Бесконечная чернота II

Момент захода солнца вывел меня из мечтательного состояния. С наступлением ночи лес не по-доброму зашумел, завыл, заревел, и это было слышно даже с высоты девяноста этажей небоскрёба. Потом всё резко стихло. Наверное, хищники удачно поохотились на зазевавшегося перед сном травоядного. Соединив шлем со скафандром, я свесился с края здания и посмотрел вниз в инфракрасном спектре. Отсюда нарушители спокойствия отображались как мелкие красно-жёлтые точки. Позади раздался свист реактивных сопел. Ир и Зета. Беспокоятся, что ль? – Иногда тут чудища всякие летают, – со вполне ясным намёком брякнула красноглазая. Свечение её оптических сенсоров могло напугать само по себе. – Причём летают бесшумно. Нам-то пофиг, а вот тебе… – Ир советует создателю переместиться на корабль. Изменённые радиацией существа слишком агрессивны в ночное время. Я постоял, подумал и решил… не согласиться. Не с тем, что звери станут агрессивней, а с тем, что мне надо отсюда свалить. Хотелось посиделок у костра, и всё тут. Спецназовцев и партизан здесь давно не водилось, андроиды в этом уверены. На орбите сторожит дредноут. Что может случиться? «Ты же не против?» – спросил я у чёрной дыры. Та, само собой, молчала, не выражая своё мнение жжением или почёсыванием пальца с кольцом. То ли не обращала внимания на мои мимолётные капризы, то ли умывала воображаемые руки, ненадолго предоставляя меня самому себе. Главное, чтобы защиту не снимала. Неожиданно палец свело судорогой, чего со мной уже давно не происходило. Ага, выходит, мы друг друга поняли. Ну и слава богу. Хорошо, что можно «общаться» даже без ныряния в другие чёрные дыры. Отклик означал минимум то, что защита работает. Проверил увеличение и уменьшение силы тяжести, попрыгал для проверки – высота прыжков изменялась. Ну и отлично. – Ир, Зета, найдите в лесу какую-нибудь поляну и… ЭфЭр… – Да, сэр? – Спусти «Кирпич» с комбайнами и десятком дронов. – Шахтёрские комплексы уже работают на поверхности, сэр. Вы пропустили приземление грузового фрегата и высадку техники. На шлеме отобразилась противоположная закату сторона планеты, в нескольких десятках километров от города. Там начинался один из горных хребтов, изогнувшийся полумесяцем. – Ясно. Автопилот оказался настолько полезным, что я ни разу не пожалел, когда-то отдав приказ автоматизировать системы управления всех аппаратов на борту дредноута. Вряд ли ЭфЭр могла восстать, чтобы испортить мне жизнь, и она клялась, что со времён планеты создателей её защита ни разу не была взломана. Однако искусственный интеллект – штука особая. Когда-то я уже задавался вопросом, зачем этому дредноуту живой экипаж, если псевдоискины с ЭфЭр во главе способны сами делать практически всё. И получил ответ от той же ЭфЭр – роботы не могли работать ради себя. Без капитана, его преемника или официально назначенных членов экипажа на борту псевдоискины отключаются буквально через месяц. Это ограничение было вдолблено в них на аппаратном уровне. Так что даже если передам помощнице всё управление и свалю, через месяц все системы начнут сбоить, и корабль постепенно превратится в полуразваленное корыто, каким я его застал в первый день космической эпопеи. Остаётся функционировать лишь главный искин. Но даже она, лишившись первого капитана, просто дрейфовала в космосе пять с чем-то лет, наплевав на защиту дредноута, потеряв всякую надежду, когда кольцо исчезло. ЭфЭр и сама бы исчезла. Во вспышке взрыва от изношенных реакторов или ещё от чего. Это я ещё вовремя появился, и корабль не успел стать гигантской грудой металлолома. Возможно, ещё