Сквозь сталь и лед

Глава 6 Гудящий паровоз ранним утром прибыл на главный вокзал Асгерда. Северный город встречал куда более промозглым ветром, чем столица. Свежесть и прохлада подкупали в мгновение, отвлекая от всех наболевших вопросов. Кусочек чего-то родного вызывал на лице Рудеуса широкую улыбку, грея душу. Асгерд, прозванный северной столицей, был ему хорошо знаком: в этом городе мечник неоднократно проходил практику на протяжении всей карьеры истребителя и немало гулял по местным широким улицам. Рейне этот город тоже был знаком. Она, как и Руди, начинала свой путь истребителя в северном штабе, отчего прохладный взгляд напарницы слегка смягчился. Девушка незаметно улыбнулась от приятной прохлады и первого пушистого снега на брусчатке города, вселяющего нечто большее, чем просто ностальгию. Все-таки северный город разительно отличался от душного Эорта. Напарникам предстояло окунуться в самые глубины величественного города, чтобы приблизиться к разгадке тайны о неведомых кристаллах. На этот счет больше переживала Морозная, в то время как активный Рудеус беззаботно озирался по сторонам. Но напарница не сомневалась, что мужчина, искренне переживающий за обычных людей, рано или поздно проявит должный интерес. Главное, чтобы тот не мешался под ногами. Как бы Рейне не хотелось приступить сиюминутно к поискам информатора, готового провести напарников в местное респектабельное заведение по наводке торговца из трущоб, предстояло решить насущные вопросы. Только поиски жилья, питания и подходящей одежды для сборища “аристократов” забрали целый день. Все эти пункты для Морозной казались чем-то самим собой разумеющимся, особенно последний, требуемый для полноценного поддержания легенды. Однако Рудеус оказался настолько привязан к своей броне и стеганной рубашке, что выбор фрака для него превратился в целое испытание. — Рудеус, я не понимаю, как можно противиться такой банальной вещи? — спустя два часа мучений в одном из бутиков, грозно вопросила Рейна. В отличие от упертого напарника ей удалось с завидной скоростью еще с витрины присмотреть пару вечерних платьев удобного кроя. На подобных мероприятиях было важно не только умело скрывать свою истинную личину, но и быть готовым к полноценному противостоянию. Из-за чего Рейна старалась подбирать правильное “обмундирование”, которое ко всему прочему должно было сочетаться с нарядом подставного мужа. Как Рейне удалось обзавестись им за считанные секунды? Весьма просто: напарникам предстояло посетить более тихое место, чем казино, где в основном обитали семейные пары. Одиночки в таких местах явно вызывали вопросы, которых истребителям хотелось избежать. Руководствуясь этим, напарникам пришлось согласиться на авантюру в виде “замужества”. Морозная не считала это серьезной проблемой, успев немного привыкнуть к напарнику. Рудеус оказался не таким плохим человеком, как рисовало воображение в первые минуты знакомства, да и на занозу не походил. Правда, его юмор временами смущал девушку, в памяти которой были живы шутки о “чтиве для домохозяек”. К слову, от той самой злополучной книги Рейна избавилась без сожалений при первой же возможности. — А вдруг драка? Или вообще побег? Эти пресловутые фраки душат и жмут, несмотря на то, что они по размеру. Я же буду скован в движениях, а меча при мне не будет! — устало отозвался Рудеус, раздраженно перебирая предложенные модели. — Душить и жать будешь ты, если начнется драка. Да и преувеличиваешь ты! В таких заведениях редко бывают открытые столкновения, мы же идем не на черный рынок, а на своеобразное собрание семейных пар. Успокойся, дорогой, — приторно сладко прибавила Рейна. Насупившийся напарник со своими бесконечными возражениями вызывал снисходительную улыбку Морозной, готовой в скором времени замотать его в один из фраков и утащить в местное пристанище — истребители обосновались в местном трактире, сняв пару маленьких, но уютных комнат. Это место подсказал Рудеус, знающий город, как свой любимый полуторный меч. По его заверениям и клопы, и цены здесь почти не кусаются. Самого мечника не очень забавляли продолжительные походы по бутикам, и в попытке прервать свои мучения, он ткнул в первый попавшийся фрак, движения в котором чувствовались относительно свободными. — Я беру вот это. Может, мне его и хватит? — оценивающий взгляд напарницы в мгновение окинул выбранный фрак, отличавшийся простотой кроя и незамысловатой отделкой. В начале похода по бутикам Рейна определенно бы отклонила этот вариант, но походив чуть больше часа с