Пять Сюжетов - Менвад

Описание пролога: Дом – это личная крепость. Место, где можно остаться собой, не боясь осуждения окружающих. Но у Короля нет дома, ему всегда нужно следить за собственными поступками. Менвад же сознательно игнорировал это правило с самого основания Столицы. Ему законы не писаны, он делает что хочет в мире, который сам и построил. Первые поселенцы и беженцы из других государств согласились с его правилами, но… Когда-нибудь, в далёком будущем, ему придётся измениться. Или мир изменит Короля-мага. Лишив его дома. --- Описание сценария: После удачного похода (и всё же возвращённых золотых шахт) из Нью-Магдарии, Король-маг Менвад подвергается неожиданному нападению с ожидаемых направлений. Пропитанная магией земля вокруг Столицы позволила Ордену Некромантов испробовать прототип своего заклинания с созданием односторонних, недолго живущих, порталов. Если Менвад сдержит напор криган в течении двух месяцев, порталы источат магию в воздухе и самоуничтожатся, позволяя отбить эту внезапную атаку. За Столицу, за Короля-мага Менвада, за Дом! --- Я сидел в своём уютном троне. После похода на Нью-Магдарию прошло ещё около года спокойствия и моего гедонистического наслаждения золотыми реками, которые я мог пустить в любой момент, лишь перевернув сумки богатств, которые хранились в отдельной части сокровищницы Столицы, под большим магическим надзором, который снять мог только я или общие усилия нескольких верховных магов моей Мевандии на континенте Мевендия. Солнце неспешно поднималось, освещая лучами просторный тронный зал с длинным коридором, поглощённым полутьмой после эксперимента с уничтожением, мешающего эстетике, островка, и прилетевшей сросшейся горой, закрывшей эту часть моего замка от солнца. По крайней мере, до полудня. Пока солнце не поднимется в зенит. Но пока что было лишь утро, а Густон уже убежал по своим экономическим делам. Скоро я прикажу открыть главные двери и впустить поток моих подданных, которые станут требовать своего видения справедливости в попытках получить моё расположение. Они попросят золота, но много его я им не выделю – пусть оно теперь и бесконечно, в теории, пока 4 артефакта Мондоара (точнее, три и какой-то магический кошель) со мной, мой первый и главный советник настойчиво, насколько только мог Густон, просил не создавать избыток редкого золота, которое добывается по всему Королевству Мевандия во имя великого меня! Я воскрес. Я нашёл способ не так сильно беспокоиться о своих богатствах, распределив их повсюду – от Столицы с парой сокровищниц, в том числе и скрытых, до могилы Криострата, к которой кто-то уже пытался пробраться, но не тронул ни одной монетки из главного золотого запаса страны, что сильно поразило меня. Лишь лилии цвета истинной синевы были оставлены близ надгробия Первого Патриарха. Итак, я дома, в безопасном месте и всё, что мне осталось до восстановления своего уровня довольства со времён существования Эрафии на другой планете – это получить больше территорий, заодно снискав славу среди простых людей (и не только их расы!) Аксеота, а также собственное внутреннее уважение. Со времён Культа… Культа… Был бы здесь Густон, он бы смог меня отвлечь, но первый советник во всей Мевандии находился сейчас в другом месте и я начал безуспешные попытки жадно найти свежий воздух. На болотах его не хватало, я так желал забыть о… Магии. Последний пункт в моём списке спас меня от тёмных мыслей, которыми я был полон почти 2 года назад, только пройдя через портал некой Рейвенвуд, потеряв всё. Я должен найти эту магичку, открывшую всем путь к спасению, оставив лишь Таталию в огне, как плату за то, что они не прогнали Культ, зародившийся на их землях! Я посмотрел в окно, полностью придя в себя. Магия струилась на этих землях, оказавшихся волшебными. Это не придавало спокойствия, ведь разведчики несколько месяцев назад нашл… БУМ! Саму землю тряхнуло с такой силой и резкостью, что я, Король-маг, никак не ожидавший такого поворота событий, полетел вниз, прямо на мраморную плитку, оставив кровавый след от разбитого лба. Надо будет приказать Густону постелить ковры. Пока я пытался встать, произошло ещё несколько подобных взрывов, по звуку явно магических, под аккомпанемент с невероятным шатанием почвы. Хорошо, что магия не позволит моему дворцу и замку обрушиться, управление маной работает в обе стороны. - ГУСТОН! – заорал я, зовя главного советника в фиолетовом балахоне, не мешавшим тому двигаться поразительно резво. По крайней мере, при мне он ни разу не падал и почти не запыхался от подобных редких, но всё же случающихся, пробежек. - Что такое? – кажется, он проходил рядом, раз уже бежал ко мне по коридору цвета охры. - Ключи от переговорной, срочно! – и бежавший прямо на ходу пытался разобраться в ключнице, которую держал в мешке на поясе. --- Я отворил дверь в затемнённую комнату, где на нас с Густоном взирали полки хрустальных шаров. Магические зеркала, средства передачи голоса и звуков на расстояние до одной мили, редкие вещи, и невероятно хрупкие, даже в Бракаде таких было мало. По большей части из-за бесполезности подобных предметов – магический бриз передавал сообщения чуть ли не быстрее и требовал лишь знания заклинания, а также не мог разбиться в самый ответственный момент. Но я был богат и потому владел целым арсеналом подобных сферообразных зеркал, закреплённых на специальных подставках. А акустика комнаты была выстроена так, с применением магии, разумеется, что я мог слышать сразу почти всех собеседников, но они, разумеется, всё равно должны были при мне соблюдать правила приличия. Да и пока я не позволю, никто не мог воспользоваться своими зеркалами, магические замки работали исправно, как и сигнализация о попытке подобного. Парочка уже сработала, но я наоборот, сейчас позволил связаться своим подчинённым, условия изменились. Только лишь один человек нарушал это правило в другие дни чаще других, подначивая идти за собой в войне с приличием – мисс Ава. Но сейчас не о ней. Я приложил небольшое усилие и в ярости сорвал штору с единственного окна, наблюдая, как на улицах, с характерной тряской, вырастают полноценные порталы. - Вы были правы… – шокированный Густон даже промолчал, что потом ему или кому-угодно ещё, но не мне, чинить эту штору цвета яркого индиго. - Повезло, что разведчики обнаружили криган и Орден совершенно случайно. Под землёй особо не прокопаешься, так что они решили использовать магию из прототипа порталов, которые нам тоже по счастью попались в руки. - Но вы начали подготовку к подобному варианту ещё раньше, до всех известий? Откуда вы узнали? – Густон действительно был не силён в военном плане. Только в дипломатическом. - Я видел криган на Аксеоте ещё полтора года назад. Это был лишь вопрос времени. После Нью-Магдарии историй о них набралось слишком много, чтобы игнорировать, – я ответил со всем подконтрольным мне сейчас спокойствием, – поэтому я приказал потратить часть бюджета на гарнизоны, на второй путь на юг, в сторону озера Ихора, для большей безопасности и мобильности в случае восстаний или, как сейчас видно, – я указал на бирюзовый портал, выросший буквально из-под земли, – нападений в стиле проклятых Нигонцев, из которых даже выходец Рогнар не позволял себе такой подлости! Первое магическое зеркало засветилось голубой дымкой, доказывая, что нападение масштабное, не только на саму Столицу. Голос сэра Оскара заполнил комнату: - Король-маг Менвад, мы подвергаемся нападениям нежити по всей северной части Мевандии! Предположительно, это печально известный Орден Некромантов. Я уже связался со всеми досягаемыми лордами и генералами, несмотря на ваш запрет использования магических зеркал… - Так вот почему сработало предупреждение. Сейчас другое время, ты поступил верно, сэр Оскар, – я перебил его, чтобы он понял, что ему нечего опасаться. – Свяжись с леди Сандрой и мисс Авой, мне нужно знать их ситуацию, потом возвращайся к нашему диалогу. - Как прикажете, – магическое зеркало потухло, оставляя нас двоих в полной пустоте с не менее тёмными мыслями. Хотя я сейчас был занят не то, чтобы томительным ожиданием ответа, сколько попыткой продумать, что делать дальше. Порталы уже везде, даже прямо перед Столицей, главное – удержать её богатства в моих руках, можно спрятать людей за замком, но я не могу бросить юг и лояльных подданных! Стоит ли… - Итак, король-маг снова не успел ничего сделать, – а, нет, могу бросить. Голос мисс Авы тому подтверждение. – А если бы я не договорилась о выгодных поставках новых копий, посохов, кирок, топоров и вообще всех инструментов, и оружия, сейчас бы наши люди, гномы и полурослики нападали бы на бесов с голыми кулаками! - Мисс Ава, доброе утро, – Густон перенял управление разговором, увидев, как сильно сжимаются и разжимаются мои кулаки. – Мы с моим Королём Менвадом хотели бы узнать ситуацию, так сказать, из первых рук. - А-а-а, Густон, всё ещё прислуживаешь тому, кто только что обрёк тебя на медленную смерть в руках криган? Ну да, ты то договоришься с ними, а я буду сражаться до последнего! Уж лучше так, чем гнить в их темнице, как рассказывал покойный король Айронфист, достойный владеть Столицей куда больше нынешнего слабака. - Я приказываю тебе заткнуться! – но пришлось добавить, когда я поднял стол и пыль в воздухе улеглась. – Обо всём, кроме текущей ситуации. - Очень хорошо, – желчно ответила Ава. – Ситуация: мы в полной… - Мисс Ава! – возмутился Густон. - …а всё из-за странных, меньше не скажешь, решений правительственного состава, – она решила закончить свою мысль, разбрасываясь ядовитой слюной. По крайней мере, я так представлял. Специалист в своей экономической внешней сфере, но её лояльность мне под большим вопросом… - Вы просили узнать о ситуации на юго-востоке? – донёсся голос из нового магического зеркала. Почти сразу же вернулась и дымка на хрустале, связанным с аналогичным в руках сэра Оскара. - О, кого я слышу, это же культурная леди Сандра! – донёсся слева голос Авы. – Что, расскажешь криганам и скелетам парочку историй из жизни на Новой Надежде, пока я буду мечом защищать свою новую родину? - Ави, мы же вроде бы договорились, что живём на Мевендии в Мевандии, – Сандра попыталась мягко осадить ту, кого я уже стремлюсь бросить криганам лично, на завтрак. Но вряд ли они переварят такое отродье. - Не время для пререканий! – по большей части я смотрел налево, в надежде, что мисс Ава оглохнет и не сможет говорить, не слыша собственной речи. – Мы в осаде, а ты смеешь мне перечить? - Сэр Оскар! – резко переключился я. – Какова ситуация? Где ты сейчас? - Я