Бесконечная чернота II

       Где я? Место абсолютно пустое. Как в Джеке Воробье. Или, вернее сказать, в сундуке Дейви Джонса? Только без «Чёрной Жемчужины». Машинально наклонил голову, чтобы посмотреть на кольцо... а кольца и нет. Как? Я же должен обратиться в прах, если на мне нет артефакта. Или всё это галлюцинации? Блин, ничего не вспоминается из того, что было в последние часы. Вроде, как всегда, мы с ЭфЭр летели до ближайшей системы... Может, нырнули в чёрную дыру? То есть мы сейчас в сингулярности? Тогда был таракан, а сейчас белая пустота? Я проморгался – пространство передо мной зарябило, и посреди белой пустоты возник простой деревянный стул, на котором сидел человек, занятый каким-то делом. Подойдя ближе, заметил, что он был одет в мою старую чёрную футболку с надписью «Т-800» и спортивные штаны с полосками. Потом разглядел его лицо. – Ясно. Передо мной была копия меня самого. Вплоть до причёски и бороды. Значит, кто-то решил поиграть в «угадай зачем». – Что ты делаешь? – спросил я своего двойника. – А не видно? Сгибаю листы бумаги пополам, – ответил он как само собой разумеющееся. – Но можно же на конвейере сгибать листы с помощью роботов... «Нет... Почему я сразу не спросил, зачем это вообще нужно? Для чего сидеть посреди ничего и сгибать бумажные листы?» А согнутые листы тем временем просто пропадали, как только двойник откладывал их в сторону, и сразу с другой стороны появлялись новые, несогнутые. – Я-то хоть делом занят. Я – сгибатель листов. – А я капитан космического корабля, – сказал я так, будто хвастался. – И что? Намёк, что бесполезные действия сгибателя не менее бессмысленны, чем блуждания капитана по космосу? Пфф. «И что?» – хрень, а не аргумент. – Это не ответ, – вслух возмутился я. – Да? Тогда скажу по-другому. Он впервые оторвался от своего занятия и посмотрел прямо на меня: – Капитан корабля? Не смеши. Ты просто пёсик, которому иногда дают погулять на воле. Тело, служащее придатком артефакта. Марионетка, выполняющая приказы. – Чьи приказы? – Будто сам не догадываешься? С каждым словом становилось ясно, что он знает обо мне больше, чем притворялся. То есть я впервые столкнулся с Древними? С… Древним? – И что?! – с вызовом выкрикнул уже я сам. – Вот то-то и оно, – подытожил сгибатель листов. – У меня нет проблем со своей ролью! И с определением своего места! Больше нет... – Ну, на нет и суда нет, – меланхолично пробубнил сгибатель листов и вернулся к своей «работе». Смотря, как парень с моей внешностью продолжает сгибать листы, я вдруг вспомнил грубое описание кротовых нор во многих фильмах, в том же «Сквозь горизонт»: «Что, если соединить две точки пространства? Словно согнуть лист бумаги и проткнуть в одном месте». Неужели этот тип прямо сейчас делал заготовки для будущих червоточин?! Однако эта шокирующая мысль начала таять, как и всё вокруг. Последним, что я услышал, стало: «Ты нас устраиваешь». Сон-видение закончился.

***

– Сэр! Открыв глаза, увидел перед собой панель мостика. Я сидел в капитанском кресле. – Капитан! – Не кричи… После наркоманского прихода я начал вспоминать. Мы действительно, как и всегда, летели от одной каменистой планеты к другой, где потенциально могли найти жизнь. Но прямо на пути...

***

После крика про «червоточину» ЭфЭр собралась и доложила подробнее: – Сэр, по курсу дредноута в десяти тысячах километров от нас формируется сингулярность. Вдруг из чёрной расплывчатой кляксы показался острый серебристый угол, который начал расти, превращаясь в пирамиду. Однако чем дальше вылезал неизвестный корабль, тем огромнее он становился. Вот он полностью вылез из червоточины, превратившись в куб, но продолжил раздаваться во все стороны. – ЭфЭр, он увеличивается? – Да, сэр, это не оптический эффект. Неизвестный корабль изменяет свой размер. Червоточина за ним внезапно начала закрываться и исчезла. Так же, как появилась. После этого корабль пришельцев перестал расти. – По визуальным данным, сейчас он имеет одинаковые грани по 20 километров каждая. Идеальный куб, сэр. Ага, идеальный куб, в который поместятся три «Энкеладуса». – ЭфЭр, наши шансы? – Не могу ручаться за прочность конструкции и применённые при создании сплавы, сэр, поэтому «Энкеладус» и этот корабль могут отличаться не в нашу пользу. Не говоря уже об экипажах, если они есть. – Ну так уйдём в гиперпрыжок – и всех делов. А потом, по словам ЭфЭр, я исчез с «Энкеладуса».

