Пять Сюжетов - Менвад

Описание пролога: Несмотря на то, что в данном отрывке истории я остался восстанавливать и поддерживать стабильность Столицы, я жаждал отправиться и дальше в поход. Мне не хочется оставлять моего Короля, Менвада, в одиночестве. Всё же спутничество леди Сандры – это не то. Ему нужен голос разума, который позволит остановиться на нужном уровне желаемой славы, на адекватных границах. После осады Столицы Король-маг сильно изменился, его второй срыв исказил возрождение личности нашего монарха. Но Мевандии нужны новые земли. Ей нужна площадь. --- Описание сценария: Король-маг Менвад отправляется на юг, на границу своих земель на Континенте Мевендия и заодно на границу с Бесконечной Пустыней. Кроме притязаний на незанятую территорию, он ищет и древние артефакты из легенд, зарытые где-то тут. Но, в отличии от слов, сбежавшего за своими собратьями, красного гнома, эта реликвия существует на самом деле. Просто нужно найти её раньше эльфов. --- Отметив победу над Орденом Некромантов и половину года до моего очередного Дня Рождения, я начал собираться к походу на юг. Удивительно, но со мной на этот раз пошла леди Сандра (Густон не смел перечить моему приказу). Видимо, она всё ещё жаждала проверить красоту игры другой культуры, эта тема второго выплеска иллюзорной магии так и не оставила мою советницу. В пути мы либо почти не говорили, либо Сандра не затыкалась, на что я отвечал воспоминаниями боя с тем фельдмаршалом Джуглисом, непременно умышленно упоминая гибель мисс Авы. После этого мы возвращались к первому типу путешествия, молчаливому. На самом деле, до моей границы на юге было рукой подать и это стало одной из причин моего изначального похода к Бесконечной Пустыне – я, как Король-маг и главный монарх Мевендии, должен был подходить на этот титул и какая-то жалкая шестая часть от всей земли Континента (очередное новомодное название нашего нового общего дома, хотя бы лучшее, чем Новая Надежда) – это недостойно меня. Ну а ещё я вспомнил слова гнома Мургина, кроме его россказней о величественной крепости Мургинград, затерянной в песках, которую он с братом и построил. По прошествии года я потерял веру в то, что она действительно существует – не зря же тайком я отправлял разведчиков в эту часть Мевендии. Но, полагаю, мои поиски ультимативной силы – это попытка увериться вновь, что Мургинград существует, это только подчерпнёт моё истинное величие. А ещё я понимаю, что в Магдарию из походов вернулся героем. После победы над Культом… Внеземная магическая машина, крутящая в своём чреве шестерёнки мироздания… ПРОКЛЯТЫЙ ЛАССЕН! Даже Рогнар был бы поражён тому, как далеко ты зашёл, адское отродье криган, которых сам ненавидел, но был хуже всех! Я видел этот портал, этот луч… Из начинающегося беспамятства меня вырвал голос леди Сандры. --- - Король-маг Менвад? – спросила она с осторожностью. Недавно наш разговор снова зашёл про Аву и её частичная подруга замолчала. Со смертью “мисс” Авы закончился и раскол внутри моего королевства. Теперь оно снова стабильное и процветающее под моей непременной властью. Но на всякий случай я оставил Густона как временного регента в моей Столице. С помощью сэра Оскара он сможет удержать влияние. Если, разумеется, не сойдёт с ума и не попробует что-то раскопать на моего военного советника. Не время, ещё не время. Стабильность пришла, но ненавистники моей власти, отравленные речами Авы, ещё продолжают жить и распространять заразу, пусть и медленнее. - Я в порядке, спасибо, – мой взгляд перешёл на строительство, прекрасного в своей архитектуре, нового форта. Пока что были готовы лишь стены и всякая мелочь, но с этого холма в окружении гор и уток, поедающих брошенный им Сандрой хлеб. Красивый пруд, прекрасная трава, щекочущая ноги, когда моешь сапоги в этой горной реке, медленно переходящей в это милое озерцо. Красивое и безопасное место, если бы не пара вещей… Во-первых, какой-то друид, как только мы пришли сюда с моим отрядом и начали искать подходящее место для новой опорной точки Мевандии, заявился, внимательно посмотрел, и на западе что-то начал шаманить. А по итогу, всего за пару дней, мы теперь окружены горной цепочкой и не факт, что на юге есть хоть какой-то проход! Хотя мои магические силы вкупе с опытом леди Сандры в мана-разведке указали на какой-то полузаброшенный гарнизон к юго-востоку, это ещё требует проверки. Во-вторых, тут совершенно нет ничего, это одни предпустынные равнины и пустые холмы. На многие мили нет ни одного нормального золотоносного прииска, лишь крестьяне тут работают с фермами, да на каких-то малых лесопилках, время от времени направляясь к какой-то горе и добывая из неё камень на собственные нужды. Хотя бы леди Сандра не особо требовательна, всё сидит в этой долине, где сейчас мы вдвоём смотрим на окружающую природу, ожидая моего свободного времени на эту непонятную “Ботву Магов”, придуманную иллюзией. Хм, иллюзии… А это идея… - Вот и поговорили, – подвела итог советница культуры Мевандии. --- - О, Менвад! Вы пришли сыграть в Ботву Магов? – сразу подскочила ко мне леди Сандра, стоило мне лишь вернуться к пруду. - Да нет же! – я развернул письмо, которое держал в руках. На нём, каллиграфическим почерком Густона, были переписаны загадки со стен древних храмов и прочих надгробий прошлого. – Вот, послушай, Сандра… Она притихла, словно пришла на выступление театра, где для неё играл роль её великий правитель. Я даже немного смутился, что не пристало повелителю перед подданными. - “На севере пустыни найдёшь ты птицу гордую, птицу мира и льда. Покоится она в земле, упав с небес, снегом прикрытая, словно шерстью овец”, – первый артефакт, хоть и не тот, что я изначально искал, услышав главную загадку. Но, чтобы понять всю суть задачи, надо знать базу. - А разве здесь есть хоть одна снежная гора? – риторически спросила советница по культуре Мевандии, осматривая, несомненно, красоты Мевендии, но снега так далеко на юге, где даже ели перестали активно попадаться, тут не существовало. - Должна быть. - И почему такая уверенность, Король? – она не любила приставки. Время от времени я это ей прощал. Всё же в остальном она была достойной своего места в моей иерархии. Почти как с Густоном. - Позже станет понятно, леди Сандра, послушайте вторую загадку: “В огне песков горит огонь. И демонов страшит он, поднимая вой земли самой. Ты должен по краю пройти и гейзеры найти.” - Так артефактов несколько? – поразилась леди Сандра, сидя по ту сторону пруда. Теперь это уже не озеро, её магия медленно меняет его, как минимум, призывая всё больше уток сюда. – Я, конечно же, лишь краем уха слышала ваши истинные мотивы в этой части континента, но мощные артефакты обычно в одном экземпляре встречаются. Ха, она новое название произносит почти без упора на его значимость, прямо как Сандра поступала с Новой Надеждой! Знает, как если не угодить, то не бесить своего монарха. - Как раз таки моя задача тут - подчинить и присвоить мои законные земли, отобранные Расплатой и… – Культом. Спокойно, ты говоришь с леди, вокруг тебя красивая природа, Менвад. Ты воскрес, золото приятно отягощает ношу, эта бесконечная мощь артефактов Мондоара успокаивает тебя, – …и другими врагами. А великий артефакт, достойный меня будет хорошим дополнением ко власти. - Третья загадка? – она посмотрела на не закончившееся письмо от первого советника. - Именно. “Случайная реакция дальше всех от центра, попытка создания философского эпицентра. Найди её и пусть бурлит котёл, ведь бессмертия желает только козёл.” - Философский камень? – одна очень настойчивая утка подплыла и выхватила буханку из рук культурной советницы королевства. Но последняя даже этого не заметила. Или предпочла следить за мной. - Не то, что мы ищем, судя по загадке. “Магнит магов, оплата джиннов. В болоте при пустыне утоплен он. Нырни, не убоявшись толщи ила и яростного крокодила.” - Так, а что конкретно то мы ищем? И почему именно здесь? – её нетерпение могло теперь быть решено лишь ответом на вопрос. Или партией в игру, подаренной Сандре самой Магией близ моей Столицы, в момент агонии последней. Я глянул на последние строчки, пропустив пару замечаний Густона по