Узник Ледяной Короны

      За круглым чайным столиком, в глубоких креслах устроились принцесса дня, принцесса любви, принц Блюблад (собственного громкого титула ещё не заслуживший), Сансет Шиммер и Твайлайт Спаркл. Коралловая гостиная, расположенная в южной части второго этажа дворца Кантерлота была просторной и светлой, и уже не в первый раз использовалась для почти семейных посиделок… во время которых происходили разборы уже завершённых дел и распределение новых задач (сиреневая единорожка, разумеется, выполняла только миссии внутри города, оставаясь под надзором своей наставницы и набираясь опыта).       — Сансет, а правда, кристальные пони все блестят? — спрашивала младшая ученица Селестии у Старшей, которая сидела с угрюмым видом, подпирая голову левой ладонью.       — Да, — монотонно ответила янтарная пони. — Тебе Каденс об этом рассказывала.       — А почему они блестят? У них шерсть кристальная? А она прозрачная… и совсем ничего не скрывает? — продолжила допрос юная Спаркл, на мордочке которой отразился смущённый румянец, но в то же время сияло искреннее непосредственное любопытство. — Это какой-то магический эффект или их природная особенность? Сансет…       — У меня не было времени до этого докапываться, — огрызнулась старшая волшебница. — Нам требовалось найти Кристальное Сердце, попутно удерживая наших гвардейцев и горожан от конфликтов. Нет, меня не интересует, почему они блестят: в библиотеке меня интересовало другое.       — Лучше бы вы, действительно, узнали причину блеска их шерсти, — манерно протянул белый жеребец с золотой гривой, облачённый в белоснежный франтоватый камзол, демонстративно огладив прядь волос, перекинутую через левое плечо. — Пользы было бы явно больше, чем от того… чем вы там занимались. Мы бы хотя бы смогли заработать на распространении нового продукта для ухода за собой.       — У нас были более важные дела, нежели искать рецепт шампуня, — огрызнулась Шиммер. — Впрочем, откуда тебе знать, что такое «ответственность»?       — Фи… как грубо, — скривил морду белый единорог. — Будет тебе известно, дорогая Сансет, я прекрасно это знаю…       — Читал в толковом словаре? — изумилась Шиммер.       — Как ты угадала? — захлопал глазами Блюблад. — Очень полезная книга. Рекомендую тебе ознакомиться: а то у меня имеются сомнения, что тебе самой известен смысл слов «тактичность», «уважение», «благодарность», «стыд».       — Кто бы говорил о стыде, — фыркнула янтарная единорожка. — После твоих-то похождений. Да и об остальном говорить явно не тебе.       — Может быть, вы успокоитесь? — попыталась вклиниться Каденс, одетая в лёгкое голубое платье. — Мы провалились — это факт. Но ты думаешь, что справился бы лучше?       — Кто угодно справился бы лучше, — усмехнулся жеребец. — Даже… Твайлайт, например. Она хотя бы не пыталась бы заставить окружающих себя полюбить, после того как сперва едва не лишила их всех чувств.       — Это получилось случайно, — розовая аликорница вскинулась: — Кто-то применил артефакт-усилитель, когда я попыталась приглушить агрессию…       — Вот-вот, — самодовольно покивал принц. — Вместо того, чтобы воспользоваться дипломатией, ты сразу пустила в ход магию.       — Слушай, ты… — Сансет подалась вперёд, явно собираясь сказать нечто грубое, но была перебита спокойным голосом от до этого момента молчавшей наставницы.       — В чём-то Блюблад прав, племянница: тебе, действительно, нужно меньше полагаться на свою ауру и больше внимания уделять именно психологии, — белая аликорница перевела взгляд на племянника, состроившего самодовольное выражение на морде. — И раз уж ты сам вызвался на эту миссию, то я не вижу никаких причин отказывать. Готовься, Блюблад: скоро ты отправляешься в Кристальную Империю во главе посольства Эквестрии. О целях, которые тебе предстоит достичь — поговорим отдельно.       — Я? Но… Разве нельзя… — морда жеребца вытянулась, а глаза испуганно забегали из стороны в сторону.       — Ты ведь сам говорил, что кто угодно справится лучше, — насмешливо изогнула брови Шиммер, откинувшись на спинку кресла. — Или уже идёшь на попятную?       — Я бы легко справился, если бы вы уже ни испортили отношения между кристалийцами и эквестрийцами, — огрызнулся белый единорог.       — То есть… ты не справишься? — подначила собеседника принцесса любви. — Жаль. А я уже подумала…       — Слова-слова… — насмешливо изрекла янтарная единорожка, помахав в воздухе кистью левой руки. — Разбрасываться ими намного проще, чем отвечать за них. Не так ли, Блю?       — Я сделаю это, — гордо выпрямился в своём кресле жеребец. — Пусть даже мне придётся решать дополнительные проблемы после вас.       — Вот и отлично, — завершила спор Селестия, взглянула на младшую ученицу и пояснила: — Блеск шерсти кристалийцев — это результат воздействия Кристального Сердца на протяжении многих поколений. Изначально подобный эффект был исключительно магическим, но потом жеребята стали рождаться с такой отличительной чертой.       — Принцесса Селестия, а почему этого не написано в книжках? — сиреневая пони полностью переключилась на наставницу, отчего Сансет почувствовала одновременно и облегчение, и ревность.       — Кристальная Империя исчезла тысячу лет назад, и мы не были уверены, что она появится вновь, — принцесса дня грустно вздохнула и добавила: — Кроме того, в какой-то момент я упустила из своего внимания некоторые вещи… из-за чего такие мелочи попросту затерялись на страницах истории.       — Я очень надеюсь, что среди этих потерь нет чего-то вроде умения целителей обходить защитные чары, — негромко констатировала Шиммер, вызвав лёгкую улыбку у наставницы, что заставило её нахмуриться. — Ты могла бы предупредить.       — Я не могла знать, что вы столкнётесь с Рэдиэнт Хоуп в бою, — виновато развела руками Селестия, зажмурившись и прижав ушки. — Кроме того, Солнышко, лечение тебя никогда не интересовало. А ведь в современных учебниках об этом часто упоминается.       Янтарная единорожка засопела, но более ничего не произнесла, проигнорировав даже насмешливое «солнышко», произнесённое Блюбладом одними губами.       — И что нам делать теперь, тётушка? — решила вернуть беседу в конструктивное русло Ми Аморе.       — Несколько дней на отдых у вас есть, а потом… у меня будут поручения, доверить которые кому-то другому нельзя, — стала серьёзной Селестия. — Сансет, я бы хотела, чтобы ты отправилась с посольством в Грифонстоун: в последнее время обстановка у грифонов довольно напряжённая, и надо решить, можем ли мы как-то вмешаться. Каденс, тебе же нужно будет заняться нашими соседями на востоке: из Седловских Степей приходят неоднозначные новости, но прямой угрозы для нас, вроде бы, нет. После этого тебе придётся посетить совет султанов Семи Пустынь, объявление о котором пришло буквально нынешним утром.       — Грифоны не слишком хорошо относятся к бескрылым, — отметила Шиммер. — Если не предполагается драки, то, может быть, мы с Каденс поменяемся?       — Тут я соглашусь, — неожиданно поддержал янтарную единорожку единственный жеребец в комнате. — Бескрылых, даже если они — обладающие подавляющей силой маги, грифоны готовы слушать только со снисхождением. Прислушиваться же к нашему мнению они вовсе не станут.       — Что ты об этом думаешь? — обратилась к племяннице принцесса дня.       — Я не возражаю, — согласилась розовая аликорница. — Но мне понадобятся советники, знакомые с традициями Грифонстоуна. Я не хочу снова оказаться в ситуации как в Кристальной Империи.       — С тобой отправятся Вандерболты, мои личные секретари и два десятка гвардии, — решила правительница Эквестрии, постукивая пальцами по подлокотнику. — Сансет, постарайся собрать слухи о том, что происходит у наших восточных соседей. На совет султанов наш представитель приглашён в качестве наблюдателя, как и представители других стран.       — Я тебя не подведу… принцесса Селестия, — ответила янтарная единорожка.       — А я… Что делать мне? — горящими от энтузиазма глазами глядя на наставницу, спросила почти выпрыгивающая из кресла Твайлайт.       — А тебе, Искорка, предстоит изучить законы и традиции Зебрики, после чего ты будешь отвечать за организацию встречи посольства этой страны, — ласково улыбнувшись, ответила белая аликорница. — Если поняли приказ…       — Нам оно не в первый раз, — буркнула Сансет, заставив младшую единорожку негромко хихикнуть.                   ***       Во мрачных покоях старинного замка, на склоне отвесной скалы, лелея надежды и хитрые планы собрали совет колдуны. Средь них были пони, четыре грифона, оскаливший зубы шакал, на страже же зала такого собрания один минотавр стоял…       — И где же наш лидер? — прокаркала ведьма, что на ворону похожей была, и куталась в плащ с глубоким капюшоном так, будто бы мёрзла всегда.       — Наверное он, как и в былые собрания, нашёл поважнее дела, — ответил ей пёс с пепельно-серой шерстью, худощавый и высокий, облачённый в фиолетовые пиджак и штаны.       — Терпения, друзья мои, — отозвалась единорожка с бледно-розовой шёрсткой, красными глазами и седой гривой, тоже кутающаяся в чёрный балахон, но с откинутым на спину капюшоном. — Пусть это собрание и было инициировано мной, но сделать это мне приказал наш лидер. Так что — он будет здесь.       — Хотелось бы в это верить, — прокряхтел серо-стальной грифон, похожий на старого коршуна, тяжело опирающегося на трость с черепом крысы в навершии. — Мне пришлось искать способ, как незаметно покинуть столицу, чтобы прибыть сюда в столь сжатые сроки.       — Пф… — пёс, более похожий на ухмыляющегося шакала, развёл руками. — Мне, если вы не забыли, вообще приходится заниматься скалолазанием.       — Ты мог бы воспользоваться верёвочным мостом, — равнодушно ответила пони. — Или, наконец, найти способ перемещаться при помощи магии.       — Я так рад, что все мы здесь сегодня собрались, — пророкотал под потолком голос хозяина замка, после чего в утопающем в полумраке помещении появился высокий широкоплечий грифон, облачённый в чёрную шинель. — Надеюсь, вы не заскучали без меня?       — Грифит, ты мог бы являться вовремя, если уж сам объявляешь собрание, — недовольно поморщилась единорожка-некромантка, на миг встретившаяся взглядом с лидером организации Тёмный Совет.       — Какой же в этом будет интерес? — вскинул брови в удивлении грифон, спокойно подходя к занимающей одно из шести мест в круге кобылке. — Мне ведь нужно узнать, что изменилось за время моего отсутствия в рядах моих… Кха-кха…       Последние слова грифона слились с щелчком трости, направленной точно ему в спину, после чего из неё вылетел заострённый чёрный стержень. Тут же шакал выхватил из-за пояса небольшой бубен, вытянул его вперёд, удерживая за кольцо левой рукой и стал наносить быстрые удары правой ладонью.       Кинжалы, выскользнувшие из рукавов единорожки, оказались вонзены под рёбра «лидера» организации, который из-за атаки в спину пошатнулся и подался вперёд, буквально насаживаясь на острые зазубренные лезвия. А одновременно с этим ворона распахнула свой плащ, демонстрируя удерживаемый в руках полый чёрный шар, отверстие которого было направлено на раненного грифона.       — Хра… — взмахом руки крылатый хищник отшвырнул единорожку, спиной врезавшуюся в стену, по которой сползла на пол, чтобы обмякнуть, словно марионетка с обрезанными ниточками. — Предатели…       Цепи, брошенные двумя молчаливыми, самыми молодыми грифонами, застыли в воздухе, обратились змеями, упали на пол и метнулись обратно к своим хозяевам, тут же попытавшимся отступить. Выдернутый из груди стержень был брошен в бубен, чтобы пробить его насквозь и ранить ладонь пса, лишь расхохотавшегося при виде собственной крови. Коршун и ворона вовсе были подбиты кинжалами, выбившими из рук сферу и трость.       — И это всё, что вы смогли приготовить? — грифон усмехнулся. — Я разочарован…       Луч ядовито-розовой магии, сорвавшийся с рога единорожки ударил бывшему главе Тёмного Совета в спину, заставляя его выгнуться и окутывая светящейся плёнкой. Однако же вопреки ожиданиям, противник не согнулся от боли… и уж тем более не спешил рассыпаться прахом, а только расхохотался, после чего согнулся и прижал к телу руки с ногами, чтобы затем резко разогнуться, выпрямляя конечности и разрывая магическое поле.       — Ра-ха-ха… — шакал, прыгнувший на врага с голыми руками, был схвачен за шею и поднят над полом, тут же начав задыхаться из-за сжимающейся хватки невероятно сильных пальцев.       — Глупая псина… — пренебрежительно скривился крылатый хищник, но его глаза тут же распахнулись во всю ширь, когда он увидел ребристую чёрную сферу в руке своего бывшего подчинённого.       Взрыв огласил пространство зала, на секунду оглушив всех присутствующих, отброшенный пёс упал на спину и, продолжая хохотать, схватился за изувеченную конечность, а грифон, секунду назад доминировавший над всем Тёмным Советом, шипел, ладонями закрывая морду, истекающую багровым дымом.       Без каких-либо эффектов позади крылатого хищника появилась коричневая кошка в красном лифе и шароварах, накинувшая на него связку из чёрных ребристых сфер, после чего беззвучно исчезла. Новые взрывы оказались значительно громче, а после них в воздухе образовалось бесформенное облако, тут же начавшее затягиваться в полый шар.       — Посиди немного тут, — усмехнулась Мираж, поднимая ловушку для энергетических существ, тут же затыкая её пробкой. — Ваша часть уговора выполнена. Можете загадывать свои желания.