Сквозь сталь и лед

Глава 5 Столичные места развлечений, самые часто посещаемые и людные заведения при свете дня стабильно вели свой легальный бизнес, зарабатывая деньги за счет граждан. Однако лишь под покровом ночи эти места по-настоящему оживали: бары, казино, бордели нередко служили прикрытием для столичного криминального подполья. Здесь проворачивались дела любой сложности: от контрабанды товара на соседний континент до организации сложных систем наркокартелей. Простому обывателю, никак не связанному с преступной деятельностью, выйти на сеть заведений подполья было трудно. Однако тому, кто уже долгие годы взаимодействовал с подобным контингентом, назвать парочку самых популярных точек в столице было совсем нетрудно. Штаб истребителей имел одну из самых чистейших репутаций среди граждан. Казалось, что никто в главном штабе Меймора просто не может иметь никаких связей с нелегальной стороной королевства, но тот, кто так считал, искренне заблуждался. После наводки, выбитой Рудеусом и Рейной в трущобах, глава озадаченно перечитывал отчет несколько раз, размышляя, что с этим делать. На дела подполья он всегда смотрел сквозь пальцы, ведь там нередко можно было встретить крупных чиновников, но сейчас ситуация начинала выходить за рамки и стоило хотя бы попытаться попробовать что-то прояснить. Ингарду пришлось ворошить свои обширные связи, чтобы заслать Дайрена и Клауса в одну из наиболее популярных точек столицы. Глава не стал ограничиваться письменным приказом о посещении казино, отдав предпочтение личному разговору. Дайрен был еще тем любителем ночной жизни и мог напрочь забыть о поставленной задаче, растеряв все свое внимание. Оставалось надеяться на уравновешенного Клауса. — То есть, нам надо найти некоего Кукольника? — нарочито серьезно уточнил Дайрен. — Для начала выйти на его след. Никто точно не знает, кто этот Кукольник, где он обитает. Известно лишь о его связи с контрабандисткой группировкой, которая, по моим сведениям, работает под покровительством главного казино. — У нас намечается веселая ночка! Только при всем уважении, я не тяну на завсегдатого казино, — скромно уточнил Клаус, смотрящийся слегка наивно на фоне Дайрена с его агрессивной манерой не только в жестах, но и во внешности. — Значит, напусти на себя суровый вид и придумай на пару с Дайреном правдоподобную легенду. — Я даже знаю какую. Семейная пара будет смотреться неплохо, да? — хохотнув, уточнил Дайрен под неодобрительный взгляд Ингарда, не переносящего развязного юмора подчиненного. — Молчу-молчу, — осекся истребитель после новой порции хмурого взгляда коллеги. *** Главное казино, расположенное практически в самом центре Эорта, светилось в ночи яркими огнями, как и все увеселительные заведения с наступлением темноты. Из помещения была слышна громкая музыка, ругань и выкрики в пылу азарта: обыкновенный шум для подобного места. Дайрен, словно находясь в своей стихии, уверенно шагнул внутрь, за ним проследовал менее бойкий Клаус, которому подобный антураж был не по душе. Оба истребителя придерживались образа: бородатому и худощавому магу приходилось нарочно делать угрюмое лицо, чтобы сливаться с окружением, в то время как его спутник держался непринужденно и смотрелся здесь вполне естественно даже без особых усилий. — Помнишь, что сказал Ингард? Кукольник. Мы расспрашиваем про Кукольника, на которого мы просто позарез хотим работать, будучи отпетыми бандюганами! — перед тем, как оставить Клауса одного, Дайрен вполголоса напомнил ему план и поспешил затеряться в рядах зрителей у покерного стола. — Больше уверенности, Клаус. Бойкий взгляд с вызовом, голос громче и пониже. — Хорошо, Дайрен, — почувствовав, что голос держится в привычной миролюбивой манере, Клаус свел брови к переносице, расправил плечи и, вздернув подбородок вместе с бородой кверху, отозвался куда более уверенно. — Я понял, — в голосе проскользнули уже басистые нотки. Клаус не успел и глазом моргнуть в этом ярком калейдоскопе огней, как эпатажный коллега скрылся из виду, оставив напарника у самого входа в ночную жизнь. — Эй, чудик, что-то ищешь? — Клаус едва прошел в зал и огляделся вокруг в поисках потенциальных информаторов, как его окликнул худощавый юноша с вороватым лицом. — Ты только скажи, я тебя мигом сориентирую! — Вечер добрый, — учтиво отозвался Клаус, грубоватый голос которого не вязался с вежливым приветствием. — Да, я ищу одного человека. Мне тут нашептали, что он за неплохую плату дает весьма легкие задания. Где я могу найти Кукольника? — мысленно себя одернув, Клаус начал медленно входить в роль, отойдя с собеседником в сторону деревянной стойки с напитками. — Кукольник, да? Кажется, его банда была найдена