через год или два, не дождавшись меня, ЭфЭр взяла бы курс на ближайшую звезду, чтобы сгинуть в её пламени. Не потому, что не могла о себе позаботиться, а потому, что не видела смысла функционировать дальше. И та же участь ждала её, окажись мы в разных Вселенных после моего идиотского прыжка внутри Гаргантюа. Кто знает, вдруг эта чёрная дыра была порталом в несколько миров или измерений. Короче, теперь и «Кирпич», и малые корабли управлялись непосредственно ЭфЭр или её подчинёнными – псевдоискинами, тем самым освобождая меня от мороки с личным присутствием на малых кораблях и дёрганием за все нужные рычаги. Наверное, предыдущий капитан был параноиком. Ну, с его-то краткой и местами туманной биографией неудивительно. Поэтому управлял фрегатами и корветами сам. Эх, а как было бы круто, будь у нас свой флот! Ну да, по словам ЭфЭр, чертежей для постройки фрегатов и эсминцев у нас нет, потому она переживала даже из-за подаренного землянам корвета. Но что с того? Зря, что ли, рядом с фабрикой есть сборочный цех? Переплавим всякий хлам, добавим хорошего металла, понаклепаем 10-20 лоханок с двигателями от корветов – и уже целая эскадра! Или 5-10 лоханок побольше, но напихаем в них истребителей, и можно держать в страхе минимум одну галактику… Помощница попыталась спустить меня с небес на землю: – А насчёт дронов… Зачем вам они, да ещё и столько? Блин, не даёт помечтать. – Для создания охранного периметра. – Ох, сэр… – Ох, я. Да, я. И периметр нужен скорее для того, чтобы защитить зверюшек от нас. – Как скажете, капитан. Но сначала вернитесь на дредноут. – Зачем это? – На обследование, – начала ЭфЭр, но быстро добавила: – И вы же не взяли ничего для «кемпинга». – Уговорила. Я телепортнулся на дредноут. Андроиды полетели своим ходом. На планете, предоставленные сами себе, активизировались суперкомбайны, взявшие курс на горы.

***

Проводив глазами незнакомые шумные штуки, прогудевшие в сторону гор, вожак небольшой волчьей стаи рыкнул, и четыре волчонка зашуршали в его сторону пока ещё короткими лапками. Эх, молодые, сколько же их учить бесшумному бегу? Словно не желая ждать, отец семейства отвернулся и побежал дальше. Туда, где в последний раз видел весьма упитанного оленя. Он не заметил, как четвёртый, самый маленький из волчат, начал отставать. А тому всё было интересно. Зверёныш впервые выбрался так далеко, пусть и с папкой. Вот и принюхивался ко всему – к листве, начинающей преть, к земле, откуда иногда вылезали червячки. «Хлоп», – раздалось откуда-то сверху. Волчонок остановился на лесной опушке, едва освещаемой точками на ночном небе. Огляделся, но никого не увидел. Ни по сторонам, ни наверху. И только собрался догнать братьев, как снова услышал «Хлоп». Но на этот раз прямо над собой. Шурх! Тень исполинских размеров закрыла собой звёзды, и этот мрак стал последним, что увидел зверёныш. Поредевшая стая вскинула головы – до них долетело лишь эхо жалобного воя.

***

Пока я проходил сеанс иглоукалывания, ЭфЭр, зараза, убедила меня отставить кемпинг в лесу и отправиться исследовать заброшенный город на рассвете. Лишь позже я узнал, что помощницей двигали другие мотивы – она не хотела отправлять дронов на бесполезное с её точки зрения задание – создание охранного периметра. Но город интересовал меня не меньше, поэтому я спорил недолго. Проследив за тем, как андроиды расходятся по своим офицерским каютам, я замер у входа в капитанскую. Так как до утра ещё было время, чуть ли не вся ночь, я решил вздремнуть и заодно проверить, что мне будет сниться после созерцания прекрасного заката.

