Бесконечная чернота II

       Я ведь почти забыл, зачем прилетел, после уничтожения нового владыки-то. – Ну так мы заходим или нет? На нас уже прохожие таращатся! – крикнула Зета. – Они таращатся потому, что ты кричишь. – Пошли уже. И нечего на меня так зыркать, тупоголовая. Ир, как всегда молчала, лишь взгляд зелёных глаз выдавал отношение к Зете. Сначала хотел оставить кого-то снаружи, но причин так делать не было. Так что зашли вместе. Тут было многолюдно. А ещё многозверолюдно. В просторном помещении, занимавшем весь первый этаж, стояло бесчисленное количество клеток. В каждой из них кто-то сидел. Стоять не позволяла высота. Богато одетые люди ходили от одной клетки к другой, что-то бубня себе под нос. В центре стоял бородатый мужчина в полосатом халате и такой же тюбетейке. Заметив, что пришли ещё гости, он подошёл к нам. – Впервые вижу вас, господа. Недавно прибыли в столицу? Не успел я ответить, как он охнул: – Простите мою грубость! Как я мог сказать такое герою, защитившему страну! А-а, медаль заметил. Многие покупатели заинтересованно обернулись. – Ронор. Мастер Барьеров. Со мной два мастера Огня. – Абан, скромный владелец «Дома рабов», – улыбнувшись, ответил тип в тюбетейке и отвесил мне полноценный поклон. Ну спасибо, что хоть не до земли. После того, как мы представились, остальные клиенты как-то резко засобирались уходить. Некоторые кланялись мне, но небрежно, для галочки. – До скорой встречи, Абан. Надеюсь, в следующий раз товар будет лучше, – сказал один, проходя мимо меня. – Жду компенсации, работорговец. За тех двух девчонок, которых ты мне всучил. Скажи спасибо, что я их не убил, – проворчал злой как чёрт зверолюд с обвислыми заячьими ушами. – А ты смотри, куда прёшь! Последнюю фразу он бросил Зете, которая никуда и не пёрла. Стояла себе рядом со мной, а он в неё врезался. – Убивать? – лениво осведомилась у меня красноглазая. – Пожалей… – чуть не дополнил словом «убогого». Распрощавшись с клиентами, торговец снова подошёл к нам, ожидая каких-либо вопросов. Не совсем понимая, почему все покупатели покинули здание после моего прихода, я хмыкнул и начал осматривать рабов в клетках. В основном здесь были девушки и почему-то старики со старухами. С первыми более-менее понятно. А вторых где использовать? Только как учителей? Там нам они не нужны. И где юноши? – Молодых парней у вас нет по каким-то причинам? – Так все сгинули на войне с Владыкой демонов, господин. – Вон что… Только сейчас до меня дошёл смысл слов короля о том, что союзники от него отвернулись. В итоге пришлось рекрутировать ВСЕХ юношей. Теперь ясно. Даже стало жаль правителя, от безнадёжности посылающего на смерть всех, кого можно. – Расскажи о каждой девушке. Почему она здесь, чего стоит и сколько стоит. – Прошу, господин. Первой он стал описывать девушку с кошачьими… нет, похоже, рысьими ушами. Белые волосы, чуть короче, чем до плеч. Тёмно-фиолетовые глаза смотрели на меня с вызовом. Лицом она чем-то напомнила мне Митти. Хотя явно была тоньше и выше. «Стандартная» клетка была тесной для неё. – Бывшая авантюристка. Зовут Ким. Её продали в рабство свои же сопартийцы. В уплату долга, насколько я помню. Я завис, переваривая услышанное, а торговец продолжил: – Двадцать лет, уже довольно зрелая. Хотя с такими-то спутницами, как у вас, это не играет роли. Однако цену из-за этого уменьшать, уж извините, не буду. Триста золотых, и она ваша. – Допустим, – неоднозначно ответил я, вспоминая, сколько у меня денег. Оглянулся на Ир, которая как раз тащила мешок с золотыми. – Если возьмёте меня, то только с остальными! – вдруг выдала рабыня. – Молчать! Только нам с господином Ронором решать! – прикрикнул на неё торговец и пнул клетку