мертвой в трущобах. Последний раз он объявлялся здесь для того, чтобы набрать ребят. Никак не могу вспомнить, с кем же он работал? — юноша демонстративно закатил глаза, после чего уставился на Клауса, явно ожидая доплаты за предоставление информации. — Да? Это весьма прискорбно, — напускной басистый голос тронули нотки печали, а сам Клаус будто бы не заметил намека. Однако пауза в разговоре дала ему более весомый повод вспомнить о том, чему его учил Ингард и Дайрен в последние часы — поощрять звонкой монетой информаторов. Смекнув, чего от него хотят, Клаус спокойно опустил на стол перед юношей пару золотых. — Это поможет вспомнить? — Кажется, что-то припоминаю, — хитро улыбнувшись, отозвался информатор, и одним движением сгреб монеты в кулак. — Кукольник не оставлял для публики своего адреса, он сделал заказ на рабочую силу у барной стойки. — И все? — недовольно поинтересовался Клаус, ожидавший большего. — Бармен сможет назвать тебе точную информацию, но за нее придется раскошелиться — Кукольник не простит разглашения личных данных. Хотя, если ты и правда собираешься браться за его работу, то наверняка и прокатит. — Я за работой и пришел, — невозмутимо пояснил Клаус, начавший медленно понимать местные правила. Распрощавшись с расторопным юношей, он решил не медлить и допросить бармена за начищенной просторной стойкой. Тратить баснословные деньги ради контактов Кукольника истребитель не горел желанием, несмотря на то, что Ингард выделил солидную сумму накануне. Дайрен в это время незаметно приглядывал за напарником сквозь толпу людей возле одного из игральных столов. Под предлогом беседы с уважаемыми людьми, он, как завсегдатай, подсаживался и начинал уверенно вести в игре. Белобрысый истребитель не сильно спешил подключаться к расследованию, делая в основном вид, что старается узнать нечто полезное. Правда, в узде все равно приходилось себя держать, ограничивая количество алкоголя. Пользуясь многочисленными предлогами, Дайрен постоянно отклонял приглашения местных дам, видевших в нем неплохой источник заработка. К сожалению, истребителя не интересовало женское внимание ни в какой форме. Разговор с услужливым барменом, желавшим налить чего покрепче, заладился сразу. Он отличался куда более болтливым языком, чем юноша. Попытки Клауса завести разговор о работе, постоянно сводились к другим вакансиям, которые не очень интересовали. В приглушенном свете в самом углу шумного казино бармен придирчиво приглядывался к любопытному бородачу, прикидывая потянет тот иную работенку или нет. Опытный глаз мгновенно зацепился как за крепкие руки клиента, хоть тот и был слегка худощав, так и за приятно греющую ауру, выдававшую в нем мага. Кобура на поясе и вовсе намекала на то, что он был стрелком. — Кукольник — персона видная. За ним, кажись, уже гвардия охоту начала, — суетясь с напитками, бармен все-таки решил поведать о таинственном работодателе. — Люди ему нужны, но работенка не такая простая, как может показаться: четверку наших на месте убили, скорее всего, гвардейские. Не боишься за это дело браться? — общительный бармен, кажется, даже переживал за Клауса, проясняя все риски. — Гвардия? Чем же он таким занимается, раз столько внимания привлекает? — информация об этом кадре всплыла только вчера, но, видимо, гвардейцы давно вышли на след Кукольника, медля с поисками. — Не могу сказать. Кукольник собирает туши, остальные подробности ты узнаешь при личной встрече. Но платит он щедро: поговаривают, что за штуку отсыпает по пятьдесят золотых. — Туши? — Клаус с трудом подавил холодящее ощущение в глубине души, уже зная о каких тушах идет речь, да и не могли столько платить за обычный скот. — Щедрая оплата. Пожалуй, я попробую. Как мне связаться с ним? — Работают в основном в трущобах, там никто о местных не печется, потому и туши, — беспечно, совсем без сожалений пояснил бармен под хмурый взгляд Клауса, постаравшегося развеить сомнения как можно скорее. — Кукольник отбирает добровольцев сам, я просто посредник, который уведомит его при случае. Приходи после полуночи на пустырь, что за руинами часовни в трущобах. Обойдись без глупостей: удумаешь привести хвост и сильно пожалеешь! — Хвост? У меня только борода! — громогласно рассмеявшись, Клаус понимающе кивнул бармену, не оценившему шутку клиента. — Спасибо, — просияв от наводки, мужчина поспешил удалиться, радуясь в основном тому, что не пришлось тратиться. В душном зале, светящегося со всех сторон, находится с каждым часом становилось труднее. Голова Клауса, не привыкшая к такой атмосфере, начала медленно гудеть. Капли алкогольных напитков, выпитых для поддержания беседы с барменом, неприятно отзывались внутри, вынуждая