвечать на что-либо, кроме Короля, Короля Флаффкинса или Малыш - только Элисон и Элисон. Через некоторое время у него нет другого выбора, кроме как принять это, и после того, как он начинает называть Короля по имени, у него нет другого выбора, кроме как называть птиц своими. . Школа начинается. Нил не может сказать, что ему особенно интересны какие-либо из выбранных им занятий, но с помощью Дэн и Мэтта он составляет расписание, которое не будет доводить его до отчаяния и позволит проводить большую часть его раннего утра и все его вечера свободны от занятий, так что это не мешает стае. В качестве факультатива он выбирает «Введение в культурологию», думая о вопросах Эндрю и собственном опыте жизни за пределами США. Он спит на большинстве своих уроков биологии, занимается английской литературой, игнорирует своих одноклассников, независимо от того, сколько из них пытаются спросить у него его номер. По утрам он бегает с Сетом, обедает вместе со стаей, днем ходит на занятия, а ночи проводит в автомобильных поездках с Эндрю и Кевином. Это рутина. Это до смешного обычно и совершенно неожиданно для кого-то вроде него, но это происходит снова и снова, день за днем, пока Нил не может не ожидать этого. Ощущение совершенно странное. Нил медленно привыкает к этой связи и замечает это гораздо позже, когда собирает моменты воедино: Сет берет его на завтрак после их пробежки вместо того, чтобы вернуться в дом, и говорит ему. — Я провел месяц волком на Аляске. Мне понадобилась неделя, чтобы просто вспомнить, как повернуть назад, когда я понял, как долго это. Даже после того, как я вернулся, быть человеком было все равно, что носить костюм. Даже когда другие приняли меня. Даже когда Ваймак пообещал, что я могу остаться с ним после колледжа. Нил отрывается от своего кофе и смотрит на него, захваченный врасплох, и говорит первое, что приходит на ум. — Почему ты ушел? Сет перестает есть блины и улыбается ему. — Потому что я был идиотом и хотел доказать, что могу. — И зачем ты мне это рассказываешь? — Они не особенно близки, и Нил тоже не собирается рассказывать историю своей жизни. После короткого неловкого молчания Сет пожимает плечами и возвращается к еде. — Потому что ты понимаешь, каково это — сойти с ума, — Нил крепче сжимает вилку, не соглашаясь, но и не отрицая. Когда он замечает, что перестал есть, Сет просто фыркает. — Все в порядке. Я становлюсь лучше в роли человека. Ты тоже будешь. . Дэн ждет его после одного из уроков с чашкой необычного кофе с ее рабочего места в одной руке, и даже не дожидаясь, пока они уйдут за пределы слышимости, говорит. — Я не уверена, смогу ли я быть секундантом у Кевина. Нил, который даже не понял, что это так, поднимает вокруг них охрану конфиденциальности, прежде чем сказать. — Тогда скажи ему, чтобы он выбрал кого-нибудь другого. Она выдыхает, делает глоток кофе и протягивает его ему. — Вот, это для тебя. Дело в том, что я не думаю, что он знает, что выбирает меня. Я также чертовски счастлива, что он выбрал меня, понимаешь? — Нет, я действительно не знаю. Почему ты вообще говоришь мне это? — Он делает глоток кофе и морщится. Слишком сладко. Дэн посылает ему взгляд, который каким-то образом передает и нежность, и жалость. — Потому что ты наша ведьма, тупица. Помощь нам входит в должностные обязанности. Что мне теперь делать? Нил, все еще пытаясь осознать, что то, что он ведьма, по-видимому, означает, что теперь он советник, говорит. — Делай, что хочешь. Однако я думаю, что Эндрю будет дерьмовым секундантом, а Ваймак слишком занят, чтобы иметь дело с нами все время. Она провожает его на следующий урок и обнимает перед тем, как он войдет, забирая уже теплый кофе из его рук. — Спасибо, Нил. Я буду драться с Кевином за право быть его секундантом. — Пожалуйста, не надо, — вздыхает он. Дэн улыбается ему, машет ему на прощание. — О, не волнуйся, я надеру ему задницу. Он не говорит, что это именно то, о чем он беспокоится, но она, вероятно, все равно слышит это от связи, потому что мгновение спустя он слышит ее смех, эхом