связался с лордом Дугласом и лордом Элмером. Их оборону на равнинах прорывают. С остальными связь уже потеряна, восток ещё наш и не подвергается нападению из-под земли, – отрапортовал тот и, немного подумав, добавил: – Я к востоку от Столицы, по эту сторону гарнизонов, могу прибыть через день-другой, не знаю, что до остальных. - Хорошо, я принял решение: Пусть все жители с юга стремятся к Арчипалу в Ангельский Уголок и обороняют крепость по эту сторону реки Водянки, остальные, готовые сражаться – срочно выдвигайтесь в Столицу, мы не имеем права потерять и наш дом! - Это потому что среди ангелов валяется груда вашего золота, с которым кое-кто недостойный не готов расставаться? Разумеется, никаких намёков на ваше магичество! – мисс Ава всё ещё пыталась меня поддеть. Весьма успешно. Но поздно. - Лично для тебя, Ава - хочешь умирать, защищай своё жалкое поместье, я не буду против, у меня есть Густон и Сандра, которая прямо сейчас спасает предметы искусства, если ты ещё не оглохла достаточно, чтобы слышать через несколько магических зеркал. Конец общения! В образовавшейся тишине были слышны лишь отдалённые звуки падающих кубков и небольших скульптур. - Что теперь? – спросил меня Густон, стоявший и нервно прикасающийся к ключнице, висевшей на поясе. - В мою секретную сокровищницу. Я не отдам ни криганам, ни чёртовому Рогнару свои артефакты Мондоара! --- Мрачный Густон приближался ко мне с магическим зеркалом под мышкой. Это не сулило ничего хорошо. - Мой Король, – начал он, выдохнув ещё за пару шагов, как подошёл, – у нас проблема в тылах. - Какого рода? – он видел, как я напрягся от этих слов. Надо держать себя в руках, чтобы не расшатывать нервы своего лояльного советника. Будь спокойнее, Менвад, ты сможешь. - Торшин и отряд гномов, лояльный только ему, решили забаррикадироваться на пути к вашей сокровищнице в долине. - Они… ЧТО?! – это слишком плохая новость, это плохая новость, эта новость… - Моё золото! – Густон кивнул, понимая, что к этому всё и вело. - Да, поставок из шахт больше не наблюдается и с подобного рода проблемой кто-то должен будет разобраться. Или их можно оставить на произвол и посмотреть, смогут ли они противостоять Ордену, как сами решили, без вашей помощи. - Они присвоили себе моё золото! Оно моё, а не их, какое право они имеют его защищать и предавать интересы Столицы, всей Мевандии! Я избавлюсь от них! И от Торшина с самого начала. - Вы не сможете, – Густон начал мне противостоять? И он? Ах, нет, ему не нужно моё золото, он всё ещё мой человек. – Торшин засел около первой золотой шахты, а путь в долину прикрывает ваша башня, на которой теперь выпивают гномы, сидя в горнодобывающих золотых големах. - Хорошо, тогда я снесу и их со своего пути, а затем разделаюсь с Торшином! - Вы уверены, мой Король? – главный советник покачал головой в сомнении. – У нас нет достаточно сил, чтобы прямо сейчас сражаться друг с другом ради богатства. Люди - вот что важнее, золотом от криган и Ордена Некромантов не отбиться. Я рекомендую вам подумать об этом на досуге, Менвад. - Да, ты прав, – состояние ярости прошло, оставляя место рационализму. – Но моё золото… С каждым днём предательства Торшина и его банды, будет лишь расти степень их наказания, когда я разберусь с этими набегами мёртвых варваров. Орден ничем не отличается от этих дикарей с севера, попытавшихся высадиться к нам. Ну и пусть сидят себе на границе с не менее изоляционными наследниками Вори! Я разберусь со всеми и верну своё золото! Потому что это моё золото! - Там есть и запас для всего народа Мевандии, – Густон, не перебивая, прослушал мою тираду и лишь потом высказался. - Смотря, кого ты понимаешь под народом, Густон, – ответил я, потеряв приятное расположение духа. – Эти гномы-предатели больше не мой народ. Если бы они просто дезертировали, я бы понял их. Но золото… …этого я им не прощу. --- - Я знал, что ты захочешь сбежать с моим золотом! Я был прав, когда не доверял тебе! Торшин повернулся. Он был высоким… для гнома. Почти доставал мне до плеча, похвально. И вооружён не секирой, а копьём. Странная личность, но когда-то неплохой советник по бюджетам государства, на которого ни разу не посетовал Густон, а это уже показатель, если мы говорим об экономике. - Верно моё решение не назначать тебя казначеем Столицы! Ты сбросил маски своим предательством, теперь это заметно как никогда раньше! Копье у Торшина было длинным, но не настолько, чтобы ударить меня со своей заснеженной равнины, за которой виднелась отдалённая золотая шахта. Моя золотая шахта, с моим золотом, которое обязано литься горами, пока жила не иссякнет словно пересохший родник! - Я защищаю золото, которое ты крал у нас, у работников, у гномов, у всех твоих… подданных, – он произнёс это слово как обычно, ему лишь потребовалась небольшая пауза, – в том числе и от тебя, мало ли кто захочет сбежать, когда Расплата следует за тобой по пятам, да? - Ты ничего не знаешь о настоящей Расплате! – Культ, опять чёртов Культ, я… хочу забыть тот отрывок из своей жизни, больше не вспоминать его душой, только помнить, не более! Густон, кажется, заметил моё колебание и его тихий шёпот успокоил меня: - Менвад, сейчас все паникуют, и вы, и они, не надо эскалировать ситуацию. - Поздно, мой дорогой советник. Величие моего богатства затмило их разум, они к тому же и гномы, я изначально это понимал, но не верил, что у них хватит сил… - “Предать” тебя и забрать свою долю, а не жалкие 40% от найденного золота? – а вот теперь слово было произнесено с издёвкой. Такого я терпеть не стану. Я - Король-маг Менвад! - Убить их. --- Дух Торшина временно пал, когда он был больше не в силах держать ни копьё, ни меч, ни секиру, до которой гном, как думал, опустился, вернувшись к оружию своей расы алчных подонков-предателей. Без магии, они всё же к ней слабо уязвимы, зачарованным мечом я проткнул оба плеча врага. - Никакой лояльности у вашего народца. Вы все решите меня предать в один день? – философски спросил я. – У нас был уговор и вы поклялись его выполнять, а ты, Торшин, стоял выше остальных, физически и ментально. Ты отказывался от собственной расы, от собственных обычаев, но всё равно кровь сыграла свою роль, не прав ли я, скажи мне? Ответь, – я победил, не осталось смысла в крике или панике. Осталась лишь жажда получить ответ на такой сложный вопрос. - Я хотел обратиться по этому поводу, – бывший консультант Столицы, кажется, не видел ничего позорного в том, чтобы стоять на коленях, опустив голову вниз. Всё же ему было больно двигать только плечами. – Но так и не решился за эти пару недель. - А вы? – я посмотрел на пленных гномов. Некоторые кивнули, некоторые помотали головами. Не было в них единства. Торшин предал даже тех, ради кого это устроил. А это значило лишь одно: - Значит ты, Торшин, решил в одиночку разжиться золотом, моим золотом и драгоценностями, моими богатствами?! Он тоже помотал головой, видимо, понимая, что тут же умрёт. Он оказался умнее Криострата, погибшего тут больше двух лет назад, решившего остаться навечно в долине к западу от этого пути, где горы уже не мешали обходить колонию земляных элементалей, которую мы с сэром Оскаром всё равно истребили пару месяцев назад, когда нашлось время на охоту другого типа, нежели на оленей. - Согласно поверьям моего народа, который я бросил ради роскоши, пока братья и сёстры получали недостойную плату, Небесная Гавань требует свою цену, иначе ты гном, недостойный вознестись туда. - И опять Небесная Гавань. Какой же ты гном, если объединяешь людскую и гномскую веру воедино? – я порадовался, когда мой вопрос застал Торшина врасплох. - Откуда ты знаешь про веру? – ответил он. – Ты только собой и любовался! - У меня был… Друг, он погиб при Расплате. Я наслушался его историй, когда мы вместе сражались против захватчиков на Энроте, в Эрафии, – не хочу ворошить прошлое, ход мыслей медленно плывёт в будущее, к походу… Где я встретил Культ… - Я признаю, я хотел большего, я немного подворовывал, но не из шахт гномов, – наконец сознался бывший консультант. - Ты воровал и предавал других, – в голосе моего первого советника не было и нотки умиротворения или спокойствия. Это была злоба, первородная и жгучая, словно магия круга Хаоса. – Это ещё хуже. - Густон-Густон-Густон… – издевательски запричитал Торшин, скорчившись от боли, он медленно, но верно терял кровь, – я же не единственный коррупционер тут. Лишь первый, но остальные проснутся сами, без помощи других. - Кто другие? – спросил я одновременно со словами Густона: - Кто заставляет людей сомневаться в справедливости Менвада? – он оглянулся на меня и добавил: – Кто подначивает стабильную Мевандию к началу восстаний? - О-о-о, вы оба их знаете. Сами их и избрали в свою верхушку, – Торшин ухмыльнулся от промелькнувшей иронии. – Оскар, Ава, Сандра… - Сандра - обратный коррупционер, у неё разрешение на подобную деятельность! – резко ответил Густон. Я удивлённо поднял правую бровь, но мой главный советник лишь смерил своего Короля-мага взглядом, словно бы говорящим: “Я всё объясню, позже”. Или это было “Я уже вам об этом говорил, как вы могли забыть, мой Король?” Чувствую, что 28го дня с начала осады Орденом я про это точно узнаю. Или вспомню, у меня неожиданно потерялось ощущение времени. - Торшин, – все видели, что ему недолго осталось. Сам же предатель и вор лишь улыбнулся в благодарности, видя, что я занёс меч, а не подожду ещё пару минут, пока он не истечёт кровью, – за предательство я выношу свой приговор, в назидание всем остальным, кто остался в живых из этого бессмысленного восстания… Он закрыл глаза. Я достал мешок с золотом из кармана и бросил золотые монеты, окружив ими бывшего экономического советника, пока чувствовал, как мешок снова тяжелеет, медленно наполняясь золотом, монетой за монетой. - …да попадёшь ты в Небесную Гавань, окружённый богатством, заработанным за свою жизнь, – мой меч опустился и последнее, что сделал Торшин - в удивлении широко открыл глаза, даже больше чем его выжившие сторонники. - А теперь вы, – я посмотрел на остальных гномов, убирая меч в ножны, изначально вытерев его о снег и немного отполировав Ледяной Стрелой. – Можете возвращаться в Столицу и готовиться к боям с криганами, которые уже наверняка обступили мой любимый город. Если я прикажу - вы возвращаетесь на шахту и приносите мне весь доход за день, пока кригане не помешают этому золотому пути, вам всё ясно? Благодарные за отправку их относительного лидера в лучший мир по всем законам, которых он придерживался, гномы встали и, шатаясь, побрели на защиту нашей общей Мевандии