Не в её смену

      Внезапная мысль чуть не заставила её снова споткнуться на пороге кабины. Еле удержав равновесие, Альфис спешно отбежала от лифта, боясь, что хвост прищемит дверьми.       Она начала перебирать в уме все опасные участки Ядра, которые только могла вспомнить. Мысль о технических этажах, куда без защитной экипировки соваться точно не стоило, она отмела почти сразу — на обычном лифте, ходившем до безопасной рабочей зоны, попасть на них было нельзя. Путь туда был защищён лазерами, за которые Альфис тут же мысленно зацепилась.       "Чтобы отключить их, нужна карта. Свою он выронил... А если не случайно? Чтобы пути назад не было? Чтобы только и оставалось, что броситься на лазеры... Нет, НЕТ!"       Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от этой мысли.       За время работ в Ядре она успела выучить расположение если не всех, то большинства коридоров и залов. Но сейчас на воображаемую карту в её охваченном паникой сознании будто опрокинули стакан воды, превратив её в нечитаемую мешанину из расплывчатых пятен. Ядро казалось лабиринтом, в который Гастер ушёл без надежды вернуться назад, не оставив и другим шанса найти его и вывести оттуда.       "Лазеры точно далеко отсюда... А если не успею? Вдруг он уже там? Вдруг он уже..."       Альфис почти не хватало сил справляться со страшными образами, которые вовсю рисовало воображение. Она отчаянно завертела головой по сторонам, нуждаясь хоть в каком-то движении — оставаться на месте было нельзя, но и бросаться сломя голову неизвестно куда — тоже. Заметив план эвакуации на стене возле лифта, она тут же подбежала к нему.       В глаза тут же бросились закрашенные жёлтым цветом участки.       "Зал магико-термических реакторов! Точно!"

***

Пусть тщетно, но

Я прячу вновь

Душу свою

Перед тобой,

Пусть видишь ты меня насквозь.

Я буду горд,

Я спрячу страх —

Н-не знаю,

Есть ли смысл врать,

Ведь на груди моей экран*.