ногой. – Погоди, – сказал я ему, и уже рабыне: – Где эти «остальные»? – Все здесь! – Она говорит о пяти зверолюдках, господин, – процедил работорговец. – Ночью мы отводим всех рабов в общую комнату на втором этаже. Почти все девки-зверолюды привязались к этой рыси. Если желаете, перейдём к ним. – Показывай. Он подвёл меня к следующей клетке. Там сидела зверолюдка с лисьими ушами и огненно-рыжими длинными вьющимися волосами, которые к этому моменту спутались. Но даже сквозь её чёлку было видно, как она красива. Не так, как предыдущая. По-другому. Она стреляла в мою сторону глазками цвета золота, однако во мне это ничего не всколыхнуло. Рысь понравилась больше. – Эйди. девятнадцать лет. Сначала работала в борделе, но не угодила какому-то важному господину. Что было дальше, полагаю, объяснять не надо. – Да. – Мы держали её в чистоте исключительно за красоту, но, полагаю, этого достаточно, чтобы просить за эту рабыню сто пятьдесят золотых? Я ничего не ответил, и торговец пошёл дальше. Третья и четвёртая сидели в соседних клетках. Кошка с чёрными короткими волосами, кажется, голубоглазая, и девочка-собака с копной красных волос, глаза вроде карие. – Нала и Кери, им по одиннадцать лет. Напали на своего хозяина. Уже не первый раз их возвращают. Драчуньи, чтоб их… Интересно, как с ними обращались. По-доброму ли? Скорее всего, нет. – А у вас нет смирительных ошейников или магии подчинения? – Не знаю, откуда вы родом, господин, раз задаёте такие вопросы, но у нас, к сожалению, нет подобных инструментов и заклинаний. Есть только ошейники, подавляющие магию, но не волю. Гротескный шлем, как всегда, помог скрыть мой стыд. Работорговец вернулся к описанию «товара». – Умеют разве что готовить простые блюда и убираться по дому. Об их прошлом ничего неизвестно. Отдам по дешёвке, каждую за пятьдесят золотых. Я снова промолчал, и работорговец повёл меня дальше. Пятая и шестая сидели в одной клетке, прижавшись друк к другу. Обе, кажется, волчицы. У обеих длинные прямые волосы. У первой чёрные, у второй – серые. Обе черноглазые. – Лулу и Лилу. Шестнадцать лет обеим. Их держим вместе. Только так они соглашаются делать что велят. Зверюги ещё те. Из дикого племени. Солдаты говорили, что сжалились и оставили этих двух в живых, а деревню сожгли. Тоже мне, сжалились они… Знаю я, как они «жалеют» пленных. Может, потому зверолюдки и не буянят здесь, потому что у вояк им доставалось похуже. Так… Волчицы хороши в охоте, голодными в пути вы точно не останетесь. Каждую оцениваю в сто золотых. – Это все девушки, о которых говорила первая рабыня? – А? А, да. Это все. – Дальше. Он показал на клетку с вроде бы обычной девочкой. Не зверолюдкой. Короткие каштановые волосы, цвет глаз не разобрать, вроде серо-зелёные. – Ну, это самый обычный случай в наших краях – беспризорница со смазливым личиком. Грех такую не подобрать с улицы, чтобы потом продать. Пара кусков хлеба в день – и вуаля, товар не загнулся от голода в свои юные годы. Десять лет. Во столько же оцениваю. Десять золотых на дороге не валяются. Отзывается на имя «Тара». Я оглянулся на Ир, та кивнула, мол: «Считаю золотые». – Дальше. Торговец подвёл меня к следующей клетке, где, обхватив колени руками, неподвижно сидела девушка-человек, но она отличалась от предыдущей как день и ночь. Для начала, только на этой было настоящее платье, а не какое-то рваньё. Ещё и туфли… Блондинка, длинные волосы. – А вот, я бы сказал, самый НЕобычный случай. Рабыня выглядела чище других, словно вчера помылась. Ни ссадин, ни синяков, чего в изобилии хватало на всех предыдущих. Витиеватая причёска не сбилась до сих пор. Наверное, недавно сделали. Или она сюда попала недавно? И вообще… смотрелась инородно в