разносящийся по классу. . Во время другого полнолуния он сидит под бузиной с феей, наблюдая за имитацией боя Кевина против Эндрю, который все еще привыкает к своему телу. Из-за угла раздается громкий вой, и Нил немедленно вскакивает и бежит к нему. Через мгновение появляется Элисон, прихрамывая, и идет прямо к нему, прижимая голову к его груди и скуля по связке «Я наступила на стекло» и «Мне больно, сделай лучше», и Нил, не колеблясь, приседает и проверяет каждую из ее лап на предмет оставшихся осколков, несмотря на то, что через секунду появляется Эбби в образе человека и говорит ему. — Позвольте мне посмотреть. — Все в порядке, — отвечает он, держа больную лапу в своих руках и шепча короткое исцеляющее заклинание. Боль пробегает по его рукам к груди, пока не исчезает в земле. — Видишь? Все готово, — Эбби все равно осматривает ее, но на ней нет ничего, кроме небольшого количества запекшейся крови, и даже если бы он ее не исцелил, метаболизм оборотня Элисон, по крайней мере, уже затянул бы рану. Эбби хлопает его по спине и снова превращается в волка, и они обе бегут обратно, чтобы присоединиться к остальным, Элисон уже ходит нормально. Нил проверяет периметр на наличие чего-либо еще, что может быть опасно для волков, прежде чем вернуться на свое место под деревом. Фея смотрит на него со своей любимой ветки, приподняв одну бровь. — Что? — спрашивает он, немного обороняясь. — Ты слишком мягкий, маленькая жемчужина. Следующее, что ты знаешь, они попросят тебя спеть им колыбельные и уложить их спать. — Они не дети, — фыркает Нил. Фея бормочет что-то, отдаленно напоминающее «они так себя ведут», и исчезает. . Кевин кладет голову себе на лапы, играя ими с травой и листьями поля, на котором они отдыхают. Нил до сих пор иногда удивляется маленьким причудам, которые его альфа перенес из юности – например, как он не мог оставаться на месте, всегда в движении; во-вторых, как у него большую часть времени не было мозгов, чтобы фильтровать рот. Эндрю дремлет в машине, они все устали после полнолуния в те выходные, и Нил предполагает, что это будет просто еще одна тихая ночь, но через мгновение Кевин бормочет. — Ты думаешь, он обиделся? Нил не может не смеяться над хмурым лицом своего альфы. — Я не могу читать твои мысли, но думаю, что да, потому что у тебя есть склонность раздражать людей. Просто извинись. — Я совершенно вежлив, отвали. Я говорю об Эндрю, — Кевин издает раздраженный звук и садится прямо. Это абсолютно ничего не объясняет, поэтому Нил просто улыбается. — Я все еще не могу читать твои мысли. — Почему ты такой? Эндрю. Дэн. Будет моим секундантом. Ты думаешь, он обиделся, что я не выбрал его? — О, — говорит Нил, не слишком удивленный. Дэн несмотря на то, что надеялась, что она этого не сделает, боролась с Кевином за ее место в качестве его секунданта. Они оба подошли к Нилу сразу после этого, испачкав его единственную пару кроссовок своей кровью — ничего особенного, несмотря на то, как ужасно было наблюдать за дракой — и ныть о том, кто излишне жесток. Она победила, как и обещала Нилу. Он до сих пор не может поверить, что это то, к чему пришла его жизнь. — Нет, Кевин, я не думаю, что твой антисоциальный лучший друг злится на тебя за то, что ты выбрал кого-то другого своим секундантом. — Это не имеет ничего общего с лучшими друзьями. Я не жалею, что выбрал Дэн, но я не хочу ставить под угрозу прогресс Эндрю и заставлять его чувствовать себя отвергнутым или брошенным, — Он не выглядит очень убежденным. — Кевин, уверяю тебя, Эндрю наплевать на твоего секунданта. Если тебя это все еще беспокоит, просто поговори с ним. — Не все так просто, Нил, — раздраженно отвечает Кевин, но через час, когда Нил пытается вздремнуть на заднем сиденье, он вполуха слушает, как тот бессвязно излагает свои заботы Эндрю, который ждет, пока его альфа закончит, прежде чем говорит. — Иногда ты можешь быть очень глупым. Я даже не знаю, что значит быть секундантом. Нил фыркает так громко, что даже не может отрицать, что подслушивает. . Нил сам ищет Рене, в основном