***

Вот так я впервые попал в плен. Хотя нет… Плен? Что это за смешное слово? Не знаю такого. Я задумался о моральной стороне вопроса. Плен – это зло. Рабство – тоже. Оба этих состояния означают бессилие, принятие судьбы. И больше всего я ненавидел именно бессилие. Что угодно было лучше этого, даже если из плена или рабства меня вызволит кто-то другой. Но в итоге те, кто меня пленил, меня же и отпустили. Я почувствовал себя одним из тех пиратов, которых мы передали Альянсу. Но нет, я отличаюсь от них! Я как работник, которого если не повысили, то хотя бы не понизили! М-дам... Поразительно, какие аналогии приходят в голову лишь для того, чтобы прикрыть позор. Ладно. Будем считать, я был не в плену, а на собеседовании. Да и то недолго. Жаль, не спросил, есть ли другие носители колец со своими кораблями. И если есть, то где они? В других Вселенных? Эх и ещё раз эх… Вернувшись к реальности, посмотрел на Ир – та стояла рядом с капитанским креслом, понурившись, словно моё похищение это её вина. – Я вернулся, Ир, остальное не важно. – Да, капитан. Когда меня телепортировало обратно на дредноут, Древние снова открыли червоточину за собой и, даже не разворачиваясь, втянули свой гигантский куб туда, после чего кротовая нора захлопнулась и больше не появлялась. И через две минуты после этого я очнулся. Как раз тогда, когда ЭфЭр уже думала унести меня в медотсек. – С вами точно всё в порядке? – осведомился Главный Искин. – Да. – Но всё же пройдите в медотсек, – сказали Ир и ЭфЭр в унисон. – Господи… Встал, не почувствовав ни боли, ни головокружения, и остановил жестом девушку-робота, собравшуюся поддержать. Кольцо тоже решил не тревожить и пошёл пешком. Пока шёл по длиннющему коридору  дредноута, думал, почему Древние почтили нас своим присутствием именно сейчас. Может, тот корабль с пилотом-мумией вовсе не исчез вникуда, а портнулся к Древним? И они явились посмотреть, кто похозяйничал на Скарате? Но в итоге оставили меня в покое. Точнее, оставили выполнять долг «защитника Вселенной». Иначе зачем? Могли ведь забрать у меня «Энкеладус» и кольцо. Но не забрали. Я пережил судьбоносную встречу. А вдруг они оставили какую-нибудь заметку в моём подсознании? Или изменили настройки артефакта? Не выдержав неведения, телепортнулся в медотсек. Кольцо сразу выразило протест больнючим жжением, но оно меня, наоборот, успокоило. Лёг на обследование и задумался. Артефакт работает. Но всё же… Спросить, что ли? У моей напарницы. – Сэр? Подумал о напарнице, а ответила помощница. Видимо, я снова думал вслух. – Ищи спокойную чёрную дыру. – Поняла, сэр, – уже без лишних вопросов ответила привыкшая помощница.

***

– Они что-нибудь сказали? Ты не в курсе? Нырок прошёл штатно. Ир стояла рядом, Зету оставили за дверью мостика. Первая и слова не сказала по поводу ныряния. Вторая назвала психом. В этот раз она в чём-то была права. ЭфЭр доложила о средней нагрузке на генераторы. «Напарница» заговорила: – Можешь расслабиться, партнёр, эти черти довольны нашими достижениями по части геноцида неугодных рас и цивилизаций. И никаких-таких «закладок» в мозги тебе не подсадили. И мне тоже… наверное. Считав всю инфу про количество уничтоженных «Вредителей», они снова переместили нас обоих на «Энкеладус». Мне вот интересно другое – мои грёбаные хозяева находятся в этой Вселенной на пике сил или выживают как могут? Если второе, то можно было бы попробовать их того… аннигилировать. – Ага, так они тебе и дадут. – Ладно, не будем о грустном. Древние расщедрились на прямой канал мыслеречи между тобой и мной. Теперь я могу говорить со всеми или с тобой отдельно, чтоб никто не подслушал. Хотя, опять же, действует это лишь в сингулярностях чёрных дыр, так что губу не раскатывай. И выныривай давай, раз тебе больше нечего спрашивать. Не порти мой корабль. Да-да, твой. – Понял, – и уже ЭфЭр. – Выныриваем. Мы залетели в чёрную дыру настолько мелкую, что у неё, похоже, не было собственного сознания. Ведь за всё время разговора никто снаружи к нам не «стучался». Жаль, но ответ напарницы меня не удовлетворил. Хотелось раскрытия каких-то тайн Древних. – Чем бы заняться? – спародировал я интонации гнома Мурадина из третьего Варкрафта.

***

После Зунии и встречи с Древними мы единогласно решили, что пока наисследовались, и надо взять перерыв на одной из уже известных планет. Помощница пораскинула электронными мозгами и внезапно выдала: – Думаю, сэр, пора набирать экипаж на дредноут. – Тебе же никто не нужен, – возразил я, вспомнив, как хорошо она справлялась до сих пор. – Извините, сэр, но меня и первый капитан не слушал, из-за чего дредноут оказался в плачевном состоянии. Послушайте хоть вы. У меня возникло чувство, что либо ЭфЭр чего-то не договаривает, либо до сих пор стыдится каких-то ошибок. Неужели разум ЭфЭр сильно деформировался за тысячу лет путешествий? Вон, андроиды и через две тыщи лет ещё ничего так, вменяемые (Зета под вопросом). Хотя эти двое ответственны лишь за свои руки-ноги, а ЭфЭр управляет целым дредноутом, пускай ей в помощь дали несколько искинов послабее. – И сколько же тебе надо? – Минимум десять членов экипажа. Семь, считая вас и андроидов. Она скинула мне список «предпочтений», будто уже давно подготовила: 1. Капитан. 2. Старший помощник (Первый помощник). 3. Навигатор/Штурман. 4. Пилот. 5. Канонир. 6. Инженер-механик. 7. Врач. 8. Биолог. – А мы для тебя что, шутка какая-то? – сразу взвилась Зета, вскочив с периферийной консоли, на которую нагло уселась во время обсуждения. Красноглазую мы врубили недавно, перед нырянием. Решили, что её наказание за предыдущие выходки закончилось. – Живые члены экипажа требуются в случае, когда искины корабля повреждены или по каким-либо другим причинам не в состоянии выполнять обозначенные функции, – проигнорировала реплику блондинки ЭфЭр. – К тому же, сэр... Я не могу создавать копии своего ИИ. Я вспомнил, как она сказала, что не хочет, чтобы другая версия ЭфЭр разгуливала по кораблю. – Так дело не в том, что не хочешь, а в том, что не можешь? – Да, сэр, экипаж нужен на случай, если мой ИИ выйдет из строя... И ещё я хочу почувствовать себя настоящим кораблём, – извиняющимся тоном закончила помощница. – Экипаж, значит? – протянул я, не обратив особого внимания на последнюю фразу ЭфЭр. – Будет тебе экипаж.

