Узник Ледяной Короны

      Глубоко вдыхаю и напрягаю мышцы, тем самым заставляя сковывающий моё тело кристалл растрескаться и осыпаться мелкими осколками, что тут же начали растворяться чёрным дымом и втягиваться в мою шкуру. В то же время кристальная тюрьма, сдерживавшая мощь джинна внутри тела молодой кобылы осыпалась песком, позволяя ей конвульсивно вдохнуть, чтобы тут же схватиться руками за грудь и широко распахнуть светящиеся золотом глаза.       — Мы закончили, — произношу в тишине храма-темницы, тем самым привлекая к себе внимание стражей.       — Я уже думал, что нам придётся возвращаться одним и сообщать, что бэтпони снова нужно искать себе султана, — изрёк Герольд, отлипая от одной из колонн, к которой до этого момента прислонялся спиной. — Раз принцесса жива, значит — ты сделал то, что хотел?       — В общих чертах, — приняв вертикальное положение, разминаю плечи, хоть моё тело и не затекло на самом деле. — Были проблемы?       — Только одна, — чёрный единорог печально вздохнул. — Абсолютная скука.       — Говори за себя, — подал голос Шмыга, который сидел в противоположной части зала вместе с нашим факиром и… играл в кости (на моих глазах он спрятал их за пазуху, после чего сгрёб стопку монет). — Мог бы присоединиться к нам: всё равно боссу ты помочь не мог, а охрану обеспечивали чёрные.       — Между игрой с шулером и исполнением своих обязанностей я выбираю второе, — отозвался охотник на монстров, после чего посмотрел на Шэдоу Фловер, которая приняла мою руку и неуверенно поднялась на ноги. — Принцесса, поздравляю вас с выздоровлением. Должен признать, что если бы не наш друг, то я бы предпочёл решить проблему более радикально. Так что, можно сказать, что под его хмурым видом скрывается настоящий благородный рыцарь.       — Я… учту это, — ответила обладательница красной гривы, не спеша отпускать мою ладонь, словно бы опасаясь чего-то.       Вопросительно посмотрев на Герольда, вижу, как он выразительно подмигивает, считая, будто никто другой этого не замечает. Впрочем, бэтпони было точно не до чёрного единорога, так как она уставилась на Найтмер Найта, появившегося в проходе в коридор, отчего её глаза распахнулись шире, ну а хватка на моей кисти усилилась.       — Принцесса Фловер, — воин склонился в поклоне и застыл, глядя в пол. — Моё сердце радуется от мысли, что вы в порядке. Владыка, наш народ в неоплатном долгу…       — Вы можете начать его отдавать, как только мы вернёмся наверх, — влез в монолог перепончатокрылого летуна рысь, тут же стушевавшись под перекрестьем взглядов. — Гхм… Босс, я это… Наверх?       — Полагаю, нам всем пора уходить, — заявляю со вздохом, удивляясь неожиданной смелости, ну или наглости кота. — Делать здесь больше нечего, а вот забот в городе хватает.       — Согласна, — удобнее перехватив мою руку, Шэдоу подняла мордочку и попыталась заглянуть мне в глаза. — Сомбра, я бы хотела обменяться несколькими фразами с воинами моего клана, а затем… мне следует узнать, как погиб мой отец и попытаться решить вопрос с браком моей сестры. Я не могу позволить ей стать игрушкой в руках какого-то старика!       — Гхм-гхм… — закашлялся Герольд.       — Кхе-кхе… — притворился кашляющим Шмыга. — Как тут пыльно. Идёмте… А?       — Что? Я сказала что-то смешное? — нахмурилась перепончатокрылая кобылка, посмотрев сперва на чёрного единорога, затем — на рыся, ну и в конце устремив взгляд на всё ещё согнутого в поклоне Найта. — Найтмер, что с моей сестрой?       — Принцесса, мы находились в тяжёлом положении и были вынуждены… — явно нервничая, будто бы знал нашу с Фловер тайну, начал юлить бэтпони.       — Что с моей сестрой? — с угрозой в голосе потребовала ответа Шэдоу, глаза коей стали сиять ярче, а грива зашевелилась, будто бы отдельные пряди были то ли щупальцами, то ли змеями.       «Будешь должен», — заявляю мысленно, пусть этого никто и не услышит, после чего кладу ладонь свободной руки на голову перепончатокрылой кобылки, чтобы решительно провести по её волосам до середины шеи.       — А…? — внимание принцессы вновь вернулось ко мне, и её эмоции явно смягчились, хоть я и подозреваю о том, что ненадолго.       — Твою сестру обещали мне в жёны, если я стану Чёрным Султаном, чтобы клан Красного Песка не оказался беззащитен перед Белым Султаном после гибели твоего отца, — делаю паузу, собирая в кулак свою волю, и добавляю: — Прежнего Чёрного Султана убил я, когда мы с Герольдом пробрались в вашу родовую крепость ночью, чтобы найти информацию о проклятье. Он сторожил гнездо и вступил в бой, так как был единственным относительно вменяемым членом клана на тот момент.       — … — Герольд, едва мой монолог завершился, приложил ладонь к морде, после чего укоризненно покачал головой, а вот все остальные просто промолчали.       — Это… — Фловер зажмурилась, её хватка на моей руке дрогнула, но уже спустя секунду она распахнула глаза и твёрдым голосом заявила: — Я готова исполнить долг моей сестры, выступив в качестве гаранта верности Красных Песков. Прошу вас, господин, оказать мне эту милость…       «Я ожидал немного другой реакции. Зря, наверное», — решимость, отражающаяся на мордочке принцессы, ясно говорила о том, что она не отступит, при этом моё собственное мнение её будет интересовать в наименьшей степени (а ведь неизвестно, не щёлкнет ли что-нибудь в этой ушастой голове после того как напряжение отступит, и появится время спокойно всё обдумать).       — Во-первых, наш брак отложен минимум до наступления восемнадцати лет невесты, а во-вторых… это явно не то место, где я хотел бы обсуждать все эти темы, — выразительно оглядываюсь, тем самым умудрившись заставить обладательницу красной гривы смутиться и потупиться. — Все претензии, вопросы и предложения повелеваю отложить.       — Как прикажете, господин… — ответила бэтпони, наконец-то отпуская мою руку, но не спеша отходить хотя бы на шаг.       «Чувствую, мне ещё придётся с этим намучиться. Но… это проблемы будущего Сомбры», — воображение нарисовало картину единорога, который сетует на прошлого себя, вечно оставляющего ему решение своих проблем.       — Найт, выпрямись уже, — отдаю приказ перепончатокрылому жеребцу, просто желая проверить степень его послушания (всё же кланялся он не мне, а своей принцессе).       Однако же воин не стал артачиться и принял вертикальное положение, тут же рапортуя:       — Владыка, ваш приказ выполнен. За время нашего дежурства ни один враг не появился.       «По-хорошему ты должен был сперва сообщить об этом мне, а потом уже перед Фловер спину гнуть, ну да сделаю вид, что слов Герольда было достаточно. В конце концов, мне совершенно не хочется всерьёз вязнуть в делах клана… Тем более, что нужно разобраться с делами, происходящими в Кристальной Империи», — мысли о времени, которое было потрачено в Городе Двух Султанов, вызвали вспышку глухого раздражения, пусть уже сейчас очевидно то, что оно прошло не без пользы для меня самого… даже если не вспоминать обо всех спасённых.       …Чувствую себя настоящим культиватором, к ногам которого штабелями падают принцессы, древние сокровища, могущественные артефакты и враги, победа над которыми позволяет прорвать очередной потолок развития.       — Босс! — вскрикнул Шмыга, заставив вздрогнуть Шэдоу, а заодно и напрячься всех остальных, переводя на него взгляд. — У меня кристалл не сработал, босс! Мне вечно не везёт: Гомфилиус, наверняка, специально подсунул фальшивый. Ты же не бросишь меня здесь, босс? Я ведь ещё даже золото своё не получил… Э-э-э… Я хотел сказать, что готов отказаться от своей доли за ту миссию с бэтпони: ты ведь меня потом у Белого Султана спас!       — Шмыга, заткнись, — перебиваю рыся, тут же захлопнувшего пасть и состроившего жалобный взгляд. — Никто больше не пробовал применить телепортацию отсюда? Нет? Это место — тюрьма джинна. Того самого, который с пространством на «ты», а магию трансформации вообще использует интуитивно. Само собой, что это место защищено от любых попыток перемещения наружу. Так что — все в коридор.       — А… Ааа! — облегчённо выдохнул кот. — М… Босс, ты же понял, что я пошутил?       — Шмыга, тебя за язык никто не тянул, — заявил Герольд, широко ухмыляясь и первым направляя свои ноги к воротам. — Давайте поспешим. Я хочу отмыться, поесть и отоспаться.       — Но… — рысь поник и махнул рукой. — Шут с ним. Как-нибудь обойдусь.       — Владыка, принцесса? — Найтмер Найт обернулся назад, заметив, что мы не спешим следовать за остальными.       — Мы идём, — отзываюсь первым, жестом веля перепончатокрылому воину идти вперёд, когда же он отвернулся, обращаюсь к напряжённой кобылке: — После всего сказанного это прозвучит глупо, но… Ты готова мне довериться?       Вновь протягиваю ладонь, в которую тут же, без сомнений и раздумий ложится узкая кисть Фловер. Встретившись с моим взглядом, она отвела глаза, неловко улыбнулась и, дёрнув правым ухом, заявила:       — Я не отказываюсь от своих слов… и уж точно не собираюсь мстить.       «Это радует», — обратившись к своей силе, что сейчас чувствуется намного более податливой, чем прежде, пусть уровень её густоты и не изменился ни на йоту, заставляю изначальный дар своего пред… прежнего себя смешаться с приобретённой после слияния с тенью энергией.       Легчайшая волна искажений прошлась по телу бэтпони, покрывая её налётом из чёрных кристалликов, что маскируют внутреннюю энергию от внешнего пространства. Ей пришлось закрыть глаза, так как для чувствительных зрительных органов эта процедура всё же будет неприятной.       Молча начинаю вести свою подопечную к выходу и стараюсь не замедляться перед аркой, чтобы она лишний раз не нервничала. К счастью, защита не почувствовала в кобыле отпечаток существа, которое должна была удерживать внутри клетки… что ещё может пригодиться когда-нибудь в будущем, из-за чего её и нет желания ломать.       Ещё одним волевым усилием разрушаю кристальную пыль, после чего щёлкаю свою спутницу по уху, давая знать, что всё закончилось успешно. Фловер же, распахнув глаза, первым делом обернулась, после чего расслабилась и улыбнулась (как бы она ни старалась храбриться, но перспектива стать пленницей подземелья её пугала).       — Шмыга! — окликаю рыся, извлекая на свет свой шар с заклинанием телепортации, после чего бросаю его коту. — Отправляйтесь. Мы прибудем своим ходом.       — Спасибо, босс, — обрадовался вор, тут же давя в руке сферу, будто бы опасался её потерять (ну или того, что я передумаю), тут же окутываясь клубами сизого дыма и исчезая вместе с ним.       — Ты уверен? — Герольд с сомнением посмотрел на свой билет на свободу, но получив мой кивок — сжал шар до хруста.       — Мы будем ждать вашего возвращения, Владыка, принцесса, — пообещал Найт, прежде чем троица перепончатокрылых воинов покинула подземелье.       …Факир исчез молча, не став ничего обещать. Впрочем, он — просто наёмник, которого отправили на опасную миссию. При этом, насколько удалось понять, Шмыга успел выманить у него золото.       — Сейчас самое время сделать что-нибудь предосудительное, — замечаю, обращаясь к Шэдоу.       — Я… — взгляд кобылки вильнул в сторону, где виднелись иссохшие тела недавних монстров, что использовал джинн для попытки нашего убийства. — Я не готова. Не здесь.       — Вообще-то я о попытке моего убийства, — замечаю небрежным тоном. — Ну или хотя бы о скандале, если тебе хочется покричать. Всё же наверху будет слишком много свидетелей…