на континенте Мевендия. Некоторые залезли в ещё рабочих золотых големов, что не могло меня не радовать – эта битва не подкосила все мои доступные ресурсы. - Это было… Удивительно, – советник Густон положил руку мне на плечо, словно бы радуясь, что я нашёл хоть какой-то компромисс. - Да, но подобное предательство я прощать более не собираюсь. Никому. --- За прошедшие дни нам всё же удалось собраться всем вместе. Кроме мисс Авы, по очевидным причинам. Стоя на главной площади в Столице, я чувствовал, как мой дом позади, как шелест слабо качающегося флага Мевандии, без моего лица на нём, как любили “шутить” враги королевства, придавал мне сил говорить чётко и ясно. Слева от меня величаво стоял сэр Оскар. Стальная перчатка покоилась на гарде меча, спрятанного в ножны, на всякий случай. Взгляд его был устремлён вдаль и он словно бы ждал, что сейчас придут известия о нападении криган, прерывающих мою речь для подданных, крестьян, торговцев, магов и всех остальных лояльных мне элементов. Жителей Столицы. По правую руку, мечтательно глядя вверх, на небо, затянутое облаками, леди Сандра думала о тех реликвиях, что не успела вывести из своей крепости, в том числе мысли её роились вокруг произведений искусства из Болотных Земель Хаоса, империи Рогнара, бесконечно расширяющейся и превращающей саму почву в болото. Но сейчас это была не наша проблема, Нью-Магдария осталась моей и чародей из Нигона пошёл на юг, против паладинов Глинории, что-то с ними не поделив. Я не мог видеть, что делает Густон позади меня, но в эту безветренную погоду я слышал его ровное дыхание и оно придавало мне ещё большей уверенности, что я иду по правильному пути. Я переродился, вернул своё старое богатство или скоро верну, благодаря силе бесконечного пополнения, а теперь мне осталось защитить дом и самому превратить королевство в империю. Но я так никогда не сделаю – нет, я буду мирным правителем Мевандии… Как только весь континент Мевендия будет принадлежать мне. Да и подумать о магии не помешало бы. Я буду первым во всём. Это моё предназначение. - Подданные! Служители магии! Друзья! – последнее я сказал, обернувшись к советникам, ставшими для меня близкими соратниками. – Мевандия переживает не лучшие времена. Но это не из-за проблем с богатствами или странными решениями - на самом деле их и не было, наше королевство стабильно и процветает день ото дня. И именно поэтому проклятый Орден Некромантов, при помощи криган - захватчиков из бывшего мира, – Орден, он же собирается вокруг поклонения чему-то… некромантии. А значит… Не думай о Культе, не думай о… – решил… забрать то, что мы все так долго строили! Я привлёк их внимание, больше они не считали ворон. Не все. Но я готов к такому компромиссу, как учил меня Густон, я больше не подросток-идеалист, чьи планы были разрушены Культом. Я… я знаю, что идеала нет. Но это всё ещё не мешает мне к нему стремиться. Просто я понимаю, когда лучше удовлетвориться достигнутым. Если это не мои драгоценности. Или дом. Каждый его закуток. - Наши таверны будут разрушены, моё богатство пропадёт навеки, ваши камины больше не услышат треск еловых поленьев. Дома не станет. Я отпил воды из чаши рядом с собой и поправил корону. Спасибо Густон, ты предусмотрителен. - До меня дошли вести. Вести, я повторюсь, а не слухи, о том, что среди нас появились дезертиры, – начал я следующую тему. – Они трусы, они боятся защищать свой дом, они предатели Столицы, нет, всей Мевандии, на всём континенте Мевендия… Нет, они оставили и вас один на один с некромантами, с разлагающейся нежитью, в одиночестве, на всей Новой Надежде! Просторечное название континента, где мы все живём, произвело фурор и одобрительные возгласы толпы. Даже спокойные учителя маги, вместе со своими коллегами из учёной среды подняли посохи в негодовании к дезертирам. - Мало того, что они украли моё, а, следовательно, и частично ваше, золото, они прихватили оружие и сожгли за собой мосты, западный до сих пор не починен, – пока что. – Но я не держу зла на вас, мои верные подданные. Ибо вместе с вами я останусь, я буду защищать наш Дом, чего бы мне это ни стоило! Однажды, я уже потерял один и во второй раз этого не допущу. Мне нужна ваша поддержка и руки, способные держать не плуг и книгу, но молот и посох! Небольшая пауза. - И поэтому я принял решение: Все, кто сейчас возьмёт оружие и встанет бок о бок со своим Королём-магом, избавляются от всех требований к содержанию своей земли, а также от налога на дом, ведь мы защищаем каждое строение, каждую лачугу, потому что это наша общая лачуга, это наша Столица, это наш Дом! - НАШ ДОМ! – оглушающая волна, кажется, вывела из грёз леди Сандру. А сэр Оскар удивлённо поднял брови. Он не ожидал такого компромисса от меня. Но не все ликовали. Вмешался мой первый и главный советник, выйдя из-за моей спины к позолоченной трибуне: - А ещё наш мудрый Король-маг Менвад забыл уточнить, что налог на жилище для тех, кто останется поддерживать садоводство и выращивать пищу для воюющих, снижается на целых десять процентов! За дом! – спасибо, Густон, это был правильный ход, у них и так он 40%, как на золото и прочую роскошь из шахт по всему королевству. То, что станет тремя десятками, не особо повлияет на меня, но придаст морали моим людям и не только им. - Да, за Дом! – подхватил я и вытащил меч из ножен, указывая им на юг и в небо. - ЗА ДОМ! – толпа взорвалась и после моего жеста рукой, разошлась - кто по домам, искать броню и что-угодно, подходящее под определение оружия, кто прямо в сторону резиденции сэра Оскара, такая уж у него репутация - оружейника, а не только полководца. - Прошу прощения, мой Король, мне надо идти, – сказал тот, увидев, куда направляется бывшая толпа, убрав наконец стальную перчатку с гарды меча. - Да, у нас всех есть дела, а свою часть речи я забыла, – леди Сандра также легко испарилась вдалеке. - Вы молодец, мой Король, – поддержал меня единственный оставшийся советник. Но тема дезертиров так и не оставила мой разум, о чём я сообщил Густону. А затем добавил: - Густон спасибо тебе, но, если меня так и продолжат все предавать, я не выдержу подобного отношения к своей персоне. Я слишком добр к подданным, тебе не кажется? Он не знал, что и ответить на подобное заявление. Но так больше продолжаться не может, надо ввести изменения в структуру своего королевства, иначе моя власть не будет полной, иначе Столица перестанет быть мне домом. --- Сегодня вечером, приводя мысли в порядок, мне неожиданно на ум пришла сцена, произошедшая через несколько месяцев после того, как Нью-Магдария была отбита моими великими силами. Рогнар, как всегда, заявился без приглашения, лично распахнув и без того открытые врата. Как у него получилось подгадать время между выслушиванием нытья крестьян и тем, как я приказал бы закрыть двери в мой замок? Ну не его же Судьба это всё предсказала! Её вообще не существует, есть лишь безумный, выживший из ума, чародей. - Король-маг Менвад, я снова пришёл напомнить тебе о предсказании Судьбы! – сказал он, завалившись на роскошное кресло, недостойное его задницы. - Что? Какого… Опять ты! – я так быстро не пришёл в себя, как хотелось бы мне-текущему. Ничего, думаю, я привыкну к подобным выходкам псевдо-императора. Просто закрою ворота так, чтобы он не проникал внутрь моего дома словно грязная река, вышедшая из берегов. - Да, это опять я. Добрый день, советник Густон, – теперь чародей ввёл в ступор и моего лучшего компаньона, и консультанта почти по всем делам, который вышел посмотреть, откуда шум. - Напоминай о чём хотел сказать и проваливай! Нам не о чём говорить после того, как ты вероломно напал на мой регион. На моё представление о доме! - Судьба сказала мне так поступить. Чтобы ты был готов, Менвад. - К чему? - К тому, что произойдёт, когда понадобится твой знакомый из того мира. Я пришёл напомнить об этом человеке. Ты должен найти его, Менвад, – внезапно, Рогнар стал серьёзен. С ним это уже бывало, я замечал подобное и раньше, но как-то не обращал внимания. - Все мои знакомые мертвы, думаешь, я не искал их по всей Мевандии, по всему континенту? – взорвался я, вспомнив даже Ихора, после череды лиц у меня в голове. Великие люди, погибшие из-за тупости варвара и самонадеянного полуэльфа. Ненависть забурлила во мне. Такая безрассудность других задела и меня тоже. - Я понимаю твой гнев, Менвад, – спокойно, словно какой-то недопророк, проговорил чародей. – И всё же… Кто-то остался жив, поверь мне. - Я не стану верить тому, кто не может объяснить голоса в своей голове. Ты же - глашатай этой “Судьбы”, почему ты не спасёшь мир, когда решишь, что время пришло? – и будь побыстрее, мне надоело видеть твой лик перед собой, после того, как ты косвенно пытаешься расшатать мой новый, великий мир. - Это - запасной вариант. Всегда нужно быть готовым, вдруг уже я ошибусь, неправильно интерпретировав Её стихи? – но он даже не предполагает такой возможности. Ну да, ты же Избранный, ты думаешь, что можешь совершать что угодно и ошибаться - явно не в твоём стиле. Чёртов Рогнар… Я, видимо, слишком долго молчал, раз чародей снова начал говорить, определённо выждав, не отвечу ли я ему хоть что-нибудь великое. Но нет, величие на него я тратить не собираюсь. - Теперь к делам государственным… – начал он, явно заскучав на этой теме. Уныние и монотонность - вот что для него отношения между королевством и его имперским болотом. – Я официально приношу извинения за то недоразумение и надеюсь, что богатства из моих земель будет достаточно для восстановления доверительных отношений между нами. Я сухо кивнул. - Всё же обмен культурными ценностями с вашей леди Сандрой приносит мне невероятное спокойствие. И мои граждане смогут приобщиться к культуре великой Мевандии, – услышав слово “великой” из уст чародея, мой главный советник зарылся лицом в руки. К сожалению, только ментально, внешне ему приходилось поддерживать маску нейтралитета со слабо выраженной улыбкой. - А что делать с вашим высказыванием про Судьбу и её приказе вам напасть на область, названную Нью-Магдарией? – донёсся голос Густона. - Ваш король-маг не верит в её существование, – опять неуважительное отношение в произношении моего титула. Я это запомню, – так что можете просто не добавлять это в ваши отчёты, Мевендисты. Прощайте. И теперь ничто не могло остановить Рогнара. Он вышел за открытые врата и скрылся вдали. Почти моментально. - Ну и чего ты стоишь? – спросил я Густона. – Надо закрыть врата, пока он не вернулся! Перед вратами же, прямо на улице, нас ждала гора золота, самоцветов и прочих бриллиантов, включая, даже