***

– А-а-а! Проснулся с криком, под аккомпанемент падающих вещей, которые я забыл пристегнуть… Ничего не изменилось – всё тот же обугленный скелет Митти, обвиняющий меня. Чёрт… Превосходный кофе из синтезатора немного поднял настроение, поэтому я даже не разозлился на реплику Зеты, встретившей меня в коридоре фразой: «Чё, обоссался ночью-то?» Наоборот. Сейчас я вспомнил, как важны кошмары – они показывают, что реальность уже не настолько страшна. Я всегда могу проснуться в каюте дредноута, понимая, что нахожусь в полной безопасности. Постояв под душем скорее для проформы, я оделся в комбинезон неизменного фасона, после чего сразу начал напяливать скафандр. Приключения ждут! Наверное. – Сэр? – отозвалась помощница, когда я в полном обмундировании зашёл на мостик. – ЭфЭр? – спародировал её интонации, не оставшись в долгу. Всё ещё злился на то, что не дала погулять по лесу с дронами и андроидами. Обзорные экраны белели лучами восходящего солнца, однако я приказал ЭфЭр приглушить свет и показать мне карту местности. По велению главного искина пирамида проектора в центре мостика зажглась, высветив планировку города, скачанную из памяти Ир. – Где начнёте? – Ты имеешь в виду, откуда? С той же крыши небоскрёба, – ответил я и только собрался перенестись туда, как возмущённая ЭфЭр снова запротестовала. Собранием из двух андроидов, искина и человека было решено отправиться вниз по старинке. – Куда прикажете направиться, создатель? – начала Ир. – Есть места, которые тебе не удалось исследовать за две тысячи лет? – задал я, в общем-то, риторический вопрос. Однако седая меня удивила: – Инфраструктура и карта города, создатель. Как только она сказала это, ЭфЭр спохватилась: – Точно, сэр, извините, сейчас обновлю прошивку вашего скафандра. Почти сразу в углу моего шлемового интерфейса появилось окошко с картой, где были все здания, дороги и подземные пути. Лишь после этого Ир отметила «проблемные места», о которых её и спрашивали. Свернув окно, я посмотрел на обоих андроидов, замерших рядом. Ну как «замерших» – Зета постоянно елозила, будто пританцовывала, и полы её лохматого плаща подметали несуществующую пыль. Плаща… хм… – Ир, Зета, а вам не надо что-нибудь подогнать из одежды? – Не надо, создатель, – односложно отозвалась первая. – Во-первых, мне и мой плащ нравится, а во-вторых, вряд ли у вас тут найдётся материал крепче этого, – усмехнулась вторая. – Были бы ресурсы, – пробурчала ЭфЭр. – Ну как скажете, – ответил я всем сразу. Собрав всё, что могло пригодиться в исследовании города, мы с Ир и Зетой загрузились в корвет и вылетели из дредноута. Почему в тесный корвет? Потому что «Кирпич» пока был занят перевозками руды, а второй фрегат оказался ценнее внутри дредноута, а не снаружи, так как лишь на нём имелась полноценная лаборатория для анализа неизвестных бактерий и так далее. Жилые мобильные комплексы не взяли – Ир с Зетой чуть ли не в унисон попросили не завозить в город технику, пока мы будем там копаться. Мол, на дорогах завалы, над завалами разные перекрытия, только машины гробить. ЭфЭр почему-то с ними согласилась. То ли ей было жалко тратить рейсы на вездеходы, пока она разрабатывала жили в горах, то ли помощница признала доводы андроидов вескими. Однако сразу добавила, что как только я покину город, она сама осмотрит его с помощью пятидесяти дронов, которых запланировала вскоре привезти на фрегате. Мне даже показалось, что нас с андроидами посылают как группу зачистки, которая должна устранить все опасности до того, как здесь высадятся «хрупкие» дроны. А то мало ли какие тут кракозябры попадутся. Ещё поломают технику. Вот за шахтёрские комплексы ЭфЭр не боялась – те уже целый день сверлят дырки в горах и в ус… тьфу, в кабину не дуют. В общем, если простым языком, обычная прогулка-экскурсия по городу грозилась превратиться в важную миссию. Типа: «Поработай-ка наживкой, капитан, а как свалишь, так