охотника выискивать коллегу. Белобрысая макушка Дайрена обнаружилась в считанные секунды, выделяясь на фоне однообразных зализанных причесок большей части посетителей. У покерного стола, где однозначно лидировал Дайрен, успело собраться немало зевак, сквозь которых пришлось проталкиваться. Не заметить высокого Клауса, недовольно поглаживающего свою рыжую бороду, было невозможно. Под возмущенные взгляды любителей наблюдать за опытными игроками охотник нависнул над Дайреном, всем своим видом показывая, что глава отпустил их сюда не для партии в покер. — Ну что, как успехи? — неохотно поинтересовался Дайрен, которого Клаус отвлекал от игры, буквально стоя над душой. — Ты хоть что-нибудь попробовал узнать? — проигнорировав вопрос наглого коллеги, скептически поинтересовался Клаус сквозь крепкий сигаретный дым. — По поводу работы на Кукольника? — нарочно сделав свой голос чуть громче, спросил Дайрен, и выразительно глянул на коллегу: тот в открытую болтал о миссии в присутствии посторонних ушей. — Ну разумеется узнал, давай сверим информацию. У нас как раз последний круг идет, пара минут осталась! — Чертов игроман, — выругавшись, Клаус указал взглядом на выход, давая понять, что обсуждение будет проходить не в рассаднике пороков человечества. Один из самых спокойных истребителей Шестерки тоже умел злиться, но тихо, без особого привлечения внимания к себе. Игроки за столом Дайрена только хмыкнули на высказывание “веселого бородача”, как прозвали Клауса, но особого значения не придали. Единственное, что оппонент Дайрена позволил — предложить расслабиться его другу, но Клаус уже успел скрыться от греха подальше. — И все-таки, как успехи? — Дайрен действительно объявился через пару минут, нарисовавшись словно из ниоткуда. — Этот Кукольник — страшный тип, может оставим это дело? Пусть гвардия мается с его поимкой. — Видимо, у меня успехи получше, чем у тебя. Мне удалось разболтать бармена и назначить собеседование, — не заставивший себя ждать Дайрен порадовал коллегу, махнувшего рукой в сторону главной улицы. Тихая поступь обоих истребителей разбавлялась мало понятными кусочками информации для обычных прохожих. Успехи Клауса действительно были неплохи и Дайрен даже слегка удивился, что безнадежному добряку удалось поддержать маску криминального элемента. — Дайрен, когда это тебя стали пугать какие-то неизвестные типы? Сам себя слышишь: оставить на гвардию, серьезно? Ты сам прекрасно знаешь как она работает. Мне за баром уже намекнули, что на этого таинственного Кукольника охотится гвардия. Как видишь, охотиться на него она может сто лет. А это не тот человек, которого можно упускать. Ты знаешь мое отношение к трущобам. Люди — везде люди и пускать их на “туши” — верх бесчеловечности! Если мы в силах помочь, то надо этим заняться, — сердце Клауса болезненно сжималось от одной лишь мысли, что обескровленных жителей окраин подвергают насилию, а в последнее время и вовсе чуть ли не истребляют пачками. Это было омерзительно, и Клаус частенько петлял по трущобам в надежде спасти хоть кого-нибудь от злодеяний парой тройкой пуль. — Да я же просто предложил скинуть все на более компетентные органы! — завидев праведное возмущение Клауса, Дайрен понял, что облегчить себе жизнь такой уловкой не выйдет. — Говоришь, гвардия взялась за Кукольника? Интересно и долго они будут его ловить? — после секундного промедления, Дайрен вернул легкую улыбку. — Ты просто захотел отмазаться, когда на кону стоит огромное количество жизней, — ушлость Дайрена порой не укладывалась в голове собеседника. — Я не могу сказать точно, это все со слов того странного бармена, — Клаус не придал значения мимике коллеги, по большей части разглядывая яркие вывески на улице. — И что тебе еще рассказал болтун-бармен? Когда пойдем ловить нашу цель? — Меня ждут на пустыре за часовней в трущобах после полуночи. Бармен, конечно, предупредил, чтобы не было хвоста, но идти туда одному — как-то странно, — маг не отличался особой бойкостью характера и больше любил перестраховки в таких ответственных задачах. — Не вижу смысла ради какого-то ворюги собирать полноценный боевой отряд. Одного из Шестерки за глаза хватит. — Ты слова хотя бы выбирай. Я и так закрыл глаза на твое раздолбайство. Спасибо, что хоть не напился, — Дайрен лишь пожал плечами, удержавшись от лаконичного не за что. — Но называть маньяка ворюгой — перебор, — Клаус все-таки взглянул на бледное лицо Дайрена в ярком свете фонарей, пытаясь понять, что у того происходит в голове. — Доподлинно известно, что он похищает лишь нищих обитателей трущоб, да и количество жертв мы пока не знаем. Говорю же, он явно не заслуживает такого внимания. К тому же мы истребители, а