редкие в моих залежах, рубины. Их я уже потратил с пользой. Если сейчас задуматься… То кто из моих знакомых с Энрота мог бы пережить Расплату и скрываться тут, на Мевендии, на континенте, от моего великого взора, в течении двух с половиной лет? --- В моих пальцах снова крутилась золотая монетка. Как всегда, предпочтения не было, каждый раз она выбиралась случайно. Эту отчеканили через несколько месяцев после возвращения Нью-Магдарии и подобное событие прекрасно совпало с необходимостью увеличить поток золота внутри Мевандии. Густон пристально следил за перемещениями монеты со схематической картой области, так сильно похожей на мой дом, когда я только туда впервые ступил. Расположена же она была, разумеется, на аверсе почти целиком золотой окружности. Я мог себе позволить подобную роскошь в королевстве, где магические мешки и кошели мага Мондоара, генерирующие драгоценности в лучшем своём виде (золото), создавали их каждый день. Я просто иногда приходил к Густону, вываливая эти монетки перед ним на столе, в комнате стратегических решений, которая станет важна, я так полагаю, когда общий делёж земель моего континента завершится и начнётся период междворцовых интриг. После чего эти пожертвования переплавливались в чистое золото, уходящее на чеканку подобных красивых и блестящих произведений искусства под руководством моих лучших и самых лояльных магов в моём великом королевстве. Разумеется, приходилось в это 100% золото добавлять и пару процентов меди, для прочности, коррозия всё равно не должна задевать моё богатство! Думаю, что платить выжившим учёным, поселившимся в королевстве Мевандия, за изобретение антикоррозийной магии – это уже слишком. Я постиг знание компромисса, в котором меня так просил разобраться мой первый советник. Пусть лучше это будет не идеальное золото, но почти идеальная монета, чем бессмысленная трата на недостижимое, как я поступал в Магдарии, до… Неважно, это неважно. Я моргнул и глянул на главного советника, путешествующего рядом со мной всю дорогу. Мне даже показалось, что Густон о чём-то хотел со мной поговорить, но пока я представлял себе весь процесс чеканки целиком, будучи человеком со складом ума учёного, который сам решил бросить эту невыгодную затею до лучших времён и полностью отдаться гедонизму, мы достигли цели сегодняшнего дня в полной тишине. Ничего, когда-нибудь позже он со мной точно поговорит о вещах, тревоживших его, всё же кригане и Орден, их манипулятор и кукловод, явно не собираются уходить отсюда… Мирно. --- - Так эм… Кто такой этот Леонид? – спросил я Густона, решив поинтересоваться географией места, которое, судя по всему, ещё не было отмечено на официальных картах, продаваемых в Мевандии. - Можете не смотреть на эту карту, Менвад, – предостерёг меня первый советник от бессмысленного времяпрепровождения. – Леонид из Островной Империи. Они считают себя близкими к некоему Континенту, судя по всему, нашему, но на самом деле расположены в далёком архипелаге к юго-западу от Мевендии. - И? Я не помню, чтобы кто-то общался с правителем какой-то там очередной Империи на другом конце Аксеота. А добровольцы приходят, пусть их и очень мало, у нас в день чаще сбегают, в том числе и на тот свет, чем приходят его полурослики. - Скажите спасибо сэру Оскару, мой Король, – и, помедлив, главный советник всей Столицы и не только добавил: – Только он не правитель Островной Империи, просто герой оттуда. - А мы не можем поговорить с лордом тех островков, чтобы приток добровольцев не прекратился слишком внезапно, если теперь даже ты на них рассчитываешь, Густон? – я был серьёзен, даже слишком. - Ну… Есть одна проблема. Даже две. - Начни с большей, – посоветовал я, скрестив руки на груди. Прямо на ходу, мне то карту не надо было больше держать развёрнутой. Столбы золота прекрасно прижимали её уголки к столу. - Правитель Островной Империи немного алчный, – Густон, я знаю, почему ты сделал акцент и подобрал именно такое слово, – и он возжелал артефакт, который при себе держал Леонид, буквально вынудив последнего податься в бега и скрываться. Мало того, до этого сей нехороший человек заточил друзей нашего союзника в тюрьмы, где злобные охранники поставили знаки о том, что тут томятся друзья Леонида. - Хорошо, насколько я понял, из Островной Империи нас поддерживает только этот странный человек с неким артефактом и его отряд, непонятно как решивший поддержать нашу борьбу с криганами, а не освобождение архипелага от гнёта… Кого-то, – заключил я. – А вторая проблема? - Леонид согласился сотрудничать лишь с сэром Оскаром, решив, что ритуальный меч нашего военного советника, который может погнуться от любого мало-мальски тяжёлого удара, очень похож на некий Меч Ловкости, судя по его описанию и, неожиданно, сопутствующему проклятью, которого не наблюдается у самого сэра Оскара. - Ладно-ладно, я всё понял! – я замахал руками, призывая прекратить этот бессмысленный диалог. – К нам на помощь спешат войска, решившие дезертировать из своей империи, хоть у нас и королевство, в будущем имени меня… - В будущем? – главный советник неодобрительно глянул исподлобья. - …подчиняющиеся сбежавшему герою, – как ни в чём не бывало продолжил я, – который верит в мистические свойства меча одного из лояльных мне советников, при этом плывя на другую часть планеты, что никак не поможет нам даже в долгосрочной перспективе, так? - Так, – мрачно вздохнул Густон. А я вот выдохнул. Это бред какой-то. Но соратников не выбирают. Пусть будут хотя бы такие, есть они не просят, а так компенсируют текучку на данный момент. Наверное. --- - Нам нужно серьёзно поговорить, Менвад, – сказал мне Густон через пару дней, когда приходилось скакать между разными точками в надежде, что кригане не добрались туда раньше и не разрушили гарнизоны, сторожевые башни и не перебили всех моих подданных, поставляющих мне моё великое богатство. Ещё и эти письма от тайных доброжелателей… Прошло дня три и ничего не произошло. Может быть, это просто неудачная по времени шутка? Ладно, я опять отвлекаюсь, пусть и не на столь болезненную тему. Мой первый советник явно желал поговорить не об этой теме, когда я задумался о чеканке монет, но текущая проблема оказалась не менее важной в его глазах: - Среди высшего эшелона вашей власти процветает коррупция. Об этом говорил вам казначей Торшин, именно это я пытался донести до вас, мой Король! – он был весьма встревожен происходящим. - Да, я сам понимаю, что это проблема. Но меньшая из всех, даже до нападения Ордена, Густон. Неужели ты не видишь? - Не вижу, мой Король, к сожалению, – моему, но не его. Дипломат раскололся, перестал быть непробиваемым, я читаю его эмоции без проблем. Или он просто доверился мне и теперь у нас симбиоз взаимопонимания? - Я объясню, разумеется, – начал я отстранённо, пока шелест листьев, сорванных ветром с ближайших деревьев преследовал нашу погоню за временем, – Кроме коррупции кто-то явно настраивает людей против моей великой власти. Сейчас они держатся правления и стабильности, но что будет, когда кригане отступят, когда их странный патриотизм за всю Мевендию возьмёт вверх? Кто помешает им не слушать речей подлых предателей королевства Мевандии? - Всё не может быть настолько серьёзно, мой Король… – он не понимает, не может понять, недостаёт опыта. - Я был лордом, Густон. Лордом-магом, я знаю, когда тобой недовольны, я видел отношение к себе, когда… отец ушёл из жизни, оставив меня один на один с крестьянами, наглыми, подлыми, слабыми. Без сильной руки от их восстания не защитит ничто. И лишь после моих успехов в помощи Эрафии, после того, как я потратился на их комфорт, после Культа… Я… Я увидел их любовь ко мне. Культ… Такая сила не должна была существовать, сами их мысли должны быть запретны, это противоестественно… Я достал монетку из сумки с золотом, не обращая внимания на главного советника… и моего друга. Он дотронулся до моего плеча, я вздрогнул. - Вы правы, мой Король, – сказал он тихо, спокойно, но с твёрдостью в голосе, которая была так нетипична для Густона, – но мы должны решить, что делать с теми, кто присваивает себе золото и драгоценности из шахт по всей Мевендии. Они воруют не только у вас, но и у всего народа. Это может послужить причиной недовольства последних. - Чепуха, они об этом ещё ничего не знают! – отмахнулся я. – Некоторые лозунги и слова слишком сильно разнятся с внешним видом этих крестьян, их кто-то подначивает. - И это могут быть лишь ваши ближайшие советники или лорды, необязательно со своими крепостями, как леди Сандра или мисс Ава, – Я посмотрел в карие глаза Густона. Они были прозрачны и чисты помыслами, но может ли он быть…? Нет, это уже слишком запредельные раздумья. Но кто тогда? Я спешился, найдя неплохое место для привала, зелий богатыря у меня уже давно не осталось, а лошадь первого советника выбивалась из сил. - Леди Сандра - наш пример обратной коррупции, – начал я мозговой штурм. – Она скупает произведения искусства у пограничных генералов Рогнара и привозит редкие картины из Глинории. Причём, я сам краем уха слышал, что в этом замешан и их второй патриарх - Фиал Тенебрис. Густон ухмыльнулся. На моё недопонимание под звук костра, готовящего взятое с собой мясо, он объяснил, подняв бокал вина, купленного той же леди Сандрой, на этот раз официально, у людей к югу от Бесконечной Пустыни, простирающейся от запада до востока Мевендии: - Как вы помните, мой Король, я жил среди последователей света Бога Фьорра и люди Глинории в слогах своего собственного языка, уже почти забытого, закладывали особый смысл. Если я правильно понял, второй Патриарх у них сейчас носит в своём имени значение: “Самолюбивый потомок тёмного сосуда”. – Но я могу и ошибаться, конкретно значения всех слогов паладинов из Глинории я не помню, – он тут же поправился. - Спасибо. Но это несущественно. Людей против меня и моего великого Королевства подогревает явно не Сандра, – я отмёл этот вариант и, для того, чтобы отвлечься, достал и вторую монету, пытаясь ими жонглировать сразу меж пальцев обеих рук. Это успокаивало. До тех пор, пока я не увидел взгляд Густона. Сила этого дипломата и бывшего банкира с Энрота никуда не делась. Я понял это сейчас, когда одних глаз хватило, чтобы я перестал отвлекаться. Он опять победил меня, на этот раз даже без слов. Золото перестало блестеть у меня в пальцах. - Сэр Оскар? – просто предложил он, глядя на меня, опуская бокал в форме графина, с выпуклостями, словно он всегда наполнен самоцветами. Созданный магами, это была одна из трёх копий самой редкой чаши для вина. Я лишь улыбнулся, заражая