этом месте. Ей впору быть клиенткой, а не товаром. Девчонка подняла на меня взгляд синих глаз, полный такого омерзения, что я опешил. – Ишь, как зыркает, – ухмыльнулась Зета. – Явно просит ремня. Я продолжал тихо недоумевать. Что здесь, среди рабов, забыла эта особа? – Дочка аристократов, господин, – правильно поняв моё молчание, пояснил работорговец. – Тринадцать лет. Тианет Ол Канум. – Канум, идиот. Это известная фамилия. Сколько можно повторять? Ударение на А, – огрызнулась та. Торговец скривился, и только. – Что она здесь делает? – спросил я. – Особняк графа Ол Канума стоял буквально рядом с замком Владыки демонов, и когда прогремел тот таинственный взрыв, этих тоже задело. Выжила только она. Солдаты сказали, что поймали её вдали от особняка. – Таинственный взрыв… А-а! Стоять! То есть это я виноват?! О том, что замок Владыки демонов был уничтожен мной, знали только во дворце. К тому же советник упомянул, что рядом с замком нет никаких построек, относящихся к территории страны. Но следом пришла другая мысль, которую я сразу озвучил: – Так, погоди. Она же подданная этого королевства. – Всё верно, господин, однако её родители, будь они неладны, сдружились с Владыкой, из-за чего попали в немилость нашего правителя. Его Величество решил отомстить, закрыв глаза и разрешив продать девчонку в рабство. Хотя, как по мне, её бы ждал приют, что в наших краях несильно отличается от рабства. После этих слов моё мнение о Титусе резко поменялось. При чём здесь девочка, если виноваты её родители? Что за бред вообще? Насколько мелочным надо быть, чтобы отомстить ребёнку за то, чего он не делал? Я-то думал, в роду ван Соргов порядочные люди. Вспомнить того же Кольта, до конца защищавшего свой город от древнего дракона. Но оказалось, что королём является такой подонок… – Ясно, – сквозь зубы проскрежетал я, чем напугал работорговца. – Т-так вот, господин… Аристократка достойно обучена этикету и хороша собой. Учитывая все факторы, пусть даже она впала в немилость, я попрошу за неё двести двадцать золотых. Да, меньше, чем за ту рысь, но будь Тианет магом, цена бы взлетела минимум в два раза. Я остановился, раздумывая, снова оглянулся на Ир, а та покачала головой. Наверное, аристократку брать не стоит. – Дальше… – Постой, кэ… тьфу, Рон, – остановила меня Зета. – Возьми эту девку, я её перевоспитаю. – Уверена? – Ваще, – ляпнула красноглазая. – Будет укрощение строптивой. – Ну, под твою ответственность. Работорговец переводил взгляд с Зеты на меня, не зная, чего мы хотим. – Тогда всё, – вклинившись в диалог, туманно выразилась Ир и сняла с плеча мешок денег. Здесь было ещё полно девушек и девочек, но раз всё, то всё. – Беру, – выдал я. – Кого именно, господин? – осведомился работорговец. – Всех, кого мы обошли. – Ох, ясно. Восемь рабынь, значит, – глазёнки мистера Абана забегали, он явно подсчитывал прибыль. – Ир, выдай ему… сколько там нужно. Седая девушка-робот отошла с торговцем к письменному столу, располагавшемуся у лестницы на второй этаж, и начала выкладывать золотые монеты из мешка. По одной. Но мистер Абан, почуяв прибыль, никуда не спешил. Досчитав, они вернулись к нам. Владелец «Дома рабов» достал ключ и начал отпирать клетки. Рысь вышла спокойно. Видимо, после выполнения условия «взять всех» её настроение смягчилось. «Драчуньи» упирались, и работорговец уже собирался их поколотить, но я остановил его. – Ты полегче, мне их ещё на корабль посадить надо. – А-а, так вот зачем они вам, господин! Так и хотелось спросить: «Зачем же?» Он решил, что я их вёслами грести заставлю? Как греческих рабов на галерах? Или что я взял их для утех моряков? Второй вариант был и того хуже… Но торговец ошибался. С остальными рабынями