Глава 1: Дальний рубеж

Акт 2.5

Проснувшись у себя в запасе, коты обнаружили, что осталось ещё довольно много времени до нового цикла. Его они решили каким-нибудь образом скоротать, но в голову никому особенно ничего не приходило. Пока Инженер не решила окликнуть Лиса: — Эй, Лисьё, давай вставай! —?.. — кукла итератора медленно открыла глаза, взглянула на кошку. После, послышался тихий гул, разносимый эхом по огромной конструкции компьютера. Одновременно с этим Лис уже раскрыл глаза. — О, с вами всё в порядке! Я уже подумал, что что–то случилось и начал паниковать… До потепления ещё много времени… О, погодите, я знаю! Вы разбудили меня, чтобы чем-то заняться, да? — В точку! У меня фантазий нет, а этот котёнок слишком серьёзный, чтобы что–то интересное придумать… — Как-как ты меня назвала?.. — Ну, как вариант, мы можем послушать музыку или, к примеру, порисовать? У меня есть мелки и… Хе-хе… Кажется, только что появилась идея! Долго не обговариваясь, все сошлись на том, что порисовать — неплохая идея. Потому Лис полез за стопкой чего-то похожего на серую плотную бумагу и мелками. Еретик пока призадумался над чем-то. — А почему «Лис»? — А, я не сказала? Полное название, что он себе выбрал — Лисьи Глаза. Но из-за табу это только кличка для друзей. Как раз после ответа Инженера кукла итератора повернулась к котам, раздав каждому по несколько серых листов и скинув все имеющиеся мелки в стопку поцентру. — Обсуждали тему рисунка? Выбрали? — Не-а. Но точно не лисы, а то нечестно будет, раз мы их только по твоим рисункам и видели! Замечание Инженера показалось всем троим справедливым. — А как насчёт… Хм… Пока один нудный итератор в отключке, давайте его и нарисуем! — Рубеж? Думаешь, с его раздражительностью, он отреагирует нормально? — Ну, мы же ему не скажем, верно? — подмигнув, итератор взял мелки и начал с контура. Еретик, засомневавшийся в этом варианте, хотел уже посоветоваться с Инженером, но, повернувшись к ней, увидел её настолько же с головой ушедшей в рисование. Чутка подумав и взглянув на лист, набрасывая у себя в голове образ рисунка, Еретик усмехнулся и тоже взял пару мелков, пусть уже и не так хорошо попадающих в цвета. Так продолжалось довольно длительное время. Цикл уже подходил к концу, буря стихала, и свободного времени оставалось мало. Впрочем, к тому моменту все уже закончили и готовились представить друг другу свои творения. Первым это сделал Лис. Комикс на четыре панели. Несколько карикатурно нарисованный злой Рубеж и, по-видимому, отключённый Лис. Далее Лис в уже привычном образе и его негодующий сосед. На третьем кадре Лис обнимает Второго Императора, чья тёмно-синяя форма сильно контрастирует с образом Лиса, а ещё тот тоже явно раздражён. На последней картинке Лис, кажется, с крыши своего здания наблюдает за двумя итераторами, на одном из которых мелко нарисованы два кота. Несмотря на то, что весёлого в этом было маловато, лис выглядел счастливым, а потому, переглянувшись, коты решили ему подыграть и похлопать. Далее свой рисунок показала Инженер. Он был нарисован очень красиво и детально для рисунка, выполненного мелками. На нём Лис крепко обнимает злого и, кажется, даже слегка смущённого Рубежа… Наряжённого в похожий лисий костюм, что и Лис, и даже с оранжевой пушистой накидкой. И Еретик, и итератор на пару секунд потеряли дар речи, взглянув на этот рисунок, но после оба встретили его аплодисментами. Собственно, рисунок Еретика был последним. Представил он его скромно пожав плечами. Достаточно детально, стилизовано под плакат, прорисованный Рубеж, указывающий на зрителя с подписью из символов ниже. «I want YOU For paradise» Только взглянув на рисунок, Лис сперва смутился, после — немного помрачнел, а затем помолчал пару секунд. Видимо, всё это время он о чём-то думал, а после этой недолгой паузы рассмеялся. Инженер это тоже оценила, потому поддержала итератора, но лишь усмешкой, от которой Еретик скромно отвёл взгляд. Холодный фронт прошёл, ветры затихли, и теперь начался недолгий период оттепели. Почти одновременно с этим Лису поступил звонок, легко догадаться, от кого. Он