этой улыбкой и главного своего советника. Ну в самом деле: Оскар – аскетичен, ему нужно лишь чтобы оружейная всегда находилась в хорошем состоянии и мечи стояли наточенными. Густону не следует знать большего. - Ава. - Мисс Ава, – поправил меня первый советник. Я проигнорировал это высказывание, но не то, что последовало за ним. – Несмотря на её сложный характер, она - патриотка Мевандии и явно не станет разрушать её, особенно при нападении демонов, которых ненавидят все. - Не все, если кто-то их призвал на мою великую Мевендию, на наш общий Аксеот! – я вспылил. Но это моя земля, у меня на неё права, а не у захватчиков, из-за которых в первую очередь был создан клинок, способный сжечь весь Энрот! Он так её защищает, эту Аву, в голосе у Густона словно что-то изменилось. Может ли он покрывать её, может ли знать нечто большее? Какое облегчение испытал мой “друг”, когда я заговорил о слугах нового Ордена Некромантов? Может ли он предать меня и отнять мой дом? Не сейчас, а лет так через двенадцать… Нет, не надо думать об этом, это глупости, Густон – самый лояльный из всех, я ему доверяю, компромиссы ещё никому не навредили, он помогает мне. - Арчипал? – вырвалось из моих уст, мокрых от вина, по составу слишком похожего на эрафийское. Кстати, именно на южных виноградниках Магдарии и выращивались гроздья будущего напитка богачей. Неудивительно, что вино из Мевандии почти не отличается по составу. Надо бы пойти парочкой походов на юг, может быть, за Бесконечной Пустыней есть и другие плодородные луга. - Арчипал… – повторил я ещё раз, уже смотря на реакцию того, кто был священником под его командованием. – А что, у него есть даже свой замок, в который я вложился, чтобы память о месте, где я появился и через месяц возродился, не пропала никогда. Его ещё и Ангелы охраняют, даже немытые варвары с запада не лезут через Водянку, понимают, насколько я страшен в гневе! - Арчипал любит сам континент. Не думаю, что… – на этот раз он не договорит: - “Золото – для глупцов”, вещал он, – заметил я, снова вспоминая того монаха из Ангельского Уголка. – Он ненавидит меня чуть ли не больше Авы. Мисс Авы, – издевательски добавил я, снова посмотрев на Густона. Возможно, я выпил слишком много вина. – Будь у них ребёнок, я бы обвинил его во всех грехах и был бы прав! Но я просто устрою массовый суд, никто себя пока что не запятнал коррупцией, кто бы это ни был, слишком мастерки они воруют деньги народа… - Но если они только посмеют взять то, что причитается мне... – главный советник неожиданно отстранился от меня. Он точно что-то знает. Кого он защищает? А, нет, он просто свалился на землю. Не так уж Густон и привык выпивать. А ведь вину всего лишь почти 2 года, оно даже не настоялось, не без помощи магии. Солнце клонилось к закату, а я остался один на один со своими тёмными мыслями. --- - Густон, – я медленно начал говорить, также неторопливо поворачиваясь к своему первому советнику, держа свиток на вытянутых руках, – как так вышло, что моя Мевендия, которую мы уже знаем из карт и рассказов из других стран, потеряла из виду всю оставшуюся планету Аксеот? Он молча смотрел на меня. - Какая к чёрту Ойя! – вскричал я, не в силах себя сдерживать, пока свиток медленно летел на пол. – Что это за другие острова, континенты, королевства, о которых не знает больше никто, кроме тебя, Оскара и Сандры, а? Какая ещё маг Анка? Кто это вообще, как они узнают, что могут нам помочь в борьбе с криганами, стремящимися уничтожить всю Мевандию и её культуру, пока пляшут под дудку Ордена, и почему непонятно кто высылает ресурсы для борьбы с захватчиками? - Я боюсь предположить, что ещё кого-то мы точно встретим и это столкновение будет куда менее приятным, – наконец, хоть что-то заметил Густон, выдохнув. Но тут я достал второй свиток. - Почему ВАРВАРЫ, наследники КРЮЛОДА, Густон, почему они вообще решили выступить на нашей стороне? Я с ума схожу или теперь немытые дикари, не имеющие ничего общего со своими собратьями с запада, с Континента, с чёртовой, мать её, Новой Надежды, – даже “Континент”, на который я сделал упор, звучит лучше, чем моё первое, временное название Мевендии, прижившееся у крестьян и низшего сословия, – решили тоже поделиться какими-то бесполезными крохами? - Я без понятия, Король-маг Менвад, – ох, не время для официоза, Густон, совсем не время… Я понуро сел в кресло, склонившись над картой Мевендии. Слишком много разноцветных флагов Ордена полыхало близ Столицы, эта орда не прекращала своё давление. У меня просто не было сил удивляться, поэтому я, совершенно спокойно, пригладив волосы и посмотрев на стопу золотых монет, лежащих на столе и немного на полу, сообщил очередной факт, пока закатное солнце мягко гладило волосы своим живительным светом: - М. Бор, главный хобгоблин какой-то таверны, столовой, которая не отличается от таверны ничем, кроме того, что там не разливают пиво и вино, а ещё вместо стульев стоят недвижимо столы, – во мне проснулся поэт. Кажется, я бросил эту привычку ещё в далёком детстве, до первого похода, до попытки поговорить с магами Бракады. Что со мной вообще происходит сейчас? – грамотно написал, что готов поддерживать “великого Менвада”, потому что он, этот зелёный гоблин, гений, по крайней мере, его все так называют. - Прежде чем вы продолжите, – справедливо заметил мой главный советник, – у меня нет ни малейшего понятия, где находится это заведение. И на другие ваши вопросы я тоже буду отвечать беззвучным стоянием и хлопая глазами в недоумении. - Есть только одно объяснение, – я отправил оба свитка в камин и посмотрел в тёмное окно, через которое теперь виднелся только крутой склон взорванной, с год назад, горы. – Это выходящая магия так меняет реальность. Данные свитки содержали другую информацию, мы просто не можем её нормально воспринимать, её исказила магия вокруг Столицы. - И сколько это продержится, мой Король? – спросил первый советник, пока я вставал, опираясь на колени, всё же мне уже было двадцать шесть лет, скоро очередной день рождения, который я проведу в полном гедонизме… Если доживу до него. - Думаю, ты будешь прав, если повторишь слова об ещё одной встрече. Должен произойти один выплеск маны, последний, – словно бы в подтверждение этого предложения, моя речь неожиданно эхом прокатилась по всей комнате, пока магический маятник определял, как часто тут дуют ветра магии. В идеальной ситуации они вообще не должны, но громкие постукивания в пустоватой комнате говорили об обратном. Я убрал прибор на место, на верхнюю полку шкафа. - Вы уже обсудили помощь от магического университета? – послышался голос леди Сандры в дверном проёме. - А чего обсуждать, леди Сандра? Ресурсов почти что и нет, маги отправляют письма птицами, а не магическим бризом, универсальным заклинанием, доступным каждому магу, с небольшими различиями в зависимости от круга магии. Это волшебная стрела от мира передачи вестей. Дикари они все. - Дикарей Анка изучала… – запротестовала леди Культура Столицы передавая какое-то третье письмо Густону. Тот дочитал до определённого момента и тут же положил его на стол, так, чтобы никто не смог увидеть написанные там слова. Судя по тому, что мой советник покраснел, читать было нечего. Из полезного то уж точно. – …вот и её работа называлась “Тема хтонического апокалипсиса в фольклоре туземцев острова Чяпц”. - Что ещё за остров Чяпц… – я закрыл лицо руками, но потом резко вскочил и прикрикнул: - Нет! Стой, не хочу даже слышать. Лучше бы эта работа называлась по-другому. Что-то вроде “Формирование магических кристаллов в результате глубинных вулканических процессов”. - На самом деле, – подал голос мой временный, а на самом деле, вечный кастелян Столицы, – она в последний момент сменила название своей учёной работы на “Влияние благословений первого круга на брач…” – тут Густон немного замялся. – Я не стану читать эту тему дальше. Думаю, всем всё ясно. - Да, бесполезность непонятных союзников. Кто дальше, торгаш? – спросил я, кажется обращаясь к небу, а потом сам же и пошутил: - Ах, ну да, я же был магом круга Воды на Антагариче. Но мне никогда не сравниться с той водой, что ты мне прислала “магическим бризом”, Сандра, – я снова выделил заклинание, которое не знала магичка, окончившая какой-то там университет. Ну, наверное, хорошо, что они хоть и не местные, но всё равно готовы поддержать меня и мою Столицу, моё золото, мои драгоценности, мои великие сокровища. История не повторится, прямо как с… Культом. Я опять сглотнул. Густон не смотрел на меня, но ситуацию спасла леди Сандра, продолжив наш диалог: - Это всё неважно. Важна та игра, которую они разработали у себя на Ойе! – кажется, мисс Культура Мевандии была взбудоражена этим проявлением чужого менталитета. - Что опять? - Ботва Магов! – воскликнула Сандра. - И что же это, не постесняюсь спросить, леди Сандра? – тактично и вежливо поинтересовался Густон. - Магическая игра! - Всё-всё, я устал, приём окончен, никого больше ко мне не пускай, Сандра, общайся через магическое зеркало, правила этой игры пришли МАГИЧЕСКИМ БРИЗОМ Густону, я оставлю зачарованные листы бумаги, я же МАГ, а не только великий Король Мевандии! – снова расставил в своей речи акценты на важных и значимых вещах, которые помогут мне удержать и устоять собственный дом. Он для меня тоже важен. - Если что, вызывайте Феникса в первый ряд! – донеслось из-за захлопнутой двери. - Что теперь? – спросил мой первый советник. - Да, ты тоже оставь меня, сходи на винодельню, отдохни, принеси продегустировать новое, Нью-Магдарское вино. Дверь хлопнула ещё раз и я остался один. Один, чтобы достать целый мешок с золотом и выудить оттуда чистую золотую монетку. Сегодня она будет крутиться у меня в пальцах всю оставшуюся ночь. Как так вышло, что подобные новости сжирают больше внутренних сил, чем более явные угрозы, потери и страдания от криган и их мастеров? Что за магический абсурд творится вокруг? Почему я перестал чувствовать себя полноценным магом, хотя колдовал не больше и не меньше, чем с момента произошедшей Расплаты? Может быть, Густон был в конечном счёте и прав. Насчёт Столицы. Плохое это место… Нет, оно хорошее, оно моё, я его выбрал и у меня есть власть, сила и золото, причитающееся мне, чтобы сказать всему Аксеоту: - Это мой Дом. --- Последний всплеск магии ознаменовал начало финального абсурда. По крайней мере, так мне говорил маятник в зале стратегических собраний. Такие приборы не ломаются просто так, только от теоретического переизбытка нарушения магического пространства. Отложив карту и убрав осколки маятника, я рассыпал по