переводу с языка тех, кто жил на землях современной Глинории. - “Четыре артефакта сверкают на краю северо-запада Безжалостной Пустыни. Оракулы укажут на них путь. А симбиоз четвёрки способен пробудить ото сна саму Силу. Роза ветров указывает на Пекло Ада.” - А эта загадка уже без самой загадки. Да и без стихов, – справедливо заметила леди Сандра. – Не говоря уже о старом наименовании Бесконечной Пустыни, задолго до Расплаты. - Потому что её оставили на надгробии, возможно, первого архимага Мевендии. И какой бы силой он по забытым легендам не обладал, его артефакты будет весьма полезно заполучить. И я их получу. Сегодня печальной осталась лишь одна из моих советниц. Я ушёл, так и не сыграв в эту настольную Ботву Магов. Магическая игра, в которую надо играть физически… Бред! --- - Я вернулся, как только получил твой магический бриз! – это уточнение было весьма важным, сегодня ветра магии дули в противоположную сторону, редкое явление, но близ этой Бесконечной Пустыни вообще было много чего странного. Но все нарушения нормы шли именно что из одного из её центров, прозванным Пеклом Ада. - Что за важное сообщение? – я подошёл ещё ближе к леди Сандре. - Вы сыграете со мной в Ботву Магов? Не описать словами всё то замешательство, которое прошло за мгновение, уступив место законному гневу. Который пропал, стоило ей улыбнуться и назвать истинную причину такой большой серьёзности её послания: - Я нашла пятый оракул, а вместе с ним и ещё одну загадку! – быстро произнесла моя советница. Я проследил за её взглядом и глазами упёрся в оракул на северном горизонте. Гаргантюа меня не радовали. Зато какая великая победа будет! Если это вообще, нужно. - Так вот, – после совсем чуть-чуть неловкой тишины продолжила моя подданная, – загадку хотите послушать? - Да, конечно, валяй, – не знаю откуда во мне проснулась та старая, молодая вальяжность молодого лорда-мага, недавно ставшего сиротой, но растягивание слогов с повелительно-пренебрежительным жестом рукой явно не красило текущего Короля-мага. Хорошо, что я умею меняться. - “Решишь найти к Силе путь, оракулов посетить не забудь. А если не хочешь злого рока – послушай пятого пророка. Серебром отлиты его уста, а радиус меньше чем верста. Близ пустыни спрятаны его куски – иди за мной и все их подбери.” - Кажется, магия времени, наоборот, починила этих оракулов из серебра, – заметил я, не без доли иронии. - Тем не менее, слова даже издалека читаются без проблем, их аура и цвет явно намекают на то, что писал их не просто человек, но маг. А судя по сообщению - сам владелец посоха, первый архимаг Заар, – немного наставительно подчеркнула Сандра. - И маги как всегда предупреждают о всех ловушках, которые сами и оставили… - Наверное, он просто хотел, чтобы его учение продолжил кто-нибудь другой. - Да, я эту мощь буду использовать правильно, – и как только леди Сандра поняла, что я говорю несерьёзно и неправильно? - Вы не станете этого делать, мой Монарх, – монарх? Редко я от неё слышал данное слово, – вы - учёный. И потому будете пытаться постигнуть основы мироздания. Этот поход - ничто иное, как попытка вернуться к попытке изучения магии, но в другом мире. - А вот Густон думает иначе… – я не оставлял попыток поддеть Сандру. В ответ на Ботву Магов, не в моём стиле делать это просто так. Только если собеседники не претендуют на моё золото! - И Густон тоже не ошибается. Но вы больше не можете отрицать ту часть себя, которая всегда хотела познать мир! – воодушевилась леди Сандра. – Как древний герой из легенд цивилиза… - Хорошо, признаю, ты права, – в самом деле, где-то в глубине своей души я был этим заинтересован. Одна из причин данного похода… Похода, прямо как с… Культом. Сила, наука, магия, яркий свет, оранжевые молнии, раскалывающееся небо, воронка энергии, забвение, сильная жажда всё забыть, никогда больше не видеть, такая мощь, такая… власть. Прогресс, готовый стереть с лица Энрота всё живое. И познание мира к этому привело. После… после всего этого во мне что-то зародилось. Или осталось? Стремление… понять суть мироздания. И именно её я желаю закрыть, именно она привела сторонников Лассена к нему и именно его любовь… Произвела этот кошмар в реальности. - Мой Король? – послышался голос из другого мира, из мирного времени, где великий правитель защитил своё королевство на планете Аксеот, свою родную Мевандию… - Да, что такое, Сандра? - Может быть… В Ботву Ма… Я развернулся и пошёл. Очень медленно, всё ещё продолжая общаться через плечо, пока за ней советница по культуре всей Мевендии, судя по звуку со спину, пыталась забраться на камни и не свалиться в пруд. - Ну хотя бы подумайте раздать золото своим подчинённым, чтобы отряд построил форт наконец! Укрепил его! Это будет хорошей мотивацией, всё равно у вас золото бесконечное, благодаря артефактам. Как вам идея то? Думаю, Густон против не будет. - Как мне… идея? – я решительно вернулся назад, видя блеск и сверкание собственных очей в её зрачках. – Это МОЁ золото. Никто не посмеет его у меня забрать. Они обязаны работать за то, что я их правитель, за то, что им положено и не более! - Но артефакты бесконечные. В теории, – она попыталась сопротивляться, но сейчас я был прав, а потому у Сандры не было шансов. - Они могут закончиться, это МОЁ ЗОЛОТО. Я не стану бесплатно раздавать то, что и так моё, я не отдам моё богатство, мою силу! Сотни монет, но и они заканчиваются за день! Стало сложно дышать. Я почти начал молиться, чтобы советница снова предложила эту бесполезную игру. Но ответом мне было печальное молчание с высшей формой грусти. Отведённый вбок взгляд, перевёрнутая улыбка. На этом говорить мы закончили. На сегодня. --- Мы сидели близ моего форта, который всё ещё должен был быть полностью отстроен. По крайней мере, насколько это возможно. Синие полупризрачные фигурки переливались мягким синим цветом. По советам леди Сандры, я всё же вызвал себе феникса, а также придумал как правильно играть в Ботву Магов – через иллюзии, а не физически выстроганные миниатюры. Тратить немного маны на игру проще, чем каждый раз создавать новые фигурки. - Хороший ход! – заметила культурная советница и, кажется, единственная, кто на всей территории Континента Мевендия, разбиралась в этих тяжёлых правилах. – А я вызываю гнома, чтобы он заблокировал вашего арбалетчика! На мой первый взгляд её ход не имел никакого смысла, я уже победил, даже лечение не помогло бы Сандре, она проигрывает в любом случае. Но этот синий гном… Он меня выбешивал, особенно этот мелкий кошель, болтающийся у него на поясе! А взгляд! Я вспомнил Торшина, в момент его остервенения и боя против меня, в месяц его воровства моего золота! - Гномы - мощные, их так просто не пробить, хорошая, честная раса, – с улыбкой на губах проговорила единственная советница, отправившаяся со мной в этот поход. Специально ли она подобрала слова или же нет? - МОЛНИЯ! – удар с небес обрушился на гнома, но тот лишь поморщился и прикрыл глаза. В отличии от своих собратьев, в данных правилах даже его голубая иллюзия имела полное сопротивление к магии. - Зачем вы это сделали? – кажется, Сандра была удивлена. Моим благородным гневом и всей ситуацией, а не тем, что она проиграла в любом случае. И фигурка её волшебницы растворилась, пока вопрос ещё задавался. – Это ведь не произвело никакого эффекта! Я встал и отряхнул свои великие одеяния. С мощной осанкой взглянул на всё ещё сидящую леди и соизволил ответить: - Эти гномы – недостойные существа. Всё, что они делают – это воруют моё золото и требуют всё больше и больше. Сколько ещё маленьких послаблений я должен буду им пожертвовать, чтобы они точно приносили в мою казну моё богатство, мои ресурсы?! Я вскипел, но это было оправдано. - Никто более в Мевандии не смеет чего-то требовать сверх того, на что согласился, а этим всё мало! Они не работают, они обманывают, они зависимы от чужого! И их ошибкой будет пытаться перейти от слов к действиям, если это МОИ ДРАГОЦЕННОСТИ, – сильный упор на последние слова, кажется, странно подействовал на Сандру. Она сухо кивнула и только. Снова что-то в ней немного изменилось. Словно это было… разочарование? Мне плевать, я её Король, я её Маг, а