***
— Ха-а-а… — раздраженно выдохнул Том, глядя на перевязанного почти как мумия Кейла. — Напомни, почему я тебя ещё не убил? — Сам удивляюсь, — тихо и хрипло отозвался тот. — Попить можно? — Пока нет, — качнул головой медик, поджав губы. — Это тебе из-за отходняка хочется, а попьешь только выблюешь больше, а от обезвоживания я тебя не спасу. — Как не спасёшь? — вяло удивился Кейл. — Ты же всех спасаешь… Я верю, что спасёшь, — он медленно засыпал — Если бы… — тихо выдохнул тот, убирая со лба взмокшие пряди — голубые глаза затуманились от воспоминаний, и едва успел отдернуть руку, когда.. — Том! — в палатку с воплем ворвался Гросса. — Капитан, не орите так, — отвратительно сухо бросил медик, несмотря на бешенно колотящееся сердце, — это лечению не способствует. — Да… — тут же сбавил тон командир. — Там это… Один бездарь обжечься умудрился… — Иногда я удивляюсь, как эти дебилы дожили до своего возраста?! — закатил глаза Том, всё ещё чувствуя мягкие влажные пряди на кончиках пальцев.***
Это произошло в лагере, после одной из вылазок когда нашли гражданских, и помогали довести их до безопасной зоны: — А почему у тебя одного волосы такие красные? — ребёнок долго смотрел на молодого аловолосого ефрейтора. — Потому что томатами в детстве объедался, — не глядя бросил тот, помогая пожилой даме забраться в телегу. — А разве от них волосы становятся красными? — малыш даже рот раскрыл в удивлении. — Кто знает, — хитро подмигнул ему тот. — Может, если ты будешь доедать свою еду то тоже что-то да поменяется~ — Мне не нравится эта еда, — надулся ребёнок вспоминая невкусную, клейкую кашу, что приготовил один их солдат. — Мне тоже можно чего не нравится но что поделать, — с этими словами Темз аккуратно нажал малышу на кончик носа, словно на кнопку. — Поньк! Тот тут же перестал дуться, весело засмеявшись.***
— И ни грамма уважения к нам! — разорялся какой-то бывший купец, поминая одного из своих бывших сотрудников, который с удовольствием ставил препоны в торговле, понимая, что этим только разоряет бывшего работодателя. Причём, не самого плохого. — Да, — кивнул Кейл. — Люди дорвавшиеся до хоть какой-то власти могут быть отвратительны — Ты понимаешь? — мужчина тут же посветлел лицом. — Конечно. У нас вон, чиновник военный, тварина такая, не довозит к нам даже базовый минимум! Всё чуть ли не силой выбиваем. — Ай-я-яй, — горестно покачал головой торговец — Это плохо, вы ведь таких потерянных как мы ищите! — Во-во...***
— Ох, совсем молодой, а уже на фронте, — покачала головой старушка, погладив по голове Кейла, который помог ей забраться в телегу. — Ну что вы, — улыбнулся тот, — я старше чем кажусь, просто неплохо сохранился… Но да, — вздохнул. — Молодых здесь много — Из нашей деревни, пока ее не разрушили, тоже все молодые на фронт ушли, — горько покачала головой женщина. — Даже девушки! Ах, а мы старые даже ничем им помочь не можем… — Ну что же вы так. Я вас старой вот назвать не могу, — голос рыжего звучал ласково. — Вон как козликом активным скачите, пободрее молодых~ — Ох, льстец, — старушка уже улыбалась во всю. — Мама всегда говорила, что я — обаяшка~ Пожилая женщина рассмеялась.***
Уже передав гражданских — Ты чего такой? — один из солдат окликнул задумчивого Кейла. — Почему всех найденышей так тянет поболтать именно со мной? — ответил вопросом на вопрос тот. — Как будто ты против, — хмыкнул мужчина. — Сам вон каждый раз, как бабка: бла-бла-бла со всеми — Да, я и не против поболтать, — пожал плечами Темз. — Но меня напрягает, что они на поболтать ходят только ко мне? — Да потому что, ты единственный тут рыжий… ну, ярко-рыжий. Выделяешся. Вот и привлекаешь их этим. Они же за самое яркое цепляются… А чё? Неужто устал болтать? На что Кейл только вздохнул. — А чё бы и не устать? — хмыкнул, пробегающий мимо Джо. — Три ребенка среди выживших. Они его так обложили, что Мирка заревновала. Всё обиженная ходила и шипела. — Ха-ха-ха, — рассмеялся солдат. — Да-да, видел. О! — спохватился. — Кстати, а чё за история-то с едой? Я у Тома провалялся все это время и