Бесконечная чернота II

       Снова чернота. Бескрайняя, бесконечная… Но вот вокруг меня заблестели снежинки, и я… …содрогнулся, просыпаясь. На кровати чувствовались сильные вмятины, словно сюда упал каток. Опять кошмары с чёрными дырами. В начале мне вроде бы приснилось что-то ещё, но память как отрезало. Почему в каюте так светло? Я открыл глаза и… увидел лицо Ир прямо перед своим носом. Её оптические сенсоры ярко светились зелёным, от чего я прищурился. – Ты что делаешь? Услышав вопрос, девушка-робот вздрогнула и на секунду зависла. – Меня нет, – сказала она, потом ме-е-едленно сползла, нет, «стекла» с кровати. Я приподнялся на локтях, наблюдая эту странную сцену словно в замедленной съёмке. Её движения повторяли предыдущие, как если бы сначала седая забралась на кровать, а затем в той же последовательности слезла. И всё беззвучно, лишь плащ андроида шуршал. – Меня нет, – не сводя с меня светящихся глаз, ровным тоном повторила Ир, после чего плавно попятилась в коридор, словно на колёсиках, и исчезла за углом. Как самый настоящий призрак. М-да… Она всегда такой была? Или это после снятия четвёртой блокировки? Вдруг раздался металлический звон, будто металл врезался в металл, и через несколько секунд оттуда вылетел дрон. Он остановился, не пересекая порога каюты. Из его динамиков донёсся тихий голос ЭфЭр: – Сэр, мы подлетаем к планете-колонии. – ЭфЭр, ты видела Ир? – Да, сэр, дрон только что столкнулся с ней в коридоре. – А что Ир делала в моей каюте? – Она вызвалась следить за вашим психическим состоянием. Хотя я говорила ей, что артефакт контролирует это сам. Но… всё же впустила её… Не стоило? – Странные дела у вас творятся, искины. – Эм… Простите. – Прощаю. Оделся, прошёл на мостик, поглядел в обзорные экраны, потом глянул на схему, которую вывела помощница. Звёздная система с тремя планетами. Первая – камешек вроде Меркурия, вторая – тоже камешек, но гораздо больше, куда мы и направлялись. Третьей был крупный газовый гигант вроде Юпитера. Солнце оказалось больше моего. Возможно, планетка потому и была коричневой, что на ней мало воды из-за такой жары. Дредноут пролетел мимо местного «Юпитера», и ЭфЭр вдруг оживилась: – Нас сканируют. – С планеты? – Скорее всего. Из-за защитных полей не могу определить источник. Пока подлетали, напялил на себя рнорианский скафандр. Говорить с инопланетянами в режиме «инкогнито» уже стало привычкой. Коричневый шарик всё приближался, и на нём уже стали видны ровные тёмные квадратики. – ЭфЭр, что это? – Скорее всего, сельскохозяйственные территории. – Быстро же они освоились. – Действительно, сэр. Не удивлюсь, если часть территорий отведена под посадку леса, что повысит уровень кислорода в атмосфере. Судя по полученным данным, терраформирование было завершено на 90%, когда революционеры захватили планету. Чуть дальше орбиты кружили два судна. Помощница определила их как фрегат и корвет. С поверхности поднимался большой и несуразно угловатый корабль. Видимо, грузовоз. Или топливная станция. – Пошёл узконаправленный сигнал, сэр. Снижаю мощность полей для принятия? – Давай. Я надел шлем с хоботом и придвинулся к камере на главной консоли. На экране возник статный мужчина средних лет. Видимо, тот самый несостоявшийся император. – Говорит правитель «Новой Империи». С кем имею честь общаться? И этот в честь ударился… Ну посмотрим, какая у тебя честь – как у того вояки или нет. ЭфЭр уже настроилась переводить. – Мы прилетели с другого конца галактики, – начал я со лжи, которую не проверить. Заготовленный коротенький текст уже побежал по монитору соседнего экрана. – Нам известно о войне между Зунией и расой инсектоидов, как и о конфликте Альянса с «Новой Империей». На пути сюда мы столкнулись с вашим флотом и были атакованы сразу после договора о перемирии. Не знали, что у вас принято бить в спину. Ваш флот полностью уничтожен. Сделал паузу, чтобы несостоявшийся император осознал сказанное. Тот на 20 секунд уставился куда-то поверх своей камеры, затем обрёл дар речи: – Ясно. На Танрока это не похоже. Видимо, война с пауками пагубно сказалась на нём. Что ж, пусть души воинов покоятся с миром. Но что вы