также законный Правитель, которому она присягнула на верность. Если все перестанут нормально работать и лишь будут требовать, что останется от Королевства? И почему я буду обязан всё равно их защищать, а не только то, что принадлежит мне по закону самого мироздания и справедливости? Поэтому я развернулся и пошёл к своему отряду. Пора серьёзно заняться нахождением артефактов и их оракулов, а не играми увлекаться. И всё же небольшая улыбка появилась ближе к вечеру, когда я вспомнил, что победил самую мощную соперницу в Ботве Магов. --- На небольшом холме стояла грубо сделанная табличка. Это заинтересовало меня – тут никого почти и нет, зачем оставлять знаки? Приблизившись, я протёр глаза, но текст, выбитый, судя по всему, небольшим кинжалом, не врал: “Холм имени Крилона – северо-восток” Это какая-то грубая шутка! Крилон… Мой старый друг, мой редкий знакомый, который так и не успел на праздник моего двадцатипятилетия. Который не пережил Расплату, как и многие из моих знакомых, как и наставник Ихор… И всё же, его помощь крестьянам и простолюдинам была настолько великой, что даже в другом мире в его честь фермеры и лесорубы называют холмы! Я смахнул навернувшуюся слезинку и продолжил путь. --- Я смотрел вдаль, на равнины севера, на леса юга и всё равно не мог понять, как во всей области к северо-западу от Бесконечной Пустыни нет ничего ценного. Мой взгляд зацепился за точку, стремительно приближающуюся к моей великой персоне. Я сфокусировал взгляд, навёл на себя относительно стабильную “Точность” и смог разглядеть гонца на коне. Гонцом был какой-то крестьянин, видимо, из тех, кто готов украсть чужую лошадь, но выполнить свой долг подданного Мевандии. Не знаю, как к подобным людям и нелюдям относиться. С одной стороны, они делают правильное дело, с другой, их жертвой могу стать и я сам. Не считая того, что они нарушают справедливость, на которой построено моё царствование. Он спешился, с трудом, как и любой человек, не готовый к прогулкам верхом. Хотя он и не прогуливался, а буквально нёсся ко мне галопом, даже без лошади. - Король Менвад! Король-маг Менвад! – крестьянин задыхался, из последних сил протягивая письмо. Взяв его в руки мне стало понятно, что это донесение от одного из моих гарнизонов. От такого именно - я не знал, везде печать одинаковая. Надо бы сменить всем печати на уникальные для каждой области, но с небольшими отличиями. Когда время будет. Открыв донесение, я чувствовал, как мои глаза постепенно расширялись, а рядом не было ни успокающего меня Густона, ни перенаправляющей мою агрессию, леди Сандры. Вообще ни одного советника рядом со мной не стояло. - Да, Король-маг… Менвад… – дыхание крестьянина восстанавливалось. – Это… восстание. Конверт покрылся инеем от моей злобы на предательский мир, сначала отнявший моё родовое поместье, моё имение, моё богатство, золото, драгоценности, сам народ, который я поклялся охранять и защищать в обмен на их лояльность… Но гномам лояльность была неведома. Эти алчные твари перебили почти всю восточную башню и объявили мне войну! Я привстал, готовясь раздавать приказы своим отрядам, но крестьянин этого, видимо, ещё не понял. Мой приказ быстро отправил его обратно и простил за использование чужого скакуна без разрешения. Подданный, разумеется, отправился возвращать кобылу. - А нужен ли компромисс вообще, Густон? – спросил я воздух, словно он мог переслать мой вопрос главному советнику Континента Мевендия, без использования магического бриза. – Если сами нелюди против меня? Какой с ними можно устроить компромисс, если монарха ни во что не ставят? Я потряс письмом перед небом. - Они требуют моего подчинения, большей справедливости! Хотят ограбить, им нужны все ресурсы, представительство и поражения всех своих соперников! Ух, Тонрад, я уничтожу тебя, дворфийский ты “король”! Так и не отправившись к своим отрядам, мои ноги лихорадочно топтали землю. Наконец, магический бриз был отправлен, но разум так и не успокоился, мои губы продолжали говорить в никуда, энергия требовала выплеска в реальность: - Дворфы, дворфы! Прицепились к этому слову вместо гномов, как пиявки! Чтобы отличались от остальных, чтобы показать своё величие передо мной! Да вы ничтожества, я сотру вас в порошок, я заберу ваше золото, также, как вы хотите забрать моё, алчные, бесчестные твари, я простил Торшина, отправил его в гору под Небесной Гаванью, соблюл их же традиции, а даже после смерти Авы вы всё равно также недовольны мною? Я пытался унять дрожь, комок в горле. Нет, это не был страх, это был гнев. Гнев за несправедливость. Несправедливость жизни, людей, нелюдей, предателей! Мой великий кулак и величественный гнев обрушился на восток, где мои подданные страдали от их жестокости. - Нет, никакого компромисса. Это гиблое дело, изначально. Я – их Король! Они подписали договор, они были готовы и каждый новый гном, а не дворф соглашался с ним или уходил. Но почти никто не ушёл, значит и у вас нет права бастовать и поднимать восстание! Убедили некоторых наг встать на свою сторону? Хорошо, они тоже умрут! И вот, мой форт уже близко, мой лагерь в этой зоне, моя будущая крепость и опорный пункт на этой стороне Бесконечной Пустыни, ещё один форпост. - Все предатели погибнут! Время переговоров прошло! Я – Король-маг Менвад! И больше никто не посмеет помешать моему воскрешению, не отнимет моего богатства, мой дом или уважение, проявленное к моей персоне! Я стану полноценным магом, чего бы мне это ни стоило, лишь чтобы уничтожить таких мразей, как вы, проклятые гномы, пособники генералов Рогнара! - Предатели! Я найду этот артефакт в пустыне и с его помощью уничтожу вас! Всё прошлое всегда было заточено на саму силу магии, и в этот раз исключений не будет! Только я введу одно новое – все мои противники не имеют права голоса. Не хотят довольствоваться 40% добычи, которую могут оставить себе на шахтах и 95% собственных растений, фруктов и прочей зелени, так пусть погибнут навсегда! Континент обойдётся и без вас, дворфы! --- Высоченные шпили, построенные из какого-то необычного, но светлого камня, выжженные так, чтобы закалить их до невероятных масштабов, за зубцами своих башен скрывают постоянно марширующие отряды гномов и им сочувствующих, и их поддерживающих… Этих предателей! Мой путь окончился здесь, на этом неприступном гарнизоне. Я думал, что пробив прошлый, смогу по этой малозаметной горной тропе, которую отыскало моё заклинание “Видение”, пройти в тыл восстания, но всё оказалось не так просто. Мало того, что за каждой горой тут может скрываться предатель, этот урод гномьей расы, беспочвенно величающий себя дворфом, так ещё и засаду здесь устроить невероятно просто. А через следующий пункт я не пробьюсь. Остаётся лишь повернуть назад и пытаться пройти дальше меж двух горных хребтов, где в конце эти дальновидные безмаговые уже разместили одного из своих генералов восстания, чтобы охранял единственный путь. Иногда лучше пробиться в лоб, чем искать ещё более опасный обходной путь. Всё же в горах у них будет преимущество по сравнению с боем в равнине. --- Сегодня был первый день за две недели, когда моя советница по культуре королевства Мевандии, леди Сандра, лично вышла за пределы той небольшой долины, что так привлекала её. Разумеется, ей не понравилось, как вчера я снова сыграл с ней в Ботву Магов, пользуясь только лишь магическим бризом. Если честно, то и для меня подобное увлечение перебор. И я думаю, как о игре чисто магией, учитывая моё, я буду честен сам с собой, слабое магическое развитие, так и о самой Ботве в принципе. Даже название словно специальная ошибка, которая доводит меня до белого каления. Странно, что Густон, впервые услышав её название, не был солидарен со мной в этом плане, всё же он куда больше работает с бумагами, даже чем я и Ихор вместе взятые в Магдарии. И вот, Сандра стоит лично передо мной. Появившись за спиной, без слов, она заставила обратить на себя внимание просто ожидая, когда мой взор зацепит и её. - Я ухожу, Король Менвад, – сказала она абсолютно спокойно. По тону сразу было понятно, что леди говорит серьёзно, но покидает меня не навсегда, а только сейчас. Уходит физически. - И почему же? – мы