Золушка 2.0

Вернувшись домой, Люк на всякий случай ещё раз выглянул в окно, в надежде, что картинка изменится, а патрульная машина превратится в тыкву. Чуда не произошло: Сэм и Патрик разминали ноги, топчась возле автомобиля, а потом синхронно подняли головы и впечатались глазами в его лицо. Не удержавшись, Лейхи послал каждому отдельный воздушный поцелуй, задвинул шторы и отправился размышлять о природе человеческой глупости. Ещё бы дверь ему заминировали. Как дети малые. На всякий случай решено было проверить. Глянув в глазок, Люк похвалил себя за проницательность: на лестничной площадке на самом деле притаилась мина в лице третьего агента, который, по всей видимости, куда-то отходил, когда он сам спускался поздороваться. Какая кощунственная трата ресурсов! Можно подумать, что специальному отделу полиции нечем себя занять, и они организовали несанкционированную вечеринку, слетевшись присматривать за шальным собратом, который, разумеется, не собирается мириться с заточением, и уж тем более не собирается «ждать дальнейших указаний». От этих мыслей сделалось грустно. Теперь его точно уволят. Но Клод уже отправил туманное сообщение о том, что Босс согласен побеседовать, а часы всё ещё во владении незнакомого парня, который даже отдалённо не представляет, какую угрозу они могут нести, если окажутся не в тех руках. Ночь будет долгой. Люк прошёл в спальню и устроился на низком стуле за дамским столиком с большим круглым зеркалом. Да, мебель дышала древностью, скрипела под тяжестью его веса, но пока она выполняла свои функции, менять её на новую не имело смысла. Легкая маскировка — очки, кепка, парик, накладки для зубов, — сегодня не спасёт ситуацию. Конечно, он не собирался разгуливать перед агентами слишком долго, но и те не простые обыватели, неспособные заприметить объект слежки, проскользнувший прямо под носом. Тяжёлые времена требуют тяжёлых действий. И более изощрённых методов маскировки. Вздохнув, Лейхи нашарил рычаг с обратной стороны столешницы. С тихим скрипом от столика отъехал выдвижной ящик. — Привет, ребята. Соскучились? — улыбнулся он, рассматривая лица, аккуратно сложенные внутри. Ещё в конце семидесятых годов прошлого века специалист по гриму Джон Чемберс сотрудничал с ЦРУ над созданием нового поколения масок со встроенными управляемыми элементами, чтобы они казались «живыми», когда человек говорил или моргал. Таким образом, объект, который обладал какой-либо ценной информацией или качествами, что могли пригодиться в будущем, чтобы стать агентом, можно было защитить от недоброжелателей, вне зависимости от уровня предполагаемой угрозы. С тех пор технологии продвинулись намного дальше, маски стали ещё более реалистичными и теперь способны обмануть даже навороченные системы распознавания лиц. Сменить пол, возраст, этническую принадлежность — и всё, ты больше не Люк Лейхи, находящийся под домашним арестом, а например… — он побегал глазами по списку возможных вариантов, — Лютисия Эрнандес — уроженка Мехико, приехавшая в Соединённые Штаты за лучшей жизнью. Люк зачесал волосы назад, прикрыл их шапочкой и напялил парик. Густые чёрные волосы рассыпались по плечам миловидной девушки с горящими тёмными глазами и прямым длинным носом. Сунув в рот накладку для зубов, Лейхи прокашлялся и порепетировал голос, который требовалось не только максимально приблизить к женскому, но и наполнить мексиканским акцентом. На подбор гардероба много времени не ушло. Джинсы со специальными накладками, чтобы придать фигуре немного плавных форм; бюстгальтер с силиконовыми вставками, чтобы даже если кому-то пришло в голову потрогать его за грудь, усомниться в женственности у того не вышло; водолазка с высоким горлом и тонкая нитка жемчуга на шею. Не забыть про браслеты с крупными бусинами, висячие серьги, сумку… Тут Люк немного забуксовал, соображая, поместится ли всё необходимое оборудование