***

Содрогнувшись, я резко проснулся. Хорошо прикреплённые к поверхностям предметы не застучали по полу. Кошмар, приснившийся мне в этот раз, словно эволюционировал из предыдущих: я захожу в реакторный отсек, а там, прилепившись к ядру, догорает скелет Митти. Но вместо рассыпающихся в прах костей на её месте вырастают чёрные щупальца, которые выстреливают в мою сторону. Сильный удар. А потом тишина… и снежинки. – Сэр, мы почти на месте, – донесся за дверью голос ЭфЭр из дрона. Вынырнув из гиперпространства около зелёной луны, дредноут снял щиты и замерцал, накрываясь стелс-полем. Да, мы летели на Кардол. Зунийцев решили не брать – их мозги уже забиты ненужными знаниями, ещё переучивать. Да и морально-ценностные установки наверняка сформированы, подай им профсоюзы и другие страшные слова. И вообще, не хотелось мне сейчас туда возвращаться. Тревожить и без того растревоженный улей. А вот кардольцы... Определённо, планета меча и магии подойдёт. – Захожу на стационарную орбиту, сэр. – Ага, готовь корвет и… Ах ты ж! – Сэр? Вспомнил только сейчас! Никто ведь, кроме меня, не знает местного языка, впихнутого в мою голову с помощью магии. И хотя мне жуть как не хотелось проводить сканирование мозга, но надо было. Хотя бы ради установки этого языка андроидам. – ЭфЭр, готовь мозгоправа. – Чей мозг желаете просканировать? – осведомилась она тоном врача. – Свой. – Э-э, у вас проблемы, не решаемые с помощью артефакта? – Я про язык, блин. Откуда ты с андроидами будешь брать знания кардольского? – Думала, вы возьмёте в плен каких-нибудь разбойников... И правда, я же сделал так с зунийцами, но... – Мало ли, вдруг разбойников не найдём? – аргумент, конечно, так себе. Но у них-то будет какой-нибудь разбойничий слэнг. А зунийцы были вполне себе цивильными гражданами курьерского корабля. – Поняла, сэр... сканер готов. Я прошёл в медотсек, подождал, когда пробегут все мурашки по спине, перекрестился и лёг в медкапсулу, через которую ЭфЭр подключалась к моему мозгу напрямую. – Запрашиваю доступ к мозгу носителя, – произнесла ЭфЭр. Кольцо лишь слегка кольнуло палец, словно пожурив, но выполнила просьбу Главного Искина. Очнулся без происшествий (спрашивается, чего боялся, если целостность сознания сохраняет кольцо). – Пока вы лежали в медкапсуле, я сняла ваш зунийский загар. – Точно, я почти забыл про него. Но что там с кардольским языком? Скопировала? Голос ЭфЭр стал подавленным: – Не знаю, как объяснить, сэр... Вы точно знаете язык местных? – Что за вопрос? Конечно знаю. – При том, что я не нашла его в вашей памяти? Я попробовал было сказать что-нибудь на кардольском, но, к своему удивлению, обнаружил, что не помню ни слова. – Какого хрена... Что за бред? Как я мог забыть? Или это из-за... – …магии? – Простите? – Похоже, ЭфЭр, тебе придётся делать переводчик и для меня. – То есть... – Пока не знаю, как, но я забыл этот язык. – В смысле знание этого языка хранится в недоступной области вашего мозга? – Может, и так, – поддакнул я. – Значит, и правда придётся кого-то выловить. На самом деле у меня появилась другая гипотеза – что магия «заснула» из-за того, что я надолго улетел с планеты меча и магии, а в остальных мирах никакой энергии, похожей на магию, и нет. Надеюсь, что так. Вспомнилось создание могилы для Митти. Я не придумал текст на кардольском. Может, знания, полученные с помощью магии, уже тогда начали «выветриваться»? Я ведь ни с кем не общался из местных, улетел сразу, как поставил могилу... В худшем случае снова придётся использовать костыли в виде приборов-переводчиков ЭфЭр. – Ладно, готовимся к высадке. – Сэр. – Ну? – Противоинфекционные. – Не нужны, – отрезал я. – Или ты забыла? я ведь уже дважды был на Кардоле и ничем не заразился. Даже защиту пару раз отключал. Потом подумал и предложил: – Лучше дай шприц-пистолет и приложи к нему все виды антидотов. Это я вспомнил встречу с местным пауком-переростком, пробившим барьер и отравившим меня до обморочного состояния. Лямки доспехов, само собой, без магии не крепились, поэтому ЭфЭр одела меня в них как «Железного Человека» – привинтив болтающиеся части шурупами намертво. Из-за чего безболезненно снять всё, кроме шлема, можно было только на дредноуте. Я поприседал, проверяя, насколько тугими получились крепления, и решил, что в таверне сесть смогу. Хоть и с трудом. «Аптечку» со шприцем и антидотами повесил на поясе. Кармашки и футляры производства ЭфЭр выглядели не так аутентично, как доспехи, но мне это показалось мелочью. Я ведь не с рнорианскими пушками собираюсь расхаживать. Андроидов тоже пришлось одеть. Закрыть места без кожи, то есть по сути всё тело, кроме лица. Хорошо хоть, полимеры были телесного цвета, поэтому гримировать девушек-роботов не пришлось. Кроме моих комбинезонов на корабле ничего не было, поэтому под плащами у девушек были они. Зато эта безразмерная мешковатая одежда подошла им без проблем. Ещё ЭфЭр сшила андроидам в синтезаторах простенькие сапоги, чтобы из нас троих только я бряцал железом по мостовым Кардола. Само собой, летать я им запретил – обувь спалят. Вот кисти рук пришлось оставить оголёнными – иногда девушкам-роботам придётся работать «вручную». Например, когда будем подтверждать легенду о магах. Если что, скажем, что это перчатки у них такие. – Чё, босс, погнали? – ляпнула красноглазая. Сначала хотел отключить Зету, чтобы у неё не возник соблазн покуролесить на дредноуте в моё отсутствие, но потом вспомнил, что она вроде уже образумилась, поэтому решил взять с собой и наказал Ир следить за ней. Оставив дредноут висеть на орбите, мы вылетели на корвете и с дребезжанием тонкой обшивки ворвались в атмосферу Кардола. Попав в более благоприятную среду, кораблик скрылся благодаря стелс-полю, и мы направили его в ближайший перелесок, пока не увидели поляну. Приземление прошло успешно. Рядом никого не наблюдалось. – Выходим! – велел я, спускаясь в фэнтези-доспехе по трапу корвета. – Есть, капитан Консервная Банка! – залихватски отдала мне честь блондинка. – Тогда уж капитан Консерв, – пробурчал я. ЭфЭр не смогла встроить в мой шлем нормальный голографический интерфейс, так что карту я видеть не мог. Ну, хотя бы переговорное