потому, что все остальные уже заметили, что она доставляет ему дискомфорт. Он предлагает угостить ее обедом, но она предлагает вместо этого перекусить и прогуляться. В конце концов они сидят в одной из зеленых зон кампуса и едят бутерброды со слишком большим количеством соуса. Она признается. — Я не была уверена, что ты подойдешь и поговоришь со мной, — и у него немного покраснели уши. — Извини, если я игнорировал тебя. Мэтт постоянно говорил мне просто прийти и увидеть тебя, но я… — Ты боишься меня, — Она заканчивает это за него, и он пожимает плечами. — Все в порядке, я поняла. Однако он не уверен, знает ли она, поэтому он говорит ей. — Я знаю, что у всех вас были свои причины подозревать меня, когда я пришел сюда. Я просто… я чувствовал, что ты смотришь. Рене, какой бы нежной она ни была, на самом деле краснеет. — Прости, что заставила тебя чувствовать себя некомфортно. — Все в порядке. После того, как я узнал, почему… я понял. — Я рада, что ты решил остаться с нами, понимаешь? Не многие бы захотели. Нил не говорит, что это был не совсем выбор, но, как и в большинстве случаев в наши дни, ему это и не нужно. Рене улыбается ему, и он ищет, о чем бы еще поговорить. — Ты вроде как сказала мне, что никогда раньше не была в стае. Это потому, что ты тоже изменилась? Как Эндрю? — Я родилась такой. Мои родители были оборотнями, но они оба были вовлечены в какой-то темный бизнес, и я выросла в основном в банде людей. Люди платят хорошие деньги за практически неубиваемых телохранителей. Я не хочу вдаваться в подробности, но в конце концов я ушла и стала жить со Стефани, — качает головой она. — Твоя мать, — говорит он, узнавая имя по ситуации со Старшей Матерью. — Значит, она оборотень? — О, нет. Она такой же человек, как и они. Но она знает и очень хорошо понимает меня и мою ситуацию. Она моя мать во всем, кроме крови, — Нил наблюдает, как ее улыбка становится маленькой, мягкой и, наверное, впервые рядом с ним честной. — Я слышал о стаях, состоящих из людей, — Он говорит ей. — Это то, чем она была для тебя? — Она все еще является. Он мычит, комкает пакеты с едой и ждет, пока она сделает то же самое со своими; он не уверен, что он должен сказать сейчас. Вся эта история с ведьмой, ставшей советником, начинает казаться розыгрышем, и, хотя он был тем, кто искал ее, он все еще чувствует, что она ждет, что он скажет что-то мудрое или, по крайней мере, умное. В конце концов, он соглашается. — Ты можешь пригласить ее в гости в любое время. Я уверен, что остальные захотят познакомиться с остальными членами твоей стаи. Рене одаривает его лучезарной улыбкой и протягивает руку, чтобы прижать ее к спине, прикосновение короткое и памятует о его границах, хотя он почти уверен, что в наши дни никто больше о них не думает. — Спасибо, Нил, — говорит она, и он видит, что она сдерживается, чтобы не обнять его. — Я думаю, ты отлично справляешься с ролью нашей ведьмы. Нил улыбается ей в ответ, тоже маленькой и честной. . Где-то в районе Хэллоуина Эндрю просит его об услуге. — Ты хочешь, чтобы я и Кевин пошли с тобой и твоей семьей в торговый центр? Зачем? Эндрю, который все еще делает вид, что занят своим мобильным телефоном, раздраженно смотрит на него, прежде чем ответить. — Ники не перестанет беспокоить меня. Он хочет встретиться с моими друзьями. По крайней мере, ты знаешь, как вести себя по-человечески, а Кевин знает, что не стоит отвечать на его вопросы. — «Надеюсь» остается недосказанным. — Но я не хочу встречаться с твоим двоюродным братом. Он не из стаи, он всего лишь человек. В любом случае, мы у тебя уже есть, зачем он тебе? — Из кресло-мешка, на котором он сидит, Кевин издает звук отвращения. — Заткнись, Кевин, — говорит Сет, проходя мимо гостиной на кухню. Скорее всего, он понятия не имеет, каков контекст, но Нил тихо соглашается. Кевин рычит, но не делает никаких движений, чтобы пойти за Сетом. — Не спрашивал, хочешь ли ты, — отвечает Эндрю, затем хмурится, когда его телефон издает странный удрученный звук. — Это плохая идея, — говорит