в крошечный клатч на цепочке, а потом махнул рукой и взял большую лакированную сумку, справедливо рассудив, что он женщина и имеет право носить то, что ему нравится. Туфли на низком каблуке, кожаная куртка и немного духов на запястья и мочки ушей. Красотка готова. Люк похвалил себя за отличную маскировку, проверил совпадение прихваченных документов с новой личностью и постарался не думать о том, сколько денег у него ушло на то, чтобы в любой момент мочь раствориться в воздухе. За одни только маски пришлось отдать сумму, превышающую его теперешний годовой заработок. А гардероб? В его арсенале был тип, который обожал люксовые вещи, и дамочка — любительница натуральной кожи. Также в список трат можно было включить профессиональный грим, парики, цветные линзы и ещё какие-то мелкие расходы на транспорт, потому что не все его друзья ездили на автобусе, а одному подростку пришлось приобрести гироскутер. С такими соседями недолго и по миру пойти. Продолжая сокрушаться на тему дороговизны жизни и бренности всего сущего, Лейхи ещё раз глянул в глазок, убедился, что наблюдение никуда не делось, и отправился обратно в спальню. Снимать квартиру — дорого. Купить квартиру — ещё дороже. Купить сразу две квартиры со смежными стенами, проделать дыру в этой самой стене, а потом прикрыть это всё шкафом, — лучше не продолжать. Люк нащупал потайную кнопку и нырнул в открывшийся проём, после чего оказался в точно такой же квартире, правда уже в другом подъезде. Там он больше не тратил время на ругательства с самим собой и направился прямиком к входной двери, попутно прихватив ключи от мотоцикла. А что? Лютисия предпочитает быструю езду и любит, когда ветер дует прямо в лицо, развевая волосы. Не отказывать же ей в таком удовольствии? — Так, завязывай давай, — Люк мысленно осадил самого себя, — это уже напоминает расстройство идентичности. Выскочив из подъезда, он выпрямил спину, поправил волосы и, плавно покачивая бёдрами, направился к припаркованной спортивной Ямахе, в тайной надежде, что прямо сейчас на его силуэт пускают слюни два копа, притаившиеся в патрульной машине.

***

— Я нашёл лапку Бритни, — радосто сообщил Остин, прижимая телефон к уху, — под камнем, — сам Бритни радости не разделял и нырнул обратно в песок, спасаясь от нападения металлического совка с мелкими дырочками. — Сейчас закончу уборку и начну обзванивать ребят. — Не надо никому звонить, — ответил Дилан, с ужасом представляя геккона, который потерял одну из конечностей, — я уже написал всем, кого смог вспомнить. Теперь меня считают странным. — О, добро пожаловать в клуб, — Беннет расплылся в улыбке, поймав Бри и от души поцеловав крошечную голову. К слову, никаких частей тела геккон не терял: под «лапкой» подразумевался кусочек кожи, очень похожий на неё по форме, вот только владелец ящерицы всё время забывал это уточнять. — Тебя хотя бы за дело обзывают, — обиделся новоиспеченный чудак университета, — а я просто примерил на себя роль твоего крёстного. — Что-нибудь узнал? — Осси решил перейти к сути разговора. — О нет, Барни опять пытается напасть на Фи. Что не так с этим кузнечиком? — Он каннибал? — предположил Дилан. — А ещё его зовут Барни, я бы тоже вырос злодеем. — Фи не сделала ему ничего плохого, — сокрушался владелец злодейского кузнечика, — я скормлю его Микки. — О, только не тем способом, от которого меня в прошлый раз чуть не стошнило! — воображение живо нарисовало картинку того, как его лучший друг кормил хамелеона изо рта. Тот сидел на ветке и резко выпускал длиннющий язык, захватывая кусочки фруктов и выпучив огромные глаза. И человек, и существо, покрытое толстой бугристой кожей, в тот момент казались абсолютно счастливыми, а он сам судорожно вспоминал, в какой из комнат можно отыскать подходящего размера тазик, чтобы разместить там все просящиеся наружу внутренности. Мерзость. — Когда-нибудь ты сам превратишься