не следователи! — беспечность охотника выходила за все рамки приличия, вызывая у Клауса закономерное желание прекратить разговор. — Если хочешь, я сам схожу на встречу с Кукольником, чтобы ты понял, что в нем нет ничего страшного. Ты себя накручиваешь. — Чтобы ты напился вместе с ним, сыграл партию в покер, а потом для полноты картины завалился в бордель? Нет уж, черт языкастый, — после такого легкомыслия эпатажного коллеги, Клаус четко решил, что несмотря на свои опасения, доведет это дело до конца. — Все планы на выходные мне спутал! А я-то уж надеялся побывать в казино с приличной компанией,— с наигранной досадой отозвался Дайрен. — Если не прекратишь ломать комедию, то я окончательно их нарушу. Не забывай, что я могу доложить все Ингарду. Перспектива нагоняя от главы поубавила пыл беспечного Дайрена, небрежно поправившего светлые волосы. В оливковых глазах промелькнула насмешка над коллегой, болевшего за справедливость, но опасавшегося идти против тщательно выстроенной системы королевства. Жаловаться начальнику на несносное поведение Дайрена мудрый истребитель не стал, посчитав это ниже своего достоинства. В конце-концов любитель казино рано или поздно сам нарвется на проблемы, только Дайрен так не считал, коварно улыбаясь самому себе. *** Добытые сведения главу не сильно обрадовали. Кукольник умело шифровался и действовал очень осторожно, не предоставляя истребителям возможности подобраться поближе. Судя по всему, похититель из трущоб просчитал все риски и сумел обзавестись достаточными связями и влиянием, чтобы искать новых подельников без угрозы для собственной безопасности. Простое расследование по похищению горожан не стоило нескольких жизней охотников из штаба — криминал в трущобах был заботой гвардии, а не охотников на аномалий. Джуд оставил бы это дело королевской страже, но кое-что не давало ему покоя: люди из трущоб начали пропадать примерно в тот же временной промежуток, когда у стен столицы стали ошиваться аномалии нового типа. Отправлять за Клаусом группу поддержки было как минимум рискованно, ведь реальную опасность, исходящую от Кукольника, Ингард оценить не мог, пока тот лично не вступил в игру. Жертвовать людьми, когда в столице наблюдалась критическая нехватка кадров, было непрофессионально. Именно поэтому глава вновь собрал Шестерку, чтобы поднять на обсуждение насущный вопрос о загадочном личности из трущоб. — Клаус, твое расследование с Кукольником пошло в гору, поэтому я поручаю его тебе, но без Дайрен. Этот хмырь пусть сортиры драить будет, больше пользы будет, — глава уже был ознакомлен с отчетом, и оттягивать с заданием он не мог. На заявление о сортирах все почему-то довольно улыбнулись, только кроме Дайрена. Он обиженно взглянул на Джуда, который спокойно улыбнулся: — Тебе полезна смена деятельности, — на показательный жест охотника в виде скрещенных рук глава еще пуще улыбнулся и с неохотой прибавил. — Пару сортиров отмоешь и пойдешь чистить свой и Клауса сектор, там от тебя еще больше пользы будет. — Так точно, мистер Джуд, — Дайрен театрально кивнул голову в благодарственном жесте, с трудом удержавшись от шутливых комментариев. — Клаус, встреться с ним и попытайся обезвредить. Если не совладаешь с ним, тебя подстрахуют другие охотники из штаба. — Так точно, — спокойно отозвался маг без дурашливости в голосе, как это сделал Дайрен. — Мистер Джуд, а стоит ли брать для подстраховки наших ребят из штаба? — среди притихшей Шестерки поднялась рука белобрысого истребителя, который в кое-то веки проявил серьезность. — Что ты имеешь в виду? После короткого вопроса Джуда все, как один, за широким столом поняли к чему клонит белобрысый охотник. Эсия и Клаус даже уважительно поджали губы, удивившись такой рассудительности со стороны вечно прохлаждающегося Дайрена. Мужчина же в свою очередь непринужденно пояснил вслух: — Хоть это дело косвенно связано с нами, но все-таки по большей части это забота гвардии. Не возникнут ли у нас проблемы, если истребители нагло сунут свой нос куда не надо? — Дайрен, ты где раздобыл выпивку серьезности? — не удержавшись, насмешливо вопросила охотница, пока глава молча обдумывал наболевший вопрос дележки дел между гвардией и истребителями. — Да в кабаке за углом, хочешь прогуляться после работы до него и выпить в моей компании? — прорезавшаяся озорная улыбка на лице белобрысого коллеги позволила всем облегченно выдохнуть, сняв свои опасения насчет подмены местного балабола. Эсия так и не успела фыркнуть, ответив что-то в своем духе, как глава наконец-то очнулся. Задумчиво почесав подбородок, исполосованный мелкими шрамами, которые особенно выделялись на подзагоревшей коже, Ингард сухо проговорил: — А