проблем не возникло. Даже аристократка вышла без выкрутасов. Размялась, показывая идеальную осанку, покосилась на меня… точнее, на мою медаль «Защитника страны», занявшую место на груди рядом с первой, после чего в её взгляде промелькнуло что-то большее, чем простое презрение. Неужели догадалась, что я стоял за уничтожением её дома и родителей? Да ну, откуда ей знать, как всё произошло на самом деле? Вдруг Зета подошла к ней и дала подзатыльник. Мягко так, играючи. У аристократки чуть искры из глаз не посыпались. – Ты что творишь?! – воскликнула она, но, увидев выражение лица Зеты, заткнулась. – Извините, – подал голос торговец, – но с одеждой у нас, увы, туго. Рабыни будут в том, что на них сейчас. Не обессудьте. – Ничего, – отмахнулся я. Главное, что у всех рабынь хотя бы обувь была. И то хорошо. Нам же далеко идти. Попрощавшись с торговцем, призвавшим нас заходить почаще, мы направились к выходу из столицы. Первой, будучи нашим «компасом», шла Ир, дальше я, за мной восемь рабынь, и замыкала нашу процессию Зета. Бряцая металлом сапог по мостовой, я предавался размышлениям. Рысь напомнила мне Митти. И от этого сердце щемило… Зачем я её взял? Если хотел забыть смерть любимой, то… Мой тяжкий вздох, наверное, услышали все, но никто не подал виду. Даже Зета промолчала. И лишь когда мы вышли из города, я вдруг кое-что осознал. Блин, стоило поторговаться, и тогда бы взяли больше членов экипажа! Я аж стукнул себя по лбу, но на голове был шлем, так что вышел глухой звон. – Об дерево давай, умник, – поддела меня Зета. В итоге Ир подсчитала – на рабынь потратили 980 золотых, а остальные 20 ушли на расходы предыдущего дня. Нехило мы так посидели в таверне. Главное, что хватило. От суммы, выданной королём, не осталось ничего. А больше мне местная валюта не понадобится. Если решу набрать больше членов экипажа, прилечу на Кардол в следующий раз и заработаю на заданиях Гильдии Авантюристов. Как раз выполню обещание, данное Зете. Оглянулся на бывших рабынь. У всех глазищи такие, будто не верят в происходящее. Кроме тех, кого работорговец назвал драчуньями. Небось, думают, я их из-за этого назад верну. Разбежались. Ну и аристократка просто хмурилась. Когда отошли от ворот, я спросил: – Рысь… То есть Ким. Ты ведь маг? – К чему вы, господин? – ответила та вопросом на вопрос. – Почему не стала солдатом? Тебя бы взяли в армию только так. Или туда не берут девушек? – Я бы не бросила остальных. Ночи холодные. Я колдовала небольшой шарик пламени. Он помогал нам согреться. М-да, этим всё сказано. Её выбор. И, вспоминая участь рекрутов, не такой уж и ошибочный. – Что-нибудь ещё можешь колдовать? – Малый и Средний Огненный Шар, всё, – ответила зверолюдка, потупившись. Наверное, сложно изучать новые заклинания. Или маны не хватает. А вот Митти… Мы продолжили идти в направлении леса. Остановились на довольно большой лесной проплешине, которая так и не заросла со времён пробуждения древнего дракона. По краям опушки расположились дроны-охранники, которые при нашем появлении оживились, загудели гравиплитами и поднялись в воздух. Увидев их, рабыни испуганно ойкнули. – Вы же сказали, что у вас корабль? Тогда почему мы посреди леса? И что это за големы? – спросила рысь и загородила собой остальных, словно защищая от потенциальной угрозы. – Я знала, что это хорошо не кончится… – всплакнула беспризорница за её спиной. Хорошо хоть, наглухо закрытый шлем не дал им увидеть мою кислую физиономию. Понавыдумывали себе там… – Ир, сними маскировку. Седая девушка-робот на секунду застыла с каменным лицом, передавая команду корвету, и корабль снял стелс-поле, представ перед рабынями во всей красе. Все восемь рабынь разинули рты, даже