закоренелым мечником по пестрым торговым рядам, она не была столь категорична. То, что Рудеус был готов к самому факту приобретения фрака, уже было маленькой победой. — Так и быть, — сдалась Морозная, решив взять на себя визуальное впечатление в паре. — Только пуговицы ради приличия замени на более парадные. Казалось, на этом мучения Рудеуса были закончены, но непробиваемая напарница напомнила о паре простеньких колец для подтверждения брака. Кольца были не таким сложным этапом и по сравнению с магазинами одежды, покупка ювелирных украшений уже казалась мечнику легкой прогулкой. Несмотря на то, что напарники стали готовиться заранее к походу в местный обитель “важных шишек”, как выразился торговец на окраине Эорта, им никак не везло на информаторов: одни были просто болтунами и прохиндеями, а другие искали легкой наживы. Между тем, к вечеру второго дня от главы пришла весточка, испортив весь аппетит Рейне. Рудеус же настолько проголодался, что казалось ему ничего не сможет испортить настрой плотно покушать. Пока мечник, довольный до неприличия, уплетал свой ужин, напарница с кислым выражением лица бегала глазами по ровным строчкам весточки. Ингард в своем письме излагал неутешительные итоги расследования Клауса, намекая на то, что на напарниках лежит тяжелый груз ответственности дальнейшего расследования. Рейна с трудом подавила желание возмутиться, и то благодаря мелкой приписке снизу, гласящей о месте, где можно попытать удачу раздобыть пригласительные. — Даже не буду спрашивать о том, не мог ли многоуважаемый Ингард сообщить об этом заранее, — от досады Морозная сама нашла не одну причину для оправдания главы, лишь бы не наговорить лишнего. — Зато не будем без дела сидеть, — истребитель принял эту информацию с крайне довольным видом: ему уже не терпелось взяться за работу, приготовления же наоборот, по большей части тяготили Рудеуса. — Мы без дела эти дни и не сидели, — бесчисленные попытки найти новую зацепку и подготовка к важному вечеру для Морозной не являлось бездельем. — Хотя для тебя занятия последних дней действительно ничего не значили. Все на себе тащу, — с напускным трагическим видом закончила Рея. — Ладно, собирайся, пойдем в самую ночь по этому адресу. Наводка от Ингарда действительно оказалась рабочей, Морозная даже удивилась, как все гладко прошло. Приятно было иметь дело с уведомленным человеком, который тихо отдал пригласительные и скрылся в ночной тьме переулков. Два неприметных кусочка бумаги с замысловатой золотистой подписью открывали закрытую дверь перед охотниками, давно запланировавших просочиться за нее. Мероприятие как раз было назначено на следующий вечер, радуя заждавшихся истребителей. Целого дня на подготовку к ответственному визиту по незнакомому адресу было более, чем достаточно. Настолько, что Рейна позволила себе проспать завтрак, решив отыграться за все бессонные ночи в столице. Однако проваляться все утро в постели Морозная не смогла: в дверь ее комнаты настойчиво постучались, а после за стенкой послышался громкий голос напарника: — Рейна, подъем! Сколько можно спать? Пора делами заниматься! — Рудеус, успевший и позавтракать, и сходить за парой колец, сделанных на заказ, уже давно был в работе и пришел не только для того, чтобы разбудить местную спящую красавицу. Отвратительно бодрый и уверенный голос за запертой дверью мирно спящей девушки вывел из полудремы, напоминая о том, что она сюда приехала не для отдыха. — Я встаю… — Морозная действительно последние десять минут отчаянно пыталась встать. — Зачем хоть пришел? Все равно еще обеда нет, — наспех причесав спутанные пряди черно-белых волос и накинув подобие шали, Рейна с неохотой отворила дверь своей комнаты. — А как я мог не прийти? Меня долго тревожит вопрос: Рейна, мы уже знакомы достаточно давно, пора бы уже дать мне свой ответ. Станешь ли ты моей женой? — напустив на себя серьезный вид без малейшего намека на улыбку, поинтересовался охотник, демонстрируя опешившей девушке золотистое кольцо под ее палец. Заспанные глаза Реи вмиг округлились и даже перестали слипаться, а сама истребительница замерла, испытывая неподдельное непонимание и легкое смущение. — Ну, по крайней мере, на один вечер, — не сдержав смешка, добавил Рудеус, заметив замешательство и смятение в глазах только что проснувшейся напарницы. — На колено для абсолютной правдоподобности забыл встать, — отойдя от первой реакции, после которой Рейна явно была дезориентирована, насмешливо протянула девушка. — Если только на один вечер, то соглашусь, — вытянув