наш завсегдатай кабаков прав. Мне придется поставить в курс дела начальника гвардии и запросить отряд поддержки оттуда же. Боюсь, что нас не погладят по голове за такое самоуправство. Тогда охрана прилегающих кварталов у пустыря ляжет на плечи братьев наших меньших, — совсем уж ласково закончил Джуд, жестко усмехнувшись над прозвищем гвардии, данное им же. *** Указания Ингарда были приняты, и Клаус поспешил закончить все приготовления к полуночи, немного опасаясь таинственной встречи в глубинах трущоб. К назначенному времени все его сомнения развеялись, словно их и не было, Клаус умел отпускать переживания, сталкиваясь с проблемой лицом к лицу. От его веселого настроя добряка не осталось ровным счетом ничего. Холодный свет луны на самом отшибе города слегка заставлял менять суровый взгляд на выжидающий, он нетерпеливо держал правую ладонь, похолодевшую от осеннего ветра, на рукояти револьвера в кобуре. В лучах лунного света, что давали минимум света, наконец-то скользнул силуэт: Клаус уже успел засомневаться, что таинственный Кукольник вообще явится на встречу. Перед магом Шестерки предстала фигура в бесформенном, черном балахоне в пол, лицо которой было полностью закрыто маской, подражающей человеческому лицу — со стороны она действительно смотрелась, как голова куклы. Кукольник словно чего-то ждал от Клауса, не двигаясь с места и не произнося ни слова. — Ты ведь Кукольник, верно? — без лишних слов Клаус начал с главного, стоило заприметить фигуру, не походившую ни на бездомного, ни на кого-либо другого. Балахон и маска привлекали излишнее внимание, но стремление Кукольника сохранить инкогнито было ясно, отчего Клаусу становилось только забавнее. Охотнику чуть ли не до одержимости стало интересно взглянуть в глаза этому нелюдю. На вопрос истребителя фигура в маске только безмолвно кивнула и в знак приветствия протянула свою руку. Стоило взгляду Клауса скользнуть по вытянутой вперед ладони в тонкой кожаной перчатке, как с пальцев Кукольника сорвалось атакующее заклинание. С дистанции в пару метров он запустил сгусток плотной темной маны, и комья клокочущей энергии тяжелой дымкой развеялись о магический барьер, который истребитель умело возвел в самый последний миг. Наблюдая за тем, как темная энергия разъедает его защитное поле, маг Шестерки на отработанных рефлексах отшатнулся назад, выдернув револьвер. Визитная карточка Кукольника, как и первое впечатление, были весьма ошеломительными. За обломками часовни началась очередная драка, только это противостояние разительно отличалось от привычных пьяных дебоширов. Неуловимым движением Клаус взвел курок и спешно нажал на спусковой крючок. Оглушительный выстрел прогремел в ночной тиши трущоб, а пуля, направленная в небо, послужила сигналом для гвардейского отряда, что дежурил в соседнем квартале в качестве подстраховки. Второй раз истребитель направил дуло прямиком на своего противника, без колебаний совершив выстрел, но пуля буквально утонула в непроглядном облаке смолянисто-черной маны, что окутала все тело Кукольника. Клаус ощутил увесистый толчок со спины и неуклюже распластался по мостовой. Удар нанес не Кукольник — со спины на охотника навалился низкорослый мужчина с неприятной козлиной бородкой. В нос сразу ударил омерзительный, смердящий до невозможности запах прелой гнили. Истребитель, не целясь, нажал на крючок револьвера и прошил пулей нижнюю челюсть нападавшего, но тот нисколько не умерил пыл, вцепившись в горло мага мертвой хваткой. Шаркающей походкой к сбитому на землю Клаусу медленно плелись еще три силуэта. У охотника не было времени разглядывать новых противников, но с первых секунд он заподозрил неладное: движения четырех бандитов, вступившихся, по-видимому, за своего покровителя, были прерывистыми и скованными, словно что-то мешало им шевелиться. Вид и запах тоже отталкивали. В полумраке маг отчетливо различил впалые щеки, неестественно бледную кожу и остекленевшие, безжизненные глаза. Несмотря на плохую репутацию трущоб, ходячие мертвецы в них были чем-то новым. Однако прямо сейчас перед истребителем находилось полумертвое нечто, что своими разлагающимися пальцами болезненно сдавливало его глотку. С тихим хрипом Клаус выпустил еще три пули из своего револьвера, полностью разрядив обойму в голову жуткого умертвия с козлиной бородкой. Тело противника обмякло, а из открытых пулевых ранений начал сочиться густой гной черного цвета, заставляя мага морщиться от омерзительного запаха. Подскочив на ноги, охотник наспех перезарядил барабан, опасаясь как бы из темноты на него не набросились новые умертвия или сам Кукольник. Бесформенный силуэт главного зачинщика этого мероприятия держался поодаль, отдавая