в рептилию, — закончил Дилан, отбросив кошмарные воспоминания. — Так что там с поисками? — напомнил Остин. — Алекса ответила, что сунула маску, прихваченную для Джейвона, незнакомцу, которого не хотели пускать на вечеринку. Они вместе вошли в зал, но потом его след пропал. Также Доминик сообщил, что видел, как Бэтмен пил пиво в центре круга, правда, большую часть пролил себе же на грудь. Ну а после был медленный танец, ты стал звездой вечера и тут же потерял любовь всей своей жизни. — Ты же в курсе, что это не смешно? — Беннет открыл террариум Трикси и свободной рукой вытащил оттуда питона. — А что не так? — Я даже имени его не знаю, — Остин принялся наводить порядок в жилище змеи, — о какой любви может идти речь? — О прекрасной, чистой и с первого взгляда. Ладно, шутки шутками, но мне на самом деле интересно, чем это всё закончится. Таинственный незнакомец в маске, потерянное украшение, погоня — а это только завязка. Если получится дожить до эпилога, то… — О, нет-нет-нет! — заорал Беннет, повернув голову к питону, которого оставил мирно лежать на столе на время уборки, что, как уже выяснилось, было просто отвратительной идеей. — Трикси! Да как ты посмела?!.. — Я наконец получу ремень из белой кожи? — воодушевился было Дилан, но по словам, которые дальше полетели из трубки, понял, что дело плохо: Остин редко когда разговаривал матом, а чтоб орать — такого прежде не случалось. Ну, может, всего разочек, и то это произошло, когда Беннет не заметил тарантула, что заполз к нему в рюкзак, и притащил того в школу. Зверюшка выпрыгнула во время урока и оказалась прибита стопкой учебников. Вот тогда тихий скромняга Осси вскочил на ноги, надул щёки и выдал тираду, которая навечно вписалась в анналы учебного заведения. — Мне срочно нужно к ветеринару, — загробным голосом сказал Остин, когда поток ненормативной лексики иссяк, — не могу поверить! Оставил всего на минуту! Казалось бы, почти взрослая змея, а повела себя хуже Морти! — Что случилось? — Мой питон умирает. — От чего он умирает? — Оттого, что я пытаюсь её придушить. — Ты никогда не поднимешь руку на своих питомцев. Что сделала Трикси? — Съела часы, — тихо сказал Беннет и всхлипнул. — Да нет, — не поверил Дилан, — нет же? — Ага, — Остин шмыгнул носом, а потом разревелся уже по-взрослому, — п-пятнадцать п-процентов, — заикаясь, выдавил он. — Что пятнадцать процентов? — Вероятность летального исхода. И семьдесят процентов вероятность того же летального исхода без оперативного вмешательства. Трикси… — Стоп! Она сожрала часы Бэтмена? Ты уверен? — На столе лежали часы в количестве одной штуки и королевский питон также в одном экземпляре. Теперь там остался один питон, но и его скоро не станет, — голос Беннета вибрировал. — Моя малышка… — Так, соберись! — рявкнул Дилан, оборвав начинающиеся причитания. — Хватай змею и мчи в клинику. В конце концов, Трикси стоила целое состояние — она не может так просто умереть! И надо достать из неё часы. Чёрт, бедная Золушка, если когда-нибудь встретишь его — ни за что не рассказывай, где они были. Признав правоту лучшего друга, Остин кивнул, повесил трубку и торопливо забегал по комнате, собирая всё необходимое для посещения ветеринара. Змея, для которой волнения хозяина показались занимательными, вытянула голову и с интересом наблюдала за ними, продолжая лежать на столе. Очень быстро со смотровой площадки Трикси переехала в большую сумку, но это её нисколько не расстроило. Беннет выскочил из дома. На улицы уже опустились сумерки. Свежий воздух немного взбодрил. Ноша была довольно тяжёлой, но двигаться по городу, обмотав змею вокруг шеи ради удобства транспортировки, не показалось хорошей идеей. Один раз его за такое уже пытались привлечь к ответственности, а сейчас вообще нельзя прерываться на разборки с полицией. Остин прижал сумку к груди и побежал в сторону медицинского учреждения, где