правую руку вперед, Морозная окончательно подавила смятение, которое, кажется, даже позабавило напарника. — Очень волновался, а от смущения и вовсе забыл про колено, — невозмутимо пояснил истребитель, по виду которого трудно было сказать, будто тот испытывал что-то, кроме веселья от всей этой ситуации. — Тебе было просто лень, признай это. А вот пугать меня с утра пораньше — нет, — заметив озорной взгляд мечника, укоризненно припечатала напарница, желавшая получить завтрак вместо предложения руки и сердца. — Ладно, ты меня раскусила! — честно признался мечник, аккуратно нацепив кольцо на безымянный палец вытянутой руки Рейны. — Мог бы меня и покормить, как заботливый жених, — с интересом рассматривая полученное кольцо, Морозная окончательно расслабилась, больше шутя, чем говоря правду. — Между прочим, заботливый жених сегодня кормился самостоятельно, поскольку не менее заботливая невеста все проспала, — беззлобно ухмыльнувшись, припомнил истребитель под невозмутимый взгляд Морозной, не видящей в этом проблемы. — Ну хочешь, я организую тебе поздний завтрак, прилюдно покормлю тебя с ложечки? Хотя что-то мне подсказывает, что ты сама захочешь избавить окружающих от созерцания таких сюсюканий. — Что за фантазия несчастного романтика? — Рейна просто представить не могла, как кто-то будет кормить ее с ложечки. У Рудеуса же в этом плане фантазия была поживее, на что тот улыбнулся еще шире. — Мог бы просто принести булочку вместе с кольцом, — махнув рукой на эту затею, Рейна решила самостоятельно позаботиться о своем завтраке. Трактир, которому отдали предпочтение напарники, с утра не оглушал громогласными криками и звякающими бокалами с пенной выпивкой, как это обычно происходило по вечерам. Умиротворяющая обстановка в главном зале, за окнами которого мягкий снег украшал мощеные улицы, не располагала к активной деятельности. Особенно, когда прохладные руки недавно проснувшейся Морозной сжимали теплую чашку знаменитого асгердского чая из шиповника. Рудеус не спешил выбираться на второй завтрак, и Рейне пришлось подгонять себя самостоятельно: собраться на светский прием за пару часов для нее было задачкой не из легких. Ранние сборы напарницы только удивили Рудеуса, не шибко переживающего за свой внешний вид: чтобы выглядеть прилично и не напоминать своим видом бандита из трущоб, ему было достаточно побриться, переодеться и причесать растрепанные волосы. Сборы мечника лежали только на его плечах, ведь Рейна и так слишком много времени провозилась с ним в бутике. Правда, какой бы равнодушной созидательница льда не была, по итогу она все равно придирчиво осматривала приготовления Рудеуса, убирая малейшие изъяны. От такого внимания преобразившейся напарницы неотесанному мечниу временами становилось немного неловко и одновременно приятно. К запланированному часу “молодожены”, завершив приготовления, направились в местный дом аристократии. Подавив недовольное выражение лица, Рудеус надел свой фрак, и, скрепя сердцем, оставил меч в тесной комнате, впервые в жизни выдвигаясь на задание без любимого оружия. Напарники погрузились в кибитку к извозчику и ехали в молчаливой тишине вечернего города, которую разбавлял лишь размеренный скрип снега под копытами лошади — заморозки были обычным делом для Асгерда под конец осени. — Надеюсь, что нашу легенду тебе не надо напоминать в очередной раз, — шепотом уточнила Морозная в полумраке кибитки, мчавшейся в один из зажиточных районов Асгерда. Вздохнув от педантичности напарницы, строгость которой не разбавляли даже игриво поблескивающие драгоценные камни в ушах, Рудеус положительно кивнул. — Это обнадеживает. Только мы так и не назвали друг другу свои фальшивые имена. Как к тебе обращаться, дорогой? — подчеркнув последнее слово медовым голосом поинтересовалась Морозная. От обилия деталей в их легенде счастливых молодоженов голова могла пойти кругом, но Рея умудрилась запомнить все с первого же раза, промышляя подобным не единожды. — Галлан, Гал, Галли — как угодно, — без промедлений ответил мечник, будто совсем не задумываясь над псевдонимом. — Галли, ко мне можешь обращаться как к Зере, — задумчиво прищурив глаза, ответила Рейна на неозвученный вопрос. Рудеус кивнул, приняв к сведению новую информацию, и продолжил разглядывать заснеженные переулки, не заметив замешательства Морозной. Псевдоним напарника навевал воспоминания, связанные с ее временным наставником, обучавшему азам фехтования. Перед отъездом в Асгерд Рудеус как раз исполнил атакующий пируэт Галлана Фламберга — признанного