Нил, зная, что его не услышат. Эндрю посылает ему взгляд, который мог бы быть угрожающим, если бы он не был в пяти секундах от того, чтобы стать единым целым с диваном. Все общение похоже на дурной сон. — Не спрашивал. Завтра в четыре. Не опаздывай. — Мы живем вместе! — Нил раздраженно напоминает ему. — Ты отведешь нас туда! — В четыре часа, — настаивает Эндрю. . Они опаздывают. Кевин виноват в том, что слишком долго оставался в спортзале, и Эндрю угрожает разорвать его на части, если Ники будет его из-за этого раздражать. К счастью для Кевина, печально известный кузен не из тех, кто жалуется, и он уделяет внимание Эндрю только достаточно долго, чтобы попытаться и не обнять его, прежде чем преследовать их. — Так вы друзья Эндрю! Честно говоря, я думал, что он лжет, чтобы уйти от… — Они мне не друзья. Мы живем вместе. Есть разница, — кивает Нил и щиплет Кевина за локоть, когда кажется, что он собирается сказать какую-нибудь глупость. Это вызывает у него очень раздраженный взгляд, который он предпочитает игнорировать. — Я Нил, — представляется он, когда Эндрю не делает. — А это Кевин. Мы из одного братства. Приятно познакомиться. История, с которой они собираются, заключается в том, что стая — это студенческое братство, и все они были завербованы в течение первой недели в колледже. Нил до сих пор считает смешным то, во что люди верят — Эндрю в братстве находится в самом верху списка — только для того, чтобы отрицать существование магии и оборотней. — О, это ты парень, который владеет Королем Флаффкинсом! Мне нужно больше фотографий как можно скорее, — говорит Ники и обнимает его. Кошка мурлычет у него в голове, и Нил внезапно вспоминает, что злится на этого человека. Кроме того, он не знает, что значит «как можно скорее». Ники снова обнимает Кевина и на мгновение удерживает его на месте, когда он отступает назад, оглядывает его с ног до головы. — Вы все такие горячие? Кто-нибудь из вас холост? Боже мой, есть ли среди вас геи? — У волков нет сексуальных предпочтений… — Нил снова щиплет его. Кевин рычит. — Волки? Это братство? — Да, конечно, —соглашается Нил. — Мы волчья стая. Итак, Ники, ты тоже учишься в колледже? — О нет, я просто в гостях. Я живу в Германии. — Разве это не странное время для отпуска? — Я новичок на работе, так что хороших недель мне не дадут, — Ники смеется, хлопая Нила по плечу. — Но я не жалуюсь, это было давно. Я скучал по папе, двоюродным братьям. Нил сомневается, что кто-нибудь будет скучать по Эндрю, но, возможно, расстояние делает его менее… нет, по телефону он ничуть не лучше. Ники просто странный. — Ты странный, — сообщает ему Кевин и отходит от Нила, пока его снова не ущипнули. — А ты груб, — Эндрю вмешивается, говоря в первый раз. — Мы можем получить еду прямо сейчас? Они все идут к продуктовому магазину, Ники все время возбужденно говорит о людях, которых Нил не знает и до которых нет дела, Эндрю идет рядом с ним, даже не делая вид, что слушает. Каким-то чудом Кевин слышит, как он говорит что-то о каком-то скучном историческом здании, и они какое-то время говорят об этом. Как только они все устроятся — у обоих волков еды хватит на троих — разговор возвращается к школе. — Итак, вы сказали мне ранее, что называете себя волками, — Он улыбается Эндрю, а когда его кузен не вмешивается, поворачивается к Нилу. — Значит ли это, что новички - щенки? Ты назвал Эндрю щенком? О, была инициация? Как ты убедил его пройти через это? Нил на мгновение колеблется, прежде чем сказать. — Моей инициацией было прикосновение к проклятому дереву. А вот насчет Эндрю я ничего не знаю. — Так это было проклятье? Ты понятия не имеешь. — Не совсем. Или, по крайней мере, я еще не умер. — А как насчет тебя, Кевин, каково было твое посвящение? — Я родился в нем. «О, — думает Нил, — это будет катастрофа». Король фыркает. — Он имеет в виду, что он наследие и ему не приходилось иметь дело с какими-либо розыгрышами. — Кроме того, он приехал в середине школьного семестра, поэтому все как бы игнорировали его, — снабжает Эндрю. — Он такой же щенок, как