аристократка. – Это, считайте, только лодка, – решил добить их я. – Настоящий корабль ждёт вас дальше. В кабине корвета стало тесновато, но я хотел показать девочкам вид из окон. То, как уменьшается город под нами, как мы поднимаемся к облакам и окунаемся в них, как выходим из атмосферы. – Не знала, что высоко-высоко над землёй небо чёрное, – боязливо пролепетала рабыня-нищенка. – Зато сколько звёзд… – прошептала одна из волчиц. – До сих пор не верится, что мы летим… – добавила её подруга. Вскоре вид на космос загородила громада «Энкеладуса». – А вот и наш главный корабль. – Похож на зверя из мифов, – не удержалась от сравнения рысь. А как они заохали, когда дредноут открыл свой гигантский люк, «заглатывая добычу». И продолжали охать, когда мы вышли из корвета в ангар, полный разнообразных колёсных и летательных аппаратов. Потом обсуждали увиденное, пока мы шли по длинным коридорам «Энкеладуса». Шарахнулись от открывающейся гермодвери ангара, когда бездушный голос псевдоискина техобслуживания напомнил о себе. Ну да, он-то вещал на русском. А я в это время решал, как и где распределить девочек. Ир посоветовала идти сначала в медотсек. Логично. У лестницы, ведущей на третий ярус, нас встретил дрон. Из его динамиков раздался голос ЭфЭр. – Добро пожаловать на борт дредноута «Энкеладус», – поприветствовала она новоприбывших. – А это вездесущая и везде нос сующая помощница капитана. Тела она не имеет. Пока можете считать её бесплотным духом корабля. Фактически она управляет всем, а кэп просто для галочки. – Сэр, мне отключить её? – осведомилась ЭфЭр. – Пока не надо. Когда наш паровозик добрался до медотсека, я вдруг подумал, что не знаю, как общаться с ними нормально… Для начала снял шлем, чтобы они увидели, что под ним не скрывается какое-нибудь чудище. – Ну что, ещё раз будем знакомы. Бывшие рабыни захлопали глазами. – Карога валора ту? – произнесла рысь. – Ась? А-а-а… До меня дошло, что это не они стали говорить на другом языке, а я перестал говорить на кардольском. Заклинание архимага перестало действовать. Видать, начало выдыхаться, как только мы поднялись на орбиту. Типа отсоединились от… инфосферы? Языкового эгрегора? Как там это называлось на факультете лингвистики, где я потерял часть своей юности? – Она спросила, почему вы говорите что-то непонятное, – сориентировалась помощница. – Вот и первая проблема, – вздохнул я. – Как проверишь их состояние, начинай как-нибудь учить их русскому языку. Или сделай то самое. Импланты, базы, ну ты знаешь. – Поняла, сэр. – И да, прости, но их не сканируй. Овощи мне не нужны. – Понимаю, сэр. Как и мне. Вот так я и сплавил заботу о девочках андроидам и помощнице. Будто последней своих дел было мало. Пока Ир и Зета укладывали пациенток в медкапсулы, я спустился на склад, где стоял моторизированный комплекс, созданный чисто для того, чтобы снимать с меня доспехи. Вернее, откручивать завинченные шурупы. Тяжеловато всё время ходить в консервной банке.

***

– А почему хозяин перестал говорить на нашем языке? – спросили Нала и Кери, когда Зета показывала им каюту. Кошка с собакой, как и две волчицы, попросили поселить их по двое. В том смысле, что в офицерских каютах могли расположиться и четверо, но на дредноуте кают хватало. – Он никогда не умел. Это всё магия, – выдала красноглазая. – Магия, которая здесь перестаёт работать. А кэпу лень учить язык самостоятельно. Так что готовьтесь осваивать его язык. – Сказала та, кто получил знание кардольского в виде готового пакета данных, – подколола её ЭфЭр, слушавшая диалог. В отличие от капитанской каюты, откуда помощница по приказу капитана удалила все камеры и подслушивающие устройства, во всех остальных помещениях хватало и того, и другого.