мастера меча не только в северной империи Висмуар, но и во всем мире. Переосмыслив фальшивое имя напарника под этим углом, Рейна подавила неловкость в ласковом обращении, впервые взглянув на Рудеуса Борея как на потенциального ученика Галлана. Теперь его интерес к тому самому пируэту становился ясным. От такой догадки мечущиеся мысли внутри вытянулись словно по струнке, и Сельвер будто бы притаилась. Было ли это обыкновенным стечением обстоятельств или догадки Рейны оказались правдивыми, никто не мог сказать. Хотелось выяснить это в одно мгновение, но из-за пресловутой осторожности, ставшей неотъемлемой частью характера Морозной, она воздержалась. Привычная тишина нисколько не тяготила напарников, каждый из них молча думал о своем. За плавно перетекающими мыслями от одного к другому, извозчик остановил кибитку у трехэтажного голубоватого домика, мерцающего приглушенным светом пульсаров. Белоснежные колонны, тянувшиеся на пару метров вверх, как и возвышающиеся шпили на припорошенных снегом крышах, разбавляли серость обычных домиков в Асгерде, притягивая взгляды посетителей. Спустившись из кибитки на мостовую, Рудеус сразу же вошел в образ, попытавшись придать себе строгий и серьезный вид, но при этом не совсем угрюмый. Рейне не пришлось напускать на себя сдержанный вид: он присутствовал всегда, скорее девушке требовалось больше открыться. На протянутую руку Рудеуса, Морозная непривычно ослепительно улыбнулась, аккуратно спускаясь на заснеженную улицу с помощью спутника. На входе в респектабельный дом напарников встретил престарелый лакей, услужливо приоткрыв дверь и деликатно уточнив пригласительные билеты. Мечник на секунду растерялся, едва не выпав из образа — билеты остались у Рейны, но пожилого мужчину, кажется, не сильно волновало, кто покажет пропуск. Завидев в руках молодой девушки аккуратные листы с позолоченной росписью, он удовлетворенно кивнул и чуть отошел в сторону, пропуская почетных гостей в гардеробную. Прибывающие гости с завидной скоростью одевали пустующие вешалки, успевая переброситься парой слов уже в коридоре. Новой паре “молодоженов” заводить мимолетные беседы было не с кем, что колоссально сэкономило время. Напарники лишь издалека рассматривали местных гостей, прислушиваясь к обрывкам разговоров. Мужчины, облаченные в примерно такие же фраки, что и Руди, с самого начала завязывали разговор о чем угодно, только не о насущных делах — видимо кто-то сильно устал от них и жаждал, как глотка воды в засуху, обыкновенного общения. Девушки и женщины в компании своих спутников тоже мило переговаривались о сегодняшних планах и трудностях выбора нарядов на вечер. Морозная не шибко любила шептаться о моде Меймора: большая часть местных фасонов ей совершенно не нравилась, но она была в состоянии понять страдания всех девушек, выбирающих фраки своим мужьям или спутникам. Ей тоже пришлось помучиться с Руди. В то время как напарнику удалось избежать ожидания в два с лишним часа, пока Морозная выберет себе наряд по душе на грядущую вылазку, как это любили делать многие девушки. На их фоне Рейна была святой, выделяясь не только блестящим ликом, заметным только ей, но и закрытом фасоном платья приглушенного голубого оттенка с небольшим вырезом на груди и полупрозрачными рукавами-фонариками. Это было единственное платье из всех возможных, что отвечало запросам Рейны. Будучи воспитанной в Висмуаре, она не любила излишне оголяться на публике. В северной империи мода была в разы целомудреннее южных и восточных стран, где было нормой обнажать плечи, спину и грудь. Для висмуарок же это было позволительно только с мужьями или лекарями при осмотре. Морозная выделялась на фоне аристократов только закрытым фасоном платья, не более. Мудрить с прической она не стала. У девушки временами проскальзывал соблазн заплести давно забытые косы, привычные в Висмуаре, но она всегда воздерживалась. Рея просто подкрутила черно-белые волосы, придав им легкой небрежности. Взгляд Рудеуса задержался на фигуре напарницы чуточку дольше обычного. Еще в первую встречу мечник про себя признал, что Рейна девушка притягательная, но ее симпатичная наружность обычно нисколько не сбивала с рабочего настроя. Наоборот, он с невозмутимым безразличием смотрел на Морозную, как на опытного сослуживца, которому можно доверить свою спину. Однако сейчас, в обстановке, далекой от официальной, Рея предстала перед ним в совершенно новом свете, частично разрушив образ простого боевого товарища. Пусть и выдерживая привычный строгий стиль в