устройство поместилось. – ЭфЭр, выводи дронов из корвета, пусть стерегут. – Принято, сэр. Вслед за нами корабль покинули два БиБиДи, то есть два Боевых Бронированных Дрона. Поводив из стороны в сторону встроенными электровинтовками, они расположились по бокам от корвета, после чего опустились на траву и замерли до поры до времени – чтобы не тратить энергию зря. Поначалу я хотел оставить здесь одного из андроидов, но потом решил, что лучше взять их с собой. – Ну чё, кэп, куда двинем? – это блондинка. – Жду приказаний, капитан, – это седая. – Сверьтесь с данными дредноута, прогуляемся вокруг Леса Монстров. Он тут вроде один такой большой. – Какое убогое название… – пробурчала Зета. Её красные глазищи забегали – явно открывала у себя приблизительную карту. – Принято, – лаконично выдала Ир и ненадолго замерла. Потом оба андроида указали в одну сторону. Туда мы и пошли. Судя по положению солнца, здесь только-только начинался день, и пока мы блуждали, местное светило встало в зенит. Так как в сам Лес Монстров мы не заходили, то с монстрами практически не сталкивались. Прошли мимо стайки ящеропрыгов, которые, настороженно пища, шарахались в стороны от зловеще лыбящейся Зеты. Точнее, от её «ручного» огнемёта. – Осторожней, лес подожжёшь. – Не учи учёную, кэп. Вдруг Зета остановилась. Хищная ухмылка на её лице растянулась ещё сильнее. – Фиксирую тепловые сигнатуры, – доложила Ир. – Северо-восток. 200 метров впереди. Особо не скрываясь, мы вышли на очередную поляну, а там… Группа одетых как попало людей рылась в вещах других людей. Но уже мёртвых. Покойники были в богатой одежде, передвигались, видимо, на ящеротопах. Здоровенные туши этих несчастных созданий валялись рядом. Сёдла спущены. Походу, тут произошла классическая сцена: «Бандиты убивают торговцев». Хотя ещё вопрос, торговцев ли? Что эти хорошо одетые господа делали на краю Леса Монстров? И дорог рядом нет. А насчёт того, что умерли… Ну, что тут сказать. Мы опоздали, ничего не поделаешь. – Четыре убитых, шесть живых, – констатировала Ир, осмотревшись. – О! Кум карна ка ди? – заметил нас один из разбойников, занятых мародёрством, и достал добротный, сверкающий чистотой кинжал. Явно краденый. – Мимокрокодилы, – ответила за нас троих Зета, будто поняла вопрос. – Та карну…какие-то, – проворчал другой бандит, целясь в нашу сторону коротким арбалетом. Мне показалось, или в конце он сказал по-русски? Или я снова начал понимать кардольский? – Убивать? – привычно спросила Зета. – Хотя бы одного оставь. На этом «переговоры» кончились. Просвистела стрела, отскочила от моего силового поля. Андроиды трансформировали руки в пушки и выстрелили плазмой. Всё. Теперь к четырём хладным трупам торговцев прибавились пять дымящихся трупов бандитов. Последний разбойник, увидев столь скорую расправу над товарищами, бросился бежать, но Зета мигом догнала его и приложила дулом пушки. – Не убила хоть? – Не, кэп. Дышит, гадёныш. – Вала ну… пощадите… – проскулил придавленный к земле мужичок. – Пощадим-пощадим. Пока что, – и уже андроидам. – Берём его и возвращаемся. – Что, уже? – возмутилась Зета, тем не менее взвалив на себя мужичка. – На то время, пока ЭфЭр не разберётся в языке и не вобьёт его вам в голову. – А-а, ну раз так, то ладно. На обратном пути к корвету мы обошли огнепаху, которую засекла Ир. Зета снова повздыхала, что я не даю ей поразвлечься. – Будто тебе мало было тех бандитов? – Именно что «мало», кэп. Пока взлетали, я краем глаза оценил красоту обновлённого Леса Монстров и прилегающих к нему земель. «Обновлённого» потому, что тот гигантский дракон уничтожил его, вырвав деревья с корнем. Однако за почти сорок лет моего крестового похода лес успел разрастись снова. На дредноуте Зета улетела с пленником в медотсек, а я решил пройтись пешочком. Всё равно сканирование мозга – дело небыстрое. Пока ЭфЭр подключится своими щупальцами Октавиуса, пока залезет в голову подопытного, пока считает. А ведь ей ещё словарь составлять. Когда я через полчаса добрался до мостика (находящегося примерно в двух километрах пути от ангара), помощница провела первый анализ данных. Конечно, ждать всезнания от бандита было нельзя, но мужик оказался весьма осведомлённым. – Сэр, – пожаловалась мне ЭфЭр, когда вытащила из бедняги всё, что можно. – Несмотря на все мои усилия, пациент перешёл в вегетативное состояние… – Туда ему и дорога. Но продолжай совершенствовать мозгоправа. – Безусловно, сэр… Мы узнали, что на Кардоле появился новый самопровозглашённый «Владыка демонов», он занял замок бывшего владыки и начал терроризировать жителей, ещё не полностью восстановивших армию после предыдущей войны. Поразительно было то, что королём здесь до сих пор был Титус ван Сорг. Тот самый брат мэра Кольта, с которым мы с Митти уже встречались. Это ж сколько королю уже лет? Он вроде и до моего крестового похода старым был. Ладно, посмотрим. Всё равно я собирался к нему наведаться. Зал для аудиенций помнил плохо, зато чертоги Владыки демонов до сих пор стояли перед глазами. Скоро нанесу визит новому злыдню. Скоро. А пока осмотримся в окрестностях Города Авантюристов. Зайдём туда, походим, после чего двинем в столицу. Посадив корвет чуть ближе к городу, мы поставили дронов охранять движимое имущество и потопали пешком. Стены города обновили, они стали выше. Либо мне так показалось снизу. У ворот, само собой, дежурила стража. Мимо нас в сторону леса прошла группа разномастных типов: у первого лук, у второго посох, огромный щит третьего чуть ли не волочился по земле. Авантюристы, видать. В город очереди не было, поэтому один из стражников сразу подошёл к нам. Без лишних слов я ткнул пальцем в грудь, где на доспехе сияла начищенная до блеска медаль. Чё-то там «За защиту города», если память не изменяет. – Неужто лично от господина Кольта? – первым делом спросил служивый. – От него самого. Жаль, не пережил он той стародавней битвы. – И правда, жаль, – согласился стражник. – Я сам те времена застал. А новый градоначальник умом не блещет. – Герт, ты бы поостерёгся. Его же король Титус поставил, – шикнул на него второй, помоложе. – Да-да, – проворчал первый и указал на ворота, которые ещё не успели