мы город на уши поставим». – С этим надо что-то делать, ЭфЭр, – сказал я тогда. – Добавь себе в задачи построить хотя бы ещё один грузовоз. А то «Кирпич» у тебя всё время занят. – Есть, сэр, – невозмутимо ответила помощница и, походу, тут же забыла о нашем разговоре. Смешная она, всё-таки. Телепортнуться сразу вниз не дала, сказала лезть в корвет, но на самой планете, мол, можно прыгать сколько хочу. Ещё и корвет, как назло, мелкий. Кроме нас вместилось только четыре дрона. Посетовав на то, что подчинённые ставят мне странные условия, я врубил автопосадку, откинулся в кресле пилота и наблюдал, как чернота космоса сменяется синевой атмосферы. Корабль приземлился в лесу рядом с городом. Как раз тут я вчера хотел устроить пикник. Поручил Ир, как самой надёжной, следить за корветом и в случае форс-мажора поднимать пташку в воздух, закинул гравитационный излучатель за спину, после чего сначала телепортнулся на крышу того самого небоскрёба. Успел насладиться рассветом до того, как сюда прилетит Зета. А вот и она. Демонстративно пыхтит, будто устала. – Любишь ты потратить мою энергию впустую, папаша. – И сколько же ты потратила на подъём? – Много, – до хрена лаконично отрапортовал андроид. – Прожила две тыщи лет и ещё проживёшь, не развалишься. – Ишь, циничный какой. – Ир, – связался я с корветом, – раз уж ЭфЭр занята, подсветишь мне на карте нужные места? – Принято, создатель, – мгновенно отозвалась первая девушка-робот, и через несколько секунд в окошке шлемового интерфейса на сером фоне появились зелёные квадратики, обозначавшие требуемые здания. Подумав о количестве этажей в небоскрёбе, решил не исследовать его. К тому же он не был в списке «опасных объектов», выданном Ир, то есть, как по мне, являлся неинтересным. А время тратить я не любил, даже если у меня есть всё время мира. Не сравнивайте с любованием природой – на это можно смотреть вечно. Андроиды сошлись на том, что на верхних этажах зданий птицы не живут, потому что в лесу им удобней, а нижние легкодоступны и не подходят для животных как укрытия. Девушки судили явно по собственному опыту. Верить этому или нет – другое дело, но нас интересовали те места, в которых точно могли завестись непрошеные гости. В итоге оставались только подвалы, подземные парковки и метро. Очистим город от «опасных элементов», и ЭфЭр сможет спустить дронов без колебаний. Вернувшись к изучению карты, открыл детальную панораму улицы внизу и телепортнулся. Точность перемещения порадовала – сапоги скафандра коснулись асфальта так, будто я всё время здесь стоял. Зета, походу, решила последовать моему примеру: мол, ломать асфальт нехорошо. Поэтому она спрыгнула с крыши и филигранно отработала репульсорами до самого приземления. Даже круче Железного Человека. При этом не сказала ни одного плохого слова в мой адрес. Всегда бы так. Я огляделся, сверяясь с картой. Справа дорога уходила вдаль, не перекрытая серыми коробками зданий. Там даже виднелся край леса. Слева, словно современная версия Стоунхенджа, нависли обвалившиеся верхушки соседних небоскрёбов, опершиеся друг на друга. Оставалось поражаться прочности конструкций, образовавших импровизированные мосты. – Создатели строили на века, – тихо и даже с какой-то грустью пробурчала Зета. – Если б не заигрались в войнушку, то жили бы себе припеваючи до сих пор. Я не стал возражать, так как моя цивилизация не имела за плечами столь долгого технологического развития. Наши дороги каждый год разваливались, а тут прямо другой уровень. Судя по карте, нам надо налево. В центр города. Однако я пока стоял, переминаясь с ноги на ногу – мы ждали дронов, спешащих к нам от самого корвета. Когда показались все четыре робота, я с помощью Ир, колдовавшей над консолью в корвете, отправил их на другие улицы, чтобы они двигались параллельно нашему курсу и докладывали обо всём, что движется. Гравиплатформы позволяли этим аппаратам