одежде, напарница смотрелась непривычно нежной и женственной, а грациозные манеры девушки от чего-то напоминали Рудеусу ее изящный стиль боя. Он непроизвольно загляделся на Морозную, впервые увидев ее с иной, ранее неизведанной стороны. Рея будто бы и не заметила оценивающего взгляда напарника, безразлично скользнув изумрудными глазами по его статной фигуре. — Зера, здесь так много новых лиц, практически все занимают почетные должности и достаточно компетентны, чтобы удовлетворить твой интерес. Кого ты хотела бы расспросить по своему вопросу? — поддерживая чопорную и размеренную манеру речи высшей аристократии, поинтересовался истребитель, ступая на начищенный паркет. Легкая мелодия скрипки, звон бокалов вдалеке и слабая дымка терпкого табака застилали не привыкшие к роскоши глаза. О ней кричал чуть ли не каждый предмет вокруг: бархатные ковры и резная мебель, на которой могли быть вырезаны настоящие произведения искусства, но неуместная позолота портила всю высококлассную работу мастеров. Окончательный настрой созерцать интересные изгибы редких пород деревьев сбивали аккуратные игральные столы, коих было не так много, как в казино, но этого количества было более, чем достаточно. Именно за ограниченное число мест для партии в нечто азартное многие любили это место, желая временами отдыхать от шумных карточных компаний. Приглушенный теплый свет пульсаров и блики от свисающих прозрачных кристаллов с громадных люстр дополняли атмосферу, тщательно создаваемую для поддержания статуса местной аристократии. — Галли, ты вечно торопишься, — ненавязчиво взяв под локоть напарника, парировала Рейна, вежливо улыбаясь первым гостям. — Для начала было бы неплохо расслабиться, взглянуть на местное гостеприимство и только потом приступать к важным беседам. Ты же не забыл, как правильно пить? — лукаво поинтересовалась Морозная, вглядываясь подведенными глазами в лицо своего спутника. — Ну разумеется, просто нам пора взять кого-нибудь на примету, — Рудеус едва заметно нахмурился от осознания того, что здесь придется задержаться, сохраняя образ аристократа, от души веселящегося в подобном месте. Напарницу как будто ничего и не смущало, она словно и не изображала никого, смотрясь естественно в такой напыщенной обстановке. Мечник раньше не обращал внимания на жесты девушки, будучи поглощенным истреблением аномалий или очередным отчетом, но сейчас он четко подметил всю плавность и грациозность движений напарницы, невольно засмотревшись. — Такие умения не забываются, талант не пропьешь! — Тогда твой талант сегодня пригодится, — хмыкнув, Морозная только кивнула и мягко потянула Рудеуса за руку в сторону миниатюрных столиков с закусками, возле которых периодически мелькали уважаемые гости. Взять кого-нибудь на примету было хорошей идеей, изумрудные глаза Реи медленно осматривали каждого из присутствующих, оценивая их чисто внешне. К сожалению, пестрящие наряды многочисленных дам в сопровождении более сдержанных кавалеров, мало говорили о мыслях в их головах. Напарников ожидал веселый вечер в бесконечных беседах с притворными улыбками — иначе прояснить нужный вопрос не было возможности. Чуть поодаль от столиков с закусками расположились игральные столы, куда медленно стекались прибывающие гости. Руди окинул взглядом мужчин, поглощенных игрой в карты, пытаясь определить, есть ли среди них кто-то, хотя бы косвенно связанный с Асгердскими шахтами, откуда и происходили поставки кристаллов. Когда здесь соберутся все “сливки общества ”, стоило попытать удачу и выйти на искомого человека во время игры. Пока Рудеус разглядывал игральные столы, Рейна ловко подхватила два хрустальных бокала с игристым вином, заинтересованно поглядывая в сторону точно таких же молодых пар. Аккуратно пригубив выпивку, девушка запоздало отдала второй бокал в руки напарника, указывая тому в противоположную сторону. — Пошли, Галли, — Морозная уверенно направилась в сторону точно такой же тихой парочки, как и они сами. Завязать беседу для неожиданно раскованной Рейны оказалось проще простого: никто не отменял вежливых слов и банальных уточнений тех или иных вещей, принятых на сегодняшнем мероприятии. Как оказалось, статная пара, несмотря на свою молодость, бывала тут всего лишь пару раз в силу своей занятости. — Ох, как я вас понимаю. С таким загрузом не всегда хватает времени на личную жизнь, мы сами недавно поженились и с трудом в это верим, — обаятельно улыбнувшись низкорослой девушки, пояснила Рея, стоило речи зайти о времени и работе. — К слову, вы случайно не работаете