уже начали готовиться к приёму пациента. Дорога уходила вверх, улица становилась всё уже, а его шаги — тяжелее, как и дыхание. Беннет решил дать себе передышку и опустился на ближайшую лавочку, виновато посмотрев на спрятанную в ткани Трикси. — Потерпи чуть-чуть, сейчас я отдохну… — Остин Беннет? — ему на плечо опустилась тяжёлая рука. Кажется, говоривший задал вопрос, но тон был скорее утвердительный. Он резко развернулся корпусом и уткнулся взглядом в живот незнакомого мужчины, рядом с которым тут же появился ещё один. На лицах — татуировки, на пальцах — печатки, на головах — кепки с широкими козырьками. Что-то подсказывало, что эта встреча не войдёт в разряд приятных. — Что вам нужно? — с вызовом ответил Осси, попытавшись встать с места, но рука, продолжающая нарушать личные границы, одним нажатием пригвоздила его к сиденью. — Кто вы? Мне надо… — Недавно ты был на вечеринке, — в голосе второго посвистывали угрожающие нотки, — и там обжимался с одним парнем… — Эй! — Беннет всё же вскочил на ноги, вырвавшись из захвата. — Законом не запрещено! Двадцать первый век на дворе! Вы не имеете права бить меня за мои предпочтения! От возмущения его лицо покраснело, грудная клетка ходила ходуном, а пальцы судорожно сжимались в кулаки и разжимались. Наверное, эта парочка увидела ролики, которые бывшие на карнавале люди активно выкладывали в сети, а теперь решили добраться до того, кто набрал больше всего просмотров. Варварство. — Чё? — опешил тот, кто говорил первым. — Да дались нам твои предпочтения! Где Оливер?! — он обогнул скамью и в один прыжок оказался рядом с яростным оратором, схватив того за руку. — Кто такой Оливер? — пискнул Остин больше для вида. Не такой уж он и тупой, чтобы не понять, о ком идёт речь. — Что ты с ним церемонишься? — хохотнул напарник агрессора. — Тащи в машину, потом в клубе разберёмся. — Мне нельзя в машину, — возразил Беннет, бросая взгляд на сумку, оставленную на лавочке. — Мне в больницу надо. — О, этот поход мы тебе точно организуем, — сильная рука потащила его в сторону. Остин начал кричать и вырываться, инстинктивно потянувшись к Трикси. Лязгнула молния. Белая голова, покрытая гладкой сухой чешуёй, высунулась наружу, после чего медленно начала увеличиваться в размерах, являя миру всё остальное тело. Оба обидчика синхронно замерли, от неожиданности выпустив жертву из рук. — Тихо, — предупредил Остин, — она очень ядовитая и агрессивная. Я поймал её в саду и вёз передать в WFC. Не двигайтесь, иначе змея может напасть и откусить вам пальцы. Врать напропалую — не то чтобы входило в список его умений, но кажется, незнакомцы приняли его слова за чистую монету и даже перестали дышать от страха. Дикари. Кто-то ещё верит в мифы про змей? Кто тут агрессивный, так только эти двое. Первый вышел из ступора, потянулся рукой к поясу и одним резким движением выхватил из кобуры пистолет. Трикси высунула язык. — Совсем спятил?! — перед глазами появилась пелена. Мало ему того, что питону предстоит чудовищно опасная операция, так теперь ещё и огнестрельное? Остин набросился на вытянутую руку и яростно вцепился в неё зубами. Второй хотел было помочь коллеге, но его попытку выхватить оружие прервала широко открытая пасть, вцепившаяся ему в запястье. Он завыл и замахал рукой в надежде сбросить с себя змею, но от тяжести её веса пошатнулся и полетел на землю, открывая для Трикси отличный доступ к шее, которую она тут же поспешила обвить. — Сними её с меня, — прокряхтел человек. Первый как пушинку отбросил Остина и направил дуло на напарника, пытаясь прицелиться так, чтобы попасть в голову питона, не задев при этом жизненно важных органов товарища. — Что тут, чёрт возьми, происходит?! Все трое синхронно повернули головы в сторону источника звука. Это была высокая красивая женщина, с тёмными как смоль волосами, что стояла, ошарашенно наблюдая за сценой, быстро хлопая длинными