и я. Если Ники и замечает убийственные взгляды Кевина или количество двусмысленных разговоров, происходящих вокруг него, он этого не признает. — О, ты не ответил мне раньше, Нил, ты тоже волк? Или ты все еще щенок? Кевин, в этот момент слишком раздраженный, чтобы думать здраво — или, может быть, просто оскорбленный идеей Нила как оборотня — быстро отвечает. — Нет, он наша ведьма. — Ты имеешь в виду волшебника, — Ники любезно поправляет его, в то же время Эндрю пинает Кевина ногой под столом и говорит ему заткнуться через связь. То, что он вообще ее использует, указывает на то, насколько хорошо идет этот разговор. — Ты виккан или что-то в этом роде, Нил? — Что? Нет. — И Нил собирается рассказать ему, как неправильно виккане — и большинство других религий, на самом деле — относятся к магии, когда Эндрю прерывает его. — Хотите посмотреть фотографии Короля? — И вот так Ники отвлекся. Ники остается на неделю, а Эндрю таскает с собой Кевина, а иногда и Нила по городу. Он узнает, что Эндрю работал в «Райских Сумерках», а у Ники было три работы, чтобы кормить его и близнецов. Он узнает, что у Эндрю есть близнец, который не только выглядит так же, как он, но и учится в том же университете, что и он, и он никогда не видел их обоих вместе, потому что Аарон — близнец номер два — по какой-то причине отказывается видеть своего брата. Нила это особо не волнует. Его больше интересует, чем отличается Эндрю, когда он с Ники. Он больше говорит и говорит своему двоюродному брату, когда он переусердствует или когда ему следует заткнуться. Он даже больше выражает себя, даже если это просто закатывает глаза, бросает смертельные взгляды или фыркает, когда Ники говорит что-то особенно неприятное. Это увлекательно смотреть. Даже Король абсолютно влюблен в Ники, хотя в основном это потому, что Ники осыпает его угощениями, в которых он не нуждается, и игрушками, с которыми он даже не хочет играть. «Важна мысль», — объясняет он, когда он указывает на нее. Другим, кажется, тоже нравится кузен Эндрю, и когда ему пора уходить, они все вместе везут его в аэропорт. Это заставляет Нила думать, что они, вероятно, будут столь же драматичны, если он уйдет, и эта мысль согревает его. . Когда наступает зима, Старшая Мать рассказывает ему историю. — Жила-была девочка. Ее родители привезли ее с острова, когда голод стал слишком велик. Эта девочка родилась с огромной силой, но она не знала об этом. Однажды пришел монстр и заставил ее верить в нечто, чего она не знала, не понимала. Прошли годы, прежде чем она поняла, и к тому времени монстры хотели, чтобы она стала их королевой. Только один монстр, мальчик, который тоже превратился во что-то, чего он не понимал, любил ее такой, какая она была, а не такой, какой он хотел, чтобы она была. Вся магия оставляет след. Их магия стала жизнью, маленький мальчик с огнем в глазах и добром в сердце. Это сказка. Ты слушаешь, маленькая жемчужина? — Да, — шепчет Нил. Но она качает головой. — Нет, нет. Слушай. Когда монстры пришли за ней, она уже наполовину ожидала этого. Обращенные волки понимают концепцию смертности лучше, чем прирожденные волки. Ее ребенок не понял этого. Его не пощадили, то ли из жалости, то ли из милосердия, но из чувства практичности. И все-таки материнская свирепость жила в нем. Понимаешь, малыш? — Я знаю, — говорит он, но фея настаивает тихим, но твердым голосом. — Нет, слушай. Когда он поднимает глаза, Кевин смеется в своем человеческом обличии, а Ваймак и Дэн — волки. Они должны были учить остальных, как защищаться от охотников, но теперь это больше похоже на игру, сколько раз они смогут зарыть Кевина в снег. Нил усмехается, когда его альфа отталкивает Дэн и обхватывает руками талию Ваймака, борясь с ним, несмотря на жалобы других на то, что охотники просто не обладают такой силой. Даже Эбби смеется, несмотря на свой пацифистский характер. В своей голове он слышит, как волки поют «альфа, альфа, альфа, любовь, любовь, любовь», и под всем этим почти слишком тихо, чтобы он мог даже разобрать «отец, отец, отец». Старшая