закрыть после вышедших авантюристов. – Проходите, благородный сэр. Когда стражники остались позади, я услышал, как они говорят о нас. – Слыхал, Герт, какой голос? Вроде молодой. А с той битвы уже 37 лет прошло. – Явно маг. А девиц видал? Небось, тоже колдуют. Дальнейших фраз я не разобрал, потому что окунулся в гомон городской толпы. Кто-то продавал какие-то шкуры, кто-то кричал про свежую рыбу, хотя отсюда до ближайшей реки пахать и пахать. Знание языка, впихнутое в меня архимагом, постепенно всплывало с этими выкриками торговцев. Кстати об архимаге – пирамида была разрушена драконом, а сам дед? Куда он делся? Надо будет потом походить вокруг его прежнего места обитания. Если не забуду. Погода стояла ясная, на небе ни облачка. Судя по одежде прохожих, лето в самом разгаре. Сжарился бы я в доспехах, если б не кольцо. Постепенно толпа людей редела – мы отдалялись от рынка. Мимо нас с деловитым видом прошёл старик, запахнутый в тёмно-фиолетовый балахон. Из-под широкополой шляпы выглядывала курительная трубка, из которой вылетали клубы дыма, в отсутствие ветра заполнявшие собой пространство вокруг. За спиной старика до пояса шли длинные седые волосы. Местный «Дамблдор»? Или «Гендальф»? Я сразу вспомнил, как глава гильдии проверял меня с помощью дыма, и заодно задумался... Казалось бы, я стал бессмертным, вечноживущим, тело подкорректировано артефактом. Почему бы не попробовать курить? Слышал, это приятно. Вот только запах мне категорически не нравился. И я даже не про местных дымоходов, употреблявших древний вид табака. Дома, когда ветер приносил аромат дорогих сигарет с фильтрами, отдающими клубникой, курево оставалось для меня куревом. Хренью, в общем. К тому же, отчего люди курят? Нет, не так. Отчего люди начинают курить? Оттого, что хотят избавиться от стресса или подавить его? А мне это зачем? На страже моих нервов стоит кольцо с предохранителем, каждую ночь навевающее такие кошмары, что настоящие проблемы кажутся пустяком. А в ситуациях, когда огромный паук откусывает тебе зад, курево не поможет. Разве что плюнуть этой гадостью в пасть монстру. – Постойте, уважаемые. Мы обернулись. Да, это был тот самый «Дамблдор». – Вы нам? – Да, сэр рыцарь и две прекрасных дамы. Позволите задать вопрос? – Задавайте. – Вы же маги? – Да, я мастер Барьеров, а это два мастера Огня. – Поразительно! – воскликнул он, пыхнув трубкой. Люди (и зверолюды), занимавшиеся своими делами, вскинули головы. – Эм... – Ох, извините. Не ожидал увидеть магов в этом захолустье. Но поразительно другое, – он выдержал паузу. – Я не чувствую от вас ни единого сполоха маны. Никакого отголоска ауры. Для меня это впервые. Новый опыт за столько десятилетий, можно сказать. – То, что вы не чувствуете, не значит, что ничего нет, – с умным видом начал я. – Всё-таки мы мастера своего дела и научились полностью подавлять ману и ауру. – Вон оно что, – протянул попавшийся на удочку маг, задумчиво пробормотал что-то вроде: «Есть действующее заклинание, но нет маны…», и пошёл дальше, не попрощавшись. Видать, вспомнил, куда шёл. Фух, прокатило. И где это я научился так складно врать? Видать, отыгрывание роли снова даёт о себе знать. Я понимал, что чувствует этот старик, ведь сложно обнаружить то, чего нет. А маны у нас с андроидами отродясь не водилось. Сначала мы двинули в таверну «Сытый варан». Захотелось мне поностальгировать. К стыду своему, ориентировался я плохо, поэтому пришлось спросить прохожих. Добравшись до указанного места, я решил, что либо неправильно понял, либо меня обманули – мы остановились у огромного пятиэтажного здания, с виду ничем не напоминавшего таверну. Однако потом я покосился на вывеску, и переводчик архимага услужливо заменил символы на понятные мне. Они сложились в слова «Сытый варан». – Неожиданно. Ладно, заходим. Тяжёлая дубовая дверь со скрипом отворилась, и нас накрыло той самой атмосферой, которой я и ожидал от таверны. Поразительно, как это вообще? Снаружи мрачный серый квадрат, а внутри конфетка. Проходя мимо занятых столиков, отключил внешний силовой купол, чтобы в него не врезались сновавшие туда-сюда подавальщицы. Мы уже уселись, как меня внезапно озарило: – Вот блин! Мы забыли обшмонать сумки погибших торговцев! Откуда я буду брать местную валюту?! Зачем я сюда без денег-то пришёл… – Защитнику города за счёт заведения! – воскликнула подавальщица, увидев мою медаль. Я аж вытер несуществующий пот со лба. Ир и Зета, чтобы сильно не палиться, заказали себе по пиву. Я попросил пару тарелок с жареными варанами. Подавальщица упорхала, но быстро вернулась с деревянными кружками, наполненными пенной жидкостью. Когда она ушла, я спросил андроидов: – А вы можете пить? – Совершеннолетние же, две тыщи лет, как-никак, – ляпнула Зета. – Я не про это, а про то, как вы будете пить. Вы же роботы. – А, легчайше, – выдала красноглазая и опрокинула в себя пойло, которое при соприкосновении с её полимерными губами зашипело и… испарилось. – Охренеть, – описал я произошедшее. – И что, оно просто того? – Того. Ир проделала то же самое со своей кружкой пива. Продолжая офигевать, я дождался своих жареных варанов, снял шлем и принялся за еду. Покончив с варанами, заказал себе вина. Принесли. Отпил, оценив вкус (и не получив, само собой, алкогольного опьянения). Отобедав, мы вышли из таверны. Наверное, это здание всё-таки не полностью являлось питейным заведением, и верхние этажи были для чего-то (или кого-то) ещё. Ладушки. Теперь разберёмся с новым Владыкой демонов и получим за него какую-нибудь награду. Желательно денежную. У меня уже созрел примерный план действий. И для выполнения этого плана сначала надо наведаться в столицу. Хорошо, что ЭфЭр выудила из бандита много инфы, включая обобщённую карту королевства. Вышли из города, подняли нашу пташку, вбили координаты и полетели в направлении самого большого города на этом континенте. Хотя лететь по факту недалеко – буквально другая сторона леса. Кажется, вокруг этой стратегической точки обосновалось сразу несколько королевств – настолько лес был большой. Приземлились довольно далеко от высоких стен столицы – лес редел, корвет могли увидеть при посадке. В итоге пришлось шкандыбать