прекрасно понимали друг друга и я никогда не признаю её глупую теорию, что Ботва Магов насколько великое культурное наследие и его нельзя недооценивать. Особенно учитывая, как ещё она шутила в тот день… - Культура, – сказала Сандра просто, но, увидев мои поднимающиеся брови, добавила, – Я задержалась в этом месте и в той долине больше нет ничего особенного, как и на всех равнинах здесь. - Донесения от Густона? - Их не было. - Заметки о загадках, оракулах и артефактах, любых? - Отсутствуют. - А истинная причина ухода, мисс “я не стану обращать внимание на магический след, который может прочитать даже мой повелитель, в магии сведущий куда меньше моего, но я не стану этого говорить, пусть даже это и будет действовать ему на нервы из-за лжи”? – я потерял терпение. Но компромиссы - ложь, без них я был прекрасным монархом, с ними я лишь вернул часть своего былого величия и теперь они же оттягивают меня и мой неостановимый рост власти. - Гномы, – Сандра кивнула, увидев красный отблеск в моих глазах, дух ненависти к предательству и воровству, нарушению справедливости и закона самой магии. – Вот именно, мой Король. Вы можете быть лучше, я это вижу. Но сейчас… Я больше не могу находиться среди вашего общества, даже если вы неподалёку. Простите, Менвад, но избранный вами путь бескомпромиссности станут разделять не все. - Счастливого пути, Сандра. Ты всё ещё моя подданная, помни хотя бы это, – мой наставительный тон украшал великую речь, – Может быть, ты начнёшь заниматься более полезными вещами, чем малоизвестная логическая игра на двоих! Я смогу придумать развлечение и получше! - О, я не сомневаюсь, что сможете, мой Король, – ответила советница, повернувшись на каблуках, – через десяток лет, когда даже мифический Мургинград станет вашим, а вы его потеряете, потому что решили, что все гномы-предатели требуют казни и смерти! За одним восстанием последует другое, история с мисс Авой вас ничему не научила? Я инстинктивно дотронулся до моей новой фамильной реликвии, которую передал мне Мургин, один из двух братьев… дворфов, которые его и построили. Когда-нибудь я поищу и его, но пока что мне хватает своей Столицы. - А какое у тебя было решение на уме? Отдай им Магдарию, они потребуют и Нью-Магдарию! - Казните или посадите зачинщиков и самых буйных. Геноцид – это не путь мудрого и честного правителя. - Это справедливо, если покушаются на моё богатство! Оно и твоё тоже, и всех их! – я указал рукой на находившихся рядом крестьян, мечников да магов с арбалетчиками. Кажется, они впервые услышали моё мнение относительного этого конфликта. – Помогали уже Торшину, чем отплатил его народ? Ничем! Если бы не я, то и Столицы бы не было, куда ты хочешь вернуться сейчас! Кригане, Сандра, помни и об этом! - Я… подумаю об этом разговоре, мой Король, – ответила советница, начав, наконец, уходить. – Но пока что… прощайте. - И спасибо за твою магию разведки! – крикнул я вслед, подобрав слова, – Благодарю за информацию, чтобы продолжить поход на юг, я и не знал, что в Ричхилле так много золота! Но Сандра ушла, так и не ответив. Она ещё передумает. Я посмотрел вслед, на табличку рядом с которой она прошла. И путь, ведущий советницу через холм имени моего погибшего друга. --- - Стоять! – раздался громогласный голос гнома, стоящего за зубцами гарнизона. Наверняка он был на бочке или каком-то ящике. Башни то были сделаны людьми ещё давно, восставшие лишь починили их. - Ну и кто ты? – спросил я, выходя вперёд. Немного самоуверенно, но пусть пульсирующий щит Порядка-Воды прикроет меня от их стрел, как это делали Щиты Воздуха на Энроте. Я должен развить в себе силу магии, ведь не хватает мне умения создавать более мощные заклинания. - Моё имя - генерал Содин, а всех нас - Легион! – он обвёл рукой тысячи скрывающихся карликов, ответив немного нервным голосом. Боялся меня, что ли? - Ты понимаешь, что я здесь пройду и не позволю тебе и дальше отравлять жизнь Континента Мевендия и Королевства Мевандия? - Думай, что говоришь, глупец Менвад! Ты не король, ты лишь пешка, погрязшая в собственной алчности. - Ах пешка… – я дал время себе на ответ. Но он сам пришёл в мою голову, такой лаконичный, такой призывной, такой… правильный, – Никакого компромисса предателям! --- - Кхе-кхээээ… – он очень сильно старался выплюнуть небольшой кусок льда, попавший ему в горло вместе с щебнем и обломками крепости, когда бой перенёсся на саму равнину. Наконец, Содину это удалось, и я ждал, пока один их четырёх лидеров восстания пытался отдышаться. - Арестовать его, – сказал я абсолютно спокойно, держа документы и бумаги, которые мне совсем недавно перестал Густон, сразу после восстания. – Ты сам… просто пешка, Содин. Продумал, где выгоднее всего обосноваться, чтобы уйти в глухую оборону на максимально возможное время. И эти ресурсы я бы хотел найти и сам. Чтобы моё величие росло. - Нет, – ответил идиот, даже не показав признательность, что я подождал, пока “генерал” придёт в себя. – Лучше убей меня, я не пойду на компромиссы с таким, как ты! Это ударение в мою сторону на “ты”… - Если твоя гора под Небесной Гаванью уже заждалась, то… - Да не доставайтесь же вы никому! – успел вставить пойманный генерал и разбил в Жаре Ада часть своих гномьих артефактов. В этот раз булава одного из моих бойцов уничтожила любую, даже призрачную возможность попасть в свой аналог вечного счастья для бывшего генерала Содина... Предатели, бедняки и заключённые не попадают ни туда, ни в Небесную Гавань, о которой я так много слышал от… одного человека. А потому Содин никогда не выберется из-под горы в этой реальности. --- - Вот так встреча! Предатель Менвад! – сказал ещё один гном. - Да вы совсем страх потеряли, предатели, слабаки и трусливые гномы! – заорал я, поднимая посох и занося меч для боевого клича. - Я, генерал Колмир, дворф, а не тобою представленный на моём месте гном, остановлю этот цикл угнетения нашей расы, алчный и эгоистичный недомаг! Клянусь, когда это безумие с волнами придурков, решивших объявить себя белыми и пушистыми, я официально запрещу им называть себя дворфами. Это слово уже получило свою долю чёрного окраса. И с этой мыслью я понёсся в бой. --- - Невозможно! – прорычал в удивлении коротышка. – Менвад, кто тебе помогал? Мой план, моя тактика, они превосходили твою! Наша дворфийская сила должна была снести тебя как непрочную опору в самой грозной и бурлящей изнутри горе! - Гном. Ты - гном, – приказал я Колмиру, не надеясь особо на его подчинение. Но он подчинился! - Я принимаю своё поражение и твоё восхождение над моим стратегическим гением. Это был мой выбор этого места для создания нашей ставки. Но нам не хватило… Всего, чтобы одолеть тебя. - Вам не хватило знания, что правда и справедливость побеждают всегда, – ответил я с обыкновенным, заслуженным величием. – Но раз ты первым склонил колено в наименовании собственной расы, и раз ты принимаешь поражение, я дарую тебе свою милость. Он поднял голову. Рост не особо изменился. - Твоё единственное отличие будет заключаться в доле золота и редких не жидких ресурсов, которые сможешь забирать, если продолжишь копать шахты. Это моё прощение и забвение твоих прошлых грехов за отсутствие яростного стремления, как у остальных трёх лидеров вашего восстания. - Откуда ты узнал? – ему следует поработать над произношением “мой Король” и вежливым обращением ко мне. - Среди тысячи гномов и один станет готов рассказать всё, что знает, за ту же плату, что и ты, Колмир. - Теперь мне всё ясно… – прошептал он, явно разочарованный своими собратьями, – И пусть я не стану спорить насчёт компромисса, я отказываюсь от дара дворфийского короля Тонрада и пусть эти артефакты послужат более достойному его стороннику. И вот так, с плеча истинного, и одного из двух бывших, до восстания, генералов среди этой четвёрки, спала магическая накидка, сделанная из аналога волшебства, но гномьего. --- - И вот дворфийский король встречает другого короля… Лживого и погрязшего в своих оккультных науках, потворствующих демонам и эльфам… – такая немотивированная агрессия застала меня врасплох. И в этом был весь их харизматичный лидер восстания предателей - Тонрад. Тот, кто испоганил слово “дворф” своими действиями. - Если бы свет научной магии озарил своим величием не мою персону, а твою, выступив против всех предназначений обоих миров и произошедшей Расплаты, я бы тоже сражался за правду и истину. Но истина заключается в том, что ты просто трус, бьющий в спину тем гномам, которые остались на моей стороне. На стороне законного королевства, чья задача – величие над всей Мевендией, над всем Континентом, как и положено высшему закону мироздания! Он лишь усмехнулся и перенёс вес двуручного меча, зачарованного особой магией, на другой бок. - Позволь мне продемонстрировать, как дворфы побеждают ложных гномов и их губительных покровителей! --- Я выбил из его рук меч, приложив к своему невероятную силу. И победил, без особых царапин на моём оружии, чего нельзя было сказать о моей боевой мантии. Даже доспехи у правителя должны быть в позолоте, чтобы все сразу видели не свою цель, а свою смерть. И эта старуха или старец с косой или мечом придёт и за Тонрадом. Последний тяжело дышал, ну в самом деле, как кто-то, в одиночку построивший королевство, изначально даже не планируя его создавать, умеет биться на равных с лучшими клинками любой империи этого нового мира? Это то, что погубит Рогнара, если он посмеет повторить сценарий Нью-Магдарии. И это то, что погубило гномьего короля, простого генерала и предателя нашего договора. Густон – молодец, уже все бумаги отправил заранее, по первой моей просьбе. Стол тоже уже несли, бой завершился и лишь лидер восстания бился до самого конца, расколов об меня свой особый, памятный шлем, сохранённый из времён прошлого, такой же хрупкий, как и всё, созданное предателями Мевандии. - Читай, – я положил бумагу на стол, в окружении большого количества магов. И кто сказал, что гномы неуязвимы к чародейству? Ох, чую, как эти любители магии меня бы невзлюбили за упоминание чародеев Джадама вместе с магами Бракады и волшебниками-странниками! Но я продолжил: - Это твой договор, Тонрад. О том, что ты согласен со всеми правилами через несколько месяцев после Расплаты, когда присоединился к Королевству Мевандия, – он, для приличия, взял в большие руки бумагу и начал проверять, с чем он был согласен. – Я могу напомнить, что ты был готов добывать для меня всё, что найдёшь, а в обмен забирал чуть меньше, чем половину от этого. - Ты изменил правила, правитель Мевандии, – хмыкнул Тонрад. Он и в бою особо не пользовался такими словами как “дворф” и “король”. - А ты меня проклял! Я лично слышал это в пылу битвы. Чего ты добивался на самом деле? - Золота. Драгоценностей. Всего, что принадлежит гномам, как к самой великой прослойке королевства, – бывший генерал Тонрад явно что-то задумал, такая улыбка просто так не могла появиться. – А ты славишься своей честностью и справедливостью, не так ли, Менвад? - Да, – а теперь эта широченная улыбка, особенно для гнома, меня откровенно начала весьма не величественно пугать, – но как же всё просто получается… Прикрываешься красивыми словами ради алчности, Тонрад. Я тоже сделал упор и ударение на всё последнее слово. - Я имею право на последнее предсмертное желание, – наконец, успокоился главный враг среди гномов. – И моё желание заключается в попадании в Гору под Небесной Гаванью, где я, умерший среди всего моего заработанного золота и драгоценностей, буду главным добытчиком самых лучших пород! - И почему ты решил, что я исполню это желание, последователь Торшина? – хотя, если так подумать, то неудавшийся кастелян и казначей был куда идейнее текущего лидера восстания, который даже в меня веру не потерял, просто жил ради своего эгоизма. - Потому что, если ты убьёшь меня просто так, восстание начнётся заново, – оскалился гном. – А Магические Зеркала смотрят на нас прямо сейчас. Он рассмеялся, когда я увидел истину. - Вот именно, – как же поразительно быстро Тонрад мог приобретать своё околофилософское спокойствие. – Убей меня прямо сейчас, но потрать золотые запасы, докажи, что ты не алчный эгоист, каким и являешься. Думаешь, можешь меня переиграть, да? Ну, попробуй. - Эх, а не зря гномы могут изучать магию и её артефакты, пусть и не смогут её использовать, даже если потратят век… – он расслабился, сидя на траве и наблюдая, как кристаллы, самоцветы и золотая власть окружают его. И тут же они исчезли, как иллюзия, коими и являлись, вместе с Магическими Зеркалами, запечатлевшими ложный гномий ритуал. А потом пошли и камни, поднимаемые магами. Но они погребли его труп, ведь мой меч за минуту до этого пронзил гнома прямо в грудь, завершая его тупое восстание. Так Тонрад и застыл, с максимально недовольным выражением лица, пока над нами висели вполне себе физические камни. - Не ты один умеешь блефовать, Тонрад, – сплюнул я на его труп, пнув ногой в стальном ботинке. – Единственный дворф, алчный дурак, не чета гномам, которые сражались хоть за что-то. --- - Это очень важно! – сбил меня с толку прибежавший маг. Я не успел в себя прийти после подавления этого восстания, а тут опять заботы и хлопоты… - Ну что такое? – я устало спросил этого доносчика и разведчика из моей гильдии. - Один гном отказывается подчиняться! – буквально заорал старец. – Вот его письмо: “Я, генерал Гримли, восставший против несправедливости Короля-мага Менвада, вашего беспрекословного повелителя и господина, буду сражаться, даже если останусь один, пока справедливость не восстановится, равно как и безопасность гномов на всём Континенте!” Ну почему они просто не могут сдаться, даже когда у гидры не осталось голов?! --- Он стоял далеко на небольшом холме и мы почти сровнялись бы по росту, но даже для своего жалкого племени этот генерал восстания обгонял меня по высоте. Ничего, скоро моё величие снова засияет в гордом одиночестве! - Эй ты! – начал он, а не я, только приготовивший свою победоносную речь, – готовься к смерти, дворфокрад и дворфоненавистник! Я, генерал Гримли, остановлю тебя, лжекороль! - Кто, я?! – это было так неожиданно, что этот обвешанный бронёй гномий вояка первым побежал в атаку. --- - Ты проиграл, Гримли, – хорошо, что кто-то в моём отряде посещал раз или два одну из золотоносных шахт, где этот гном очень часто возмущался всем, невзирая на недовольные взгляды своих сородичей и людей-работников, и такие тоже были. Впрочем, они там же работают и сейчас. - Делай со мной, что хочешь, но я не прогнусь под твою чёрную волю, пока само правление не изменится на исконно справедливое! – он буквально исторгался желчью, как ядовитая тварь, созданная криганами, этими демонами, с которыми наверняка якшается Рогнар, пособник культов… Нет, никаких больше культов, не сейчас, не когда эти гномы хотят СВОРОВАТЬ МОЁ ЗОЛОТО! Великий кулак с грохотом обрушился на небольшой столик и Гримли заткнулся. На время. - Ты воруешь моё золото, а теперь, когда вас начали находить, решили забрать силой МОИ БОГАТСТВА! – заорал я на предателя. – Вы - предатели и место ваше в могилах, без каких бы то ни было денег, чтобы и Гора под Небесной Гаванью… - ДА ПОДАВИСЬ ТЫ СВОИМ ЗОЛОТОМ! – сорвал голос своим басом этот генерал. Как тактик он был никакой, лишь лет за пять научится чему-нибудь новому и то, если будет допущен до высших знаний моих генералов и работ сэра Оскара “О Тактике Аксеота”. Надо всё же её прочитать… - Будь я хоть трижды богат, как мог бы стать при победе над тобой, я бы раздал всё, но лишь бы гномы не умирали в твоих рудниках, потому что в последние месяца бывший правитель сошёл с ума и помешался на ухудшении жизни всех, кто ему не нравится! - Вы воровали мою власть, моё состояние, готовили восстание, которое я подавил во время нападения криган и Ордена Некромантов! – возопил я в ответ. Величаво и максимально недовольно, ошеломлённый его наглостью. - Я ничего не воровал, я воевал за права гномов и буду это продолжать, даже если останусь единственным! Я остановлюсь, когда ты перестанешь травить наш народ дворфов! – он был непреклонен. И не посягал на моё богатство. - И золото тебя не прельщает, гном? – он никак не отреагировал на последнее слово, но замялся перед ответом: - Я… Я не против его, но правильно ставлю приоритеты. Если можно разжиться и помочь своим, почему бы не оставить часть богатства и себе? Сверх