      — Ты чего там разглядываешь? — спросил немолодой рабочий, хмуро глядя на Доннита, возившегося с пластиковым основанием для камеры.       — Нужно проверить, всё ли в порядке! — раздражённо отозвался тот.       — Я вот этими руками проводку тут прокладывал, пока ты в школе штаны просиживал, и получше твоего разберусь, что в порядке, а что нет. Так что не мудри и давай сюда! — проворчал рабочий и протянул руку.       — Эти основания делали по моему проекту! Хочу ещё раз убедиться, что всё выполнили качественно!— обиделся Доннит.       — Ты только и делаешь, что пылинки с них сдуваешь. Давай-давай, не тяни резину! — рабочий нетерпеливо постучал ногой по широкой ступени складной стремянки.       — Это чтобы наверняка... — уязвлённо пробурчал Доннит и, отдав основание, стал осматривать следующее.       — Так, коллеги, не ругаемся! — шутливо пожурила Альфис, глянув на наручные часы. — Я понимаю, все уже проголодались, скоро перерыв... — она кивнула Гастеру, наблюдавшему за работой. Он подозвал к себе прораба, и, после недолгого разговора тот объявил:       — Доделываем, что уже начали! Потом проверяем, и пойдёте на обед!       После проверки инструменты были сложены в ящики, и все потихоньку стали подтягиваться ко временной зоне отдыха, оборудованной в углу зала, подальше от мостов над открытой частью.       — Салфетки, мусорные пакеты — всё в наличии? — осведомилась Альфис у рабочих, раскладывающих столики, и, услышав несколько бодрых "да!", начала доставать из своей сумки контейнер с едой и термос. Вынув пакет печенья, она оглянулась посмотреть, кто ещё не подошёл.       Доннит запер кейс с камерами на ключ и быстрым шагом направился к столам. Но Гастер, казалось, совсем не торопился. В последние дни он не приходил обедать со всеми и дожидался окончания перерыва на мосте, оперевшись на заграждение.       Альфис, колебаясь, посмотрела на обедающих коллег, затем снова на Гастера, и, всё же решившись, пошла в его сторону, так и сжимая в руках пакет.       — Вы... точно не пойдёте обедать? — осторожно спросила она, остановившись рядом.       — Нет.       — Но вы уже почти неделю пропускаете обеды!       — Нет у меня аппетита сейчас. Да и не до обедов мне. Мы сегодня хорошо продвинулись, несмотря на препирательства Доннита с рабочими. Может быть, мы успеем сделать чуть больше наперёд, или закончить пораньше, и тогда я даже смогу немного расшевелить предыдущий проект...       Альфис приуныла: не было смысла пытаться переубедить Гастера в момент помешательства на работе. Тот снова отвернулся и, поудобнее взявшись за поручень, задумчиво вглядывался в поднимающиеся со дна резервуара клубы пара. Альфис тоже посмотрела вниз, и, нервно поёжившись, немного отступила от края. Невозмутимость, с которой Гастер созерцал эту мерно гудящую, затянутую паром пропасть, была ей непонятна и даже слегка настораживала.       Вдруг она вспомнила о пакете с печеньем, который всё ещё держала в руке, и у неё появилась идея. Она решила начать издалека.       — З-знаете, я иногда бываю на Свалке в Водопадье... — Альфис снова несмело шагнула к поручням. — Конечно, можно подумать, что я отнимаю работу у наших собирателей, но очень уж люблю коллекционировать всякие человеческие вещицы. И... недавно я нашла там одну очень занятную книгу. К счастью, она не успела отсыреть — возможно, недавно упала.       Напряжённое лицо Гастера слегка оживилось. Альфис приободрилась и продолжила:       — Это была книга рецептов, и я решила их опробовать. До этого я не сильно заморачивалась, когда дело касалось еды, но приняла этот вызов. Это же такой шанс прикоснуться к Поверхности, хотя бы через кухню! Естественно, кое-какие ингридиенты пришлось заменить, а вследствие — и процесс приготовления корректировать. И снова мы ощупываем внешний мир вслепую...       Гастер горько усмехнулся.       — ... Тем не менее, я долго возилась, но мне удалось довести один изменённый рецепт до совершенства. Ну, или хотя бы до съедобности... Это диетическое печенье. Масло заменяется фруктовым пюре. Я использовала крабовые яблоки... Хотите попробовать?       На секунду в глазах Гастера промелькнул слабый интерес, сменившийся скептическим выражением. Но он всё же принял протянутое печенье. Однако не успел съесть — пальцы дрогнули, и оно полетело вниз, вмиг скрывшись в море пара.       — Извините... — пробормотал Гастер, опуская руки.       — Н-ничего страшного! Возьмите другое! — пытаясь скрыть волнение, Альфис снова зашуршала пакетом.       Второе печенье Гастер взял, слегка поколебавшись, но обошлось без происшествий. Жуя, он одобрительно кивнул, прикрыл глаза и поднял голову, будто вспоминая что-то. Но затем на его лицо снова вернулось выражение отстранённости.       — Спасибо... Но я не голоден, правда.       — Я... Рада, что вам понравилось. — Альфис неловко улыбнулась и, не найдя, что ещё сказать, пошла обратно к столам. Сделав несколько шагов, она обернулась.       "Если передумаете, можете выпить с нами чаю. Запасной стаканчик у нас найдётся", — хотела было сказать она, но не решилась.

***

      Маршрут на размытой мысленной карте снова был прочерчен, скорее, даже проведён жирной, размашистой линией. Альфис, не раздумывая, устремилась в нужный коридор. Теперь она была уверена, что Гастер выбрал именно реакторы.       "От лазеров он бы ещё мог уйти, если бы передумал... Да, рискованно, но если знать, как они работают, есть ещё шанс... А если уже летишь вниз, как передумать? Тут на лету обваришься, в прах рассыпешься... Чёрт, да без пропуска он всё равно тут заперт, как ни крути!.. А если не успею?.. Пожалуйста, пусть я успею! Пожалуйста!"       Горло жгло от частого дыхания, в глазах мутнело — не то от слёз, не то от усталости — Альфис не помнила, когда в последний раз так бегала. Но когда в просвете очередного коридора показался фрагмент знакомого вида, это придало ей сил. Влетая, наконец, в открытый, просторный зал, она, неуклюже затормозив, заозиралась по сторонам.