право сыграть главные роли своим созданиям. Некромант желал увидеть, как грозного бородача растерзают умертвия, но, к сожалению, ему не удалось насладиться зрелищем, ведь Клаус продолжал отстреливать умертвий, разумно выдерживая дистанцию. — Мы не хотим снова умирать… — только и слышалось хриплое бормотание творений некроманта. Потратив вторую обойму на троих умертвий, истребитель выжидающе глянул на Кукольника. Тот не спешил набрасываться и неспеша сокращал дистанцию, будто позволяя Клаусу зарядить барабан по новой. — Ни с места! — грозный голос раздался из-за спины Кукольника. — Именем королевской стражи требую сдаться без сопротивления! Один из двух гвардейских отрядов, что таились среди кривых улочек трущоб наконец-то показался на пустыре часовни. Первым храбро выступал капитан, выставив наготове атакующее заклинание стихии воды. Позади него несколько гвардейцев взвели свои нарезные ружья с укороченным стволом, удерживая Кукольника под прицелом. Несмотря на то, что гвардия прибыла в самый неудобный момент, некромант нисколько не испугался вмешательства со стороны. Он смерил стражей презрительным взглядом, а Клаус мог поклясться, что услышал из-под непроницаемой маски бодрый, надменный смешок. — Подними руки вверх и отойди от охотника на три шага! — отчетливо скомандовал капитан отряда. Повинуясь приказу, Кукольник действительно отступил от Клауса на шаг, но тут же стремительно выпустил с кончиков пальцев новый сгусток темной энергии, нацелившись на королевскую стражу. Гвардейцы отреагировали незамедлительно, открыв огонь на поражение, но некромант защитил себя густой поволокой из роящихся клочьев темной маны. Барьер, словно разнородная субстанция, бурлил и клубился черным маревом, испуская всполохи темной маны, обстреливая в ответ королевских стражей. Несколько гвардейцев уже пали, попав под удар, а некромант, казалось, чувствовал себя вполне комфортно, укрывшись от свинцового дождя за надежным слоем магического барьера. Пользуясь сосредоточенностью Кукольника на гвардейцах, Клаус зашел сбоку, прицелился из револьвера и всадил пулю точно между глаз темного мага, однако даже выстрел в голову его не свалил. Зато хрупкая маска пошла трещинами и моментально осыпалась, являя настоящий лик некроманта. Тот поспешил уплотнить вокруг себя черную дымку, окончательно окутывая себя густой пеленой. И для истребителя, и для гвардейцев стало большой неожиданностью, что такой мощный маг так испугался раскрытия своей личности: скрыв себя в клубящейся темной мане, Кукольник, демонстрируя поразительную для человека скорость, рванул к ближайшему деревянному домишке. Он легко оторвался от земли и без труда ухватился за стену дома, принявшись карабкаться вверх, словно какое-то животное. — Куда ты направился? — непроницаемым голосом, потерявшим все краски, вопросил Клаус, за словами которого крылось нечто большее чем вопрос. Охотник тщательно целился в голову, но верткий Кукольник не стоял на месте, а проворно карабкался к крыше, намереваясь уйти как можно скорее, из-за чего Клаус дал осечку, и пуля вошла в спину некроманта, прошив его насквозь. На удивление, неуязвимый Кукольник действительно получил ранение, хотя раньше до этого пуля, полученная в лоб даже не заставила его дрогнуть. Сейчас же из свежей раны на животе обильно сочилась багровая кровь, но он упорно добрался до крыши и скрылся из виду. Мощным рывком Кукольник перемахнул с одной крыши на другую, и, кроша под собой хлипкую черепицу, устремился к следующему дому. — Чего встали?! Вперед, пока он не ушел! — сурово окликнул стражей Клаус. Капитан отряда лишь безразлично махнул рукой. — Он сам себя загоняет в ловушку, вторая группа гвардейцев оцепила весь район, ему некуда деваться. Выдвигаемся на звуки стрельбы! Отдалившись от возможного преследователя достаточно далеко, Кукольник грациозно приземлился на ноги в одном из по обыкновению пустующих переулков ночных трущоб. Тяжело дыша, он натянул капюшон до самого носа, и чуть хромая, торопливо поковылял вперед. Ему нужно было ненадолго затаиться, чтобы второй отряд, поджидающий в паре кварталов отсюда, решил что Кукольника они упустили. Бок, сочившийся темно-алой кровью заставлял переводить всю энергию на минимальную регенерацию своего тела, что явно не располагало для продолжения битвы. Из-за того, что маска раскололась на кусочки, Кукольник был вынужден позорно отступить, а растеряв концентрацию, он еще и умудрился получить пулевое ранение в самый последний момент битвы. Несмотря на не самое удачное сражение, полученное увечье и общее состояние измотанности, некромант вымученно улыбался. Ему удалось выдать штабу истребителей недвусмысленный намек, что с Кукольником