платы, – он ухмыльнулся, погружаясь в мысли. - А если я отменю свои указы и подпорки снова будут делаться из более редкого полужелезного древа, тогда ты не поднимешь против меня восстание? – я пошёл на компромисс, опять, даже с предателями я не могу истреблять другие расы, как и свою собственную. Они - мои враги, они уже восстали, но… Генерал Гримли отличался. Чем-то он напоминал меня, даром, что гном, дворф, неважно. Такое же стремление к справедливости. Если он будет на моей стороне, его популярность, как сказал мне один боец, поможет стабилизировать ситуацию в Столице. - Если ты не будешь больше угрожать гномам и несправедливо срывать свой гнев на нас? Слово дворфа. - Надеюсь, я об этом не пожалею, – он был без своей родной секиры, которую отобрали, но не надломили, удачный просчёт тюремщиков, и я протянул свою руку. Рукопожатие, крепкое, твёрдое. Я знал, что он может найти множество лазеек для своей морали, но мне кажется, что Гримли слишком честен, чтобы предавать, даже самого себя. Всё же он борется только за гномов, как и я – за всю Мевандию и её исконное величие, уничтоженное Расплатой. Одно жалко – этот “дворф” выжрал, а по-другому и не назовёшь это гномье пойло. Вообще всё. Наверное поэтому он принял условия капитуляции с такой лёгкостью – мораль и уверенность оставили Гримли. --- Ох, мало мне одних проблем, ещё и другие добавляются. Вот не сидится на месте этим эльфам с их сёгунами и прочими мелкими правителями, в попытке объединить свой клон Ав’Ли в страну-континент под названием Лив’Ын. И чем им только Мевендия не угодила? Ладно эти длинноухие разбирались в пути к единству через бойню и высокие переговоры за чашечкой чая только в своих, никому не нужных, настоящих западных болотах, но ведь нет! Пришло донесение, что какая-то группа исследователей отправилась сюда ровно за тем же артефактом, что и я! Моё величие не должно быть посрамлено и теперь вторичная цель явно стала первичной. Я не имею права отдать им эту силу, эту магию, которой должен владеть сам, пусть и через подобный катализатор или что там будет захоронено, в Бесконечной Пустыне. Любимая гильдия магов смогла сонастроиться с друидами эльфов и сделала предположение, что им даже не нужны оракулы, как мне. Что эти хитрые лучники и маги Природы спокойно обойдутся призывом собственных же существ из маны, после уничтожения которых магический поток сам укажет путь к величайшему артефакту. Я поблагодарил магов за работу, увеличил их жалование (когда мы вернёмся из похода на юг обратно домой, в Столицу), а также получил в ответ приятный бонус: Теперь я буду знать, когда эльфы пробьют своих “оракулов”. Очень надеюсь, что они уже не рыщут по пескам, в поисках сокровища, которое по праву магии Воды и её наследника – Порядка, принадлежит мне! --- Густон, как всегда, вовремя присылает свои письма. Я столько запросов отправил в Столицу через систему магических зеркал, а ради безопасности он всё равно отправляет почту. Сегодня я раскрыл первое из четырёх писем: “Король-маг Менвад! Я собрал все доступные нашему королевству карты, чтобы изучить, отправленные вами, полноценные надписи с обелисков. Самый очевидный из четвёрки артефактов – это Кристальный Куб, она же Хрустальная Птица. Судя по всем записям и преданиям, которые мне и сэру Оскару, за неимением лучшего времяпрепровождения, удалось найти, она обязана быть рядом с горой, покрытой снежными шапками. За несколько столетий климат особо не менялся, это подтвердила и ваша новая гильдия магов из Столицы. Подобная гора, согласно картам, которая имеет небольшую равнину перед собой, находится к востоку от примерного расположения озера, у которого вы изначально решили основать свой форт. Я буду лично премного вам благодарен, мой Король, если вы отправите ко мне картографа, когда ваш поход закончится. Древние карты Мевендии намного точнее наших, с королевской печатью. Ваш подданный советник, Густон” Ах да, Густон же не слышал о восстании гномов-предателей. Алчных идиотов, как и все гномы, которые, по факту, не заслуживают никакого компромисса. И на их территории восстания где-то лежит заветная статуэтка птицы, если я правильно понял расшифровки леди Сандры. С другой стороны, я так и не услышал объяснений, почему мой верный, пусть и немного коррупционный сэр Оскар, чьи недостатки превосходно нивелируются путём компромисса и мастерством тактики, неожиданно нашёл столько времени не охранять мою Столицу от нападения извне и вовне! --- Спустя три дня до меня дошло второе письмо. Ну что же, интересно, про какой ещё артефакт я узнаю побольше: “Король-маг Менвад! Согласно преданиям кочевников, никогда не углублявшихся в центр Бесконечной Пустыни, она постоянно движется на юг, оголяя секреты, оставленные в песках. Некоторые путешественники племён этих варваров, которые не отправились с сородичами на север, где уже происходят донесения о создании неких Объединённых Варварских Племён, полноценного единого государства, состоящего из совета выходцев Крюлода, пишут о таких легендах, как лютня Гармонии, затерянный город-крепость Мургинград и вечногорящей Жаровне для Серы. Судя по моим исследованиям и догадкам Сэра Оскара в залах главного суда Мевандии, последняя легенда как раз является тем самым, нужным вам артефактам, мой Король. Жаровня зарыта в песках Бесконечной Пустыни, но из-за особенностей движения ветров в вашем регионе, она вполне может оказаться на её окраинах. Отличительная особенность – огненные гейзеры, подобные тем, которые появлялись на территориях чародея Рогнара и, насколько верно я могу судить, отображали степень влияния криган на территорию, выкачивая из её недр всё живое. Ищите гейзеры, мой Король, и Жаровня будет у вас в руках. Ледяная Стрела, ваше любимое заклинание, остудит её пыл. Ваш подданный советник, Густон” И всё же, что там в Столице у них происходят? Очередное подавленное восстание, подобное прошедшему? И верен ли мне… Нет, он всегда будет мне верен, этот бывший помощник священника, мой верноподданный Густон. --- “Король-маг Менвад! Про третий из четвёрки артефактов я мало что могу сообщить. Информация разнится и иногда мне кажется, что его местонахождение абсолютно случайно. С другой стороны, возможно, элемент магической неопределённости в нём всегда находится в каком-то количестве, ведь никакая полноценная школа магии не забывала об эффекте случайности, свойственном любым потокам магии. Даже мой бывший наставник Арчипал и столичный священник Рори говорили об этом в магии круга Жизни, своеобразной наследнице магии Энрота, как континента, и, кажется, Эрафии. Мой Король! Надеюсь, вы простите мне мою нерешительность в последних двух письмах. Так как вы, скорее всего, уже догадались, я раскрыл известную вам схему сэра Оскара и суд лишил его привилегий, по справедливости позволив и дальше просто жить в Столице, заплатив свой штраф, равный известным потерям нашей армии от его воровства. Несмотря ни на что, я умоляю вас – не отменяйте это решение, не подвергайте риску создание народных волнений! Не всегда следует идти на компромиссы, насколько не были бы хороши плюсы. Вы можете заменить его другим человеком или гномом, или любым другим представителем любой из рас, чья компетенция не станет омрачаться такими тёмными сторонами. Прошу вас, Король Менвад, примите этот компромисс. И я надеюсь, что новый не временный военный советник будет лучше прошлого! Ваш подданный советник, Густон” Значит, он всё же решил копаться до истины. И этот компромисс… Без них я был сильнее, без них я был настоящим Королём! Стоило пойти на один, так сразу же мой первый советник включил свой скрытый идеализм и осудил мой выбор! А нужны ли мне и дальше компромиссы, если даже тот, кто их мне продемонстрировал, решил отказаться от оных? Кого я возьму как постоянного военного советника? Гнома, ты серьёзно Густон? Ещё бы ты сказал, что одного из этих генералов восстания, ну да, разумеется! Мечтай, Густон, даже волнения моих крестьян не заставят меня принять такое решение и не уверен, что даже твои доводы будут восприняты абсолютным монархом… --- “Король-маг Менвад! Шкатулка с самоцветами, на мой поверхностный взгляд, это и есть тот самый артефакт, что