до ворот пешком. Стражники, увидев мою медаль, сильно удивились, но пропустили нас в город. Мы с андроидами прошествовали прямо до дворца. Привратники нас впустили – снова мифическая сила медали. Дальше к нам приставили двух охранников, которые провели нас вплоть до зала для аудиенций. Странно, даже оружие не проверили. Впрочем, видимого оружия у нас и не было. – Говорите по существу. Его Величество сильно занят… – прошептал нам один из стражников, потом добавил: – Всегда занят. Двери распахнулись, и мы вошли в длиннющий зал с высоченным потолком. Между нами и королём, не считая нескольких гвардейцев, стояли два пожилых толстяка и один тщедушный мужичок. Белые рясы толстяков что-то мне напомнили. Где же я их видел… Точно! Походу, это мастера Барьеров! Те самые, которые ставили заслон в Городе Авантюристов. Или не те. Но то, что они барьерщики, я почувствовал сам – нас остановили в десяти метрах от короля, и я, машинально пройдя чуть дальше, упёрся в невидимую стену. Теперь понятно, почему нас не досматривали. Так, с толстяками всё понятно. А третий кто? – Его Величество, Титус ван Сорг, готов выслушать вас, – хрипловатым, но громким голосом возвестил тот самый мужичок. Значит, это советник? Погоди-ка, Титус? Причём «Первый»? Раз не было «Второй» или ещё какой. То есть это брат Кольта ван Сорга? Живой и до сих пор правит? Я всмотрелся в лицо короля, насколько позволяло расстояние – судя по всему, ветхий старик, будто состоящий из одних морщин. Ну да, прошло ведь 37 лет. А может, и больше, если в местном часе больше минут и т.д. Маги его, что ли, омолаживали, раз не сдох и даже страной правит? Сразу вспомнился король Теоден, находящийся под властью Сарумана. Да и видок у советника под стать. Не удивлюсь, если он стоит и каждый день нашёптывает королю на ухо, кого казнить, а кого помиловать. Хотя на то он и советник. Не мне судить, да и плевать. Ладно, представлюсь, что ли. Открепил медаль и поднял над головой. – Здравия желаю. Его Сиятельство Кольт ван Сорг вручил мне медаль «Защитника города». Пока вспоминал титул того типа и название медали, забыл в конце фразы добавить уважительное обращение к Его Величеству. Ну ничего, король вроде не заметил. Один из стражников подошёл ко мне, взял медаль и передал её советнику. – Действительно, – тихо сказал тот, наклонившись к королю. – Не подделка. – Слушаю, – словно в полудрёме, пробубнил Титус. – Прежний Владыка Демонов применил на мне магию телепортации, и меня унесло на край света. Пришлось столько лет продираться через пещеры, полные монстров, через джунгли хищных растений... И я отчасти не солгал. Ведь меня действительно унесло. – Будучи мастером Барьеров, я преодолел все испытания и даже нашёл соратников в лице этих мастеров Огня. Андроиды поклонились, как бы подтверждая сказанное. Больше растекаться мыслию по древу не стал: – И сейчас у меня к вам вопрос, Ваше Величество. – Излагай. – Разрешите уничтожить Владыку демонов? – Что? – хором выдохнули все присутствующие. Даже Зета. Только Ир промолчала. Из окон справа хорошо было видно гору. Если правильно помню, именно в ней первый Владыка демонов устроил своё логово. – Если я уничтожу Владыку демонов, это может как-то помешать политике вашей страны? – уточнил я. – Хм, – задумался король. По его складкам на лбу я понял, что вопрос реально серьёзный. Советник что-то прошептал ему на ухо, после чего Титус снова заговорил: – Коли сдюжишь, сей подвиг лишь поможет. Давно пора выдавить этот прыщ, но союзные страны отказались помочь. – Однако мы не верим, что вы, сэр «Защитник», на такое способны, – продолжил за короля советник и ухмыльнулся так противно, что у меня скулы свело. – Тогда не возражаете, если я сделаю это прямо сейчас? – Не возражаю, – ответил король тоном аля: «Давай уже заканчивай этот цирк и проваливай». – Ир, Зета, начинаем, – скомандовал спутницам, и уже шёпотом в переговорник шлема: «Сделайте так, будто колдуете». Андроиды переглянулись, после чего подняли руки в мою сторону, и я, театрально встав в эпичную позу, телепортнулся в чертоги Владыки демонов. – Зараза! – выкрикнул я, оказавшись в кромешной темноте. Врезался во что-то, раздался оглушающий лязг железа. Достал из футляра ремешка портативный воспламенитель и активировал его. Зажигалка выдала длинный сноп пламени, осветив всё вокруг. Что ж, чертоги какими были, такими и остались – гротескным помещением для проведения кровавых ритуалов. За дверью в конце чертогов послышались торопливые шаги, и ко мне на огонёк заглянули два ошалелых типа в коричневых балахонах. Только капюшоны сняты. Предполагаемые прихвостни Владыки щеголяли выбритыми налысо черепами, на бледной коже которых были нанесены многочисленные татуировки. Прям члены культа. Любят же они это дело. Будто в татуировках сила какая-то. – Вторженец! – завопил один. Второй сразу усвистал – наверняка за подмогой. Отлично, я как раз хотел спросить у них дорогу. Вопящий вскинул обе руки и проорал: – Копьё Тьмы! Вместе с его словами появился чёрный сгусток, который полетел в мою сторону. Заклинание прошло через барьер, чем сильно напугало меня, но не успел я удивиться, как копьё, похожее на клубок чёрных червяков, рассосалось внутри силового купола. Кольцо даже не обожгло палец. Значит, всё в порядке. Культист на этом не остановился, и в меня полетело второе «копьё». Однако в этот раз оно не прошло через барьер и благополучно растеклось по нему. – Адаптация, что ли? – спросил я в пустоту. – А-а-а-а! – не выдержал культист и бросился вслед за своим коллегой. – Э, нет! Погоди! Я с тобой! – проревел я и загромыхал латами через чертоги, на ходу сбивая стойки с серпами и кинжалами, штативы с чем-то непонятным и прочую ритуальную дичь. Наверное, очень страшно, когда за тобой бежит воин в доспехах, которого не берут заклинания. Соревнуясь в скорости, мы, казалось, пробежали всю гору насквозь. Но вскоре «тёмный мрачный коридор» закончился, и я с культистом оказался в помещении, чьи окна были окрашены в красный. Или просто стекло такое. Довольно просторная комната напоминала зал дворца Титуса, только в миниатюре. И в конце этого зала на троне из костей восседал… наверное, Владыка