Бесконечная чернота II

      

Внешнее кольцо за пределами зоны, контролируемой Альянсом. Рядом с одной из червоточин.

Главарь пиратов курил жутко пахнущую сигару и злобно пялился в обзорные экраны своего флагмана. – И где же твой транспортник? – обратился он к старпому – самому умному (не считая, конечно, его самого). – Мы уже вторые сутки ждём! – Будет, отвечаю, – сказал тот, нервно покусывая губу. Обычно его капитан сам выслеживал добычу, но сегодняшнюю вылазку предложил именно он. – Будет, видите ли… Десять посудин вместе с моим красавцем зря жрут энергию из-за тебя! – вышел из себя главарь. – Мы уже и так расстреляли те два хлипких корвета, которые, по твоим словам, должны были встретить транспортник! Скоро Альянс хватится и пошлёт кого посерьёзней! – О, босс! У меня на радаре что-то есть! – вдруг крикнул им оператор. – Давай конкретно! – Ща! Дежуривший пират пощёлкал древними, как понос карга, тумблерами. – Ого! Да там не транспортник, а хрен знает что! Но большое! – А конкретнее? – раздражённо процедил капитан. – Ну-у, очень большая посудина, не меньше тяжёлого крейсера, – оператор включил увеличение. – А чё это у него там впереди? Как бивни у карга. На дула пушек не похожи. – Антенны? – предположил старпом. – Может, это крейсер для дальних исследований? Все дружно посмеялись над этим приколом – только учёные могли склепать нелепость вроде «исследовательского крейсера». – Может, он и транспортник тот принял на борт, – снова предположил старпом. – Если так, то ещё лучше, – облизнулся главарь. – В смысле? – спросили хором остальные члены экипажа. – Корабль летит без опознавательных знаков. – Ну летит. – Это значит что? – Что? – Что его можно оприходовать, и ничего нам за это не будет. – Почему это? Тут старпом дополнил вопрос: – То, что опознавательных знаков нет, не означает, что он ничейный. Может, это секретный проект одной из держав, и они испытывают новое судно? – На краю галактики? Не смеши мои штаны! А штаны у главаря были ого-го. – И не исследовательский, – добавил капитан, подумав. – Никто из учёных лбов не стал бы кидать свою драгоценную разработку так далеко от безопасной зоны. Никто! Ни в Альянсе, ни в Синдикате. – Да ясно, босс, ясно, – закивали остальные пираты, уже предвкушая потеху. – Я даже больше скажу, салаги! Это какой-то богатенький выскочка решил устроить покатушки по «неизведанным областям космоса» на заказном крейсере. Зуб даю. И летит он один, охрана из пары амбалов да эскорт из девок, а внутрях у крейсера вместо истребителей и боеприпасов всякие бордели, километровые джакузи, аквариумы, зверинцы, вереницы магазинов и золотые покои чуть ли не в каждой каюте! Главарь так сладко стелил, что разум разбойников, тосковавших по славным денькам, вмиг затуманился, остановившись сразу на слове «бордели». – Кстати или не кстати, насчёт вооружения, босс, – вклинился в разговор «умный» пират, – хорошо бы всё-таки разжиться боеприпасами, а то на корветы уже последние загрузили. – Узнаем, Вик, непременно узнаем, не боись. Салаги! Стрельните по нему противощитовыми торпедами! Посмотрим, как отреагирует. На торпедах этого типа были слабенькие сканеры, которые при подлёте создавали волну вроде эхолокационной, позволяя сделать предварительную оценку вооружения противника. Заодно имели камеры, чтобы визуально рассмотреть неприятеля в непосредственной близости. Торпеды подлетели к крейсеру и разбились о щиты корабля, что было абсолютно ожидаемо. – Странно, босс, – повернулся в кресле оператор. – На нём какое-то старьё. Рельсовых пушек штук 60. Может, чуть больше. Ну и вроде бы всё. – Ага, странно. Нашим щитам такое словно каргу дробина. Главарь не зря привёл в пример каргов – эти толстокожие поедатели травы славились своей непробиваемостью. – Но помехи от силовых полей сильно мешают. Не пробивается пока что. – Ничего, пробьём. Канониры! Не спите и запустите в них все оставшиеся снималки щитов и ещё лазерами добавьте! Когда очередная порция боеголовок покинула свои уютные домики, капитану пришла в голову гениальная мысль: – Точно! На их-то монстре наш сигнал примут. Даже сквозь помехи. Не зря ж у него такие бандуры спереди. Как врежутся торпеды, создавай канал, Найли! – Есть, босс, – ответил оператор. Главный пират поглядел на монитор с изображением всей своей эскадры. Грозная сила, он даже перестраховался. Но теперь подумал, что не зря. Вдруг чудики на крейсере сдадутся, увидев такое?