в фармацевтике, раз имеете практически такие же объемы работы, как и мы? — ненавязчиво предлагая новый бокал собеседнице, уточнила Морозная. — Никогда не встречала здесь фармацевтов, — отозвалась собеседница, принимая бокал из рук “Зеры”. — Нет, мы находимся на государственной службе, как и большая часть гостей. Хотя есть и исключения, каждый из знатных дворянских родов собираются тут. А промысел у каждого свой: кто-то владеет торговыми лавками, кто-то заведует добычей ресурсов, есть среди нас даже священнослужители, — явно находя этот факт забавным, девушка манерно хихикнула. Ее спутник: среднего роста мужчина с флегматичным выражением лица, тоже не выдержал и слегка ухмыльнулся. — Получается, мы своего рода первооткрыватели, — напарникам несказанно повезло на словоохотливых собеседников, которые ненароком упомянули и местных ответственных людей за шахты. Рея вскользь глянула на Рудеуса, предпочитающего отмалчиваться в сторонке, не пользуясь открывшейся возможностью. — Тут и вправду разнообразная компания, впрочем как нам и обещали. Хозяева ведь часто устраивают такие мероприятия? — Не так уж и часто. Когда приходит пора нам всем пересечься, расслабиться, и обсудить насущные проблемы, то хозяева назначают сбор, — девушка лукаво улыбнулась, рассчитывая на то, что ее собеседница понимает, о чем речь. — Вот, например, обсуждения и “деловые сделки” идут полным ходом, — она кивнула в сторону играющих в карты гостей. — Признаться честно, мы сюда и прибыли с целью провести время в хорошей компании и может даже расширить наши поставки, вдруг кто заинтересуется парочкой наших творений. Не составите нам компанию за игральным столом? — Рея понимающе улыбалась на каждое слово собеседницы, с которой ей удалось наладить контакт, в отличие от молчаливых мужчин. Каждый из спутников держался особняком, не понимая, как оказался втянут в круговорот женского разговора. Кажется, за игральным столом как раз начиналась новая партия, потому подоспевшей четверке игроков не пришлось стоять в стороне. Внимание гостей на несколько секунд было привлечено к двум семейным парам, но после стандартного вежливого приветствия и обмена любезностями игроков вновь стали интересовать карты. Они будто опасались вести былую непринужденную беседу в компании малознакомых слушателей, и неловкую паузу разорвал один из мужчин. — Так чем вы, говорите, промышляете? — пристально разглядывая молодоженов, он задал наводящий вопрос. — Лекарства из желез аномалий, слышали что-нибудь про подобное? Я и Зера владеем аптекой и поставляем медикаменты во все северные регионы, — без заминки ответил Рудеус уже заготовленную фразу. — А вы чем занимаетесь? Все поголовно государственные служащие? — Почему же поголовно? — развязно опрокидывая в себя не первый стакан алкоголя, поинтересовался худощавый мужчина, с хищными чертами лица и алчно поблескивающими маленькими глазками. — Упаси боги, чтобы я работал на эту шарашку! — поймав на себе осуждающий взгляд одного из работников “шарашки”, он все-таки осекся. — Прошу прощения, на великого короля. Кхм, вы слегка заблуждаетесь, молодой человек, многие отдают предпочтение торговле. Это куда более прибыльное направление, да, мой милый друг? — раскрыв выигрышную комбинацию, поинтересовался мужчина у своего соседа — потенциального банкрота сегодняшней партии. — Отчасти мы вас можем понять. На продаже медикаментов мы тоже смогли обогатиться, — Морозная внимательно взглянула на подвыпившего мужчину, окинувшего молодоженов оценивающим взглядом. — Раз мы крутимся в одной среде, то может обсудим пару насущных вопросов за барной стойкой? Я могу рассказать пару занимательных вещей, которые вскоре займут свое место на рынке, а вы сами знаете, что чем быстрее там обосноваться, тем будет лучше. Галли, ты же не против нашего разговора? — Нисколько. Ты же помнишь о нашем небольшом открытии? Может быть, наш знакомый сумеет объяснить его природу. Девушка понимающе кивнула и потянулась за новой партией выпивки для создания ложного впечатления расслабленности и беспечности. Морозная хоть и не обладала хорошей устойчивостью к алкоголю, но специальный отвар и разумное потребление творили чудеса. Интригующие слова спутника болтливой Зеры не оставили равнодушным худощавого мужчину, взглянувшего на эту пару совсем иначе. Обычно Форджер не спешил закончить игру пораньше, смакуя поражения некоторых игроков, но лакомый кусочек информации в неплохой компании привлекал его лучше всяких развлечений. От намеченных планов не отвлекли даже показавшиеся