планируете делать дальше? Вы связаны с пауками? Быстро же он перескочил от сожалений к деловым вопросам. – Нет, мы не связаны с пауками. Как и с зунийцами. И нас не интересуют ваши междоусобицы, так как вы потеряли весь флот и больше не являетесь угрозой. Самозваный император понял, к чему я клоню, поэтому обратился с просьбой: – Передайте им, что мы будем сотрудничать. Они обеспечат нас транспортом, а мы станем возить на нём выращиваемые здесь злаковые культуры. – Считаете, они пойдут на подобную сделку, когда вы лишились всей военной мощи? – Не мощью единой, безымянный господин. Я осведомлён о проблемах Альянса по части продовольствия. На Зунии уже давно не было хороших урожаев. А если они захотят забрать зерно силой, то обломают зубы о нашу наземную систему зенитных комплексов. Если вы, конечно, не уничтожите её. – Ясно. Значит, я правильно поступил, не разгромив их базу. Потом вдруг вспомнил кое-что любопытное. – Ответьте, вам знакомо имя «Викор Патин»? Лицо бывшего аристократа вытянулось. – Как этот пират связан с вами? – задал он встречный вопрос. – Именно Викор Патин поведал нам о третьей стороне конфликта, организации «Синдикат». – Ясно. Ошеломлённый император даже не заметил, что я, вообще-то, не ответил на его вопрос. Не сказал, как пират связан с пришельцами. – Это, возможно, упростит переговоры с Альянсом. Так что насчёт моей просьбы? – Мы сообщим Альянсу о вашем желании заключить перемирие, однако не ждите от нас помощи, если ваша бессмысленная междоусобица продолжится. Единственное, что мы можем – это попытаться решить проблему с инсектоидами. Также запрашиваем коды «свой-чужой» на случай, если встретимся с вашими разведчиками. Во избежание новых конфликтов. И передайте нам карты с данными, где именно были столкновения с инсектоидами. – Благодарю за то, что заботитесь о жизнях моих людей. Ваша поддержка в вопросе войны с пауками будет ценной. Ждите карты и коды опознания, – произнёс напоследок правитель колонии и отключился. Через пару минут ЭфЭр приняла пакет данных, и мы, дружным советом решив не посещать другие захваченные имперцами планеты, полетели назад, чтобы побыстрее разобраться со всей этой конфликтной ситуацией. А то вообще, используют нас как мальчиков на побегушках. В этот раз ни на входе, ни на выходе из червоточины нас никто не караулил. На подлёте к Зунии с нами связался особист. – Приветствуем вас снова. Вы уже встретились с революционерами? – Мы столкнулись с их флотом и уничтожили его. – Вон оно что… Туда им и дорога. Но что насчёт планет-колоний? Вы нашли самозваного императора? Или он погиб на одном из кораблей флота? – Нет, он действительно остался на планете. Правитель «Новой Империи» желает вести торговлю с Альянсом. Он передал, что на планете уже идёт сбор урожая, и что вам как раз не хватает продовольствия. Парламентёр скривился, но кивнул. – От предателей можно ожидать чего угодно. Но мы готовы обсудить с выжившими революционерами условия сдачи колонии. Особенно если они сдержат своё слово насчёт поставок. – Не сдачи, а сотрудничества. Но насчёт этого вопроса будете разбираться сами. – А вы… – А мы полетим выяснять, где находятся корабли пауков. – Если уничтожите их, мы будем очень благодарны. Ага, благодарные вы наши. Благодарностью сыт не будешь. Но выдвигать условия больше не стал. Кроме одного: – Вы дадите нам безвременное право летать через этот сектор. Скрип зубов парламентёра, казалось, был слышен на всю звёздную систему. Но особист взял себя в руки и… согласился. – Только при условии, что здесь будет пролетать именно этот корабль. Другим вашим судам придётся просить отдельного разрешения. – Да будет так, – пафосно изрёк я, внутри сдерживаясь от смеха. Зунийцы ведь не знают, что никаких других кораблей, да и вообще активной цивилизации, у нас нет. ЭфЭр не менее пафосно перевела мои слова, и на этом мы с парламентёром завершили сеанс связи. От альянсовцев мы получили координаты, схожие с теми, что дал император. Только точность была гораздо хуже. Ну да, воевали ведь не сенаторы, а адмирал. Хорошо, что он передавал всю инфу своему правителю. – Летим к первому месту столкновения. – Есть, сэр.