***

Неожиданно удивила Зета – показала рабыням каюты и быт безо всякого выпендрёжа. Хотя логично: не доставляешь хлопот – не получаешь люлей от капитана. Но более того – девушка-робот проявила сочувствие, кого-то погладив, словно любящая мать, кому-то улыбнувшись по-доброму. А я-то думал, она безнадёжна… Но со мной общалась нахально с самого начала. Закрались подозрения, что это один из сохранённых в её памяти шаблонов, чтобы не нервировать потенциальных членов экипажа. Так это или нет, в любом случае она держалась достойно, поспособствовав мирному обустраиванию рабынь на новом месте. Офицерские каюты были свободны с девятой по восемнадцатую. Девятую отдали Ким. Десятую – Эйди. В одиннадцатой поселили Налу и Кери. В двенадцатой – Лулу и Лилу. Тринадцатую забрала Тианет. Улетела в неё с лёгким пинком от Зеты. Четырнадцатая досталась Таре, которая не знала, куда себя деть. Попросила дать ей каюту поменьше, но поменьше были только общие каюты, располагавшиеся ярусом ниже, на что никто из нас не согласился. Я сейчас сидел в своей, капитанской, и думал о моральной стороне вопроса. Ну купил рабынь и купил. Я ведь у всех спросил, пойдут ко мне на корабль или нет. Все согласились, силой не тащил. И специально расспросил работорговца, как они попали к нему – одни были проданы, другие, считай, «военнопленные». Первых так и не выкупили, вторых не успели. Хотя мысль дальше не пошла. Спорная мысль была. Переиначим и скажем, что я пришёл помочь попавшим в рабство. Избирательно помочь, но от чистого сердца. Ага. К тому же это ЭфЭр хотела себе членов экипажа. И она их получит. Может, когда-нибудь они и затоскуют по родным (или просто знакомым) краям, но планета меча и магии сохранена на нашей карте. Так что если мои новые члены экипажа захотят увидеть родной мир, то ничто не мешает привезти их обратно. Ничто… Ну, кроме перехода в новую Вселенную. Но этого я пока не планировал и до сих пор считал тот первый раз счастливой случайностью. В общем, совершать гиперпространственные скачки в известные точки – не то же самое, что тыкаться в неизвестность. Мелькнула мысль трудоустроить рабынь в Альянсе, то есть у инопланетян, но я быстро отказался от этой затеи. Во-первых, девочки могли попасть из одного рабства в другое – кто знает, как отнеслись бы к диковинной расе там. Богатеи наверняка захапали бы их себе как экзотические игрушки. Во-вторых, ещё неизвестно, где безопаснее – на Кардоле или в Альянсе. Пауки ведь уже напали на Альянс, но могут вообще не знать о захолустной фэнтези-планетке на самом краю галактики. До тех пор, пока я не приведу их на хвосте. Ладно, эти дела решаются относительно просто – крестовым походом. Постучался дрон ЭфЭр – помощница закончила медосмотр. – Проанализировав их тела, я провела полную процедуру оздоровления. Убрала опухоли, излечила болезни. Также вырастила им отсутствующие зубы. – В смысле вырванные? – Да, сэр. У всех зверолюдок по какой-то причине удалены клыки. Я нахмурился. Клыки удалены… Чтобы не кусали хозяев? Жестоко. Но сменим тему на более насущную. – ЭфЭр, помнится, ты говорила, что в мой мозг нельзя установить нейросеть с базами данных? – Верно, сэр, из-за артефакта Древних. – Но сами нейросети и базы данных у тебя есть. Те, которые я взял на Зунии. Ты же разобралась в них? – Разумеется, сэр, – отчиталась помощница и вдруг сообразила: – Вы хотите установить их зверолюдям? – Именно. – Я как раз собиралась это сделать. С вашего согласия. Видимо, оно получено? – Получено. – Хотя давать доступ к столь важной информации посторонним… – сказала вдруг ЭфЭр. У неё что, протоколы противоречат? Говорила одно, потом другое. – Они не посторонние, а часть нашего экипажа. Или ты передумала? Это же твоя идея. Даже если полный экипаж не нужен кораблю, им хоть будет чем заняться. – Да, сэр, да, простите, секундное замыкание. Я снова задумался об иерархии. – Кстати, если Ир у нас по факту лейтенант, то какое звание будет у остальных? – Если использовать земную флотскую систему, то матросы, старшины и мичманы. – М-да, звучит тяжеловато… – Если присвоить IR-01 звание старшего лейтенанта, то Zet-07 станет лейтенантом, а остальных можно разбить на сержантов и рядовых, если сократить некоторые промежуточные