полу деньги, и начал крутить в пальцах монету, уже подозревая масштаб иллюзий из иных миров, событий и мироощущений, который должен оказаться самым грандиозным из всех встреченных. Ах, как бы был я рад новости, что у меня снова объявился очередной союзник вне Аксеота, ибо внутри он просто не мог существовать. Я занялся перепроверкой абсолютно всех карт, но ни на одной из них не было упоминаний ни одного из трёх мест, пришедших мне в эти тёмные времена, когда даже юг пал от лап криган. Я лишь надеюсь, что в этот раз всё будет не так плохо, я уже успокоил себя тем, что простые иллюзии также просто могут не восприниматься всерьёз. Но небольшая горстка кристаллов и отряды полуросликов с гномами явно не подходили на роль обмана разума. Есть в магии что-то, что мы ещё не знаем, на что не нашли ответы… Например, почему я так и не смог научиться полноценно колдовать. Я посмотрел на Густона. Но разум мой был поражён. Столб света, портал в иные миры, видения будущего и прошлого, забытые навечно, но ощущения, чувства… Они помнят их, этот ужас перед столь грозной силой, превышающей все пределы, превышающей создателей всех планет, всех миров, тех, кто стоял за криганами, кто стоял за всем этим. Бессмертие и воскрешение, обман самой физики нашего мира, игра с магией, чью красоту исказили в нечто поистине тёмное, пугающее, уничтожающее внутреннего меня. В тот день я перестал пользоваться магией столь часто, как раньше. Но я остановил Культ, я справился, иначе бы не стоял здесь. Но если ещё один подобный портал куда-то открылся и ко мне придёт нечто… Столица стоит в проклятом месте. Пусть это будет ложью, пусть это будет… - Мой Король, вы в порядке? – спросил у меня главный советник, но ответа не последовало. – Что сказала леди Сандра? Вы согласились сыграть с ней в эту игру? Спасибо, мой первый советник. Ты отвлёк меня, ты сбил с курса размышлений короля. Корабль бросил якорь и теперь маг не из Бракады спасается от пиратов, но водопад безумия откладывается на будущее, если не отменится когда-нибудь. - Нет, нет-нет-нет, ещё не время! – как же она хотела поучаствовать в Ботве Магов, эта настойчивость! Я вернулся обратно в реальность. – Ещё не пришло очередное письмо с других планет, из других времён? - Нет, – как зачарованный вторил мне Густон, идя по главному залу обратно, ко вратам. – Менвад, вы думаете, что… - Магия истощается, эти всплески, нарушения… Это спутало криганам планы. Ещё около двух недель и порталы почти ослабнут. Мы выдержим, мы сможем, – я не хотел возвращаться к больной теме. Она сама нашла меня, стоило выйти за пределы стен родной Столицы. - День добрый, Король-Маг Менвад, Главный Советник Густон! – очень вежливое и слишком странное приветствие для какого-то бродячего торговца. Лысина, блестящая как золото в глубине шахт Нью-Магдарии, старше меня на десяток лет, быть может, на два. Нет, на полтора, не больше, почти полное отсутствие волос портит внешний вид этого, судя по всему, мародёра-неудачника. Подобным тёмным личностям с их делами, не стоит носить кислотно-зелёный, яркий жилет. Громадный рюкзак неизвестного закрывал мне слепящее глаза солнце и тоже не способствовал скрытности старого вора. - Что здесь забыл караванщик без каравана? – спросил я по-королевски, решив начать без суждений. Этот тон удивил даже Густона. Я не пользовался им давно - мешки под глазами, небольшая сонливость… Я устал защищаться, я хочу спокойствия, отдохнуть. Монетка крутится в пальцах, а под поистине достойной монарха одежды, близ груди, покоятся мешочки и сумка золота с кошельком. Наследие Мондоара теперь всегда будет со мной, навечно. - О, я всего лишь путешествую по землям Мевендии, думаю о принятии изъянов других людей и том, как это влияет на их закономерный финал, – просто, но со вкусом, в отличии от его пышных, закрученных усов, ответил человек, протянув руку для знакомства. – Рикланд из Ричи. - Не верю я тебе, – сейчас не время для Густона, правой рукой я удержал своего советника от новых слов, – вокруг кригане, а тут появляется какой-то подозрительный подданный не из моего королевства… Рогнар, Глинория или всё же эльфы решили действовать? Отвечай! Кто задумал интервенцию в мою Мевандию, шпион! – не хочу касаться такой реальной иллюзии. С ним даже в плане магии, что-то не так, фон искривляется. - О, нет-нет, это просто небольшое недоразумение. Мир схлопнулся из-за подобного, знаете ли. Кстати, вы не находили тут пылающий меч? Я был бы рад обменять его на тайные знания. Могу подсказать, где находится затерянный Мургинград. Или познакомить с деканом Рефидимом, – он улыбался и был настроен дружественно, несмотря на то, что я ему говорил. - Я не ищу сказок, нам везёт, что Орден Некромантов так и не полез за сегодня на рожон. Иначе бы я не общался с таким странным… человеком. - Не хотите знания - могу предложить Плащ Сгоревших Крыльев, – предложил сделку Рикланд, – однажды с его помощью была остановлена игра богов, демоны его боятся как огня. Ваши, кажется, тоже. - У нас своего пламени хватает, спасибо, – сухо кивнул Густон, непрозрачно намекая на моё раскрасневшееся лицо. У Короля дела, а тут какой-то торговец, скрытный, тайный, наглый, как бы ни притворялся! Шпион? Мародёр-неудачник? Доброжелательный безумец? - Да, плащ против огня в душе не поможет, – согласился торговец из Ричи. – Сгорит ли в нём желание искать истину, как стремление геройствовать у одного занятного путешественника? Хотелось бы узнать, – кажется, он впервые позволил себе грустно вздохнуть, словно бы в то время уже не будет нужных ему артефактов, которые он перебирал из живого, прыгающего сундука за спиной. Серьёзная магическая сила, высший круг Порядка, таких немного на Аксеоте. Этот Рикланд не особо выбивается на общем фоне, даже несмотря на яркие жилеты других цветов, виднеющиеся вверху высокого рюкзака. Не выбивается во всём, кроме времени, в которое он объявился. В смысле – сегодня, в окружении криган. - Знаете, я бы поискал посох Силы у любителя решать всё силой. Но после его перерождения в недрах Преисподней, Предки забрали такой прекрасный шанс… - Это ты к чему ведёшь? – недоверчиво начал я, но мой собеседник уже общался сам с собой, лишь смотря на меня, не более, пока магический фон вокруг него не сходил с ума столь мощно, что пришлось прикрыть глаза - так сильно мельтешила мана: - Интересно, а почему у Короля-Мага Менвада я не вижу посоха? Он бы пригодился мне для… А-а-ах, точно! – блаженство захватило этого немолодого человека целиком, погрузило во внешне надменное познание с головой. – Теперь мне всё ясно. - Что ясно, простите? – снова вступил Густон, пока я пытался разобраться, почему видимый в моей левой руке посох не подходил этому Рикланду из Ричи. - Ничего. Ничего, – тут же эта странная иллюзия вернулась к нашему с советником миру. – Только если не хотите в обмен на Грааль принести мне слезу одной драконши. Хотя, я не думаю, что Менвад захочет причинить ей вред, не так ли? И ничего не отвечая, бродячий торговец ушёл, едва Густон открыл рот, чтобы сказать, что никаких сомнительных вещей мы приносить или получать не намерены. Я мог бы поклясться, что он испарился в воздухе, словно это на самом деле была иллюзия, но в самый неподходящий момент мне пришлось моргнуть из-за едкого запаха серы в воздухе. Проклятые кригане, напоминают о чёртовом Рогнаре и его магии! Что значили его последние слова, сбившие меня с толку больше остальных? Я не знаю, но это кажется важным. Как и прочие два письма, это было третьим, получившим физическое воплощение. Магия вокруг Столицы больше не была неподвластной моим лучшим и учёным и их ученикам маны. Теперь она вся текла в главный кристалл в подвале главного города и замка. Сила Рикланда из Ричи привела всё в истинный Порядок и навсегда обрубила возможность создавать порталы из ничего за счёт самой земли. Встречусь ли я с ним ещё раз? --- Пиратская музыка окружала меня, обволакивая в объятьях прошлого. Монета за монетой, любимая плата морских псов, подлетали в небо и падали на мраморный борт, примыкая к одной из множества куч. Я – богатый лорд, сопровождающий мага из Бракады, которого эти типы с саблями хотят затыкать или поймать и получить выкуп у самого Гэвина Магнуса, почему бы и нет? Я хочу грызть ногти, но деньги, позолота, красивый солнечно-лимонный, яркий как у лютиков из южных ферм, потерянных навечно, спасают меня, крутясь как заведённые. Если я посмотрю сейчас на собственные пальцы, у меня закружится голова и придётся признать, что морская болезнь существует и для королей. Лордов-магов, коим я был тогда, на Аксеоте. До проклятого Культа. Даже они не использовали криган в своих целях, как этот новый Орден. Старый поякшался немного, а потом сам же и помог Эрафии, когда Николас Грифонхарт оказался себе на уме, пусть и кучей слепленных вместе костей без свежего мозга. Богатство, драгоценности, изумруды, рубины, опалы и сапфиры. Алмазы, таналиты, от ярко-синих до тёмно-фиолетовых, камни, чья прочность достигает шести с половиной из десяти по оценке прочности Касиндора, мастера-геолога, а также известного затворника, которого я, как и многие знал лишь по книгам, принесённым или купленным у торговцев из Бракады. Тоже мне, скрытное место, где знаниями не делятся. Деньги решают всё, мой меч лежит вокруг куч золота, сейфы открыты, проход в сокровищницу тоже не запечатан. Я лежу и думаю, когда они ворвутся сюда, когда я наконец-то смогу показать им, что нет ничего сильнее золота. Это мой столб, моё море, на котором расположился остров благополучия. Я вернул свои богатства, я получу ещё больше, я буду непобедим, ничто не может стать сильнее капитала, а я – главный монополист. Если не Расплата, то Менвад покорил бы весь мир, всю планету! Я решил сесть, чтобы не лежать на холодной плитке, сделанной гномами, не предавшими меня. В Столице, которую защищают люди, не дезертировавшие от меня. С советниками, лояльными мне, а не наглецами в виде мисс Авы. Я дал им всё, и справедливость, и защиту, и свою доброту, я дал планете второй шанс, а получил лишь воровство во время осады, претензии ко мне и зарождающееся недовольство от подданных. --- Густон ворвался в зал стратегических собраний, оглядел карту, спрятанную за столбами из монет без профиля, зато из чистейшего, стопроцентного золота и медленно повернул голову в мою сторону, сначала заметив открытую сокровищницу и только потом самого Короля-мага Менвада, сидевшего и подбрасывающего по одной монетке из мешков с бесконечным золотом, представляя себе звук падающих денег, как было во время его “лордствования” во имя Катерины