ответил. Перед ним вспыхнули две шестиугольные голограммы. На одной — сам Рубеж, на второй — быстро мелькающие данные. Ни одна из них не уступала другой в бесполезности. — Я надеюсь, вы тут не забыли вашу задачу? По выполнении — так уж и быть, дам лишнюю сотню циклов на отдых. Однако сперва я этого выполнения дождусь. Еретик, на тебе основная часть. Инженер, будь любезна, докладывай мне, что происходит. Угасающий Путь… Для тебя пока нет приказов. Конец связи. — Даже ответить не дал… Вредина, — после своего комментария итератор грустно вздохнул, взглянув на котов. — Ладненько, буду ждать вашего возвращения… А, и да, Еретик, — тот вопросительно обернулся. — Ты милый. Инженеру с тобой как с другом повезло. Берегите друг друга. Еретик кивнул, Инженер напоследок обнялась с итератором. После — оба слизнекота покинули конструкцию. У выхода их ожидали несколько дронов с припасами, которые доставили их к разрушенному итератору, невдалеке от него были руины. Почти сразу по прибытии поступило новое сообщение от Рубежа: — В планы внесены некоторые коррективы. По новой информации, крайне желательно выполнение миссии в течение двух циклов, и у меня есть хороший мотиватор. Прямо сейчас его отлично видно на небе, и там он пробудет ещё достаточно долго. Это орбитальный спутник с некоторым… М… средством борьбы с угрозами, вроде Святого. Не справитесь за два цикла — руины станут пеплом. Итератора тоже скорее всего заденет, чего мне очень бы не хотелось, так что… Конец связи. Тут же поднявшись на крышу конструкции, коты устремили взгляды в небо. Маленькая, но очень яркая мерцающая точка быстро летела по небу. — Ты… Тоже думаешь, что это уже немного перебор даже для него? Есть у меня мысля, что он ёбнулся. — Я говорила уже, не так ли? — Да. — Мне кажется, началось это где-то с момента запуска Второго Императора, удачно совпавшего с твоим созданием… А ещё сильно усилилось в последние… Может, сотню или две циклов. Да, определённо, пару сотен циклов назад Рубеж стал значительно спокойнее, но длилось это не очень долго. — Может, сигналы какие в мозг ударили? Последние циклы он на этом Святом помешан! Неужто простой слизнекот может доставить ему столько проблем? Может, ему от Великой Чумы башню сорвало?.. Вроде бы он рассказывал про какие-то сигналы из соседних секторов о неизвестном коте, который якобы является решением… — И поэтому он уничтожил Щепку Соломы из орудия, подобного тому, что сейчас на небе? Чтобы стереть все данные об этом решении? — Вряд ли Щепка замешана в этом. Слишком большой срок между её решением и началом Чумы… Его же даже ты не застала, верно? В любом случае, кажется мне, что правда за ним. Если он — решение, то чего Рубежу бояться? Разве итераторы не для его поисков были созданы? А этот тиран попёр против системы, возомнил себя владыкой трупов и теперь боится пасть со своего трона… Дважды тот кот мог убить меня, но я в его планы явно не вхожу. Да и он в мои… Недолго поразмыслив, Еретик не стал ожидать ответа Инженера, взяв рельсотрон, пару магазинов к нему и всего четыре запасных рельсы, он молча пошёл в сторону руин, где и происходили все его потасовки со Святым. По приходе на место атмосфера была угнетающей. Безмолвный серый бетон, однотипные лабиринты стен. Подняв глаза перед погружением в темноту, в небе Еретик заметил стаю из нескольких особей — ранее грозные летающие хищники почти вымерли. От них осталось только несколько особей, значительно выросших в размерах и теперь странствующих по всей планете, как символ её угасания. Проводя их взглядом за горизонт, Еретик побрёл дальше, вглубь массивного строения, некогда рассадника жизни. Возведённый рядом итератор при жизни, должно быть, много думал о своём расположении, хоть кот в этом был неуверен. Наступающий после небольшой оттепели холодок неприятно жёг. Сравнить его с выходом на улицу из тёплого помещения было сложно, воздействовал он, скорее, как-то эмоционально, ментально, нежели физически. В любом случае, приятным его назвать было проблематично. Вскоре где-то поблизости послышался скрежет, топот толпы. Мусорщики. Еретик знал, куда он