Узник Ледяной Короны

      Благодаря сети информаторов паши мы узнали, что принц Али был убит во дворце Белого Султана во время встречи с принцессой Шэдоу Фловер. Сама бэтпони, когда её возлюбленный умер (официальная версия верблюдов гласила, что перепончатокрылая дрянь его зарезала), воспользовалась шариком с телепортационным дымом, созданным служащим Чёрному Султану факиром.       В свою очередь, версия ночного народа звучит иначе: их добрую, невинную принцессу обманом выманили из дворца без охраны, схватили и отволокли в дом Белого Султана, где она сумела смертельно ранить одного из своих похитителей, коим оказался Али. После этого с красавицей расправились, всему городу объявив о её бегстве-исчезновении. При этом ни подтвердить, ни опровергнуть слухи почти никто не мог…       — Нянька-телохранительница принцессы, которая следовала за ней едва ли не как тень и хранила верность только своей госпоже, после того как стало известно об исчезновении Шэдоу Фловер оказалась схвачена и брошена в темницу Чёрного Султана, — заявил паша, когда группа из меня, Герольда и Шмыги собралась для обсуждения дальнейших планов. — Лично мне кажется, что если кто-то и знает правду о случившемся в ту ночь, то только она.       — Полагаю, она не горит желанием с кем-либо делиться секретами принцессы, — заметил чёрный единорог, поставивший локти на край стола, за которым мы с местным мафиози пару часов назад обсуждали общий бизнес.       Факир, которого мне выделил главный криминальный верблюд, как и несколько неразговорчивых громил с невыразительными мордами, остались снаружи, как и охрана местного хозяина. Что-то конкретное о характерах моих временных подчинённых сказать сложно, но стоит заметить, что идея сбежать из города при помощи телепортации оказалась невыполнимой: до стены окутывающий меня с помощником дым успешно перебрасывал нас с места на место, а за её пределами в какой-то момент просто переставал на меня действовать (как дырявая рыболовная сеть, уносящая одну рыбину, но оставляющая на месте другую).       «Впрочем, нельзя исключать вероятности, что паша приказал факиру в определённый момент начать изображать, что он не может меня вынести за указанный периметр. Проверить я это не могу, а верить на честное слово…», — оставалось досадливо морщиться, смиряясь с неудачей.       — Если она кому-то что-то и рассказала, то за пределы дворца Чёрного Султана информация не вышла, — развёл руками верблюд. — Впрочем, зачем-то же её в темнице держат. И даже не спешат казнить за то, что она не уберегла принцессу.       — Все факиры могут делать запечатанные заклинания? — задаю неожиданный для остальных вопрос, сбив собеседников с толку.       — А… Только опытные, друг мой, — отозвался паша. — Да и выдыхаются они быстро. — Я, конечно, далёк от этого искусства, но точно знаю, что чем сложнее и затратнее заклинание — тем быстрее запечатанный дым теряет свои свойства. А почему ты спрашиваешь, Фрост Шэдоу?       «Думаю, изменится ли срок хранения, если использовать экранирующие магию кристаллы? Носить с собой «на чёрный день» десяток заклинаний на все случаи жизни было бы полезно. Но гораздо важнее сейчас другое», — переведя взгляд с одного собеседника на другого, вижу в их глазах удивление и недоумение.       — Как дорого может быть обеспечить такими заклинаниями стражу дворца? — озвучиваю терзающий меня вопрос, от ответа на который будет зависеть многое.       — Городскую стражу регулярно снабжают простыми взрывными шариками, бросаемыми при помощи пращи, а также усыпляющими заклинаниями, — мафиози потёр подбородок и нахмурился. — Однако же делают их ученики, а настоящих мастеров на подобные мелочи не отвлекают. Одну телепортационную сферу факир способен делать раз в полчаса, с перерывами на восстановление собственных сил. Однако же следует помнить, что переносит она только в то место, образ которого при создании вкладывал в дым мастер. Так что, друзья мои, в казну султана или же в его же темницы мы переместиться не сможем.       «Логично. Да и вряд ли подобные места не защищены от пространственных манипуляций», — благодарно кивнув, опускаю взгляд на собственные руки, сцепленные в замок на краю стола.       — Если попросить Чёрного Султана о разговоре? — вновь подал голос чёрный единорог.       — Верблюдов на своей земле бэтпони сейчас не жалуют, а к эквестрийцам они всегда относились не слишком дружелюбно, — паша пожал плечами. — Может быть, тебя как члена ордена ещё пропустят и даже выслушают, но вряд ли ты сумеешь узнать больше, нежели рассказал я.       — Попробовать стоит, — заявил Герольд, пружинисто поднимаясь на ноги. — До заката ещё далеко. Шмыга, идём, покажешь короткий путь. Фрост, тебя не приглашаю: твою морду, наверняка, уже разыскивает половина города.       …       И всё же действовать пришлось по плану, который был придуман мной: Белый Султан принял охотника на чудовищ и даже переговорил с ним, прощупывая возможность переманить на свою сторону орден, чтобы раз и навсегда покончить с конкурентом за владение городом, ну а Чёрный Султан вовсе приказал гнать попрошайку от ворот. Тем временем на город опускалась ночь, и в воздухе стал отчётливо чувствоваться привкус железа, тогда как горожане всё больше нервничали и были готовы сорваться друг на друга по любому пустяку.       Я, дожидаясь возвращения временных напарников, решил не сидеть без дела: один из складов паши был заполнен бочками с разноцветными светящимися кристаллами, что не отняло сколь-нибудь много сил. После этого были эксперименты с созданием ровного, пусть и толстого, крайне прочного «стекла», а в голове у меня то и дело мелькали сияющие в ночи красные и голубые мечи. Пришлось сделать и несколько кубов экранирующего магию чёрного материала, осознанно понизив его прочность для того, чтобы с ним проще было работать во время резки.       Всё это, разумеется, делалось не за «спасибо», а за помощь в грядущей операции, информацию, деньги… И пусть самому мне золото было не сильно-то и нужно, но выражение морды главного мафиози в момент, когда приставленный ко мне помощник получил в руки мешок золота со словами: «Купи лучших еды и напитков, и раздай простым жителям города от моего имени» было бесценно. Правда… пришлось давать пояснения и разрешение привлечь ещё пару ребят, так как здоровяк боялся не справиться, но оно того, определённо, стоило.       К вечеру, когда вернулись Шмыга и Герольд, в подготовленных для ночёвки ангарах собралось столько верблюдов, коней, парочка грифонов и несколько представителей иных видов, что яблоку упасть было некуда. При этом все они что-то пили, ели, разговаривали между собой и даже смеялись (но не так, как-то делали посетители трактира, а легко и свободно, словно бы с них груз сняли). Таким образом известие, что паша нашёл способ защитить своих подопечных от угрозы оборотничества хоть и было воспринято с восторгом, но тут и там звучали разговоры о том, что работу выполнил Фрост Шэдоу, да ещё и полученные в награду деньги потратил на них же. А это уже шло против планов мафиози, вряд ли желавшего делиться славой, за которой может прийти и влияние.       «Чувствую я, что нужно внимательнее следить за своим тылом. А то шутка как-то вышла из-под контроля и уже не кажется такой смешной, как прежде», — пообещав себе больше не совершать опрометчивых поступков, я поспешил к своим временным напарникам, где и узнал неутешительные новости.       Мой замысел они выслушали молча, после чего рысь попытался сбежать, но был пойман за жилетку чёрным единорогом. Сам охотник на монстров оценил идею пробраться в логово бэтпони после заката, когда они все будут обращены и начнут разбредаться, дабы вцепиться в глотки верблюдам, тоже выходящим на улицы ради охоты. Он даже уважительно покивал и заявил, что меня с удовольствием приняли бы в организацию… если бы не возраст.       «Похоже, что пенсионеров немножко за тысячу берут либо в цари, либо в частные предприниматели, либо в преступники. Даже обидно… немножко», — с наигранной печалью вздохнув, я получил согласие участвовать в походе от обоих собеседников, после чего осталось заручиться помощью факира.       Один из главных мафиози Города Двух Султанов полностью одобрил рискованный замысел, лично приказал чародею нам помочь и пожелал успеха. Однако же мне показалось, что в этот раз во время беседы он был несколько менее дружелюбен и более напряжён, пусть и старался внешне казаться прежним.       …       — Повтори план, — требовательно смотрю на Шмыгу, что вместе со мной, Герольдом, и факиром (нужно будет уточнить его имя) стоял в переулке между двумя домами, находящимися на окраине площади с дворцом Чёрного Султана.       — Выбегаю, привлекаю к себе внимание, убегаю и разбиваю шар с заклинанием, — отчеканил рысь, шкура коего поблёскивает чёрными кристалликами, налипшими на шерсть и одежду (как и в случае с логовом чейнджлингов, подобная защита оказалась вполне эффективной против внешнего фона). — Не дрейфь: уж убегать-то я умею.       — Мы в этом не сомневаемся, — вклинился чёрный единорог, красующийся теперь одним цветом, включая гриву. — Главное не забудь, что перед этим нужно отвлечь стражу.       …Несмотря на то, что после заката солнца и восхода луны на небосвод обитатели крепости (а никакого не дворца) Чёрного Султана хоть и обратились, но далеко не все улетели вглубь города. Несколько существ, которых иначе как гаргульями уже и не назвать, притаились у надвратной башенки и ждали неизвестно чего, время от времени шевелясь в коконах из собственных крыльев. А из этого можно было сделать вывод, что некоторое их количество может находиться и внутри самой цитадели…       — Ты обещал мне золота по весу, — напомнил мне ныне чёрный кот, сверкнув яркими глазами.       — Сделаешь всё как надо — получишь обещанное, — отвечаю, дёрнув ухом.       Обманывать парня я не собирался, всё же он шёл на достаточно опасное дело. Разве что мы не обговорили, что вся сумма будет выплачена за один раз. Впрочем, сейчас это волновало меня в наименьшей степени, так как впереди ожидало проникновение на территорию опасного, и как оказалось — не совсем тупого врага.       — Если честно, я не верю в него, — изрёк Герольд, когда рысь отошёл достаточно далеко, чтобы не услышать его шёпот.       — И почему не вмешался? — вскидываю брови в вопросе.       — А вдруг получится? — оскалился в усмешке сородич. — Не хочешь сделать ставки?       — Нет, — отвечаю коротко, на что охотник только пожал плечами и вздохнул, после чего приблизился к краю стены и выглянул наружу. — Что там?       — Идёт, — ответил Герольд. — Кажется… они его не видят и не чуют. Похоже, что твоя теория о магическом чутье верна.       «А это значит, что в нападении на трактир виноват я. Боком вышла привычка постоянно культивировать, прогоняя через себя внешнюю энергию», — вслух, разумеется, говорить этого не следовало, но заметку в памяти я сделал, проведя параллель ещё и с тем, как на мой курс вышли чейнджлинги.       — Эй вы, уроды! — закричал шмыга с другой стороны площади, стоя рядом с ещё одним переулком. — Да-да, вы! Вас таких мама родила, или в помойной яме нашли?! И с кем ваши родители снюхались, чтобы такие уродцы родились?!       Громкий визг разнёсся над площадью, а затем два силуэта сорвались с места, устремляясь в сторону изобразившего пару неприличных жестов Шмыги, тут же скрывшегося между домами. Вслед за первой двойкой полетели ещё шестеро монстров, тоже оглашающих пространство оглушительными криками.       — Сработало, — хмыкнул Герольд. — А я думал…       — Я же говорил, — усмехаюсь уголками рта.       — Ваша непревзойдённая мудрость, господин, равна лишь вашей же бесконечной щедрости, — монотонно заявил высокий факир, тоже покрытый чёрными кристаллами, держащий в руках маленький кальян с клубящимся в нём подозрительным дымом.       — Не тратим время, — перейдя на командный тон, обращаюсь к верблюду. — Переноси нас.       Временный подчинённый втянул дым из своего артефакта, секунду подождал, а потом выдохнул нам под ноги. Фиолетовые клубы с зелёными вспышками окружили нашу троицу со всех сторон, ну а стоило им рассеяться, как мы обнаружили себя на гребне крепостной стены. Повторный выдох позволил оказаться во внутреннем дворе, перед распахнутыми настежь дверями, что вели в главное здание.       — Вот бы проникновения всегда были такими… — начал говорить мой напарник, но тут же осёкся и схватился за рукояти мечей.       — Воррры… — пророкотал голос из темноты, а затем по ту сторону прохода вспыхнули два алых глаза, находящиеся на высоте чуть большей, чем мой рост. — Мерррзкие, отвррратительные воррры…