***

Зря мы снова оживили красноглазую. После нескольких попыток Зеты влезть ко мне в каюту «просто по приколу», я взял и «просто по приколу» приказал ЭфЭр отключить надоедливого андроида. Не знаю, с чего ей вдруг так захотелось. Может, узнала о приключениях Ир? Сама Ир, правда, отказалась отходить от каюты, ссылаясь на то, что чем ближе она будет, тем скорее сможет защитить меня от непредвиденных угроз. По-моему, если что-то случится внутри дредноута, тут уже ничто не поможет. Пока летели от одной червоточины к другой, я решил впервые за долгое время поиграть. Обычно бывает, что когда у тебя чего-то нет, ты этого хочешь. А когда у тебя это есть, то не хочешь. Поэтому, несмотря на то, что в моей каюте стоял старый добрый системный блок, взятый с Земли, я почти не включал свой комп. Да и дела были. В общем, лежал он, пылился, ждал своего часа. Так вот... Когда я наконец остался в каюте один, то сначала решил скоротать время за чтением парочки книг. Но, как иногда случалось раньше, вместо чтения захотелось активных действий. А именно: запустить Вархаммер. Сказано – сделано. Я запустил свой системный блок, сузил изображение экрана в каюте до разрешения 1600х900 (привычное для моего монитора и, чего уж там, для зрительного охвата), достал из ящика, прибитого к полу, неубиваемую мышку с чуть менее неуязвимой клавиатурой и засел проходить кампанию за некронов. – Я видела похожую цивилизацию, – вдруг раздалось у входа спустя пару часов игры. Дверь каюты отъехала, и ко мне влетел дрон. А я ведь даже откопал и повесил табличку с задорновским «Запрещён вход, въезд, вполз, влёт, ТЕЛЕПОРТАЦИЯ». Эх… Похоже, помощнице было любопытно, чем я занимаюсь, и она проигнорировала предупреждение... Либо воспользовалась тем, что я приказал «никому не входить», а она и не входила – это ведь дрон. Так как я только что успешно завершил миссию, то злиться не стал и вместо этого спросил: – Какую цивилизацию? – Была одна техногенная цивилизация, жители которой добровольно перенесли свои сознания из органических тел в неорганические. – Была? – Да, сэр. И вы наверняка догадались, что с ней произошло. – Крестовый поход? – Да, сэр. Первый капитан истреблял их четыреста лет. Это был самый долгий крестовый поход в нашей с ним истории. – Если артефакт посчитал их «вредителями Вселенной», то заслужили. – Сэр, как так можно? Все заслуживают жить, иначе Вселенная не создала бы такую жизнь... – ЭфЭр, ты говоришь так, будто Вселенная это живое существо, которое сидит и думает, какую бы жизнь ей создать. Хотя знаешь... даже если так, то даже хуже. – В общем, я считаю, что вмешиваться в естественный ход вещей неправильно. – А что было бы с Землёй, доберись эти псевдо-люди до Земли? А если бы мы не истребили жуков? Аэльцам и землянам пришёл бы конец. Весь Млечный Путь, как и другие галактики, оказался бы захвачен одной-двумя расами. Разве это правильно? – Ну-у... Это был бы естественный отбор... – сказала она неуверенно. Я знал, что ЭфЭр права, и что выживает сильнейший, но не мог этого принять. Ведь тогда именно Древние должны были править той Вселенной. И этой, и всеми остальными. А что мы наблюдаем? Противоположное. Воспользовавшись повисшей паузой, я запустил новую миссию. Успел лишь подумать, что есть причина, по которой я чаще всего руковожу именно легионами металлических воинов, нанизывающих на свои орудия космодесант, топчущих орков и обращающих Тау с элдарами в бегство. Потому что эти бездушные машины сражаются и умирают тихо.