лучше не связываться. Конечно, хотелось бы заодно отобрать жизнь у одного из охотников Шестерки, но и нынешнюю вылазку можно было назвать вполне успешной. Скрывшись в одном из многочисленных переулков окраин, некромант вытащил из кармана прозрачный кристалл с ровно шестью гранями. Нечто похожее хранили внутри себя и аномалии, но их кристаллы были безнадежно использованы. Кукольник же обладал чистейшим экземпляром, который с легкостью впитал все излишки темной энергии ауры. Пустырь за развалинами часовни, которая могла бы пробить ровно час ночи, снова стих. Растаявшие темные эфирные потоки, как и щит Клауса, оставили того ни с чем. Только опустевшая обойма, да и окончательно скончавшиеся четверо мужчин выдавали следы недавней стычки. Клаус сочувствующе глянул на недавних умертвий, желая захоронить тех по всем обычаям, но копать могилы сейчас было не лучшей идеей. Маг ограничился короткой молитвой. К сожалению, спящие цветы не смогли украсить растерзанные грудные клетки мужчин: разгар осени не оставлял нежным растениям возможности для выживания. *** В последние дни Ингард отличался задумчивостью и молчаливостью: раздельное расследование между истребителями Шестерки создавало немало хлопот. Даже сейчас, когда поимка Кукольника легла на плечи Клауса, Джуд не мог позволить себе расслабиться, ведь Рейна и Рудеус только-только добрались до Асгерда. Им предстояло свое независимое расследование о кристаллах неизвестного происхождения. Заседая в кабинете с раннего утра, Ингард был поглощен составлением дальнейшего плана действий и не сразу заметил, как стали стягиваться охотники Шестерки на очередное собрание. На удивление, сегодня все были пунктуальными. Особенно порадовало Джуда отсутствие внезапных распахиваний дверей и громогласных мечников. — Ну как твоя вылазка, Клаус? — оторвавшись от еженедельных отчетов истребителей, спокойно поинтересовался глава. Нервно почесывающий рыжую бородку маг поморщился от вопроса в лоб. Его вылазка была далека от определения "успешная". Жилистые пальцы нетерпеливо щелкали по металлической коробочке с сигаретами, которые хотелось раскурить прямо в кабинете, заглушив тревожные мысли насчет Кукольника и бесславно смерти мужчин из переулка, обращенных в умертвий. — Клаус, не томи! — поторопила Эсия, раздражительно глянув на металлическую коробку в руках мага. Будучи воспитанной в зажиточной семье, девушка не переносила, когда кто-то показательно щелкал каким-либо предметом, особенно портсигаром. Эсии неминуемо хотелось попросить закурить, хотя она давно пыталась бросить пряный, разъедающий грудную клетку табак. — Думаю, вам лучше все увидеть своими глазами. Тяжело вздохнув, Клаус достал из кармана плоский переливающийся на солнечном свете синий камень, напоминающий больше неудачный блин с подгоревшими краями. Его поверхность казалась мутным зеркалом, которое начало медленно проясняться, стоило Клаусу направить мощный поток маны вместе со своими воспоминаниями о неудачной вылазке. Артефакт, лежавший на общем столе, в простонародье называли “колбой воспоминаний”. Хоть магический кристалл был далек от формы колбы, но со своими функциями он справлялся отлично. Такое название было всяко лучше какого-либо зубодробительного термина из геммологии, который непременно существовал и им мало кто пользовался. Для каждого артефакта всегда отводился определенный минерал, подвергающийся специальной огранке, чтобы раскрыть возможности магического кристалла по-максимуму. Так и для “колбы воспоминаний” всегда использовался лазурит, выращенный на специальных рудниках, где всегда количество маны зашкаливало. Это делалось специально, чтобы обыкновенный драгоценный камень становился магическим кристаллом, с которым артефакторикам работать в разы легче, чем с обычным булыжником. Найти в природе пригодные магические кристаллы, конечно, тоже было можно, но весьма трудно — за последние пару веков человечество так увлеклось их добычей, что осталось не так много нетронутых зон. Наконец, когда артефакт насытился энергией и воспоминаниями Клауса, у которого неприятно заныли виски от побочного эффекта “колбы”, остатки Шестерки и Джуд смогли разглядеть сначала мрачный переулок, а потом и феерическое сражение с Кукольником. — Я пытался прочитать его разум, но он слишком быстро ускользнул, да и умело оборвал мои “щупальцы”, — неуверенно прибавил Клаус, наблюдая за окаменевшим лицом Ингарда и товарищей. — Вот это страшилище тебе попалось, Клаус! — впечатлительно выдохнув, фыркнул Дайрен. — Как хорошо, что я остался драить сортиры и зачищать свой и твой сектор. — А я вот жалею, что был на зачистке, — в кое-то веки в разговор вмешался Берн, подав свой тихий голос с