звания. – Это хорошо или плохо? В смысле сокращать промежуточные звания. – Если вы собираетесь сделать из них основную команду по взаимодействию с кораблём, то есть членами экипажа, то это оптимальное решение. На корабле появится понятная иерархия. – Ну да, так и правда будет лучше. Я вызвал андроидов к себе на мостик. – В общем, Ир, ты повышена до звания старшего лейтенанта. – Принято, капитан. Что-то она слабо отреагировала. Ах да, робот же. Хотя она холодна даже для андроида. Но её противоположность, Зета, ещё хуже. Эта зараза завопила на ультразвуке, как, мол, нечестно, что повышают только Ир, а её, такую незаменимую, нет. Крики оглушали. Пришлось снова её отрубить. – А если мы захотим сделать десантный корпус? – продолжил я, пнув развалившуюся на полу Зету до того, как Ир её поднимет. – Тогда… земная армейская система? – ответила ЭфЭр вопросом на вопрос. – То есть? – Командирами отрядов будут сержанты, а остальные – рядовыми. – Погоди, матросы и рядовые это ведь одно и то же? – Да, сэр, но, как мы уже договорились, вместо матросов рядовые, вместо старшин – сержанты, вместо мичманов – прапорщики (если они будут), а выше всё практически одинаково в обеих системах. – Блин, сложно. С деталями разберёмся потом. Итак, на данный момент у нас получилась такая иерархия: Я – капитан; ЭфЭр – старший помощник; Ир – старший лейтенант; Зета – лейтенант; Остальные – рядовые. Была мысль сделать рысь и лису командирами отрядов – сержантами, но получились бы отряды по 4, считая командира. Маловато. Но я дал ЭфЭр задание учить Ким и Эйди дополнительно. – Будут сержантами. Вобьёшь это им в головы. – Принято, сэр. Зверолюди получат информацию вместе с установленными нейросетями. К слову, сэр… – Да? – Насчёт вашей формы… – А что с ней? – я осмотрел свой комбинезон. – Если выстроили иерархию, то стоит подумать о различиях. Ваша повседневная одежда не кажется мне достойной униформой. – Я подумаю.

***

Следующий день был особенным – зверолюдкам устанавливали нейросети. Медкапсул хватило всем, не зря на корабле их больше десяти. Ир стояла молча, готовая в любой момент вручную перенастроить или отключить оборудование, если хирургические операции пройдут с осложнениями. А вот Зета, увязавшаяся с нами, не удержалась от комментариев: – Может, мне тоже покопаться в их мозгах? – Прости, зачем? – осведомилась ЭфЭр, которая была всегда везде. – Чтобы, например, отбить у них всякое желание бунтовать и нарушать приказы. – Так ненавидишь живых существ? – поддел я её. – Скорее ненавижу, когда живые существа пытаются стать роботами, – философски закончила свою мысль Зета. В итоге мы с ЭфЭр решили не трогать память рабынь. Так что собирались просто установить импланты для нейросетей без основательных копаний в мозгах. Сейчас я стоял у медкапсулы Ким и смотрел на неё, не отрываясь. Из всех рабынь она вызывала у меня больше симпатии. Почему эта рысь так напоминает мне Митти? Они же совершенно разные. Вспомнились слова из песни «…ничего в ней нет. А я всё гляжу, глаз не отвожу». Песня была весёлой, но сейчас навевала грусть. – Сэр? – Говори, ЭфЭр. У Главного Искина нашлись базы ведения боя низкого ранга, что было странным. По идее создатели должны были нашпиговать дредноут вообще всем. Но что есть, то есть. Зато у нас были зунийские базы данных, в которых помощница уже разобралась. Ещё ЭфЭр предложила закачать в импланты базы данных по ремонту мелкой техники. Чтобы дроны занимались ремонтом корабля, а зверолюдки – ремонтом дронов. – Насчёт их питания… Составь меню, похожее на моё, только более здоровое, чтобы не пришлось часто напрягать медкапсулы. Мясо, там, хорошее синтезируй, все дела. И дай мне попро… продегустировать. – Принято, сэр, передаю приказы псевдоискинам жизнеобеспечения и медотсека. ЭфЭр уже успела снять со всех мерки в медкапсулах – бывшим рабыням раздали комбинезоны, быстро созданные в промышленных синтезаторах. Так оказалось легче, чем перешивать комбинезоны моего гардероба под рабынь. К тому же у меня было всего три таких, а девочек восемь. Реформу об одежде я ещё не принимал. Установка имплантов прошла без осложнений. Вот с чем пришлось повозиться, – так это с настройками кольца «свой-чужой». Пленница артефакта через раз пропускала