вы ищите. Учитывая, как много этих драгоценных камней требуется на проверку магических формул и создание артефактов (в будущем планируется увеличить использование ресурсов до всех доступных, добавьте это в свои формулы), данная шкатулка понадобится Мевандии как можно скорее. По моим расчётам, она может быть в заболоченной местности к юго-западу от вашего лагеря и планируемой крепости на северной границе Бесконечной Пустыни. Сэр Оскар также чувствует себя великолепно. Он должен, как и большинство, добиваться аудиенции в замке, но принимает своё новое положение и не пытается восставать против справедливого решения, хоть и заметно недоволен произошедшим. Когда-нибудь это всё пройдёт. Компромисс должен быть не только в понимании, что идеал недостижим, но и что нельзя слишком далеко заходить в специальной невнимательности, как произошло с одним из ваших советников. Надеюсь, вы на меня не злитесь за эти решения, мой Король. Ваш подданный советник, Густон” --- Разрушенные дома, пробитые стены, горящие, облитые маслом каменные шары, запущенные из новейших катапульт, распространяющие смрад и гниение деревьев по всему болоту. Да, эльфы действительно не ожидали моего нападения! Я глянул на здание, которое удивительным образом почти не было разрушено от такой резкой атаки. Моя память напряглась, напоминая, вызывая образы эльфийского театра, почти целиком похожего на те, что были в АвЛи, когда я изучал их культуру, большей частью в детстве и по старым книгам в моём потерянном поместье. Кажется, этот театр также был построен по воспоминаниям длинноухих. - Тон каритас, виндече омниас… – сразу напел я, вспоминая не свою любимую эльфийскую оперу, но ту, что поёт о печальной любви. Интересно, есть ли у эльфов хоть одна песня, даже самая короткая, но о радостной любви? Проходившие рядом эльфы, будучи в полусонном, оцепеневшем состоянии, медленно стали останавливаться и прислушиваться к моей песне на высоких нотах, которыми говорят многие из их рода: - Сум субита мори-и-ия… – я сделал долгую паузу, видя, как среди эльфиек, чей возраст внешне понять было почти невозможно, ждал эльф-старец. Было невежливо перебивать пение, даже самое ужасное, таковы их традиции. - Скажи, откуда ты знаешь эту оперу? – спросил он меня. – И почему, будучи человеком, твой голос так прекрасно исполняет эту балладу о любви? Неужели ты - полуэльф, хоть внешне и непохож? - В моём роду никогда не было эльфов, – ответил я величаво, как позволяли себе все эльфы, когда чувствовали культурное и интеллектуальное превосходство над всеми собеседниками в разговоре. – А эту оперу я исполняю лишь потому что моего голоса не хватит ни на любимую мною оперу “Глупцы говорят в своих сердцах”, ни на “Неужто ты навсегда из памяти вычеркнешь меня...?” – оба названия я наполовину пропел. - Глупцы говорят в своих сердцах… – кто-то исполнил начало моей любимой оперы намного лучше. Всё же это тот плюс эльфов, который другие расы не заполучат, даже став полноценными магами. Этот бархатный голос подделать нельзя! - Это не Бог, это не Бог… – я ударился в другие воспоминания, в своё вдохновение будучи сыном лорда не-мага, до Расплат, Рогнаров и… Культов. Музыка. Та сила, что вытягивает тебя из оцепенения, подобного тому, которое испытали эти эльфы, когда встали на моём пути. У меня не было к ним гнева или ярости, лишь прагматизм и желание достать шкатулку и серебряный оракул в более глубокой части болот. И песня вернула их к жизни, как и меня сейчас вытянул этот старец, из ужасных воспоминаний более близкого прошлого. - Но почему ты разрушил этот чудный город? – спросили меня со всей серьёзностью и непониманием. - Он ещё жив, как жива ваша песнь и опера, – ответил им король-маг в лице простого Менвада, почитателя красивой музыки и мелодичных голосов, – но это теперь моя земля. На то время, пока я не получу артефакт, который нужен мне. Вы лишь появились на пути неминуемого, но ваша экспедиция противоречит моим планам. И в этом столкновении победил я. Они зароптали в недовольстве, но моё сносное пение стало тем самым компромиссом, который и удерживал их в новом шоке, после первых летящих снарядов в это мрачное и гнилое болото. - Я уйду отсюда, мне ни к чему эта топь, – продолжил речь победитель. – Но сейчас, прямо сейчас - вы находитесь в моей власти. Можете уходить, можете оставаться, но мне важно, чтобы ваши собратья не мешали моим делам. Если будут – я уничтожу их, как уничтожил защитников вашего города. И я оставил их, пока в голове продолжало играть “…это не Бог, не Бог”. Действительно, я Король-маг, а это куда лучше историко-художественного персонажа. --- И вот, наконец, я собрал все четыре артефакта, которые были упомянуты в легендах! Неважно, посетил я этих серебряных оракулов или же нет, я буквально чувствую, как эта сила вступает в конфликт сама с собой. Пусть ничего не произошло, последняя разгадка ждёт меня, и величие, вкупе с судьбой, предначертанием, не позволит проиграть грандиозному Королю-Магу Менваду! Я больше не лорд, я больше не правитель жалкого огрызка земли на севере нового мира, нет! Нет, я повелитель всей, в будущем единой, Мевандии на Континенте! Всё, что мне осталось – вернуться и получить то признание, которое Расплата забрала у меня, то за что уже была взята плата после… после одних событий… После спасения мира от этого Культа… Огонь, разрушение, хаос, сила Созидания, обращённая вспять, изначальные силы, и бушующий ветер. А я лишь пешка, лишь травинка на болоте, как и сейчас песчинка в Бесконечной Пустыне, навечно затерянный, заключённый в том ужасе, который открылся мне от настоящей мощи. Истинного всевластия, которым не является магия. Нет, магия – лишь игрушка в руках этого вечного страдания всех живых существ! И ветер, этот ветер, сдувающий тебя как ничтожество, игнорирующий прошлое и будущее величие, ему плевать, он – сила, он… Сила! Роза ветров! Я поднялся с земли, судя по силуэту, этот приступ был сильнее остальных, ведь я был совершенно беспомощен, вдалеке от своих союзников и врагов, один на один… Четыре артефакта вступают в конфликт, словно они – разные направления ветра, которые не могут одновременно дуть во все стороны. Высоченные снежные пики, где даже льда не существует, только постоянная, однотонная, белая тюрьма мыслей. Я поставил кристальный куб перед собой и поднял его магией ввысь, чуть выше собственного лба. Жаровня для серы, закопанная так глубоко, что можно было бы подумать о её взаимосвязи с самой землёй Мевендии и Аксеота, что она и была сердцем мира. Я поставил остуженную версию артефакта на землю. Полный хаос и прямая ему противоположность, заключённая в колбе с ртутью и упорядоченных самоцветах внутри шкатулки. Они уже сами завращались по часовой стрелке между кристаллами и серой. Белесый, но мощный луч, извиваясь, прочертил мне путь. Эта роза ветров и была частью элемента Силы. Элемента, что закрыт в гробнице первого архимага Континента Мевендия. Теперь мне известен путь – в Пекло Ада! --- Лишь одна осечка лошади и падение её седока с небесного трона, обратно, на землю несправедливости после Расплаты, и тут же я вспоминаю все возможные проклятья на свете! А где идут проклятья, там и их источник – “император” Рогнар. А он ведь ко мне приходил ещё раз, прямо перед началом похода, словно бы знал, что я собираюсь покинуть Столицу… Но раз Густон не отправил ещё писем, и даже без сэра, теперь просто лорда Оскара, ничего не произошло, то и чародей с Джадама, этого континента любви всех рас и даже разумных драконов, ничего не совершил. Но после его прошлых появлений и выплат за Нью-Магдарию и поражения, которого он, казалось, ожидал, мы внимательно следили за входными вратами в замок. Громадные ставни, которые и одному человеку сложно подвинуть, но не тому, кто обладает магией хотя бы на моём уровне, стали совершенно непроходимы для адепта магии Хаоса и бывшего Огня. А вот окна – остались. Первое, что я увидел тем вечером, за два дня до выхода в поход, который тщательно скрывался даже от жителей Столицы, хотя они и подсознательно чувствовали моё скорое отбытие на юг, стала громадная картина в полный рост, изображающая меня же! - Это работа моего генерала