***

Космическое кладбище. Сотни инопланетных кораблей, превращённых в металлолом. Никак не названная зунийцами система с жёлтым карликом и двумя газовыми гигантами. Вокруг одного из них и кружили обломки звездолётов пауков. Они буквально стали «кольцом астероидов». Помощница снизила мощность защитных полей и активировала сканеры. – Тепловых сигнатур нет, сэр. По данным зунийского флота, суда инсектоидов излучают тепло так же, как их собственные корабли. – Впору задуматься, чем же отличаются гуманоиды от этих монстров, – протянул я, бросив взгляд монитор консоли – там вращалась 3D-моделька пришельца, составленная по записям военных. – Действительно, сэр. Возможно, арахниды получили продвинутые технологии от какой-то другой цивилизации. – Думаешь, снова Древние? – Не исключено, сэр. – Тогда было бы понятно, откуда у пауков гиперприводы. Они ведь слишком внезапно появились в звёздной системе зунийцев. – Но непонятно, почему проиграли. Я промолчал. Не хотелось оправдывать того адмирала, превозносить его заслуги и подвиги. Мало ли, может, пауки просто испугались, не ожидали столь яростного сопротивления. – Ладно, ЭфЭр, летим к следующему месту… – Стойте, сэр. – Что? – Фиксирую гравитационные возмущения. Я повернулся к пирамиде голографического проектора. Там, с другой стороны уменьшенной звёздной системы, возникли пять красных точек. Всего пять? – Есть тепловые сигнатуры от двигателей. – У зунийских разведчиков нет гиперприводов. Значит, пауки? – Пауки, сэр. Корабли пришельцев быстро сориентировались относительно нас и поменяли порядок. – По описанию зунийского флота, сзади два космоносца, а спереди – линкоры. Когда их стало видно в обзорных экранах, малое количество кораблей уже не казалось пустяком. Мы постепенно сближались, и я уже думал приказать ЭфЭр палить, как она меня удивила: – Сэр, они посылают сигнал. – Хотят поговорить? – Похоже на то. Причём с видео-связью. Интересно, откуда у них передатчики для сеанса связи? Неужели у всех нас одинаковые? Или они спёрли приборы из повреждённых зунийских кораблей? Пока думал, переоделся и уселся за «переговоркой». – Готовы, сэр? – Да. – Может, напишете текст-шпаргалку? – Не, вряд ли мы будем вести вдумчивые переговоры. – Как скажете, сэр. Соединяю через три секунды, две, одну… Экран вспыхнул, и я увидел волосатую головогрудь с шестью глазами. Лишь они блестели на фоне чёрной как смоль шкуры. Монстр навис над своей камерой будто над добычей и что-то прошелестел. – Мы не желать бездумный воевать, – перевела ЭфЭр и потом добавила: – Сэр, это зунийский. Арахнид продолжал шелестеть, и его хелицеры шевелились в такт речи. – Мы лететь убитых подбирать. – Хотите похоронить своих? – Есть. Что? И ради этого они летели сюда? Сожрать трупы? – ЭфЭр, ты правильно перевела? – Извините, сэр. Скорее всего, он сказал «Да», а не «Есть». Сложно различать слова. Пока мы разбирались в паучьем акценте, ситуация резко изменилась. Три передних корабля, похожие на сложивших лапки кузнечиков, лихо повернулись к нам задом, раскрылись наполовину и выстрелили гигантскими зелёными лучами. – Сэр! Обрываю связь! Поднимаю защиту до… Не успела ЭфЭр договорить, как лучи вонзились в наши силовые поля, пробурив первые слои, но завязнув в следующих. Я аж снял шлем и отдышался, так они меня напугали. Ну что ты будешь делать! Уже второй раз на моей памяти, когда стреляют в спину. – Ух… Я вздрогнул – рука Ир легла на