Грифонхарт-Айронфист. --- Ни единой ноты не вырвалось из моих уст, быть может, раньше я любил пение, но оно сопровождало меня лишь в самые отчаянные моменты. Либо это была прямая обязанность любителя культуры эльфов из АвЛи, чей голос подходил для самых слабых опер, но не главной, моей любимой, которой я мог наслаждаться всегда, в золотых лучах заходящего солнца. В золотых… Монета всё ещё совершала обороты при помощи цепких пальцев, мой профиль мелькал каждый аверс и реверс, словно светило, вращающееся вокруг Аксеота. Или Аксеот вращался вокруг Солнца, мне не было до этого дела. Я не маг-учёный, я – лорд-богач, я непобедим, ха-ха-ха. Сухой смешок вырвался из моих пересохших губ, пока мешки под глазами могли вместить ещё несколько сотен золотых, ещё до того, как первый советник, последний не сомневающейся в моём авторитете человек, что-то успел высказать по этому поводу. - Они верны стране, они восстанут при падении Столицы. Но не ради меня, – я перебил его вновь, – зачем ты явился ко мне, Густон? Ты не видишь, что ещё почти два года назад, всё ещё в 1175ом после Безмолвия, в первый год после Расплаты, я отговаривал тебя от становления советником пропащего королевства? А кто-то поговаривает, что Расплата произошла в 1177ом ПБ, ну что за глупцы! - Вы хотите пить? Почему-то мне кажется, что вы тут всё утро провели в таком состоянии, мой Король, – сказал он, подавая кружку с водой из ближайшего чистого источника, сохранённого в условиях ледяных ветров и горячего пара, находящегося прямо под ним. - Мой Король! – я передразнил его, но больше не упоминал, что он зря ко мне присоединился. Это был его выбор. – Я всего лишь лорд. Даже не лорд-маг Менвад. Просто самый богатый человек в Мевендии и Мевандии. Он молча посмотрел на меня, давая высказаться: - Я устал, Густон, устал, – вздох разрывал мою грудь изнутри. Сегодня я ещё не дышал в полную силу. – У меня больше нет сил. Но есть другая мощь, то чувство, которое я потерял и не восстановил до сего момента, когда меня осенило, – я поднял монету над головой. – Я не отдам ни одной такой частицы себя, никому. Ни захватчикам, решившим позариться на драгоценности величайшего короля всего мира, ни подданным, которые просят их, не сделав ничего, чтобы их заработать. Мне по праву рождения даровано богатство и сила нести справедливость для моих крестьян. Ни слова про бесполезную доброту, она не подразумевает компромисс, она лишь ослабляет меня. Я не стану помогать бездельникам, убегающим, увидев чертей с вилами. - Молчи, – приказал я советнику, вручая один из мешков с золотом из сокровищницы. Артефакты он не получит. Никогда, это моя сила, это мои деньги! МОЁ ЗОЛОТО! Он поставил мешок в центр карты и получил для себя моральное право ответить: - Вы знаете, кто вы, Менвад. Я всегда буду поддерживать вас, и никогда не брошу. Я вижу в вас добро. А то, что происходит сейчас… Мы все это переживём, не надо резких мер, никто не восстанет против вас, мой Король-маг, никто не оспорит вашу вечную власть и справедливость. - Почему ты так думаешь? Разве ты не видишь…? - Чью-то работу по ослаблению вашего влияния? Вижу. Но вы должны запомнить, вы – Король Менвад. Золото не решение проблемы, сила находится внутри, я верю в это. - Возможно, ты и прав, – он начал перетаскивать оригинальное, отлитое силой, а не магией, золото, обратно в сокровищницу, не говоря ни слова. Молчаливо подтверждая свою верность и лояльность в лучах полуденного солнца. Но в глубине своей души я уже знал, что жить ради глупых идеалов о доброте и справедливости – не для меня. Я погиб во время Расплаты, месяцы восстановления и помощи от главного советника и вот, я снова сгорел. Моим топливом всегда было и останется золото. Оно хранится в доме, который я не никому не отдам. Это моя крепость, ведь в ней хранится вся моя суть – лимонные монеты с профилем величайшего правителя, которого только мог бы увидеть Энрот и Аксеот. Я – Король Менвад. --- - И зачем ты пришёл к Королю, прося аудиенции у меня, великого монарха Мевандии? – спросил я крестьянина в очередной день, когда сил стало достаточно для поддержания вида стабильности и спокойствия, которого так не хватает моей Столице под угрозой Ордена. - Мой Правитель, злой лорд Малоуни, забрал у меня весь осенний урожай и приказал найти ещё денег, чтобы оплатить десятую часть того места, где я живу. Он не имеет права на такое самодурство, по закону Мевандии. Мой Король, Маг Менвад, сделайте с этим Малоуни что-нибудь! Или… хотя бы предоставьте нечестный долг в мои смиренные руки, – он упал на колени, моё лицо выражало непогрешимое бесстрастие. – Я отплачу его, как только смогу, следующей весной. - Хм… – знаю я этого Малоуни. Обычный лорд близ Столицы, на северо-востоке располагается его небольшое поместье, города ему никто не отдаст и это верно. Из-за недостатка плодородной почвы ходили слухи, что Малоуни грабит собственных крестьян и фермеров, а потом требует и обычную плату за дома подданных. Приговор уже продуман. – Я принял решение. Фермер с севера поклонился и не собирался поднимать голову, но всё же встал на ноги. - Я взыщу с Малоуни двойную цену за отвратительный и мерзкий поступок по отношению к подданным королевства Мевандия, никто не имеет права посягать на справедливость, записанную в роялистском законе в первый год основания моего священного города - Столицы. - Густон, – обратился я к советнику в фиолетовом балахоне, стоящим за моей спиной, в тени трона, расположенного под потолком, возвышаясь над всеми людьми и нелюдями Аксеота. Как и должно быть, – запиши в приказы сэру Оскару собрать обоз с провизией для жителей поместья и территорий Малоуни, на случай, если эта грубость в отношении меня и моих законов не единична. А также пусть Оскар возьмёт с собой небольшой отряд. Я не позволю несправедливости укорениться в моих землях, даже во время осады! - Мой Король, спасибо… Спасибо вам огромное! – подкинул соломенную шляпу мой подданный и верный фермер. – Но… Не кажется ли вам, что раз вы всё равно взыскиваете эту сумму с лорда Малоуни, когда-то нашедшему у себя залежи кристаллов и начавшему их разработку, то не логичнее будет её сразу вернуть в руки пострадавшей стороны? - Самого учёного из своих позвали? – я услышал шёпот Густона за спиной. Слишком хорошая акустика главного зала позволяла моему голосу быть мощнее, чем он есть. Средний баритон, чуть выше, чем мне хотелось бы, я всегда завидовал Рогнару с его близостью к басу. - НЕТ! – прогрохотал я да так, что фермер повалился наземь, как и остальные присутствующие, даже мой первый советник не удержался на ступенях. – Никто не получит ЗОЛОТО, которое принадлежит МНЕ, Менваду! Я вернул тебе цену в виде продовольствия, конфискованного Малоуни, а ты, неблагодарный… Новый толчок, словно вторая Расплата началась, сбил меня с ног. Зря я встал, теперь вот лечу вниз, магия Порядка превращается в безопасное падение и лишь перед самым мрамором я с ужасом вспомнил, что из не боевых заклинаний это у меня никогда не выходило идеальным. А Густон так и не постелил ковры... Хотя бы я не убился, но вставая… - …что, криган забери, это было?! – я сразу переключился на Густона, потом на сэра Оскара, дежурившего сегодня у Столицы в середине дня и вбежавшего в раскрытые врата моего замка, моей крепости, моего дома, который даже Культ не смог бы разломать. Громадный столб энергии, сама суть магии, проклятая сила… Толчок вывел меня обратно в реальность, теперь я не упаду, не дождётесь! - Жители Королевства Мевандия! – вот это я понимаю, басистый голос! – Я, генерал из Ордена Некромантов, Джуглис, приказываю вам сдаться, пока ваш последний час не пробил! Сегодня я буду не командовать успешным нападением… - Которое длится уже 56 дней, – успел вставить я, но, кажется, магически передающийся голос этого всё равно бы не заметил. - …но пойду в бой лично. И горе тому, кто встанет у меня на пути! Сдавайтесь сейчас, бегите в панике и, может быть, вас оставят в покое. Мы пришли, чтобы уничтожить выскочку, решившего захватить всю наземную Терру. Пауза для крестьян, чтобы они осознали грядущую опасность. - Можете сражаться против нас, но после меня пойдут некроманты, не те слабаки, решившие измотать ваших хилых магов и слабых големов с рыцарями, но создающие армии скелетов одним лишь мановением руки. И вы пополните их числа, обречённые на вечные муки… Если не попадёте в моё услужение, разумеется. - Густон, – я выдохнул, но только воздух, бурлящий праведный гнев, перемешанный с первобытной злобой и неутомимой ненавистью остался внутри меня, – я собираюсь остановить этого генералишку. Лично. Свергну мозг мертвецов, и они разбегутся. - Погодите! – закричал главный советник, выйдя из ступора, поспешив за своим Королём-магом на свет солнца, пробивающийся сквозь открытые двери. --- - Так вот где теперь нет горы… – все должны были понять текущее настроение их монарха, ведь он был крайне недоволен. – Кто посмел видоизменять мой дом против воли Короля-мага?! Я прекрасно знал кто. И он тоже, этот генерал, труп, до сих пор оставивший приколотый василёк к своей броне. Как и его носитель, цветок был мёртв, символизируя не только текущий ранг командира, но и его падение с тех пор как тело перестало служить на благо Глинории и их паладинам. Я достал бутыль с ледяным зельем и приготовил наносить её на свой королевский меч. И даже после смерти существование не обрывается. Этот тип был рад такому повороту и посему даже не решил ответить согласием на моё чистое негодование. - Это неважно, – сказал я самому себе, ни к кому особо не обращаясь, но достаточно громко, чтобы все разрушители моего очага поняли, какое время их ждёт. Плохое, очень плохое… - Готовься к бою, ты, мешок с костями и кожей! - Моё имя Джуглис и ты будешь его выговаривать целую вечность! – заорал тот во всю глотку в ответ. Надо же, труп, общающийся не магией некроманта, поднявшего и придавшего ему нормальный вид, а собственными голосовыми связками. Круг магии Природы, изучаемый в Ордене… Эти кригане действительно нечто отвратительное, мерзость на уровне Культа... Нет, не дотягивают, сил не хватает, сейчас я готов к любым потрясениям. - За Столицу! – под оглушительный рёв своих солдат я поскакал в бой. Первым, на защиту своего великого дома. Моей Мевандии. - За Нортикуса! – равноценно, но в одиночку, ответил Джуглис. --- - Ха-ха, ты думал, что победишь меня и на этом всё закончится? – насмехаясь, рыцарь смерти рухнул с дважды умершей лошади. – Оглянись, идиот, посмотри, как они “улетают”! Бесы взаправду никуда не собирались, мой план провалился! Нет, это