проскальзывать через дыры размером с человеческий рост, так что вряд ли они где-нибудь застрянут. Когда дроны скрылись за переулками, вокруг снова воцарилась тишина. Я сдвинулся с места, услышав в динамиках, как подошвы сапог шаркают по хорошо сохранившемуся дорожному покрытию. Кое-где природа, конечно, взяла своё, и через небольшие трещины пробивались зелёные ростки. Улица была широкой, но не пустой. Вот к одному подъезду «приклеился» разбитый бронетранспортёр, будто забаррикадировав вход. А вот открытый канализационный люк, из которого наравне со стеблями вьющегося растения вылезли и застыли какие-то толстые провода. Чуть дальше стоял проржавевший контейнер с пустующими колёсными арками. Может, прицеп. Солнечные лучи, отражавшиеся в редких стёклах домов, пронизывали дырявый корпус прицепа насквозь. Мы неспешно двинулись к указанной точке. На тротуарах ветер гонял какой-то жестяной и пластмассовый мусор. От обычных машин, если это были они, остались лишь сплющенные куски металла. – Это так террористы забавлялись с новыми игрушками, – заметив мой интерес, сказала Зета. – Скелеты, правда, совсем в труху. Если хочешь поглядеть на целые трупы, то не обессудь – зверьё всё растащило. – Помолчи, будь добра. Когда надо, сам спрошу. – Окей-окей. Дальнейший путь мы прошли в тишине, и я всё больше погружался в атмосферу постапокалипсиса. Ближе к центру города всё чаще попадалась техника разной степени убитости, некоторые остовы будто наслаивались друг на друга. Чем больше трещин в дорожном полотне, тем длиннее и толще прорастали корни и стебли. Зелёное контрастировало с серо-голубым, что, честно говоря, радовало глаз. Ну люблю я такой вид, что поделать. Главное – смотреть на всё это с позиции исследователя, а не участника трагических событий. Кстати о жертвах… Хорошо же их приложило гравитационным оружием. Вон Зета говорила про стёртые в порошок скелеты. ЭфЭр нашла в памяти андроидов фотки с этими пушками, но без чертежей они для нас бесполезны. И вообще, меня вполне устраивал обрез. Вспомнив об оружии, снял его со спины. Из очередного полуразрушенного здания торчал зад (хотя, может, и перед) большого танка, у которого вместо гусениц выступали гладкие полусферы. Наверное, гравиплатформы, как у наших дронов. Прямоугольная башня смотрела дулом наружу. Сбоку зиял провал, совпадающий с шириной орудия, будто танк пробил стену разворачивающимся стволом. Однако несмотря на всю былую могучесть, этот металлический монстр был мёртвым. Телепортнувшись на край танка, я увидел в башне рваную дыру. Словно взяли нож и грубо вскрыли консервную банку. Внутри обнаружилось сплошное месиво из оборванных проводов и каких-то тряпок. Трупа, как и везде, тоже не было. Прогулка по заброшенному городу продолжалась без происшествий. Поскрипывали сервоприводы скафандра, шаркали шаги, глухо свистел ветер, находящий лазейки в каменных джунглях. Так и шли, пока не оказались у широкого пятиэтажного дома, под окнами которого валялись куски довольно толстых стёкол. – Нам сюда, – сказал я, указывая на темнеющий провал довольно широкой арки входа. Этот дом был отмечен первым в списке Ир. Судя по схеме, там находилась огромная парковка, сообщающаяся с подземными этажами соседних домов. Ну да, они стояли не так далеко отсюда. – Держи ушки на макушке, папаша, – не удержалась Зета. – На день открытых дверей мог зайти кто угодно. – И так же выйти, когда ничего там не найдёт, – парировал я. Что животным там делать? Еды ж нет. И тут же не магазин, в котором (о чудо), могли сохраниться долгопортящиеся продукты. Да какие, к чёрту, продукты спустя тысячи лет? Не смешите. Однако Ир ведь пометила большую часть подобных объектов. А раз звёзды зажигают, это кому-нибудь нужно. Ещё раз спросил первую девушку андроида, по какому принципу она выбирала места. – Ир исследовала каждый метр каждого города и его пределов, но лишь один раз, – ответила седая. Её голос