Глава 1: Дальний рубеж

После прощания с бежевым слизнекотом, исчезнувшим за ближайшим углом верхом на своём ящере, Еретик взглянул вглубь тёмного тоннеля, быстро привыкнув к тому, что даже со своим контрастным зрением различает он лишь силуэты объектов. Но, раз местный житель был так уверен в правильности этого пути, кот решил еиу довериться и вступил во тьму. Это был, кажется, спуск в какой-то подземный тоннель. Не самое приятное место: запах сырости, явно оставшийся ещё со времён дождей, бетонные, надломившиеся от циклов стены, кое-где торчащая арматура. Сразу после спуска, правда, атмосфера немного поменялась. Бетонные стены заворачивали налево, но там был многоцикловый обвал, где даже отдельные куски бетона успели сцепиться друг с другом вечным льдом. Сразу напротив спуска же была ведущая ещё ниже, очевидно, вырытая местными обитателями яма, куда Еретик и решил залезть. Небольшая нора быстро расширилась в тесноватый, но терпимый тёмный тоннель, кое-где даже освещённый местной флорой. Дотрагиваться к ней у Еретика желания особо не было, да и нужно было спешить, так что он продолжил свой путь. Вскоре он заметил, что постепенно начало теплеть. Он и сам не заметил, как путь снова начал вести вглубь, где температура была вполне приемлемой. Тут он даже начал встречать редкие разветвления, разительно отличающиеся размерами в меньшую сторону. И всё было довольно тихо и спокойно, пока из одного из таких ответвлений Еретик не услышал крик, который его напряг. Он был детским. Как бы коту ни хотелось проигнорировать его, но желание помочь резко возвысили звуки борьбы и рёв ящерицы, доносившийся оттуда. Не медля больше ни секунды, он схватил свой рельсотрон, который из-за темноты даже достать было проблематично, после чего рванул в сторону крика. Лишь его ловкость не давала ему ловить лбом стены на каждом повороте в узких тоннелях. Ещё один крик был совсем рядом, где-то на повороте ему показалось, что он видел мелькнувший хвост ящерицы, и вот он вышел на широкий тоннель — собственно, наверное ящеру и принадлежащий, огромная чёрная фигура, прицел, выстрел и… С оглушительным криком чудовище начало вертеться на месте и брыкаться из-за попадания пули, массивным хвостом обваливая куски потолка и стен. Через секунду зверь исчез, и перед Еретиком предстал маленький блёкло-оранжевый слизнекот. — С-спасибо! Он тут же поднялся, бросившись на кота, чтобы его обнять. А тот был и не против, лишь убрав рельсотрон. Этот кот был не похож на обычных. На ушах и хвосте у него были кисточки, на мордочке — усы. Также на этих местах были и чёрные отметины, а одна такая линией шла вдоль спины. Жёлтые глаза прислонившегося к Еретику котёнка жалобно и со страхом смотрели на него. — Тише, тише, успокойся. Не поранился? Отрицательный кивок головой и мычание. — Хорошо. Ты… Ведь ещё ребёнок, так? — Угу… — Как тебя зовут? — Спуск… — Хорошее имя. Меня — Еретик. Где твои родители? Чуть ли не рыдая, котёнок указал куда-то за спину Еретика. — Они… Они там, дальше. Я гулял и, когда возвращался, увидел, как к ним… Как к ним идёт чёрный ящер… Я… Испугался и… Хотел его отвести… Уткнувшись в грудь серому, котёнок вновь расплакался, пока Еретик пытался успокоить его поглаживаниями по голове. — Это сильный поступок. Рискнуть собой, чтобы спасти других… Он хотел продолжить, но вдруг вспомнил про Инженера, защиту которой он ставит в приоритет даже собственной жизни. — Это благородно, но слишком опасно для котят, вроде тебя. Ты можешь показать, где сейчас твои родители, чтобы я тебя к ним отвёл? — Д-да… — котёнок чуть отстранился и утёр мордочку. — Думаю да. — Веди. Я буду рядом. Кивнув, Спуск схватил Еретика за лапку и, взглянув в сторону, куда убежал ящер, быстренько побежал в противоположную. Спешка, вероятно, нужна