демонов. Рядом с ним уже стоял тот культист, что первым бросился удирать. Доложил, видать. – Как здорово, что все вы здесь сегодня собрались, – промычал я в шлем, осматриваясь. По краям зала, делая помещение ещё уже, чем оно есть, толпились другие прихвостни. Однако моё внимание было сконцентрировано на главаре. Такой же бритый, как и остальные, но вместо балахона вычурные чёрные доспехи с красными «прожилками». Прям DLC-костюм из какой-нибудь игры. Перещеголял меня, лысый чёрт. – Ты тут самый главный? – обратился я к нему. – Каков нахал, даже не представился. Что ж, тогда скажи, как ты попал сюда, и я дарую тебе лёгкую смерть, – снизошёл до разговора главарь. – Ответь, блин, ты Владыка демонов или нет? Или я ошибся? – Повелителем всего и вся может быть только один! И он перед тобой! – громыхнул с трона культист. – Как смеешь сомневаться в моём величии?! Почто не падаешь на колени перед мощью моей ауры?! От него начала расползаться тёмная дымка. Все прихвостни пали ниц, бормоча какую-то мантру. – А, ты из этих... – уныло пробормотал я. «В тронный зал!» Телепортнувшись обратно на то же место, где говорил с королём, я осмотрелся – вроде ничего не изменилось, лишь барьерщики короля засуетились, но быстро успокоились, увидев, кого принесло. Я остутствовал максимум десять минут. Один из барьерщиков пробормотал: «Это был портал… или не портал?» Но я не дал ему времени обдумать произошедшее и обратился к королю: – А теперь, Ваше Величество, спрошу вас ещё раз. Могу ли я уничтожить Владыку демонов… – Безусловно. – …вместе с его замком внутри горы… – Конечно. – …и саму гору… – Х-хм… – …и часть леса вокруг неё? – наконец договорил я. – Д-дозволяю, – согласился не до конца догнавший ситуацию король. Наверное, не поверил. – Можете делать с горой всё, что хотите. Там нет ни наших, ни союзных построек, – добавил продолжавший скалиться советник. Решил, небось, что я шучу. – ЭфЭр, – шепнул помощнице через переговорник. – Готовь главный калибр. Двадцати процентов мощности будет достаточно. – Есть, сэр, но отмечу, что снаружи рядом с горой есть замок. – Это наверняка летний домик Владыки демонов. – Поняла, сэр, тогда жду вашего приказа. – Сейчас будет. И уже громко, на весь тронный зал: – Да снизойдёт кара небесная на Владыку демонов! Огонь! Помощница без труда расчехлила, к кому относилась команда, и привела в действие электромагнитные установки. Тут мы уже втроём подняли руки. Андроиды ещё добавили газку через репульсоры. К своду зала устремилось синее пламя, и началось… Яркая вспышка затмила собой стоящее в зените солнце, отбросила чётко очерченные тени перегородок на окнах. Словно гром среди ясного неба, раздался грохот, и через оседающую пыль проступила гора. Вернее, то, что от неё осталось. Стражники, барьерщики, советник и король – все смотрели в окна замка, за которыми словно разыгралась сцена из фильма-катастрофы. Я даже сам не ожидал. Наверное, вспышка была вызвана прохождением невидимого электромагнитного луча через озоновый слой планеты. Впервые довелось увидеть. – Легендарно, – пробормотал Титус ван Сорг, даже привстав с трона, чтобы лучше видеть. – Владыка демонов определённо мёртв. А если каким-то чудом выжил, то потерял все свои войска, будь они у него, – подытожил я. Советник наклонился к королю, но из-за его волнения я расслышал фразу: «Это могло быть просто совпадением…» – Не могло, – тихо, но чётко парировал король. – Я таких совпадений за 37 лет не видел. Догадываешься, к чему я? – Понял, Ваше Величество, – пошёл на попятную советник. – Выдайте этим героям тысячу золотых и Медаль защитника страны, – распорядился Титус ван Сорг. Эх, скупердяй. Его брат когда-то дал мне тыщу за одного зелёного дракона, а тут целый Владыка демонов... Ну ладно, хоть поверил, что это мы уничтожили Владыку демонов, а не оно само как-то так получилось. Выйдя из дворца с наградой, мы посетили рынок – я хотел посмотреть на диковинки. Однако ничего покупать не стал. Если моя теория верна, то все магические вещицы при отбытии с планеты превратятся в бесполезный хлам. После королевского рынка я решил отложить дальнейшую экскурсию по столице, и мы потопали в лес, где нас ждали дроны, охранявшие корвет. Поднялись и переместились к Городу Авантюристов. По пути заметили пару отрядов, но стелс-поле корабля скрывало нас от праздных взглядов охотников за монстрами. Бедняги максимум слышали рёв двигателей. Наверняка приняли за гром средь бела дня. Хех. Корабль посадили, активировали его стелс-поле, выставили дронов. Когда уже начало вечереть, мы зашли в гильдию авантюристов, о чём я сразу же пожалел – Зета, увидев, какие задания развешаны на досках, загорелась идеей перебить всех монстров, указанных на листовках. Блондинка напомнила мне маленьких детей, пришедших в магазин с мамками или папками и увидевших всякие вкусности на прилавках прямо у кассы. – Потом как-нибудь. – Ну ладно, кэп. Но ты пообещал. – Да-да. Меня почему-то начало клонить в сон. Вышел и оперся на стену здания гильдии. – Зета, вдарь-ка по мне. – Не вопрос! – ухмыльнулась красноглазая и со всей дури замахнулась в район моего плеча, однако её кулак ударился в силовое поле. – Ну блин! – пожаловалась она, показушно дуя на поцарапанную руку. Странно. Барьер активен, но я хочу спать? Почему? Неужели «напарница» устала отражать заклинания культистов? У неё же бесконечная сила… – Ай! Кольнула. Так что тебе надо-то? Вместо ответа глаза начали слипаться. – Чёрт, хрен с тобой. – Ты мне? – спросила Зета. – Нет. Бери пример с Ир и молчи. – Разбежался. – Пойдём искать место для ночлега. Я сегодня что-то устал. – Ну пойдём, – снова подала голос блондинка, которой я велел молчать. На ночь решил остановиться в гостинице. Той самой, где были мы с Митти. Дорогу туда я помнил лучше, чем путь до «Сытого варана». Взял комнату на троих. – Короче, Ир, Зета, дела отложим на завтра, я спать. – Принято, – сказала первая. – Блеск, минимум восемь часов сидеть без дела… – проворчала вторая. На кровать лёг прямо в доспехах. Она жалобно скрипнула, но выдержала. Значит, хорошая. Только шлем снял, а больше ничего и не снималось. Как принял горизонтальное положение, так сразу отрубился.