холодящей душу хрипотцой. Падальщик сразу заметил, что движения Кукольника не похожи на человеческие — такие инстинкты и ловкость были не достижимы с обыкновенной анатомией тела. Берн знал об этом, как никто другой, обожая на досуге пересчитывать чьи-либо косточки. Охотник почувствовал внутри непреодолимое зудящее желание внутри. Ему хотелось достать из-под земли странного Кукольника и сразиться с ним, упоительно распарывая плоть на клочья для изучения. Хотя после стычки с Падальщиком, как правило, ничего пригодного для осмотра не оставалось. Заметив еле уловимую улыбку на бледных губах напарника, Эсия без стеснения с размаху всадила острый каблук сапога в пальцы ног мужчина, возвращая его из мрачных фантазий в реальность. Берн даже не вскрикнул, только недовольно поморщился и послушно осекся под строгим, обжигающим взглядом рыжеволосой Эсии, посмотрев на ту с незаметным обожанием. Она была единственной, кроме Джуда, кто был способен держать любителя кровавых утех на коротком поводке. — Почему он так странно двигался? — истребительница озвучила немой общий вопрос. — Да рыгкас его знает! — воскликнул Клаус, который все-таки не удержался и раскурил сигарету прямиком в кабинете. Глава не стал его одергивать, лишь махнул рукой к окну. Менталист без лишних слов приоткрыл окно, за которым кипела беззаботная жизнь граждан Эорта, впуская свежий воздух в душный кабинет. Эсия тоже не выдержала и поднялась со своего места, молча попросив сигарету и себе. — Меня больше волнует вопрос, откуда в столице такой сильный темный маг? И почему он так заволновался, когда маска раскололась? Стало быть это тот, кто находится на свету, — сложив руки на груди, наконец-то изрек свои подозрения Ингард. — Когда маска начала осыпаться, то мне показалось, что там было не совсем человеческое лицо. Конечно, черты лица улавливались, но это было немного не то, — Клаус снова прикоснулся к “колбе воспоминаний”, прокручивая нужный момент. — Тут могли быть игры разума, — справедливо подметил Дайрен, на слова которого все согласно кивнули. — Но его движения — не игры разума, — стряхивая пепел в окно, парировала Эсия, сурово взглянув на притихшего Берна. — Согласен, — напряженно выдал Падальщик. — И то верно, — задумчиво изрек Джуд, озабоченно помассировав виски, которые пока что еще не тронула седина. — Гвардия с удовольствием забрала бы это дело и, скорее всего, забросила бы в долгий ящик, но я хочу докопаться до истины. Если этот Кукольник научился частично копировать повадки аномалий или даже обращаться в нее, то… — Ингард так и не закончил свою мысль, не желая при подчиненных обсуждать шаткую теорию сомнительного заговора бесхребетных аномалий. — Пока что мы имеем право заниматься расследованием, поэтому для начала осмотрим каждого истребителя штаба на наличие свежих ран, как у Кукольника, вдруг он притаился среди наших. А потом придется делать заявку в гвардию, чтобы генерал Лэд позволил осмотреть его ребят. — Надо бы проверить еще магическое поле каждого и связи с темными культами, — прибавил Клаус, мысли которого перестали путаться и внутри наступила легкая расслабленность после терпкой сигареты. — Все-таки темных магов давно не было видно в столице. Что-что, а гвардия их никогда не жаловала и искореняла. Глава, начавший записывать в свой массивный журнал список дел, молчаливо кивнул. — Это единственное, что мы сейчас можем сделать? — сокрушенно поинтересовался Дайрен, которому хотелось поскорее вернуться к размеренным будням, где вылазки сменяли кабаки и наоборот. — У нас еще есть Морозная и Борей, — отрезвляюще напомнил Ингард, подозрительно сузив глаза. — Они должны прояснить вопрос с кристаллами. Уверен, что Кукольник как-то да связан с кристаллами из аномалий, ведь в них тоже находили дымку темной маной, да? Отряд с пониманием кивнул. — Так что дождемся новостей от них. Будьте готовы отправиться в Асгерд в качестве подмоги, если они что-то откопают, а пока что займемся нашей проверкой. Ингард наконец-то расставил приоритеты и стал в своей манеры четко раздавать задания. В главном штабе истребителей Меймора основная ставка была сделана на ничего не подозревающих Рудеуса и Рейну. Медлить с осмотром Джуд не стал, осмотрев в первую очередь всех присутствующих из Шестерки. У каждого из истребителей были глубокие раны и мелкие порезы, но не первой свежести, да и не в нужных местах. Проверка была быстро пройдена и тем скорее охотники покинули кабинет главы, посмеиваясь над тем, что они все поголовно Кукольники. Всех остальных истребителей столичного штаба осматривали уже лекари, как и гвардейцев. Задачка была еще та, но Ингард почему-то сомневался, что таким образом они выйдут на Кукольника.