потому не знаю. — Да мелкотня пыталась выведать, как я таким рыжим уродился, — хмыкнул Темз, а Джо его сдал: — Он сказанул им, что в детстве томатами объелся! Они оба загоготали. — А что такого? — удивился рыжий. — По мне безобидно. Не мог же я им сказануть по-другому. — М? — глаза солдат округлились. — Ну… — неожиданно смутился Кейл, — я, когда мелким был, и сам подобный вопрос задавал старику, ну… Дворецкому нашему. Тот ответил: «Молодой господин, когда вы были совсем крошечным, вас украл и съел монстр. Когда же его смогли поймать и вспороли брюхо, ваши волосы были уже красные. Они пропитались его кровью» Солдат и Джо позеленели от представленного, а Темз продолжал: — И я в это верил. Даже не задумывался, что у матери как бы волосы точно такого же цвета. — И… это было нормально? — гулко сглотнул солдат. — Ну, такое выдать ребенку… Тем более благородному… — Да, — пожал плечами тот самый благородный. — Рон всегда что-то подобное выкидывал. Отец не знал, а мать это смешило, потому и не делала ничего — Все равно это жутко, — поежился Джо, глядя на друга с некоторой опаской. — А по мне даже мило, — неожиданно улыбнулся рыжий. — Ну, это явно милее чем его песенка про дохлую лисицу и игры в кошки-мышки. — И все равно жутко, — помолчав передернул плечами Джо. — А чё с игрой такого было? — удивился солдат одновременно с ним. — Ну… это больше были прятки… только жутко сложные. Задача стояла спрятаться так, чтоб 'Кот', ищущий, не мог найти спрятавшуюся 'Мышь'. Но, как бы я не прятался, старик всегда меня находил, хотя никто другой не мог. И нет, реально никто другой найти не мог. Бывало из-за этого такую панику поднимали~ — Ну… вроде ничего страшного, — осторожно уточнил уже совсем бледный солдат. — Ага, — хмыкнул Кейл. — Если не считать что одно из правил, что звучало так: «прячьтесь так чтоб слиться с окружением. И если чувствуете что кто-то или что-то рядом. не дышите», — голос рыжего стал вкрадчивым, как у пресловутого кота. — И это работало. . . — Но не с ним, — вздохнул Джо, вспоминая некоторые рассказы друга. — Но не с ним, — согласился тот. — Чертов старик! За все то время я, дай бог, его раза три смог найти сам… и то, более чем уверен, что он просто поддался мелкому мне. — Он на полном серьёзе прятался от ребенка?! — удивился его друг. — Да. В этой игре нельзя поддаваться. Или выиграл или проиграл. Поражение засчитывается если тебя нашли или если «Кот» сдался. Кстати… Это можно использовать~ — Нам начинать бояться? — глаза солдата округлились. — Я зарезервирую тебе койку у Тома, — похлопал его по плечу Джо. — Обижаешь! У меня койка именная!***
— Хм, — лицо Кейл было хитрым. — Ну, что ж Мира. Сыграем в кошки-мышки. — Ладно, — девочка смотрела на него с интересом. — Твоя задача спрятаться в лагере так, чтоб я не смог тебя найти. — М-м-м… но это же прятки, не? — удивилась малышка. — Можно сказать и так, — неопреленно качнул головой Кейл. — Только ты будешь мышкой, что прячется. — А ты будешь большим, рыжим котом, который меня ищет? — Да~ — А если ты меня не найдешь? — Тогда я крикну, что сдаюсь, и ты выиграешь, но помни, — щелкнул её по носу. — Прятаться надо так, чтоб в месте нычки можно было долго находиться и при этом слиться с окружением~ — Ладно, а если я не смогу выбраться? — уточнила девочка. — Тогда или попроси кого-нибудь, кто будет рядом помочь или крикни что сдаешься, — улыбнулся Кейл. — И помни, если чувствуешь, что кто-то рядом и тебя могут раскрыть, то задержи дыхание — А то найдут? — в глазах Миры было любопытство и интерес. Тот кивнул. Чуть позже. — Мира? … Мир-а-а! — звал дочь Гноссам, носясь по лагерю в её поисках. Кейл лениво проходится по лагерю и останавливается рядом с кустом у полевой кухни: — Ребенок, не хочешь выйти? Капитан уже весь перепуганный бегает Куст даже не дрогнул — Хм, — рыжий демонстративно отвернулся, потирая подбородок. — Не, не мог же меня слух обмануть… прислушаюсь-ка ~ Из куста послушались еле слышные смешки. — Да, слух меня ещё не подвел, — усмехнулся Темз и резким рывком вытащил икнувшую от