идёт и что он подобрался уже близко к цели. Это было хорошим знаком. Быстро показалась группа мусорщиков, впереди всех шёл вожак. Вероятно, Еретика они заметили первым и решили пойти на опережение. Но действовать не пришлось. Подчинённые приготовились кинуть в Еретика копья, но тут же убрали их по приказу вожака — самый большой и, на вид, старый из них, видать, узнал о коте из рассказов Оруженосца, а потому приказал его оставить, развернуться и вернуться в племя. Бетонные лабиринты, отшлифованные эрозией и постоянным ветром, покрытый тонким слоем коричневой пыли и промёрзлым песком пол, стены со вставками металла и камня, треснутыми от постоянных перепадов температур, на которых протравлен рельеф символов, возможно, давно записанной и забытой истории. Коридоры переросли в достаточно просторные помещения. Они, давно обвалившись под своей тяжестью, имели даже какой-то мрачный, готический вид. Таких массивных комнат было несколько. Последняя вела к арке и тяжёлым воротам, силой приоткрытым и в таком положении и оставленным. Это был выход на мост. Рубеж часто говорил, чтобы коты ни в коем случае не пересекали его, подкрепляя это рассказами о суровой внешней среде, ужасных хищниках и холоде. Но тогда врата были закрыты. Аккуратно протиснувшись между тяжёлыми створками, кот вышел на мост. По нему тут же ударил мощный ветер, а в дали стал виднеться пушистый силуэт, скрываемый лишь мелким снегом, подобранным ветром ещё во время цикла. — Хватит подлости прикончить меня тут? — кот сделал несколько решительных шагов вперёд, достав рельсотрон лишь затем, чтобы, поразмыслив, не без тени сомнения, откинуть в сторону. — Тебе конец в любом случае, быть может, даже если прикончу тебя не я. Не знаю, почему Рубеж так паникует от твоего присутствия, но знаю лишь то, что ты как-то можешь ему помешать. Помешать воплотить свои… Амбиции по захвату всего мира очень жестоким образом. Я не знаю, какова твоя цель, как ты связан с Великой Чумой, Решением и прочим, но я уверен, что должен сделать этот выбор! Выбор, где нет правильного варианта, где даже не факт, что я что-то могу решить! Выбор за себя и… того, кто мне дорог! Если я ошибся — давай, убей меня, я знаю, что ты можешь! Коты начали сближаться. Шерсть Святого развевалась на ветру, и он вскинул лапу, направив её на Еретика. Вспышка. Ужасный звон в ушах. Глаза серого замелькали, сам он согнулся, схватившись за голову, чуть не упал и вскоре замер, но… Через секунду взглянул на Святого. Выкашляв немного крови и подтерев пару капель, что вытекли из носа, Еретик тяжело задышал, но остался на ногах. Покачиваясь, он выдал через хрип: — Если я не прав, то убей. Давай! Ещё раз! Ну! Ты же так близок! — выпрямившись, Еретик с чуть безумной улыбкой раскинул лапы, смотря на Святого, пребывающего в состоянии смятения и даже некоторого страха. «Одно из тех существ, что вознесение просветляет не сразу?» — кроме некоторых Итераторов и стражей, сразу таких вспомнить он не смог. И тут на него нахлынуло изумление. Отчасти от страха, но Святой широко раскрыл свои глаза — один сиял оранжевым, другой — синим, и тихим голосом, едва слышимым сквозь ветер, хрипло сказал: — Ты прав. — А? Улыбка пропала с лица Еретика, и тот опустил лапы, вновь сгорбившись и выкашляв ещё немного крови. Коты сделали ещё пару шагов, оказавшись всего немного дальше вытянутой лапы друг от друга. — Быть может, этим поступком я совершу большую ошибку, но… Я не буду винить себя. Сдохну раньше, чем осознаю её. Был ли выбор иль нет — я не узнаю уж точно. Но я его сделал. Еретик протянул Святому лапу, чуть измазанную в собственной крови. Пушистый кот бросил на неё взгляд и на несколько мгновений замер. В его голове всё ещё кружился образ удаляющегося силуэта, бросающего ему шприц, который пусть и был бесполезен, мог бы спасти кого-нибудь другого, оказавшегося на его месте. Он вновь закрыл глаза и без промедлений крепко пожал Еретику лапу. — У нас два цикла, чтобы придумать план. Этому ублюдку нельзя давать ту власть, которой он хочет. А пока будешь жить с нами. Пушистый кивнул. Оба взглянули на руины, в сторону Рубежа.