***

После того, как предполагаемые пираты угостили нас первыми блестяшками, прошло буквально секунд пять, и ЭфЭр встрепенулась: – В нашу сторону направлен сигнал с пакетом данных. По предварительной расшифровке в электронном карантине, это аудио- или видео-запись. Чтобы принять её без помех, нужно отключить одно из защитных полей, а именно – электромагнитное. Отключить, сэр? – Ну давай, – я склонился над консолью, куда помощница собралась вывести запись. – Послушаем… Или посмотрим. Весь экран заняла заплывшая морда мужика с повязкой на глазу. Кожа в местах, не закрытых клочковатой бородой, была бронзово-золотого оттенка – то есть он тоже зуниец. Лицо поразительно напоминало человеческое. Если бы не это, ситуация в точности повторила бы встречу с аэльскими пиратами. Почему? Потому что только пираты будут показываться неизвестному в таком неприглядном виде. Ещё и корабли зависли безо всякого порядка. Я лишь заметил, что самое большое судно находилось позади. Наверное, оттуда и вещал главарь, решивший отсидеться за спинами подчинённых. Ничего, это даже хорошо – будет кого брать в плен для изучения пиратского сленга. Помощница сказала, что нужно дождаться настоящего «акта агрессии». Я бы пальнул по ним прямо сейчас, но ЭфЭр настаивала на мирном урегулировании конфликта, если это будет возможно. Будто предыдущая их атака была мирной. Поэтому мы просто сидели и слушали невнятную речь одноглазого бомжа, плюющегося слюной в камеру. Записанное сообщение закончилось, экран потух. – Ну? Что думаешь? – Не могу судить наверняка, сэр, но если отталкиваться от полученных ранее лингвистических знаний, то этот индивид что-то от нас требовал. – Ага, отдать всё. Как пить дать, пират. – Сэр, мы не можем быть уверены. Пока я разговаривал с ЭфЭр, произошло то, чего я не ожидал так скоро. Похоже, расценив наше минутное молчание как отказ выполнить условия, звёздные лоханки засветились вспышками, и в нашу сторону понеслись красные лучи и бледно-жёлтые хвостатые точки. Первые быстро достигли наших полей искажения гравитации, выставленных на максимальную мощность, и превратились в извивающиеся сосиски, которые растворились безо всякого вреда. Точки же, оказавшись торпедами, запоздало вонзились в то же место – переднюю полусферу щита, и взорвались так, что на некоторое время ослепили нас. – Идиоты... – пробубнил я вслух. – Безумцы, – согласилась помощница. Неизвестный флот изрыгнул из себя второй залп лучей и ракет, который был так же успешно поглощён нашими щитами. Успешно ведь? – Защита выдержала? – Безусловно, капитан. Как и в случае с аэльскими судами, их огневая мощь оставляет желать лучшего. Если они не располагают более мощным оружием, то «Энкеладус» спокойно продержится под огнём несколько дней. – Это хорошо, – ответил так, будто и не волновался. Пусть каждое столкновение с неизвестными технологиями страшило, но уже не сильно – когда находишься в суперзащищённой крепости, чувство опасности постепенно атрофируется. – Знаешь, ЭфЭр, отключи-ка все щиты. Сделаем вид, что у них получилось. – Сэр… – И включи запись. Я сейчас выдам пару предложений, а ты переведи так, чтобы даже этим было понятно, и добавь панических ноток. Я подвинулся к микрофону и произнёс: «Вас слишком много. Мы сдаёмся». Тем временем корабли неприятеля, клюнув на наживку, начали огибать дредноут со всех сторон. Хотели взять в кольцо и повторить залп? Что ж, удачи им. – Неужели они поверили, что мы сдались? – Вероятно, капитан. Мы же не ударили в ответ. – А чего не стреляют? – Возможно, боятся