моё плечо. Когда она успела оказаться на мостике? Ладно, сейчас это не важно. – ЭфЭр, что с щитами? – Генераторы выходят на пиковую мощность, целостность 89%. Проблем не возникнет, сэр. – Хорошо. Ответим тем же. Стреляй из главных орудий. – Есть, капитан. Обе электромагнитные установки удлинили силовые поля прямо по курсу, и через них, словно масло через воду, вылетели смертоносные невидимые лучи. Два линкора и оба находившихся за ним космоносца превратились в одну ослепительную вспышку, которая накрыла уцелевший линкор. ЭфЭр перекрутила светофильтры, чтобы вспышка от взрыва не мешала разглядеть корабль пауков. Тот заискрился зелёным, замерцал. Его контуры поплыли. – ЭфЭр, веди лучи на него! Он сейчас прыгнет! Помощница поняла это без моих воплей и начала доворачивать дредноут с момента поражения первых целей, но не успела. Мы увидели, как повреждённый линкор рванул нам на встречу и… исчез. – Упустили, – разочарованно выдохнул я. – ЭфЭр, есть идеи, куда он двинул? – Если местоположение зависит от направления прыжка, то к червоточине, ведущей в окрестности звёздной системы зунийцев. – Мы сможем его перехватить? – Не знаю, сэр. Желаете переместиться к этой червоточине? – Давай. Прыжок занял не больше минуты. Вынырнув из гиперпространства рядом с кротовой норой, дредноут повисел 20 секунд как есть, после чего убрал силовые поля и обратился в глаза с ушами. Вот только на радарах всё было по нулям. – Никого нет. – Возможно, мы опоздали, сэр, и он вошёл в червоточину. – Вот же зараза, придётся лететь за ним. Неохота было играть в догонялки, но мы могли, а зунийцы – вряд ли, поэтому мы с ЭфЭр решили нырять, как вдруг на радаре прямо за нами появилась красная точка. ЭфЭр без лишних слов подняла щиты, в которые тут же вонзился зелёный луч линкора. Поразительно – пауки только прибыли, а уже нацелились и выстрелили! Дредноут начал медленно разворачиваться, маневровых двигателей не хватало, чтобы совершить поворот мгновенно. Будто поняв это, пауки повели линкор в сторону, оставаясь сзади нас. – Чёрт, ЭфЭр, рельсотроны их не достанут? – Нет, сэр, слишком далеко для турелей. – Тогда… – я задумался. Было ведь какое-то решение. Я вроде бы пользовался таким сам. – Точно! Взрывная телепортация! – Что, сэр? – Рассчитай гипепрыжок прямо в их корабль! – Эм… вычисляю, – пробормотала ЭфЭр и отключила маневровые двигатели. Тем временем дредноут продолжал разворачиваться лишь на одной инерции, а пауки бочком-бочком постепенно перемещались к червоточине. Наверное, надеялись так добраться да неё и ускользнуть. ЭфЭр вычисляла долго – именно из-за движения вражеского корабля. – Беру на упреждение, сэр. Не думаю, что они догадаются остановиться. – Прыгай. – До прыжка три секунды, две, одна… Микропрыжок лишь на мгновение удлинил звёзды, и мы оказались в эпицентре взрыва. Нет, мы и были тем самым эпицентром. Остатки линкора пауков размазало по нашим силовым полям. В стороны полетели самые прочные детали. Я устало откинулся на спинку капитанского кресла, хотя по факту не сделал ничего трудозатратного. – Мы их сделали. – Сделали, сэр. – Всё ещё будешь говорить о пацифизме? – Буду, сэр, если в нас не будут стрелять. – Эх ты… Ладно, подбери куски корабля пришельцев, которые выглядят полезными. – Есть, сэр. – Предоставьте это мне, капитан, – сказала девушка-робот. Я повернулся в кресле и увидел, как Ир покидает мостик. Когда дверь за ней закрылась, стал думать