Мать наблюдает, как его лицо меняется с растерянного на шокированное и понимающее, и повторяет. — Любая магия оставляет след. . Нил никому об этом не рассказывает. Он не мог сказать ничего, что могло бы улучшить ситуацию, и он не мог бы ничего сделать, чтобы исправить то, что произошло. Некоторые секреты лучше не раскрывать. . За три недели до Рождества Нил открывает входную дверь и находит череп. Череп волка. Когда он видит это, Сет ругается и зовет остальных вниз, вокруг него ходят люди, а Король проверяет и перепроверяет обереги и разговаривает с другими, кроме Нила. Нил смотрит, смотрит и смотрит на него, на то, какой он чистый, на аккуратную маленькую царапину на его лбу. Если вы посмотрите на это просто так, это выглядит как… — Земля волшебнику из страны Оз, давай, Нил, посмотри на меня, — Внезапно Эндрю закрыл ему глаза, встав прямо перед ним с полуподнятыми обеими руками. Он выглядит готовым вернуть Нила в реальность. Это как бы работает — он слышит, как Дэн разговаривает с Ваймаком по телефону, а Элисон и Сет шепчутся между собой о шансах на то, что это череп оборотня. Он смутно слышит воробьев, оба осматривают периметр на предмет чего-нибудь еще подозрительного, но все останавливается, когда он слышит дрожащий голос Кевина, говорящий. — Это Вороны. И Нила скрутило. (Он помнит, как ему было шесть лет, и отец учил его, как лучше разделать свинью. Он помнит, как плакал и говорил, что не хочет, и красный, красный, красный.) (Он помнит, как ногти его матери впились в его руку достаточно сильно, чтобы пролилась кровь, шепча не смотри на него, не разговаривай с ним, просто низко поклонись и молчи, и крупный мужчина в полностью черном костюме, входящий в дом. Он помнит, как проезжали туфли и другие туфли, пока не увидел две пары крошечных и двух мальчиков, и они заметили его, но его мать сжала крепче, поэтому он снова посмотрел вниз.) (Он помнит, как Лола сказала. — Просто бросьте его туда, посмотрим, есть ли у него магия, — когда он смотрел на омегу с фиолетовыми глазами, теперь запертую в тюрьме, которую они держали в подвале. Она выглядела злой, испуганной и потерянной. Малышка, максимум пятнадцать. Она чем-то напомнила ему Кевина. Они бросили его и заперли за ним дверь. Волк напал, одна на девочку-подростка, другая на большого коричневого зверя с когтями, зубами и насилием. Он сжигал ее до тех пор, пока не осталось ничего, кроме пепла, что казалось часами крика и огня, достаточно сильного, чтобы вызвать у него ожоги, на заживление которых ушли недели, и в конце концов он стал ничем, ничем, ничем.) Он то там, то не там, он делает шаг в сторону от тихого беспокойства Эндрю, и от собственного срыва Кевина, и от дома, и от черепа на крыльце с крошечным отпечатком ворона, и он бежит, бежит и бежит. (Его отец однажды сказал ему, что между воронами и волками существуют симбиотические отношения. Его отец однажды сказал ему, что волки используют ведьм для получения своих сил, а ведьмы используют волков для своей защиты. Его отец однажды сказал ему, что однажды он станет Вороном и он должен научиться вести себя должным образом до тех пор.) Когда Нил останавливается, он оказывается у дерева, а Мэри сидит под ним и ждет его. Она улыбается, и в ней нет ни намека на его мать, и, может быть, это единственная причина, по которой он приближается, а не бежит снова. — Здравствуй, маленькая жемчужина. Давно такого не было, — Он смотрит на нее и вспоминает, как мать говорила ему продолжать, несмотря ни на что. Он смотрит на нее и думает о том, как тонет внутри себя, и думает, не упадет ли он тоже с криком. Он смотрит на нее, и он смотрит на нее, и он смотрит на нее, и он знает, что крутится по спирали, он знает, что это очень глупая идея, и она больше не улыбается, а хмурится, глубокая и обеспокоенная, но она не тянется к нему, потому что она его понимает — потому что она добрая и заботливая, несмотря на собственные попытки доказать обратное — и спрашивает его. — Что случилось? Он смотрит на свою мать и говорит. — Заключи со мной сделку.