повредить... эм, добычу? – Смешные. – Или считают, что их корабли смогут высадить десант. – Ещё смешнее. Поглядел я на этот кордебалет, прикинул варианты. – Знаешь, ЭфЭр, не хочется мне заморачиваться и стрелять из главных орудий. – Поддерживаю. Но, сэр, может, не стоит? – Рельсотроны готовы? – пропустил я очередную реплику ЭфЭр в стиле «пожалейте их». – Так точно. Все турели заряжены. – Тогда подожди, когда подлетят поближе. И выведи передо мной голограмму с «Энкеладусом» и противниками. Перед глазами развернулась сфера с нашим кораблём в центре. – Извините, сэр, но они пока слишком далеко. Для точного захвата целей им нужно подойти поближе. – Ничего, подождём. Вот на голографической сфере появились красные прямоугольнички. Через три минуты ЭфЭр доложила, что цели вошли в зону обстрела турелей. Шустрые, не ожидал от летающего хлама. – Ждём. – Согласна, сэр, на максимальной дистанции рельсотроны недостаточно эффективны. Даже такие мощные, как у нас. Я сидел в капитанском кресле, отстукивая пальцем по консоли каждый мегаметр приближения врагов. – Три тысячи километров, сэр. Их корабли неожиданно хорошо координируются друг с другом. Часть из них готовится зайти к нам с тыла, пока судна впереди ждут. – Ну и мы подождём. – Тысяча километров, оптимальная дистанция. Капитан, искин ведения боя навёл турели на приближающиеся цели в обеих полусферах. – Ждём, – повторил я, с азартом наблюдая, как увеличиваются точки вражеских кораблей, как они смыкают воображаемое кольцо. – Пятьсот километров. Ничтожное расстояние по космическим меркам. Всё равно что подпустить вплотную. Когда между нами осталось километров двести, я решил, что пора. Но сначала... – Вруби «Небесную Крепость». – Есть, сэр. В динамиках по всему кораблю заиграла бодрая боевая мелодия, отдающая электроникой. – Погнали! Одновременно ожили 80 турелей, расположенных по всему корпусу. Барабаны из динамиков начали стучать в такт грохочущим орудиям, плюющимся в сторону противников разогнанными металлическими снарядами. Достигнув целей, они… безуспешно заколотили по вспыхивающим щитам. Ничего. Пока что безуспешно. Пираты не представляют, какой у нас боезапас. Думают, вот-вот должны закончиться патроны в турелях. Держите карман шире, господа, сейчас вы огребёте. И действительно – через десять секунд града пуль, обрушившегося на бедняг, их щиты начали сдавать. Вот пошла кульминация трека. В этот момент мерцающие оранжевым цветом купола разбились, и рельсотроны принялись остервенело дырявить внешнюю обшивку корветов. – Хорошо стучат, – сказал я, говоря и про ударники, и про турели. Этакий смачный ритм гигантской швейной машинки. Осознав, что дело пахнет жареным, некоторые корабли начали разворачиваться, но лишь для того, чтобы им в зад попала очередная порция свинца. Композиция близилась к логическому завершению, равно как и космическая бойня. По-другому это сражение не назовёшь. – ЭфЭр, поднимай щиты. – Есть, сэр. Один из безумцев подлетел под дредноут, лихо крутанулся и... разбился об искажающее гравитацию поле. Отгремели последние выстрелы, прозвучала последняя нота. В пространстве, сохранив импульс от попаданий, крутились остовы уничтоженных кораблей. Их уносило в разные стороны. Десять-ноль в нашу пользу. Главарь, чей флагман, как я и думал, остался единственным неповреждённым кораблём, наблюдал за гибелью своего флота и уже разворачивался, чтобы дать дёру. – У них может быть гиперпривод, сэр, – напомнила помощница. – Окей, тогда микропрыжок прямо к нему и очередь по двигателям из рельсотронов.