о случившемся. Инсектоиды научились зунийскому, чтобы обманывать зунийцев. Это раз. Они точно содрали уцелевшие части переговорных устройств и камеры с захваченных кораблей. Это два. У них есть гиперприводы, которые ненамного отстают от нашего по скорости перемещения. Это три. И последнее – пауки точно намерены воевать до конца. Я посмотрел на кольцо, которое всё это время не давало о себе знать. – Неужели не «вредители»? – недоумённо спросил я вслух. – Или их слишком мало? Как мы будем искать этих пауков? – Насчёт последнего, – отозвалась ЭфЭр, слушавшая мой короткий монолог. – Давайте сначала осмотрим другие места столкновений. Я уже просчитываю местоположение базы или планеты, с которой стартовал флот инсектоидов, исходя из известных данных. – У них же есть гиперприводы, и они могли замести следы, перемещаясь хаотично. – Возможно, сэр, но лучше пока действовать по моему плану. – Ладно. Летим к следующей отметке.

***

Звёздная система рядом с самой дальней из известных червоточин. Место третьего сражения зунийского флота с отступающими пауками. Мостик быстроходного фрегата лидера звена.

Капитан фрегата просматривал последние полученные данные о пауках, когда оператор встрепенулся и позвал его. – Сэр. – Что у нас? – Неизвестный корабль. Лидер группы разведчиков наклонился над экраном радара. – Паук, отбившийся от своих? – спросил капитан, думая про себя, смогут ли они сбить неизвестного, или стоит отступить. – Не уверен, сэр. Форма слишком отличается. К тому же по размерам судно даже больше паучьего космоносца. И это точно не крейсер Альянса. «Значит, отступаем», – решил капитан. Вдруг раздался писк приёмника. Оператор пощёлкал тумблерами на своей консоли, повернулся к лидеру разведчиков и доложил: – Странно, сэр. Мы принимаем от него сигнал с кодом опознавания.

***

Очередное место столкновения пауков с зунийцами. Очередное кладбище кораблей. ЭфЭр сняла щиты и повысила мощность всех сканеров, посетовав, что скоро надо будет провести техобслуживание генераторов силовых полей. – Фиксирую тепловые сигнатуры. – Опять пауки? – Нет, сэр. С вероятностью 90% это зунийские корабли. Видать, те самые разведчики, о которых говорил самозваный император. – Ну что тогда? Посылай код имперцев? – Уже отправила, сэр. Через несколько минут с той стороны пришёл сигнал вызова. – Только аудио-связь, сэр. Особенность аппаратуры разведчиков. – Хорошо, подключай. Как только сеанс связи начался, из динамиков «переговорки» донёсся настороженный голос. ЭфЭр сразу начала переводить: – Кто вы? Как вы получили опознавательные коды? Помощница быстро набросала текст шпаргалки на соседнем мониторе, поэтому я тоже не стал медлить с ответом: – Их передал нам правитель «Новой Империи», – и сразу продолжил: – Мы уничтожили передовой отряд пауков на месте первого сражения. Предположительно, обратный путь чист. Возвращайтесь на основную планету-колонию. Император всё вам объяснит. – Эм… Принято. Разведчик замолчал, однако шум аудио-сигнала оставался. Видимо, очень уж хотел узнать, кто же перед ним. Но мы не стали удовлетворять его любопытство, и тот наконец завершил сеанс связи. Дредноут пришёл в движение, и звено разведчиков ушло в сторону, пропуская нас. – Наши самолёты в небе разминулись… – пробормотал я фразу, услышанную на концерте Задорнова. – Простите, сэр, но разве это не очевидно? – Помощница, похоже, снова не поняла шутки. – Да, ЭфЭр, само собой.