на горизонте приятели, желавшие присоединиться к игре. — Господа, боюсь, мне на время придется отойти в компании этой милой леди. — Как же так? — с наигранной обидой вопросил неприметный мужчина позади. — Доар, не переживай, я скоро буду! К твоему сведению, тут собрались весьма достойные игроки. Галлан, не откажите моим друзьям в еще одной партии? — лукаво взглянув на спокойного мужчину, который мог в самый неподходящий момент остановить развязавшийся язык супруги, расслабившейся от часто употребляемой выпивки. — Разумеется, сегодня мне везет! — изобразив вовлеченность в процесс игры, кивнул Рудеус. Ему активно подливали выпивку и расспрашивали про аптеку, потому выдумывать новые сведения приходилось на ходу. К счастью, охотнику хватило ума весь вечер держаться подальше от алкоголя и пить по-минимуму, сохранив ясность мышления. Переговоры целиком и полностью достались Морозной, мечника такая развязка вполне устроила — напарница куда лучше умела вытягивать информацию, а ее образ легко развязывал язык слегка захмелевшим аристократам. Алчный нрав Фореджера не терпел вмешательств со стороны, когда кто-то начинал без предварительной оплаты разбалтывать секреты. — Зера, я вас жду. Ничего, что я к вам обращаюсь по имени? — Это мелочи, надо же с чего-то начинать, — хихикнув, протянула Рейна, мило улыбаясь всем присутствующим, особенно потенциальному информатору. Мягко пройдясь по плечу “мужа” напоследок, напарница плавной походкой проследовала к начищенной барной стойке, напустив на себя легкую слабость. Неуверенные движения обаятельной девушки были только на руку хищному Форджеру, учтиво подставившего плечо. — Не желаете выпить чего-нибудь покрепче? — словно не замечая того, что Зеру слегка разморило, предложил мужчина. — Я не особо разбираюсь, так что доверюсь более осведомленному человеку, — чрезмерно напускная скромность Морозной шла на пользу сложившейся ситуации, вызывая лукавую улыбку на губах Форджера, видевшего некоторую наигранность. Этот жест был расценен по-своему, из-за чего худощавый собеседник незаметно пододвинул высокий стул достаточно близко к Морозной. Форджер без промедлений озвучил желаемое из выпивки, и бармен кивнул на замысловатое название напитков для Зеры, незначительно подперевшей правой рукой подбородок. — Прошу вас, — тактично пододвигая бокал, на дне которого плескался неизвестный напиток. Его насыщенный розовый отлив настолько привлекал притупленное внимание, что девушка не задала ни единого лишнего вопроса, наивно поблагодарив. — Так о чем вы хотели со мной поговорить? — не спеша отпивать из своего бокала, уже более требовательно вопросил мужчина, вперив жадный взгляд в задумчивую Морозную. — Ах, да, точно! — Рейна оживилась, также не прикасаясь к выпивке. — Пока я рассказываю, вы можете насладиться прекрасным напитком, — подмигнув подозрительно трезвому Форджеру, понимающе хмыкнувшего, охотница продолжила. — Так вот. Понимаете, мы с моим супругом производим медикаменты из аномалий. И всегда отслеживаем изменения в их телах, вдруг они помогут открыть новую жилу? На днях нам удалось узнать о новом элементе в строении аномалий, и мы полагаем, что это весьма ценная часть. Понимаете о чем я? — Форджер подался еще больше вперед, навострив уши, ведь собеседница так не вовремя понизила голос до таинственного шепота. — Не совсем, — под ни капли не затуманенным взглядом Морозной, внимательно следящей за каждым движением мужчины, он ненароком потянулся к бокалу. Заветный глоток обжигающего и согревающего напитка заполнил секунды ожидания, и удовлетворенная Морозная не стала томить. — Внутри монстров стали находить кристаллы. В основном они с грязным отливом и шестью гранями, но встречались и другие, по словам охотников. Мой рядовый друг ненароком рассказал об этом. Сейчас очень трудно найти честных информаторов, да и партнеров по торговле, так что это место — наша последняя надежда. Мы хотим расшириться и начать производить новый товар, но для этого нам нужен надежный поставщик этих загадочных кристаллов. Может, вы знаете, откуда они берутся? — Не думал, что такая милая дама осведомлена о жутких аномалиях до такой степени, вам бы спокойно жить, радоваться, гулять, а не заниматься разгадкой таких отвратительных вещей, — невинно пожавшая плечами Рейна, картинно пригубила странного напитка, ощутив разницу между ним и тем, что разносили официанты в зале. — Я не слежу за делами этих тварей, но у меня есть парочка друзей авантюристов, любящих забавляться с ними. Не сомневаюсь в правдивости ваших