немного заглушался помехами от бетонных стен, но не критично. – Она хочет сказать, что не знает, есть там сейчас звери или нет, потому что ей на них плевать. Мне-то уж точно, – перебила её блондинка. – Местные монстрики обычно шарахаются от нас, наученные уже. Но иногда попадаются те, кто с голодухи готов кинуться хоть на танк. Так что повторюсь: смотри, папаша, в оба глаза. – Я бессмертный, переживу, – зачем-то раскрыл я стратегически важную информацию. Мы с ЭфЭр ведь не говорили андроидам о моих «смертельных» приключениях. – Как скажешь, – Зета, судя по тону, не восприняла мои слова всерьёз. А Ир в наушниках издала неопределённый звук, будто жалуясь на безрассудство хозяина. – Будто сами не знаете, какую мы роль сейчас выполняем по вине ЭфЭр. – Сэр, если не хотели, то не спускались бы, – обиженно отозвался Главный Искин. – Ладно, заходим, – оставив уже бессмысленный спор, я первым скрылся в проёме, врубив фонарь на шлеме. Коридор вёл вниз. Карта обрисовала путь. Обычным шагом идти минут пять. Скоро свет снаружи померк. Вместе с ним стих звук ветра. – Доставай сканер биомассы, – велел я блондинке. – Уже. Сам же активировал эхолокатор, наложив его окно на карту. Только стучать не стал. Мрачность голых стен начала давить на меня и словно предупреждала: «Не шуми». Оглянулся на Зету. Её красные зрачки сузились, в свете моего нашлемного фонаря её лицо приобрело хищный, зловещий оттенок. Она тоже ступала осторожно. Я вообще не слышал её шагов – они не отражались на эхолокаторе. А ведь оба андроида ходили без обуви, и их металлические ступни должны были греметь только так. «Прям ниндзя», – пришло мне в голову. Но я вернулся к осмотру подземной парковки. Довольно скоро коридор закончился, и мы вышли в просторное помещение с высоким потолком. Здесь ровными рядами стояли легковые колёсные машины и несколько грузовиков. У колёсных шины давно развалились. И не только шины. Впрочем, неудивительно. Ещё была парочка суперкаров на гравиплатформах. Ну ещё бы – продвинутые технологии для богатых клиентов. Почти весь транспорт был нетронутым, словно вчера сошёл с конвейера. Лишь два грузовика, стоявших рядом, выглядели как швейцарский сыр. Именно их я и посчитал опасными объектами. – Сканер ничего не ловит? – спросил Зету и пропустил её вперёд. Заглянув в кузов первого грузовика, я заметил лишь тёмные разводы по стенкам и дну. Во втором оказались какие-то стёршиеся кости. – Человеческие. Вернее, скаратские, – прокомментировала Зета. – Несвежие. – Да что ты говоришь? – съязвила блондинка. – Всего-то две тыщи лет прошло, пустяк! Ну мало ли… Вдруг кто-то выбрался из какого-нибудь бункера. Чего сразу издеваться-то. Опять же – почему кости здесь? Если бы несчастный сдох прямо в кузове и оставался нетронутым, тут был бы целый скелет, а не пара косточек. Атмосфера подземной парковки не прибавляла веселья. Как говорится: «И тишина, и мёртвые с косами стоят». Тут бы вылезти какому-нибудь зомби, а лучше нескольким. Для полноты картины, так сказать. Хрясь. Сзади что-то упало. Я услышал это даже без показаний локатора. Мы с Зетой одновременно обернулись, свет моего фонаря и её оптических сенсоров скрестился на коридоре, из которого мы только что вышли. Там на полу сидело… существо. Разогнувшись, оно встало на задние лапы и закрыло собой почти весь проход. Мы замерли – и оно замерло. Любой, кто не видел, как оно двигалось, решил бы, что это чучело. Чучело… медведя? Похож… был бы, если б свет не скользил по его гладкой шкуре. Откуда зверь появился, ни я, ни Зета, ни датчик биомассы не имели ни малейшего понятия. Не отсвечивал в инфракрасном диапазоне, не издал ни звука. И этот в ниндзи подался! Будто мне бесшумного андроида мало было. Тот, вернее, та хотя бы своя. Вот его не было, и вот он есть. Словно всё это время висел на потолке, притворяясь дохлым. Значит, мой просчёт – надо было всё-таки пошуметь. Глядишь – и локатор