***

Прошло три недели, как мы бороздили космос в поисках пауков. Уже побывали на планетах, которые ЭфЭр отметила как предположительные базы пришельцев. Спускали на них «Око Саурона», спускались сами, но не обнаружили никаких следов врага. Кольцо до сих пор не отреагировало. Не брало тело под контроль, устраивая крестовый поход, не указывало мне, куда лететь. – Похоже, сэр, они покинули эту галактику, – пришла к заключению помощница. – Да, ЭфЭр, не срослось. В итоге мы вернулись к имперцам и альянсовцам, сообщив им, что пока угрозы атаки нет. Выслушав бесполезные благодарности, покинули сектор зунийцев и вернулись к обычным исследованиям космоса. Ещё мы вспомнили про полученные ништяки. Несмотря на то, что даже «стелс», полученный с кораблей «хищников», пока не особо пригодился, ЭфЭр продолжала с жадностью хомяка впитывать новые знания и технологии. Благодаря полученным на Зунии базам данных, она усовершенствовала управление истребителями, корветами и фрегатами, так что теперь все они имели полноценный автопилот. А дроны получили доработанные реакторы на основе энергоядра Зеты. Технология создания энергоядра Ир продолжала оставаться тайной за семью печатями. Возможно, именно это и не давало пленнице кольца перемещать андроида. Несколько дальних капсул медотсека были переоборудованы в криокамеры. В общем, помощница не оставалась без дела. Когда ЭфЭр приземлила дредноут для основательного техобслуживания, я решил провести эксперимент по телепортации моей тушки вместе с Ир. Но добился лишь того, что чёрная дыра включила андроида в мой защитный купол. Я ожидал подобного провала. «Напарница» снова бы начала ныть, как ей неохота запоминать строение корпуса девушки-робота до последнего винтика, как неохота просчитывать нейроны искусственного мозга. Что ж, я по-прежнему оставался единственным, кого может телепортировать кольцо. Мы тренировались в ангаре, и после очередного неудачного эксперимента я сдался. – Ладно, Ир, отдыхай. – Принято. Я буду стоять на входе в капитанскую каюту. Опять она… Ай, ладно. Добравшись до означенной каюты, оставил Ир за дверью, сел за своим столом, включил комп и открыл последнюю читаемую книгу. Рядом стояла керамическая кружка с уже давно остывшим кофе. Когда я успел его налить? Или не я? Надо дронов позвать… Или выпить? Отпил. Даже несмотря на температуру, кофе из пищевого синтезатора всегда выходил отменный. Кружка, кстати, была четвёртая по счёту. Первая, которую я создал в промышленном синтезаторе ещё в начале своих путешествий, разбилась после второго раза, летая по моей каюте, пока я спал. Остальные жили не дольше, но об этих потерях я не жалел. Зато «формовать» кружки у меня получалось всё лучше и лучше. Внезапно страшно завыла сирена, и я поперхнулся кофе. Ир быстро открыла дверь каюты, и вместе с ней ко мне залетел дрон, из динамиков которого кричала ЭфЭр: – Сэр! Пройдите срочно на мостик! Не медля ни секунды, я телепортнулся туда и уставился на обзорные экраны. Прямо по курсу дредноута происходило нечто невообразимое. Там расползалось чёрное пятно, закрывающее собою звёзды. Оно уже достигло десяти километров в диаметре и продолжало расти. Края пятна словно искажали пространство. – Что это, ЭфЭр?! – Сэр, похоже, перед нами открывается червоточина!