была только для того, чтобы вернуться в тоннели, прорытые слизнекотами, и покинуть те, что прорыты ящерами, ибо дальше оба чутка замедлились, перейдя на шаг. — Впервые вижу котов, похожих на тебя… Дай угадаю, ты — пещерный? — Наверное… Я впервые вижу котов, похожих на тебя, например… Почти не могу выходить наружу. Но очень хочу! — Там весьма опасно. Неудивительно, что родители тебе запрещают. — А я не говорил, что они мне запрещают! Просто у меня глаза болят. Там слишком ярко! — А твои приспособлены ко тьме… Что ж, это имеет смысл. И в этом мы даже чем-то похожи, хах. — А? — Я не вижу цветов, но хорошо различаю предметы. — О, понятно… — Эти кисточки и усы, полагаю, у тебя тоже для того, чтобы ориентироваться в пещерах? — Не трогай, пожалуйста… Они чувствительные очень… — Не буду. Через некоторое время они вернулись к основному тоннелю, куда, видимо, сходится вся сеть. — А… Что это у тебя на спине висит? Ты же вроде из этого ящера спугнул, так? — Это… Ну, как бы объяснить… Вы же от ящеров отбиваетесь камнями и прочим, да? — Угу. — Ну вот. Это… Штука, которыя очень сильно метает специальные камни. Но у меня они кончились, а другие ей не подойдут. Как-то так. — Ого! Звучит круто! А… Эти штуки возле ушей и на хвосте? — Они отводят электричество, которое созд… — Эле-что? — Электричество. Ну, энергия, типа огня, только берётся из… — Огня?.. Тут Еретик немного непонимающе взглянул на Спуска. Но вдруг до него дошло. Скорее всего, пещерные слизнекоты не видели огня и электричества уже тысячи циклов, так что вполне могли и забыть о них. Особенно учитывая то, что взять их под землёй крайне трудно. И тут ему в голову пришла ещё одна мысль. Тот здоровенный ящер, возможно, даже не почувствовал пулю, но создаваемый ею ток… — А покажи-ка мне, откуда вы берёте еду. — Хорошо, сейчас, за мной. И котёнок, немного сориентировавшись, повёл Еретика в какой-то из тоннелей. А тот уже вёл в какую-то комнату, где с потолка свисали какие-то твёрдые, но довольно аппетитные плоды. Они, впрочем, Еретика не интересовали и он начал аккуратно отрывать уже обсохшие ветви под удивлённый взгляд Спуска. — А… Что ты делаешь? — Есть два каких-нибудь камушка? — Видел парочку. Сейчас принесу. Через минуту сухие ветви были грудой свалены на пол, а Спуск принёс Еретику два камня. — Сейчас смотри внимательно, будет фокус. Пара ударов — и искра была выбита. Довольно сухо и тепло, так что огонь разгорелся почти моментально, сильно испугав котёнка, прижавшегося к стене. — Что это?! — Огонь. Серый аккуратно взял веточку, оставив горящим только её кончик. — И я более чем уверен, ящер даже приблизится к этому не рискнёт. Только не играй с ним особенно. Своим покажи и предупреди, чтобы использовали аккуратно. Потушив костёр, засыпав его землёй, Еретик отдал два камня, одним из которых оказался кремень, Спуску. — А теперь идём. Подозреваю, тебе идти недалеко. — Да. Тут, буквально пару поворотов. А ты, кстати, откуда? — С поверхности. И туда и иду. — Ва… А можешь мне что-нибудь интересное рассказать? — Как-нибудь в другой раз. Я спешу. — К своим маме с папой? — Почти. Почти. Следующая пара минут пути по тоннелям была довольно спокойной. Спуск постоянно расспрашивал про поверхность, а Еретик спокойно давал ответы. В конце концов он довёл его до какой-то достаточно большой комнаты, где Спуск подбежал к двум уже взрослым котам своего вида. Скорее всего, его родителям. А так семей там было несколько, штуки три. Долго не задерживаясь, Еретик отказался от обеда, быстро рассказал про огонь и попрощался со Спуском. — И дальше просто прямо, — закончил он объяснять. — Да, действительно легко. Что ж, мне пора, удачи. И в следующий раз лучше не рискуй, когда злишь больших ящеров. — Понял! Удачки! — До встречи, хах.