***

Грохот падающих предметов. Резко распахнул глаза – у кровати стоит Ир, у двери дежурит тихо ворчащая Зета. – Опять кошмары кошмарят? – осведомилась красноглазая, прекращая ворчать. Не отвечая, встал и подошёл к окну. Раздвинул ставни и прищурился – солнце уже светило вовсю. Повернулся к андроидам и пробормотал: – Надо сходить кое-куда. Вышли из города и направились в сторону леса. В том месте уже зеленели молодые деревца, а когда-то, 37 лет назад, битва с драконом оставила лишь оплавленную в стекло землю. – Это здесь, ЭфЭр? – позвал я помощницу. – Да, сэр. Вы похоронили её здесь. Небольшой открытый участок, ещё не захваченный деревьями. Я пришёл на могилу Митти. Мне было нечего ей сказать, поэтому постоял, посмотрел на заросшее травой место захоронения. Молча пришёл, молча ушёл. – Там покоится та самая, с которой вы сражались против дракона? – спросила Зета, когда мы садились в корвет. Я не ответил. Не хотелось говорить. Мы полетели к столице. Такая чехарда перелётов между городами даже успокаивала. Я смотрел на мелькавший в окнах вид и предавался размышлениям. Андроиды на время перестали для меня существовать, словно я был один. Потом долго ходил по главному городу страны, стараясь развеяться, и, когда уже начал забывать, зачем прилетел на Кардол, наткнулся на довольно большое трёхэтажное здание. Стояло оно особняком в самом углу внутренней крепостной стены. Меня привлекла вывеска. Переводчик архимага выдал название: «Дом рабов».

«Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались». Слова и музыка Олега Митяева.