***

Пиратский барон наблюдал, как его корветы взрываются один за другим, и не мог в это поверить. – Но это же обычные рельсотроны… – бормотал сбоку оператор. – Обычные или нет, но боеприпасов у них целый склад, – задумчиво произнёс старпом. – Разворачивай фрегат, кэп. – А… Да! Разворачиваемся! – запоздало отреагировал главарь, но было поздно. Словно почуяв скорый побег добычи, пугающий крейсер вдруг закрыл собой всё видимое пространство. – Он… – Это же телепортация! – воскликнул оператор. – Какая, на хрен… – начал было капитан, но осёкся, потому что в этот момент заговорили пушки крейсера. Фрегат затрясся как бешеный, через несколько секунд отказал генератор гравитации, и пираты поднялись в воздух. – Приплыли, – могильным голосом возвестил один из пиратов. Из тех немногих, разбиравшихся в силовых установках корабля. – Двигателю хана. В этот же момент крейсер прекратил огонь и, оказавшись над ними, раскрыл днище словно огромную пасть. Оттуда вылетел корабль с большими клешнями-захватами. – Ясно, – сам себе кивнул старпом. Он был единственным, кто сохранял спокойствие. – Что тебе ясно, Вик, – эхом откликнулся уже ничего не соображавший главарь, умудрившийся не заляпать свои прекрасные штаны от испуга. – Что мы нужны им живыми.

***

Расстреляв подлетевших к нам смертников, я велел ЭфЭр лететь к последнему кораблю. Хорошо, что этот фрегат остался невредим. Если не считать помятостей от огня турелей. А то мне было немного стыдно, что я раз за разом выкидывал инопланетные звездолёты вроде фрегата хищников или «заражённого» транспортника гражданских. Даже если у пиратов были устаревшие суда, всё равно стоит проверить инопланетные технологии. Ир с Зетой сели в «Краба» и полетели на абордаж. Пользуясь эхолокацией, нашли всех спрятавшихся пиратов и обезвредили. Поразительная опытность для тех, кто ни разу не брал на абордаж космолёты. Так как выжил только экипаж пиратского флагмана, составлявший 20 человек, пленников посадили по одному в свободные общие каюты. Благо их там ещё штук 150 осталось, если память мне не изменяет. Дополнительной охраной послужили недавно построенные дроны, до этого момента «спавшие» в каждой из общих кают. Вот они и пригодились. Помощница активировала часть этих дронов, вырубив часть других, так как одновременно могла контролировать лишь 80 роботов-ремонтников. Будучи уже вполне осведомлённой о физиологии зунийцев, ЭфЭр приступила к сканированию. Само собой, начала с главаря. В его памяти обнаружилась инфа даже по тайной организации с названием «Синдикат». Но тоже не особо много. Чуть больше, чем у капитана транспортника. Оказалось, что он сливал инфу всем, кто платил. Потому и являлся главарём этой организации, если космических разбойников вообще можно расценивать как организацию. Воротилы преступного мира наняли кучу пиратов за бесценок, чтобы те время от времени напрягали Альянс и отвлекали от более важных махинаций. Однако заказ на транспортник ему передал старпом. Некий Викор Патин. Смутно знакомое имя. Похожее на русское, но вряд ли мой соотечественник. Похоже, этот старпом тоже был информатором от третьих лиц. Благодаря его наводке пираты, собственно говоря, и встретились с нами. Их же послали устранить охрану и перехватить гражданский транспортник у выхода из червоточины. Но оттуда вылетел не жалкий кораблик, а целый дредноут. Те, кто ещё ждал «промывки мозгов», вели себя из рук вон плохо. Черти наглые попались, без присмотра андроидов громили интерьер кают, из-за чего близко познакомились со станнерами дронов. Разве что один из них спокойно уселся на спартанской кровати и начал насвистывать какую-то мелодию. Будто не в плен попал, а летит на курорт отдохнуть. Точно, это старпом Викор, помощница говорила. На вид молодой, хотя чуть лысоватый. Кого-то он мне напоминал. Кого-то из жизни до космической эпопеи. – ЭфЭр, этого не сканируй. Он может пригодиться для кое-чего. Только взломай его имплант, и всё. Не хочу получить ещё одного овоща. – Обижаете, сэр. Я же говорила, что вероятность безвредного сканирования повысилась. – И всё же, ЭфЭр. – Зачем он вам? – Да есть у меня одна идейка. – Как прикажете, капитан. В моей голове зарождался план будущей авантюры. Возможно, полезной и точно интересной.

Прим.: «Карг» похож на мамонта.

Саундтрек: Waterflame – Sky Fortress.