засёк бы неровность в том месте, где спрятался медведь. К слову о том, медведь или нет – это название пришло мне в голову первым при взгляде на массивную тушу размером в два меня. Похож был на медведя. Только с длиннющими передними лапами. И почему-то весь грязно-зелёного цвета. Будто мимикрировал под облезшую штукатурку стен парковки. «Весь покрытый зеленью, абсолютно весь», – невольно вспомнились строки из одного фильма. Однако цвет создавался не волосяным покровом животного. Ни шерсти, ни меха… Создавалось впечатление, что шкура зверя была прозрачной – морда с выступающими мышцами напоминала ритуальную маску шамана из дикого племени. Монстр подслеповато уставился на нас, ему явно мешал наш свет. Только сейчас явспомнил, что уже полминуты не дышу. Сделав глубокий вдох, спросил, обращаясь к Ир в корвете: – Кто это? Не успела она ответить, как монстр издал звук, похожий на кашель и… повторил за мной: – Х-хто-эта-а... Он говорит? Нет… Медведь, имитирующий голос жертвы. – Медведь? – Евес-сь… – существо снова попыталось повторить за мной. – Он самый. На твоём языке по-другому не назвать. В спячке, небось, лежал. Или висел. Иначе я бы заметила, – произнесла Зета. Я во все глаза глядел на медведя, поэтому не видел выражения её лица, но мне показалось, что она улыбается. – Убивать? – снова подала голос блондинка. – Обожди, – прошептал я, сделав предупреждающий жест рукой. Однако зверь неправильно понял моё движение. Он обманчиво неуклюжим движением сложил задние лапы, словно готовый к спринту спортсмен… и прыгнул на меня! Я не успел ни поднять ствол, ни телепортироваться. Оказавшаяся в полуметре от меня шаманская морда животного вдруг сложилась в гармошку и отклонилась в сторону – это Зета приложила его своим кулаком. Врезавшись в стоявший рядом грузовик, монстр быстро оклемался, зарычал и дёрнулся к нам, но получил два заряда плазмы от андроида, после чего с концами затих. – Эх ты, папаша. Прощёлкал всё, – пожурила меня Зета, сворачивая плазменную пушку в руку. – Не спорю, – признал я, когда ко мне вернулся дар речи. – Хотя я бессмертный, мне можно. Осмотрев дымящийся труп, я отметил, что был прав насчёт «медведя» – если б не прозрачная кожа и мутировавшие конечности, по габаритам он вполне мог тянуть на потапыча. Жуть, конечно, всё равно берёт. Особенно то, что он пытался говорить. Точно приманивал. Не удивлюсь, что такие охотились на выживших скаратцев, крича из тёмных углов «Помогите!» и другие слова, вызывающие сочувствие. А жил он в этих грузовиках, оттуда и дыры. Уютное, блин, логово. – Странно только, что других тварей нет, – сказал я вслух. – Наверное, одиночки, – пожала плечами Зета. – Наверное… Сканер андроида больше ничего не засёк. Хотя, как мы узнали, надеяться на него теперь было нельзя. Однако решили перейти к следующей «опасной» точке. Пока поднимались по тому же зловещему коридору, я думал о том, как сплоховал. Странно ведь – появившись на корабле впервые, я вполне уверенно расстрелял монструозный трофей предыдущего капитана. Да, мазал, но успел убить тварь до того, как она убьёт меня. Был сосредоточен. А сейчас мог легко сдохнуть… если бы меня не защищало силовое поле артефакта. Кольцо… Да, благодаря ему… вернее, из-за него я расслабился. Плохо это или нет? Возможно, плохо. Страх смерти меня больше не волновал – кольцо работает, случайности учтены, в экранирующие ловушки Древних я не полезу. К боли, конечно, привыкнуть невозможно. По крайней мере, мне. Надеюсь, больше никаких страшных травм не получу. Вот и выход. Свет в конце тоннеля, хех. Солнце в ясном небе, частично скрывающееся за небоскрёбами, светило ярко и жизнерадостно. Бросив взгляд на карту, хмыкнул – следующей целью оказался магазин. И хотя стоял он на перекрёстке всего лишь четырёх дорог, я пропел: – Перекрёсток семи дорог, вот и я…

«Перекрёсток семи дорог» Слова и музыка Андрея Макаревича. Группа «Машина времени».