слов, но о кристаллах они мне не рассказывали. Вот же паршивцы, да? — Не то слово! — горячо поддержала девушка, войдя во вкус своей роли. — Но о таинственных кристаллах я кое-что слышал. Доводилось мне торговать с одними шахтерами из северных лесов как раз-таки Асгерда, вот они… — брови мужчины резко свелись к переносице. Форджер заметил одну странную деталь: изначально он должен был вытягивать из подвыпившей собеседницы ценные крупицы информации, но сейчас все складывалось наоборот. — Кхм, может… — мужчина сам не знал, что бы такого попросить, не поставив никого в затруднительное положение. Самым оптимальным решением были звонкие монеты или чек в банке, однако уже было поздно для установления цены: Форджер взболтнул то, что и требовалось Рейне Сельвер — почетной истребительнице, но никак не Зере Ладос, искавшей определенных поставщиков. Да и закончившаяся партия за игральным столом освобождала внушительного мужа собеседницы, которой на протяжении всего разговора пытались активно развязать язык выпивкой. Практически нетронутый бокал с заманчивым содержимым вызывал некоторые вопросы, но ничего из своих мыслей Форджер не успел озвучить: Галлан нарисовался позади своей супруги и возложил руки ей на плечи, нежно приобняв со спины. — Ну что, как идут переговоры? Мистер Форджер понял суть нашей проблемы? Расцепив объятия, Рудеус подался чуть вперед, оперевшись на спинку стула, где сидела напарница. Различив едва заметный кивок с ее стороны, он довольно усмехнулся. — Дорогая, за игрой я разговорился с одним из представителей корпуса охотников на аномалий. Он человек понимающий, мы с ним быстро сошлись в размышлениях: практически за бесценок мы сможем получать по несколько чудовищ ежедневно! Думаю, вам стоит познакомиться — если зададутся деловые отношения с этим человеком, наш бизнес пойдет в гору! — на этих словах мужчина, кажется, только вспомнил о собеседнике супруги и, оторвав глаза от очаровательной девушки, смерил Форджера обжигающим взглядом. — Надеюсь, несильно вас огорчу тем, что похищу Зеру обратно. Впрочем, истребителя вряд ли остановил бы тот факт, что Форджера опечалил ранний уход Рейны: раз Морозной удалось разузнать необходимую информацию, значит пребывание здесь можно было по-тихому сворачивать. Руди подал “супруге” руку, снисходительно наблюдая за ее наигранной слабостью. А Рейна и не думала прекращать спектакль, любезно воспользовавшись помощью. — До свидания, мистер Форджер! — подмигнув напоследок, Морозная в компании обнимающего напарника петляющим маршрутом скрылась сначала в толпе беззаботных гостей, а потом и вовсе за главными дверями зала. — Руку можешь убрать, — снисходительно глянув на поддерживающего спутника, осведомилась Морозная на самом выходе. Напарник неловко отпрянул и заложил руки за спину. Несмотря на то, что Рудеусу хотелось поскорее услышать краткий отчет напарницы. Пустынный коридор, залитый яркими огнями пульсаров, едва располагал к разговору об успехах каждого. Образ семейной пары напарники продержали до самого конца. *** Вдалеке от заснеженного Асгерда и медленно подбирающихся напарников к главной цели, незримо за всем наблюдал таинственный Кукольник, сверкавший хищными глазами. Высокий мужской силуэт, прятавшийся за бесформенным черным балахоном в последний раз, не отличался тишиной движений наедине с собой. Кукольник не любил тишину, считая ее чем-то отягощающим. Раны все еще болели, а в мыслях мужчина проклинал изворотливого мага Шестерки, которого так и не сумел прикончить. Каждая подобная ошибка начинала дорого обходиться Кукольнику, хищно ухмылявшемуся новому повороту судьбы. Крепко пущенные корни в самые глубины подполья и государственных структур крепко сплетались с другими ее участниками, образуя хитрую систему сарафанного радио. По одному из таких каналов Кукольнику сегодня поступило сообщение, которое он ожидал уже в течение двух дней. Странно, что отправленная пара истребителей смогла попасть на сбор местных аристократов с маленькой задержкой. Обычно помощники Ингарда работали в разы быстрее и слаженнее. Однако все это меркло на фоне поступившей новости: истребителям удалось разнюхать про леса Асгерда, что начинало беспокоить Кукольника. Шумно постучав костяшками пальцев по столу, его тонкие губы неожиданно расплылись в довольной улыбке, а рука сама потянулась к чистому листу бумаги для написания короткого письма. Нетерпеливо теребя спадающую прядку волос от одной лишь мысли, что скоро представится уникальная возможность захоронить всю надоевшую Шестерку заживо.