лишь обман! Я продолжил пытаться открыть особо сильно закупоренное зелье. Внутри колбы летали снежинки, создавая в моей голове красивую картину наступающей зимы вокруг. Демоны и мертвецы слишком привязаны к некромантам и прочим кукловодам. Этот Джуглис – исключение, он вёл все атаки, он их координатор, ему позволено чуть больше власти. И то, генералишка связан не только физически, моими магами, пока я пытаюсь удержать в руках, вынутый из ножен меч, мой верный деревянный посох, теперь уже состоящий из ели, да это чёртово зелье. Надо подать в собственный суд на тех алхимиков, кто так далеко задвигает пробки в склянках! Жар Ада к этому моменту уже бы взорвался, оштрафую на своё богатство! Оно всё моё, принадлежит мне, я лучше знаю, как этим распорядиться! Джуглис кряхтел, пытаясь преодолеть силу моих лучших боевых умов. Физическая клетка ему не проблема, я вижу за ней, за кличем во славу некоего некроманта, чьё имя я уже позабыл, тайный посыл – он такой же раб, как и самый бесполезный скелет, ещё пытающийся сражаться. - Ты должен победить всех, должен, каждый способен нести знамя… – заговаривает. Он не боится умереть, опять. Но ему страшно, неприятно, от осознания собственного поражения. От того, что его ждёт по ту сторону ледяных баррикад. - Что же, я приведу тебя к твоим мастерам раньше, чем ты планируешь, – поистине злодейская улыбка отобразилась на моём лице. Никакой пощады врагам Короля-мага Менвада! – Можешь считать это платой за разрушенную клумбу у моего замка, показывающую, насколько я богат. Она стоила годового жалования алхимика, создавшего это зелье. - Ай! – воскликнул лежащий на снегу рыцарь смерти, когда стеклянный сосуд разбился о его лоб и, кажется, попал в глаз одним из осколков. Я опустил свой меч остриём ко льду, позволяя холоду от зелья пропитать королевский клинок. Единственная услуга, которая будет оказана этому врагу Столицы и всей Мевендии. Новая Надежда будет забыта, как и имя Терра. Этот Континент назовётся моим именем, совсем скоро. Генерал Ордена Некромантов замолчал. И лезвие без проблем разрубило пару костей, замораживая их по пути, делая хрупкими. Я продумал всё. Только не знал, что тела приближённых марионеток Ордена поглощаются землёй в прямом смысле впитываясь внутрь морозной почвы. Урожай из этого места я есть не собираюсь. Выпрямившись, их великий и единственный монарх произнёс лишь два предложения своим войскам, на фоне того, как магия, питающая порталы криган исчезала, разрушая остатки их провального эксперимента: - Осада Столицы и всей Мевандии объявляется законченной. Всем желающим я дарую день отдыха. Ответом было закономерное рукоплескание усталых воинов королевства на Континенте Мевендия. --- Я поспешил к месту боя Авы, едва закончил разборки с Джуглисом. Очевидно, что тараканы сами по себе не умирают, а советница по экономике не продержится без помощи своего ненавистного монарха. Великого Короля-мага Менвада, который, между прочим, только что победил в этой войне на два месяца! Подгоняя лошадь, скачущую сквозь объятые пламенем, а где-то уже тлеющие мини-деревеньки, я думал лишь о том, что успею встретить её живой. Это было важно и касалось многих... слишком многих моих приближённых. Я увидел её, борющуюся в одиночку против загнанных в угол отрядов вампиров, скелетов и прочей нежити. Ава сражалась в полную силу, оставшись в одиночестве, это играло мне на руку. Ледяная стрела покончила с остатками врагов, желающих сбежать, следуя своему первобытному инстинкту. - Я - истинная патриотка, вам меня не одолеть просто так! – она орала на всю поляну своим мерзким голосом, что я даже пожалел, что спас её. Не от всех. Скелет подкрадывался к ней и раньше, я лишь отвлёк своей магией внимание Авы. Последним, что она увидела перед ржавым клинком, ворвавшимся в её нижнюю часть позвоночника, был я сам, её истинный Король настоящего королевства. Эта “мисс” так и не приняла моего правления. Ещё одно моё единственное и любимое заклинание уничтожило скелета, а я подошёл к лежащей на спине советнице, присев, после того как ногой отбросил меч, выпавший из её руки. - Я так и знала… Предатель! – прокашлялась она кровью. Видимо, её ранили и до этого. Говорить она могла, но недолго. - Ты настроила против меня моих подданных, как смеет твой грязный рот извергать подобный навоз?! Ты воровала у Мевандии! – я вспылил, признаю это сам перед собой, но не для того я дал возможность прожить мгновениями больше, чтобы выяснять отношения. Её взгляд зацепился за Лечебное Зелье у меня на поясе. - Сейчас не время, Менвад! – практически взмолилась она. – Мне нужно это лечение, все у тебя воровали, даже Оскар! Это базовая потребность при таком тиране! Она думала, что поймала меня этой информацией, что я встану столбом, не понимая, что происходит. - Нет. Я знаю, что делает сэр Оскар. Но он ворует у крестьян, ты же присваивала часть МОЕГО золота, – будь у меня сейчас красные глаза, они идеально бы подошли к текущему состоянию бывшего лорда-мага с Антагарича, из Магдарии. – И за это я не позволю тебе жить дальше. - Только лишь из-за малой доли? Тогда нам не о чем говорить! Оставь меня или добей, слабак, – вот ведь наглая мразь, нашла перед смертью силы, чтобы хмыкнуть, смотря глаза в глаза. - Нет, сначала ты должна ответить за подстрекательство лояльных подданных к восстанию против меня. Дезертиров было слишком много, это твоих рук дело! А Торшин? Он тоже послушал твои речи. Кто ещё? - Торшин был первым, но не последним, – она ухмылялась, видя за мной несуществующую фигуру, которая унесёт Аву в место, куда я никогда не попаду. – Тебе не остановить волну, знающую о тебе всю правду, нарцисс! Присмотрись к Густону. И он тебя предаст. - Густон не станет меня предавать, он мог сделать это с десяток раз, но не стал, – вот уж в чьей лояльности я не сомневался, так это в моём главном и, теперь единственном, экономическом советнике. – Он не станет вонзать мне нож в спину! - Пройдёт лет двенадцать и общественное мнение вкупе с твоим… – порог был преодолён, теперь и любое зелье не вылечит бывшую “мисс Аву”. Всё что ей осталось – разговор тет-а-тет со своим великим правителем, – …поведением. Ты это заслужил. - Почему? Зачем подстрекать остальных, чем конкретно я тебе насолил, сделав своей советницей, позволив жить, как ты хочешь, в справедливости и защите от самого из великих Королей-магов? - Ты там единственный в списке, потому и “лучший”. Катись к Ордену, Менвад! Я - патриотка Новой Надежды, а ты просто эгоистичное, алчное ничтожество! Я занёс посох, чтобы продемонстрировать силу своей магии, но вовремя взглянул на её тело ещё раз. Душа покинула тело Авы, завершив подрывную деятельность главы восстания в Мевандии. В полной тишине, отпустив лошадь на волю, я пешком направился в Столицу. Мне ещё произносить победную речь. --- Я сильно вымотался, но взошёл за трибуну, которую специально к приходу, по моему приказу, озолотили за счёт сокровищ всей Мевендии. Совсем скоро я выступлю вперёд и вся наземная ничейная земля станет частью Мевандии. Это мой следующий шаг. - Мой Король, вы в порядке? – Густон, как и всегда, выглядел спокойным, несмотря на отгремевшие бои. Кажется, он что-то увидел в моих зрачках. Я проигнорировал вопрос, подняв левую ладонь над книгой Закона, лежащей посреди золота. “Прямо как моя душа, окружённая истинной силой, равной для всех миров”, – промелькнуло у меня в голове. - Подданные! Собратья по магии! Советники! – голос почти сразу же охрип, но я не обращал на это внимания. Больше мне не нужна поддержка возможных дезертиров, предателей и тех, кто покусится на моё золото. Оно само по себе способно давать мне необходимую помощь, надо лишь защитить его от других. Я смерил неодобрительным взглядом сэра Оскара. Справедливость – это один из принципов моего великого правления, я не сниму его с должности военного советника, но гном Торшин был прав – надо что-то делать с теми, кто ворует, не только у меня. Впрочем, пусть сами разбираются, пока это не касается моих богатств. Крестьяне захотят – донесут. - Сегодня наступил день, когда осада через порталы, высосавшие саму магию из земель вокруг Столицы, была завершена моей великой победой! – монетка сама выкатилась из немного развязавшегося мешка с золотом близ моей груди. Я повертел её в руках и снова положил на трибуну. Это источник моих внутренних сил. Который меня никогда не предаст. - Два месяца мы оборонялись, но спустя эти ужасные недели, я остановил вражеского главнокомандующего, он называл себя всего лишь генералом, но пусть Орден Некромантов и дальше себя обманывает. Сегодня я защитил не только наши общие ценности, но и саму великую Мевандию! – послышались одобрительные возгласы окровавленных бойцов, тех, кто решил остаться со мной в этот выходной для них день. Лояльные воины, но и они предадут, если жёлтый блеск злата будет слишком ярким. Я не стану отметать подобную возможность. - И потому я лишь буду скорбеть по всем погибшим, отдавшим свои жизни, чтобы мы приняли ошибки прошлого, храбрость настоящего и смотрели в будущее, в мир, где Королевство Мевандия будет покрывать континент Мевендия больше всех остальных империй и теократий! Густон прокашлялся. Ну и ладно, сейчас поднялся сильный ветер, нагоняя снег на Солнце над моей головой. Я не верю в символизм, я сам повелеваю холодом. И на юге найду не только влияние на весь Континент, но и нужную мне магию, позволяющую закрыть эти самые ошибки прошлого. Зря я смотрел на то, что мне предлагал ящер Лассен. Это я исправлю и больше Культ не побеспокоит меня в кошмарах… Когда магия пропала из-за действий криган и некромантов, я неожиданно стал чувствовать себя лучше, несмотря на постоянный недосып. - Хоть и не по всем я буду скорбеть, – добавил я в конце. – Мисс Ава, многим кажущаяся святой патриоткой страны, из-за своего характера не заслуживает подобной памяти. Я не стану по ней скучать, а вам лучше не знать первопричину этого. Помните о том, что мы все отдали что-то за величие моего королевства, за сохранение справедливости! - Он точно не в порядке сейчас. Как мне жаль вас, Менвад, – первый советник думал, что его не услышат, но словно магически острый клинок, эти слова пронзили моё сердце злобой и печалью одновременно. - Сохраняйте наш общий Дом, ваш Король-маг держится, Менвад ещё жив, Королевство Мевандия выдержит, ещё много величия впереди. И это верно. Я отошёл от трибуны, возвращаясь в свой замок. Нет ничего превыше золота, люди предают и заслуживают лишь справедливости, но не доброты. Доброта – это слабость. Скоро новый поход. За территорией и магией.