Узник Ледяной Короны

      К началу второй половины дня, когда с большей частью организационных работ было покончено, наша банда заговорщиков, захвативших власть в Городе Двух Султанов, собралась на базе паши, в просторном зале с многочисленными коврами, подушками для сидения, столиками с едой и напитками. От бэтпони присутствовали я, Фловер и Найт, от верблюдов — всё ещё замаскированный Гомфилиус и пара факиров, вошедших в его личную свиту, а также Шмыга.       — И зачем тут я? — спросил Герольд, держа в правой руке кубок с чем-то слабоалкогольным, а в левой — лимонное пирожное.       — Несколько причин, — беру слово первым, привлекая к себе общие взгляды. — Во-первых, я тебе доверяю.       — Польщён, — отсалютовал мне кубком чёрный единорог, одетый в белую рубашку, заправленную в чёрные штаны, в то время как верблюды предпочитали чёрные жилеты и белые шаровары (сам я надел халат тёмно-красного цвета с широкими рукавами, ну и штаны, как у степняков).       — Во-вторых, ты — сильный воин, что уже не раз доказал, — продолжаю перечисление достоинств охотника на чудовищ. — Ну и в-третьих, у тебя нет ни перед кем обязательств.       — Прежде чем вы сделаете мне предложение, от которого я не смогу отказаться… Отказываюсь, — проглотив последний кусочек пирожного, Герольд поднял свободную руку в останавливающем жесте. — Меня не интересуют богатства, высокое положение в обществе, собственность в городе. Я не хочу влезать в политику… хотя в этот раз и пришлось вмешаться, чтобы остановить творившиеся беспорядки. Вы все, кроме Шмыги, приятные ребята, но… дорога приключений зовёт, и я должен идти.       — Жаль, — понятливо кивнув, добавляю: — А я хотел предложить тебе место паши. Тогда, может быть, составишь мне компанию в путешествии к Кристальной Империи? Мне бы не помешал напарник, способный прикрыть спину.       — Владыка, мы соберём отряд по первому вашему слову, — вклинился бэтпони, за что удостоился моего тяжёлого взгляда.       — Среди Красных Песков много тех, кто способны сравниться с Герольдом во владении оружием? — заметив, как Найтмер нахмурился, продолжаю: — От сопровождения я не отказываюсь, но предпочёл бы иметь такого бойца под рукой.       — Опять же, Сомбра, ты мне льстишь, — чуть печально улыбнувшись, чёрный единорог отрицательно качнул головой. — Прости, но — нет. Орден старается не лезть в политику, а ты, как я понимаю, собираешься окунуться в неё с головой. И даже если закрыть глаза на твои претензии на кристальный трон, остаётся ещё и Эквестрия, принцесса коей вряд ли обрадуется тому, что один из нас находится рядом с её… противником. А это уже помешает братьям и сёстрам по оружию исполнять свой долг.       — В таком случае — всё, — сцепляю кисти рук в замок, кладя их на ноги. — На этом наши пути расходятся.       — Даст небо — ещё свидимся, — беспечно усмехнулся собеседник, отставил свой кубок и поднялся на ноги. — Надеюсь, что и в следующий раз мы будем на одной стороне.       Дождавшись, пока чёрный единорог покинет помещение, Гомфилиус заявил:       — Я знал, что так будет. Да это и лучше: слишком он своевольный для роли паши.       «Верно. Но… всё равно — жаль. И… я ему немного завидую: идёт куда хочет и охотится на монстров», — кивнув на слова замаскированного зебриканца, перевожу взгляд на рыся, после слов Герольда состроившего обиженное выражение морды.       — Шмыга, ты готов получить свою награду за подвиги? — в моём голосе зазвучали торжественные нотки, но сопение Шэдоу, старательно сдерживающей эмоции, изрядно подпортило эффект.       — Награду? — глаза вора вспыхнули, он выпрямился и заявил: — Я готов. Босс, можно мне получить половину золота в серебряных лунах?       — Я уже сомневаюсь, что он подойдёт для этой работы, — пробормотал алхимик голосом, буквально сочащимся скепсисом.       — У тебя есть кандидаты лучше? — вопросительно изгибаю брови и добавляю: — Те, которые устраивали бы обе стороны.       — Ну… Его мы хотя бы сможем контролировать, — сменил гнев на милость Гомфилиус.       — Босс, вы о чём? — стал опасливо оглядываться рысь.       — Поздравляю с повышением, паша, — заявляю ошарашенному коту в морду. — Теперь ты — глава теневого мира Города Двух Султанов. Отчитываться будешь перед обеими фракциями, а если обманешь или попытаешься сбежать — пожалеешь. Ты не рад?       — Я… Рад, — Шмыга сглотнул, повесил уши и спросил: — А может, я Герольду помогу? Мало ли он в какую-нибудь беду вляпается… Меня же убьют, босс!       — Владыка всё предусмотрел, — осадил рыся Найтмер Найт. — Тебе в охрану назначены два крыла ночной гвардии, которые будут работать посменно.       — И я отправлю группу своих бойцов, — заявил Белый Султан. — Этого будет достаточно, чтобы твои новоявленные подчинённые смирились с переменами. Ну а потом мы завербуем побольше сторонников, занимающих руководящие должности в организации.       — То есть… мне не придётся управлять? — с надеждой уточнил Шмыга.       — Будешь озвучивать решения, принятые Чёрным и Белым Султанами, выдавая их за свои, — подтверждаю предположение рыся. — В остальное время сможешь сидеть в теперь уже твоих заведениях и изображать большого босса.       — Фух… Какое облегчение, — расплылся в улыбке вор, совершивший невероятный карьерный взлёт. — Можешь на меня рассчитывать, босс. Это дело мне под силу. Откажусь теперь едва ли.       — Не забывай, что подчиняться ты будешь нам обоим, — напомнил о себе Гомфилиус.       — Да-да, младший босс, конечно, — закивал Шмыга. — Когда я могу приступать? Думаю, нужно провести инспекцию нескольких домов мягких подушек и питейных заведений.       — Отправишься после собрания, — отвечаю категоричным тоном. — А пока, перейдём к другим делам.       — Нужна ли нам в городе организованная преступность, господин мой? — подала голос молчавшая Фловер, недовольным взглядом стрельнув в кота, что уже витал в своих мечтах.       — К сожалению, если не будет организованной, появится неорганизованная преступность, — морщусь от досады на сей факт. — На сегодняшний день мы не можем полностью избавиться от этого явления, но нам под силу ограничить его более или менее безопасными областями. В будущем же я планирую либо полностью устранить причины, приводящие горожан в теневой мир, либо сделать его чем-то вроде игры, куда приходят за острыми ощущениями.       «А ещё можно создать чёрную гвардию, что будет бросать в камеры любого нарушителя закона, после чего виновных казнят или отправят на рудники. Только вот боюсь, что методы тысячелетней давности, сработавшие в Кристальной Империи, приведут к поголовному бегству населения… Не говоря уже о том, что сюда явятся герои, желающие покарать безумного тирана, снова взявшегося за старое», — стоило вспомнить о принцессе дня и её сестре, как настроение тут же испортилось по причине, что спокойно мы с ними сосуществовать не сможем.       В этом мире много места, но куда бы я ни отправился, мне везде придётся либо вести себя тише воды и ниже травы, либо маскироваться, либо постоянно бежать при первых признаках раскрытия. В конце концов, на месте принцессы дня я бы сам не позволил старому врагу укрепиться, набрать сторонников, скопить силы. А ведь если взглянуть со стороны, то сейчас именно это и происходит: король-тиран объединился с бывшими подданными мятежной аликорницы, затаившими смертельную обиду на её старшую сестру.       «В мире много места, но двоим в нём тесно. Убежать от себя у меня не получилось, а бежать от Селестии не позволят долг и чувство гордости. Так что, при нашей личной встрече, кто-то должен будет пасть. Но на этот раз — это буду не я», — в памяти промелькнули образы далёкого прошлого, подтолкнувшие прежнего меня встать на путь познания теней, что привело к безумию и заточению во льдах.       — Кроме того, прежде чем до Эквестрии дойдут слухи о событиях, произошедших в этом городе, я должен буду побывать в Кристальной Империи, а затем встретиться с Селестией, — озвучиваю свои ближайшие цели, чтобы члены нашего импровизированного совета были готовы к моему отбытию.       — Но… Может быть, останешься здесь? — в голосе и на мордочке принцессы отразилось беспокойство. — Война окончена, Сомбра…       — Бой не окончен, пока враг не побеждён, — прерываю ученицу, о помолвке с которой уже объявлено клану. — Того, что было в прошлом, не могу простить…       «Но пытался забыть и отречься… сделать вид, что это не моя война», — прикрыв глаза, загоняю образы минувших событий подальше в глубины памяти, после чего вновь смотрю на красногривую бэтпони, чья шёрстка отливает тусклым блеском магии кристаллов.       — Давайте лучше обсудим торговлю и законы, которые нужно принять в самое ближайшее время, — перевожу тему разговора на нечто более нейтральное. — Нужно убедиться, что в будущем ситуация, подобная недавней, не сможет повториться.       …       Герольд шагал по улицам города, будучи одетым в чёрный плащ с откинутым капюшоном и с интересом осматривался вокруг. В воздухе более не было прежнего ощущения грядущей беды, горожане казались более расслабленными и улыбались, и пусть все прошлые невзгоды не забылись по щелчку пальцев — сейчас в глазах прохожих виделась уверенность в завтрашнем дне.       «Я прибыл сюда несколько суток назад, но произошло столько событий, что кажется, будто минул минимум год», — мысленно констатировал жеребец, подмигивая молоденькой верблюдочке, смущённо юркнувшей за дверь какой-то лавки.       …И пусть в этот раз его вклад в победу над монстрами был не столь велик, как это бывает обычно, но охотник на чудовищ чувствовал себя более чем удовлетворённым. В конце концов он поучаствовал в спасении целого клана бэтпони, прекращении кровной мести между двумя народами, освобождении принцессы от одержимости древним джинном, а ещё познакомился с настоящим королём из далёкого прошлого, оказавшимся совсем не таким, как его описывают в сказках для эквестрийских жеребят.       «Политика — отвратительное болото. Не даром орден держится от неё подальше», — выйдя на площадь перед распахнутыми воротами, где звучали десятки перекрикивающихся голосов, курлыкали упряжные страусы, готовились к походу наёмники из охраны очередного торгового каравана, чёрный единорог направился к новому приключению.       — Эй, ты! — окликнул охотника на чудовищ один из верблюдов-стражников, стоило ему оказаться под массивной аркой. — Ты — Герольд?       — Собственной персоной, — слегка улыбнулся незнакомцу единорог, замедляя шаг и поворачиваясь к говорившему. — Чем могу помочь?       — Этот мерзавец обрюхатил дочь уважаемого владельца «Сияющего Портала»! — закричал незнакомый стражник, указав на мечника пальцем. — Хватайте его!       — Ты ошибся, дружище: это был совсем не я, — заявил жеребец, тут же срываясь на бег, применяя на себя заклинание ускорения-укрепления-облегчения-усиления тела. — Обожаю этот город, но не буду злоупотреблять его гостеприимством.       — Держите его!       — Хватайте!..       — Сто золотых солнц!..       «Может быть, не стоило отказываться от путешествия на север вместе с Сомброй?».       …       — Это не смешно, — произношу угрюмо, снова глядя на ворота Города Двух Султанов, после попытки улететь отсюда.       — Просто ты не видишь свою морду в эти моменты, — заявил мне смеющийся голос из-за спины. — Эй-эй… Без рук!       Резкий разворот почти позволил мне схватить за шею невысокую кошку с коричневой шерстью и гривой чёрных волос, одетую в красный лиф, двумя лямками удерживающийся на верхней трети плеч, красные же шаровары и браслеты с колокольчиками на руках и ногах. Незнакомка же, весело щуря глаза и ухмыляясь уголками губ, виляя длинным гибким хвостом из стороны в сторону погрозила пальцем, будто застукала малыша за какой-то шалостью.       — И кто же ты? — сдержавшись от более крепкого словца, складываю руки на груди и наклоняю голову, всерьёз раздумывая о том, чтобы превратить Красное Песчаное Море в Страну Чёрных Песков, чтобы после этого взять псевдоним Мозенрат и стать некромантом.       — Моё имя — Мираж, — уперев ладони в бёдра, собеседница выгнула спину так, чтобы выпятить грудь и продемонстрировать плоский живот. — Но ты можешь звать меня «Небо».       — Значит… это из-за тебя я не могу уйти из города? — прищуриваюсь, мысленно прокручивая в голове варианты противодействия существу, явно не уступающему джинну силой, но при этом не ограниченному тюрьмой (получалось, откровенно, плохо).       — Уйти ты не можешь потому, что даже не попрощался с невестой, — обвинительно заявила собеседница, вновь указав пальцем, но теперь уже мне в грудь… стоя на расстоянии вытянутой руки.       «Селестия, Луна, Аморе, Хоуп, ученица солнцекрупой… Теперь ещё и Мираж. Этот мир полон сверхсильных женщин. Может быть, Даина довело осознание собственной неполноценности, и он решил устроить жеребцовую революцию?», — отбросив откровенно дурацкие мысли, сосредотачиваюсь на собеседнице, протягиваю руки вперёд и осторожно кладу ладони на округлые пушистые плечи.       — А ты шалун, — хихикнула кошка, лопнув разноцветными мыльными пузыриками, едва мои руки скользнули к её шее. — Я совсем не против поиграть, но не согласна ни на что, кроме роли старшей жены.       Последние слова были произнесены невредимой Мираж, стоящей в двух метрах от меня, ехидно улыбаясь острыми клыками.       — И чего же ты от меня хочешь? — не то, чтобы я рассчитывал на успех импульсивной попытки придушить одну слишком много о себе возомнившую особу, но некоторое разочарование в моём голосе всё же прозвучало.       — На самом деле — я просто тяну время, — зажмурилась кошка, прижав ушки к голове.       — Для чего? — дурацкая ситуация, когда даже во время полёта меня разворачивает на сто восемьдесят градусов и выбрасывает перед воротами, злит, но пока что у меня получается себя контролировать, хоть и хочется начать масштабное применение боевой магии, доступ к которой вновь появился после поглощения части сил джинна.       — Не для «чего», а для «кого», — поучительным тоном заявила Мираж, левую руку согнув под грудью, выгодно её подчёркивая, а правой указывая мне за спину. — Для них, если быть точной.       Выпустив волну своей силы, чувствую, как к нам приближаются две бэтпони, одна из коих одета в нечто мешковатое, а вторая — в кожаную броню с металическими кирасой, наручами, юбкой и парой сабель. Собеседница мои манипуляции заметила и только улыбнулась белоснежными клыками.       — И зачем? — вопрос прозвучал как-то обречённо, но мне на это было уже плевать.       — Считай, что это моя благодарность за то, что ты решил проблему города… и не убил Халифа, — ответила кошка. — Всё же как ни смотри, но оказанная мной услуга недостаточна, чтобы оплатить такое.       «Логика существ, изначально имеющих иную форму существования… Как же мне не хочется, чтобы она чувствовала себя моим должником», — приподняв уголки губ киваю.       — Я считаю, что ты оплатила свой долг, — заявляю твёрдо и решительно.       — Рада это слышать, — Мираж подмигнула, изобразила некий жест рукой и выхватила из воздуха шляпу-котелок, которую надела себе на голову. — Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, ну или просто станет одиноко и захочется поболтать — только позови.       Произнеся последние слова, кошка исчезла, будто её и не было, а позади меня на песок приземлились Шэдоу Фловер и Блэк Роуз.       — Сомбра… — начала принцесса решительно, явно готовясь что-то доказывать.       — Ты уверена, что готова оставить свой дом… сейчас? — спрашиваю, глядя вперёд, каким-то необъяснимым образом понимая, что путь во внешний мир для меня наконец-то открыт (знать бы ещё, как эта кошка его закрывала).       — Найтмер Найт справится с делами какое-то время, да и Гомфилиус поможет, — ответила перепончатокрылая летунья. — Я же должна сопровождать моего учителя и будущего мужа, куда бы он ни направился.       — …И ты совсем не хочешь сбежать от работы главы клана, — усмехаюсь уголками губ, на что Фловер гордо промолчала. — Ну а ты, стражница?       — Я последую за моей госпожой, — решительно заявила кобыла, готовая отстаивать своё право в бою.       — Во время путешествия — подчиняешься мне, — заявляю тоном, не терпящим возражений. — Скажу: «Беги» и ты побежишь; скажу: «Спасайтесь» и ты оглушаешь Фловер и уносишь её подальше.       — Что значит: «оглушаешь Фловер»?! — вскинулась принцесса.       — То, что в твоё здравомыслие я не верю, — поворачиваюсь к принцессе и, встретившись с ней взглядом, добавляю: — Ты сбегаешь из дома вместе с древним тираном, отправляющимся на далёкий север, который сам признался в том, что рано или поздно будет сражаться с принцессой дня. Другие доказательства отсутствия здравомыслия нужны?       Шэдоу сердито засопела, но слова её защитницы вновь выбили бэтпони из колеи:       — Я согласна, Владыка.       — Роуз?.. — обладательница красной гривы уставилась на свою спутницу, как если бы у той появилась вторая голова.       — Один раз я почти потеряла вас, госпожа, — негромко, но твёрдо произнесла воительница. — Больше я такого не допущу.       — Вот и чудно, — хлопнув в ладоши, заставляю тень под нами расплыться огромной кляксой. — Раз всё решили — отправляемся в путь.       «Пора вернуться домой и встретить прошлое. Надеюсь, Хоуп не будет слишком сильно злиться».