неожиданности Миру из куста. — Ну привет~ — Но как?! — Ты слишком громко дышала, а в округе нет других звуков, — хмыкнул Кейл, погладив её по волосам. — Да, блин! — надулась девочка. — Мира! — к ним подбежал запыхавшийся Гноссам. — Ха-а-а…боже, я тебя везде обыскался, — он покрутил дочь, бегло ощупывая. — Она все время тут сидела, — ефрейтор указал на кусты. — Но я же проверял! — удивился командир. — Плохо проверял! — довольно улыбнулась Мира. — Пап, ты плохо играешь в кошки-мышки! — Но это вообще другая игра! — Кейл именно так учил в нее играть! — сдала друга та. — Мой вариант рассчитан на двух игроков, — развел руками рыжий. — Отлично научил, — во взгляде Гноссама было недовольство. — Да что такого? — удивился Кейл. — Я сам именно так в детстве играл. Да и радовались бы. В изначальных правилах надо было передвигаться и постоянно менять нычку. — То есть я могла не сидеть в одном месте?! — возмутилась девочка, всё ещё обиженная проигрышем. — Нет, у нас упрощенная версия игры, — быстро остановил её Темз. — А теперь я хочу усложненную! — топнула ногой малышка. — Мира, — нахмурился командир. — Если продолжишь такое вытворять, ты можешь потеряться и тогда тебя поймают плохие люди! Поэтому ни шагу из лагеря, поняла? — Извини, — потупилась его дочь — А когда я себя плохо вел, — вдруг ностальгически произнёс Кейл. — Старик говорил, что если продолжу выебываться, то цыганам меня отдаст, — Гноссам смотрел на наго во все глаза, и ефрейтор добавил, в целом ни к кому не обращаясь. — В целом угроза работала… Кейл так и не понял, отчего Гноссам тяжко вздохнул и потрепал его по волосам, заставляя замереть от неожиданности.***
Солнце уже почти село, когда Кейл вдруг уставился на Тома совершенно трезвым взглядом: — Я до сих пор не могу привыкнуть, что ты — Томас! — Ну и забудь, — закатил глаза тот. — Всё равно меня в последний раз полным именем называл чиновник, который регистрировал брак. Кейл смерил его странным взглядом, и вдруг наклонился, уперевшись лбом в чужое плечо. Том замер от неожиданности. — Через несколько дней вылазка, — вдруг глухо произнёс Темз. — Не сдохните только, командир, — так же тихо отозвался медик, на мгновение прижавшись щекой к пушистой макушке. Но лишь на мгновение. Как в воду глядел: отряд попал в засаду, и… спасать было не кого. И очень и очень повезло, что хотя бы часть отряда смогла вернуться живой… И, как ни странно, командир Темз вернулся почти целым. Но, наверное, впервые в жизни, Том желал, чтобы один драный котяра тихонько сопел на койке, а не судорожно цеплялся за него, жарко шепча сломанным голосом, прося, почти умоляя его выебать, прям выебать, вот прям выбить все мысли, потому что стоит закрыть глаза, и он снова в бою. И снова вокруг умирают люди. И снова он почти беспомощен. И… — Заткнись, — зло выплюнул медик, придерживая командира за плечи. — Вот просто замолки и пей! Разрешаю. Сколько хочешь, — не позволил себе даже поморщился, прикидывая, что спать ему ближайшие пару дней урывками и вполглаза. — Том… — в каре-алых глазах была боль и почти отчаяние. Почти, потому что он — командир, и не имеет права скатиться в эту вяжущую, тёмную бездну, оставив остатки отряда без защиты. — Ха… — только выдохнул Том, неловко похлопывая Кейла по плечу, осторожно касаясь мокрых алых волос. — Это не выход. Душевную боль физической не вытеснишь, командир. И я не собираюсь этого делать. — Но я не хочу вино, — хрипит Темз, с неожиданной покорностью подставляясь под руки. — Горчит. Прям колом в глотке. Я… — Ромашковый чай? — только и может предложить врач, всё равно у них больше ничего нет. — Есть мёд. Немного правда… А командир семнадцатого розыскно-спасательного отряда может только кричать, зажав зубами чужое плечо, чтобы заглушить себя, не дать остальным услышать его боль. Чтоб не допустить падения в отчаяние остальных. Он может довериться только Тому. И пить приторно-сладкий чай с ромашком и мёдом… — Покусал таки, котяра рыжий, — рассматривая алый болезненный укус на плече качает головой Том, так некстати вспоминая капитана Гноссама.