девочек через силовое поле. Ревновала, что ли? Да ну, фантастика. Так что день у новых членов экипажа начинался с… ну, с завтрака, само собой. Потом изучение баз данных в медкапсулах при активном разгоне усвоения. После чего вибродуш и тренировки с андроидами, которые в силу своих знаний и опыта прекрасно подошли на роль универсальных инструкторов. Кстати, длинные коридоры без лифтов и тележек пригодились для пробежек. Потом свободное время и отбой при щадящем режиме изучения баз во сне. Каждый день, или через день, когда «напарница» капризничала, в свободное время (их время, не моё, у меня всегда его полно), я брал одну из них, шёл с ней в грузовой отсек, больше всего подходивший на роль испытательного полигона, и тренировал совместную телепортацию. Само собой, эти эксперименты тоже окончились провалом, и через неделю я перестал пытаться. А как в мыслях всё красиво выходило… Появились бы боевые единицы, способные перемещаться вместе со мной на поле боя или с поля боя. К тому же провал означал, что мне не следует использовать взрывную телепортацию рядом с девочками, ведь их может задеть. Сразу представил, как (ну мало ли) их берут в заложники, и я, не имея возможности взорвать злодеев телепортацией, выдумываю другие способы вызволить заложниц. И все эти способы фиговые… А как легко с этим обращалась сама чёрная дыра, когда получала полный контроль над моим телом… эх. Мне до её уровня как раку до Китая. Вернее, как раком до Китая. Ещё я проверил, работает ли магия Ким вне Кардола. Рысь ещё могла колдовать, пока мы висели на орбите. Но через несколько дней после отбытия она и вовсе лишилась магических сил. Первое время переживала, но быстро пришла в себя. Сказала, мол, её магия и так из себя ничего не представляла, а теперь уже не важно. К тому же, на здоровье это не сказалось, благодаря постоянным процедурам в медкапсулах. Помощница тем не менее провела множество тестов, хотя сама не понимала, что именно тестирует. Уровень веществ в организме девушки никак не изменился после утраты магических способностей. ЭфЭр пришла к выводу, что энергия, которую мы называли магией, распространяется локально и исходит от ядра самой планеты. Ещё высказала гипотезу, что раз подобная энергия существует, то где-то могут быть планеты с похожими условиями. Но, опять же, придумать, как их выявить, помощница не смогла. В итоге магия – странный предмет. Вот она есть, а вот её нет. Такие дела. За два месяца бывшие рабыни уже сносно разговаривали по-русски. Само собой, благодаря андроидам, обучению в медкапсулах и старанию ЭфЭр. Так что последней больше не приходилось служить посредником в моих беседах с ними. Ещё я периодически устраивал девочкам сеансы прослушивания музыки. Когда изучение баз завершилось, и у них стало больше свободного времени, само собой. Приобщение к искусству прекрасного проходило на ура. На Кардоле, само собой, были музыканты и простенькие инструменты, но услышанное на дредноуте привело девочек в дикий восторг. Сначала я ставил им композиции с классической музыкой, постепенно переходя современную оркестровую, и в конце уже добавил разнообразия вроде рока. До металла дело не дошло. Мне показалось, ещё испугаются. Там же «орки орут», как я раньше называл этот жанр. Я вот всё говорю «бывшие рабыни», а по факту они уже давно полноценные члены экипажа. Через пару дней объявил им об этом официально. На мостике. Порадовались. Сфоткались на память. Фоткал, само собой, дрон. Вспомнилось: «Все равны, как на подбор. С ними дядька Черномор». Ну, последнее точно про меня. И то это скорее комплимент. – Мои маленькие астартес, – тихо пошутил я, когда все расходились по каютам, но Зета услышала. – Что, переиграл в «Вархаммер» и заделался Богом-Императором? – Не перегибай. Не для этого ЭфЭр вставила в твои мозги мою память. – Вставила, да недовставила, перестраховщица твоя, – туманно пробурчала красноглазая. Когда Зета покинула мостик, а Ир заняла своё привычное место справа за моей спиной, я решил сделать то, что собирался, будучи на Кардоле. – ЭфЭр, ищи ближайшую чёрную дыру. – П-поняла, сэр.

«А у нас во дворе есть девчонка одна» Музыка Аркадия Островского. Слова Льва Ошанина. Исполняли Иосиф Кобзон и Майя Кристалинская.