Чарзира. Он решил лично принести извинения за то, что переоценил свои силы в инциденте в Нью-Магдарии, – с необычной эмоцией гордости сообщил мне Рогнар, который даже и не подумал отряхнуться от веток и листьев, через которые пробирался последние мгновения. - Густон! – воззвал я к своему первому и главному советнику. Он тут же выглянул из комнаты стратегических совещаний, мы наконец-то начали её использовать не только для моего воскрешения посредством столпа власти, отлитого в моём бесконечном золоте, но и по прямому назначению. – Моя крепость хоть раз будет защищать вашего правителя или у нас так и останется проходной двор? - Наши учёные поработают над этой проблемой, – тут же отозвался мой советник, стоя в стороне, но так, чтобы вмешаться, если правитель-сосед решит выкинуть ещё какую-нибудь глупость, угрожающую моей жизни. - А зачем ты ещё раз пришёл? – я повернулся к Рогнару. - Полагаю, значимая фигура не была найдена? – мой отрицательный кивок был достаточным ответом. – Нам нужно поговорить наедине. - Мне нечего скрывать от своих подданных, – моментально последовал ответ из уст настоящего Короля-мага. – Хочешь говорить - говори здесь. - Я знаю, что вы направляетесь на юг, – надеюсь, что пару месяцев назад он не понял, что я был в полном шоке! – тогда, если тебя не затруднит, Менвад, выслушай ещё одно стихотворение Судьбы: За архимагом маг идёт, За королём эльфийским лорд. Зааров посох его ждёт, А с ним и весь старый род. Как только он коснётся сферы, Как можно дальше уходи. Ведь, не зная чувства меры, Другой остановит мир. И вот тогда, во тьме разврата, Кровавый бой случится на холме. И тот, кто поднимет опрокинутое знамя, Извечным врагóм станет он тебе. Повисло молчание. Как и всегда, когда этот чародей и чернокнижник из Джадама сходил с ума, выдавая стишки собственного сочинения за работу какой-то невидимой и неведомой Судьбы. - Очевидно, что первые четыре строчки её послания говорят про тебя, Король-маг Менвад, – сказал император Болотных Земель Хаоса, всё ещё держа перед руками эту прекрасную, но недостаточно величественную картину. А она должна быть таковой, чтобы целиком отражать мою власть и влияние, которое сейчас я уже почти заслужил снова! - А мне до этого есть дело? Ты можешь оставить Мевандию в покое, сначала пытаясь уничтожить олицетворение моего старого дома, а потом пытаясь купить моё наплевательское отношение к уже прошедшим событиям? – и как только он ещё оставался своим императором на рукотворных болотах? – В отличии от всех остальных людей и нелюдей на Мевендии, я присваиваю себе пустые земли! - Я пытаюсь расшифровать то, о чём говорит Судьба, – всё ещё с невозмутимостью отвечал мне император Болотных Земель Хаоса. – Это действительно важно, я лишь передаю её слова тем, кто должен их услышать. Мои решения диктуются ею и все они приведут к вашему процветанию. - Не верю, Рогнар. Картину можешь обратно не тащить с собой, я позволяю это тебе. Раз по своей инициативе ты рвался через кусты, то также можешь и возвращаться. - До встречи, Менвад, – ответил Рогнар и за ним на мраморной плитке, в месте, где не было постелено ковров после историй с землетрясениями Ордена Некромантов, остался лишь огненный след. Самого чародея и след простыл. - Густон, – вздохнув, спросил я своего советника по дипломатии и продолжил, даже не дав ему спросить “да, мой Король-маг?”, – почему мы до сих пор не устранили такую опасную угрозу? - Ну… – задумался (а он реально задумался!) Густон, – видимо, потому что Рогнар, кроме ситуации с Нью-Магдарией больше нам никак дорогу не переходил, а во всех мелких встречах на более низких уровнях, его подданные, граждане, наоборот помогали нашим крестьянам чем могли. - Отвратительно, – ответил я, подходя к картине и внимательно глядя на неё несколько мгновений, прежде чем вынести вердикт: - Весьма недурно. Отнесите её в зал стратегических собраний! – приказал я паре дворецких. - И как это называется? – с улыбкой на губах спросил меня главный советник и близкий друг. - Компромисс. --- Барабаны боя звучали эхом в моей голове. Восседая на верном жеребце, я слышал отдалённые звуки флейты. Охота продолжалась. Как и любой правитель любой земли, у меня были свои хобби. Здесь, не задавая вопросов, как я оказался среди елей и северного климата Континента, а, возможно, и даже южной части Антагарича и моей Родной Магдарии, каждый становился охотником. Лань пряталась в этих лесах, но мой большой отряд из следопытов и элитных рыцарей, готовых прикрыть своего короля телом в трудный момент, без труда нашёл бы её. Вот, жертва пробегает мимо меня, я поднимаю лук и… Огненный столб! Что это за магия, что за чертовщина? Какие порождения криган? Это Культ? Нет, это Рогнар! - Не время для охоты, – говорит мне это отродье. – Во сне это лишь удовольствие и не более. - Но я не сплю, а ты, как дичь на моих землях, можешь быть уничтожен! – торжественность! Наконец-то у меня появился повод убить чародея без зазрения совести. Но он уклонился от атаки одного из моих рыцарей. Другие стояли очень далеко, словно бы потеряв меня из виду… Странно, а мне не показалось, что мы так долго гонялись за тлеющим угольком новой магии, пришедшей на замену Огню с Энрота и Измерений Элементалов. - Мы встретимся ещё раз, король Менвад, – сказал Рогнар, словно бы цитируя давным-давно заученные слова, более завороженно смотря на мерцающие звёзды вдали, чем на лицо своего главного врага в битве за влияние и власть над всем Континентом Мевендия. А затем он рассыпался. И вот тут-то проявился весь спектр холодных эмоций пламенного мага. Он поднялся, хоть и не падал, а затем, в кислотном тоне, покрываясь пятнами и разрезаясь самой тканью бытия, просто растворился. Навсегда. Я вскочил и достал меч, с которым никогда не расстаюсь, даже на время сна. Его сталь успокаивает меня, приятно напоминая о столбе силы, который всегда при мне – вечной магии Мондоара. Я всё ещё был в сухом климате и близ сухой травы. Бесконечная Пустыня и просто лишь сон. Это был лишь сон, полный тайных желаний. Но артефакты сами себя не найдут. Я приложу все нужные для этого усилия. --- Четыре артефакта, вошедших в магический диссонанс друг с другом, остановились в ничем не примечательной точке Бесконечной Пустыни. - Всем остановиться, будем копать здесь! – я предполагаю, что на попытку вытянуть главную цель моего путешествия сюда, сразу после установки тут моей единоличной власти, на этих безжизненных и пустых землях, уйдёт не менее дня. – Строим лагерь, разбиваем палатки! Когда солнце приблизилось к закату, одна из лопат ударилась о что-то поистине твёрдое. Но главное: в воздухе перед нами возник призрак самого наитипичнейшего архимага из тех, которых можно было представить. - Именем создателя моего, иллюзией Заара, я пришёл, чтобы наказать глупцов, не отринувших свои амбиции, решивших отказаться от загадок создателя моего… – заговорила призрачная фигура в длинном плаще и широкополой шляпе. – Духи и род Зааров не отдают свои сокровища простым ворам, жадным до наживы! --- Я достал этот древний артефакт из гробницы Заара. Всего то пришлось целый день простоять под палящим солнцем, от которого даже Ледяная Стрела не спасала. Но предмет стоил того. Вихри маны, заточённые, вечно бушующие внутри посоха Силы, элемента реальности, получили свою моментальную свободу, пролетев за пару мгновений милю или около того, когда я направил посох на возвышения из песка в Пекле Ада. Волна волшебства, иначе и не скажешь, сдула песок на своём пути, окружив меня в оранжевом, магическом вихре, защищающем от знойной погоды куда проще и лучше, чем любимое моё заклинание – Ледяные Стрелы. Даже если я потеряю этот артефакт, знание того, визуальный анализ произошедших манипуляций с маной… всё вместе позволит управлять ветрами, как архимаг Заар, первый из своего рода, который предоставил Континенту полную картину красоты истинного магического таланта и величия волшебства. И теперь я принимаю эту мантию, пока на юге меня дожидается холм, буквально исторгающий из себя золото, главный источник влияния в новом мире, главная опора в старом. Ведь я не только бывший лорд, а ныне король. Я ещё и маг по имени Менвад.