Узник Ледяной Короны

      — …Совет самоуправления Кристальной Империи готов предоставить беженцам кров, еду и вещи первой необходимости, — объявила сиреневая единорожка с голубой гривой, одетая в голубые шаровары, белые туфли, белый топ и тёмно-синий плащ без рукавов, но с прорезями для рук, застёгивающийся под шеей при помощи парных крючков. — Всё необходимое мы можем оплатить Эквестрии из фонда для пострадавших от войны пони.       Голос Рэдиэнт разносился по тронному залу, отражался от стен эхом и затихал в коридорах дворца, находящегося под контролем эквестрийских сил, в некоторых кругах именуемых «оккупационные войска». Впрочем, все присутствующие усиленно делали вид, что не слышали ни о каких слухах, да и проблем между старой администрацией, начавшей кристаллизоваться вокруг Хоуп (как подруги, советницы бывшего короля, ну и сильнейшего мага города-государства), и новым временным правительством не существует.       — Эквестрия готова взять эти расходы на себя, — попыталась договориться Каденс, в бело-голубом платье сидящая на троне, что был для неё несколько великоват. — Выделенные на нашу миссию финансы позволяют подобные траты. Тем более, что Кристальная Империя находится в куда более лучшем состоянии, чем мы предполагали, а следовательно, и бюджет на восстановление разрушений можно урезать.       — Народ Кристального Королевства благодарен вам за щедрость, но Эквестрия уже взяла на себя слишком много, и мы не можем себе позволить стоять в стороне, чтобы не потерять самоуважение и гордость, — крайне вежливо отозвалась представительница коренных жителей севера, вызывая тихий зубовный скрежет у лейтенанта Дрейка и Сансет Шиммер, которые всё чаще ловили себя на том, что испытывают схожие эмоции (что ничуть не помогало им в общении между собой). — Что же касается бюджета на восстановление разрушений — вы сможете его вовсе урезать до нуля, если уберёте с улиц нервирующих наших граждан солдат. Не так давно королевские гвардейцы, закованные в чёрное, обеспечивали порядок и послушание простых жителей города… и пони в броне, пусть даже сверкающей золотом, вызывают у них неприятные ассоциации.       — Солнечная гвардия исполняет миротворческие функции, — заявил единорог, всё же не выдержав укола со стороны дикарки из далёкого прошлого. — Мы подозреваем, что среди горожан могут скрываться сторонники короля Сомбры, готовящие против нового правительства заговор. Учитывая же беспорядки, начавшие вспыхивать на улицах…       — Попытки задержания горожан, без предъявления им каких-либо внятных обвинений — это акт агрессии против мирного населения, — ответила сиреневая пони, перебив лейтенанта холодным тоном. — Стоит ли удивляться, что соседи и друзья поспешили на выручку пострадавшим от действий недобросовестных стражей порядка?       — Мирные жители не носят с собой оружие, — буквально зарычал Дрейк.       — На мирном юге, в тёплой и безмятежной Эквестрии этого времени — возможно, — ответила Хоуп. — Мы же, как вы можете помнить, пришли из времени, когда наш дом регулярно подвергался набегам диких племён яков, оленей… других народов. Сейчас же, когда главного пугала, удерживавшего всех недоброжелателей, нет, кристальные пони опасаются за свою безопасность. И недавно прибывший караван беженок из Олении подтверждает, что наши опасения не беспочвенны.       — Эквестрия способна обеспечить защиту Кристальной Империи, — твёрдо произнесла Сансет, вызвав у Каденс непроизвольное подёргивание левого уха. — Может быть, когда-то ношение оружия мирными гражданами и было допустимо, но в наше прогрессивное время вся работа по защите покоя и безопасности возложена на гвардию и доверенных пони её высочества принцессы Селестии.       — Очень жаль, что здесь нет пони, доверенных Кристальному Королевству, а не правительнице союзного государства, из-за чего пережиткам прошлого вроде нас самим приходится заботиться о своей безопасности, — парировала Рэдиэнт невозмутимо. — Или же вы хотите сказать, что Кристальная Империя — владения Эквестрии? Насколько я помню, жители королевства не изъявляли своего желания примкнуть к нашему союзнику на правах вассала. Таким образом, мы имеем право отстаивать свою независимость теми методами, которые посчитаем нужными.       — Ты намекаешь на то, что не доверяешь дневной гвардии? — Дрейк был готов вот вот перейти на крик, от негодования раздувая ноздри. — Наши честь и доблесть известны по всему цивилизованному миру.       — И опять же жаль, что мы, в виду тысячелетнего отсутствия в мире, не можем считаться цивилизованными в том понимании, которое в это слово вкладываете вы, — добавив в голос каплю иронии, отозвалась Хоуп. — Следовательно, судить мы можем только ваши поступки, а не репутацию. А поступки ваших подчинённых говорят сами за себя.       — Да как ты смеешь… — жеребец сделал шаг вперёд, в то же время Шиммер открыла рот для ответной отповеди, но в этот самый момент по залу разлилась плотная сила, похожая на невидимый туман с ароматом роз.       — Нам всем следует успокоиться и вспомнить, что мы не враги друг другу и занимаемся одним делом, — мягко произнесла розовая аликорница, в эти секунды совершенно не кажущаяся хрупкой и беззащитной, пусть и ауры власти, сопровождающей ту же Селестию, у неё не появилось. — Лейтенант, так как прошло уже достаточно времени, а Сомбра не вернулся, да и причин не верить словам Рэдиэнт Хоуп у нас нет, я считаю необходимым снизить количество патрулей, а также ограничить их маршруты основными улицами города. Таким образом мы снизим напряжение между нами и горожанами… И было бы совсем замечательно, если бы коренные жители города сами организовали дружину, которая будет поддерживать порядок в районах, куда дневная гвардия заходить не станет…       — Но, ваше высочество, разумно ли… — попытался возразить единорог, совершенно не ожидавший удара с этой стороны, но не решающийся поднять голос на молодого аликорна, явно более сильного магически, чем он сам.       — …В случае же нарушения приказа или осознанных провокаций, все виновники могут внезапно воспылать любовью к снегоуборочным инструментам вроде мётел и лопат. Очень страстной любовью, лейтенант Дрейк, — полуприкрыв глаза, с милой улыбкой пообещала принцесса любви. — Мисс Хоуп, те же условия я предлагаю дружине, которая будет назначена советом самоуправления. Полагаю, что горожане смогут спать спокойно, зная, что их сон защищают друзья и соседи, которые не станут провоцировать союзников на никому не нужные ссоры.       — Вы абсолютно правы, ваше высочество, — отозвалась фиолетовая единорожка. — Я подниму этот вопрос на ближайшем собрании, и уже завтра вы получите наш положительный ответ.       — Рада это слышать, — ощущение давления чужой магии пропало. — Не смею вас более задерживать: вам ведь ещё требуется заняться беженцами. Позволите нашим целителям присоединиться к работе с пострадавшими?       — Сочту это за честь, — изобразив поклон, Рэдиэнт мягко улыбнулась. — Приятно осознавать, что наши союзники, невзирая на тяжёлое положение королевства, готовы договариваться и сотрудничать, а не диктовать свою волю.       Представительница кристалийцев вышла из тронного зала, после чего за ней закрылась дверь. Едва же посторонних в помещении не осталось, как Дрейк вновь заговорил:       — Ваше высочество, вы совершаете ошибку, доверяясь этой…       — Уважаемой представительнице города-государства, частью Эквестрии не являющегося, — в тоне Каденс вновь зазвучали обманчиво мягкие нотки. — Однако же, лейтенант, вы правы в том, что мы не можем доверять безопасность Кристальной Империи пони, которые совершенно не знают окружающего их мира. А потому… вы составите маршрут патрулирования города с внешней стороны барьера. Таким образом мы избежим дополнительного нагнетания негатива со стороны опасающихся нас горожан, а заодно и предотвратим возможные нападения со стороны… Олении.       — Но ваше высочество, гвардейцам придётся передвигаться по снегу, тогда как совсем рядом есть чистые дороги, — перспектива месить сапогами замёрзшую воду совсем не прельщала лейтенанта, что отразилось в недовольстве на его морде.       — Может быть, это поможет им остудить головы? — иронично выгнула брови Сансет. — Пожалуй, за попытку начать арестовывать пони в независимом городе, лейтенант Дрейк, вам следует наказать провинившихся. В конце концов, если вы не забыли, нам никто права судить не передавал.       Единорог хотел что-то ответить, но вместо этого только скрипнул зубами, поклонился и отправился выполнять приказ, оставляя двух кобыл наедине.       — Я не доверяю этой Хоуп, — после непродолжительной паузы заявила Сансет. — Она что-то скрывает и явно настраивает население против нас.       — Я только недавно смогла пообщаться с местными и должна заметить, что их и настраивать особо не нужно, — вздохнула розовая аликорночка, локтями упираясь в колени, чтобы обхватить голову ладонями. — И кроме того, даже если ты права, в чём я не сомневаюсь, нам нечего предъявить Рэдиэнт, кроме желания прогуляться ночью до тюрьмы, откуда она спасла кучу пони. У неё даже причина для этого была — желание забрать книги и некоторые артефакты из лаборатории Сомбры, «чтобы они не потерялись во время транспортировки в город».       — Эта гадина нас ещё и в воровстве обвиняет, — хмыкнула ученица Селестии, стиснула кулаки и шумно выдохнула. — Подлая, хитрая тварь.       — Ты к ней предвзята, — улыбнулась уголками губ принцесса любви, тут же вернув мордочке нейтральное выражение, чтобы ещё сильнее не злить товарку по несчастью (а никак иначе эту миссию от тётушки она уже не воспринимала).       — Из-за неё я полчаса сидела в сугробе, — покраснела мордочкой янтарная единорожка. — Эта дрянь могла сделать что угодно, пока я не могла за ней следить!       — И мы, опять же, ничего не можем ей предъявить, — констатировала розовая аликорночка. — Она сказала, что опасалась нападения преспешников Сомбры, бандитов, хищников… вот и применила первое подходящее для самозащиты заклинание. Она ведь просто целитель…       — И что ты собираешься делать? — немного успокоившись, хотя бы перестав пытаться выдыхать огонь носом, подобно дракончику, которого вылупила малолетняя соплячка Твайлайт, метящая на её место, Сансет полностью повернулась к собеседнице, сложив руки под грудью.       — Если честно… я бы сейчас согласилась уступить этот неудобный стул даже Сомбре, если бы он вдруг появился: мне кажется, я ко всему этому не готова… Если вообще буду когда-нибудь готова, — крылато-рогатая пони невесело усмехнулась, глядя на вскинутые брови собеседницы. — Да-да, знаю: я — самый нелепый аликорн в мире. Кто угодно на моём месте справился бы лучше…       — Хах… — вздохнув и поникнув плечами, Шиммер зарылась пальцами рук в гриву. — Скажу только раз, так что слушай и не перебивай: у тебя хорошо получается.       — Что? — округлила глаза Каденс, мордочка коей вытянулась в искреннем изумлении, а затем прищурилась и спросила: — Кто ты такая и куда дела Сансет Шиммер?       — Ха-ха… Очень смешно, — поморщилась янтарная единорожка, отворачивая мордочку в сторону. — Я, между прочим, умею признавать чужие заслуги. И у тебя неплохо получается гасить конфликты… Но ты этого не слышала.       Развернувшись, ученица принцессы Селестии зашагала к выходу, не остановившись даже когда услышала прилетевший в спину вопрос:       — Куда ты?       — Займусь своей работой и продолжу поиски Кристального Сердца, — махнула рукой волшебница. — Ну а тебе желаю удачно разобраться со всей этой кашей. Чувствую… удача тебе понадобится.