ресницами. — Помогите! — завопил Остин, бросаясь к неожиданной спасительнице. — Вызовите полицию! Убивают! Люк посмотрел на посиневшее лицо одного из парней Толстяка и не согласился с тем, кто и кого убивает. Ну надо же. А пацан-то на самом деле не промах. Стоит, трясётся от страха, а глаза так и полыхают от ярости. Повезло ему, что вышел из дома аккурат в тот момент, когда он сам парковался неподалёку. Правда, на этом везение закончилось, о чём прямо говорили два недружелюбных мужика, что пришли по душу недавнего Одина, но и это у него сегодня получится пережить. — Проваливай! — рыкнул тот из нападающих, кто ещё мог стоять на ногах. Лейхи сокрушенно покачал головой. Вот наверняка же его ищут, а как нашли — сразу прогоняют. Что за люди? — Мисс, мисс, прошу вас! — продолжал скулить Беннет. — Они пытаются меня похитить и убить Трикси! Трикси, словно почувствовав, что речь зашла про неё, ослабила хватку, позволив второму амбалу сделать хриплый глоток кислорода. — Ты глухая, что ли?! — мужик с пистолетом начал терять терпение и повернул его дулом к мексиканке. — Вали давай, пока можешь! Такого обращения с дамами Люк терпеть не собирался. Он изящно опустил руку с приклеенными ногтями в открытый карман сумки и вытащил губную помаду, деловито продемонстрировав стильный, почти буржуазный корпус. — Сука, — агрессор надавил на оружие, намекая, что собирается стрелять. — Считаю до трёх и делаю в тебе новую дырку. Раз, два… Прогремел выстрел. Несостоявшийся киллер рухнул на колено, тряся в воздухе простреленной рукой, присоединяясь к зазываниям напарника. Лейхи удивленно посмотрел на гаджет, прихваченный со старой работы: такая мелкая, а отдача почти как у взрослого. Неплохо для того, кто так и не получил широкого применения. Остин ошалело захлопал ресницами. Девушка невозмутимо пнула носком туфли выпавшее из рук громилы оружие, после чего подошла к нему и, проникновенно глядя прямо в глаза, протянула приятным голосом, в котором слышался странный акцент: — Ну и хули ты вылупился? Беннет вздрогнул, а потом опомнился и бросился отрывать питомца от тела замершего на земле человека, который, по всей видимости, лишился сознания. — Она не кусается, — зачем-то сообщил он, а потом посмотрел на кровавые подтёки на запястье незнакомца и добавил: — Если не чувствует угрозы, — он потащил змею обратно к сумке. Люк критично осмотрел мизансцену, прислушался к звукам со стороны проезжей части, пришёл к выводу, что оставаться тут слишком долго точно не стоит, и снова обратился к парню, который на этот раз был без простыни, но почему-то выглядел ещё более дико. — Шевелись, сейчас приедут либо копы, либо не копы, и я пока не решила, какой из вариантов мне менее симпатичен. — Спасибо? — запоздало поблагодарил Остин, а потом посмотрел на губную помаду, что слегка дымилась в руке незнакомки. — К-кто вы такая? — теперь первые двое не казались такими уж опасными: как минимум, они не использовали гаджеты, сильно похожие на секретные разработки правительства. — Потом познакомимся, — оборвал Люк, не без опасений отобрав сумку у студента. — Чёрт, чем ты её кормишь? Тяжелая, зараза, — в ответ сумка начала шевелиться, мягко намекая на то, что женщинам не стоит говорить про их вес, даже если они — змеи. — Нам в другую сторону, — осторожно пробормотал Остин, — можно, я сам её понесу? Лейхи убавил шаг, посмотрел на спутника, поправил причёску, а затем сообразил, что вдвоём они на мотоцикле не уедут, оставлять парня одного пока не стоит, но и отправить того в участок временно нет возможности, в силу того, что ему самому там появляться запретили. Впрочем, можно оставить его возле входа, позвонить в звонок и сбежать, но это немного по-детски. А ещё те два недоумка наверняка уже сообщили вышестоящему руководству о собственном провале и прямо сейчас к ним на помощь отправились ещё несколько не самых сообразительных ребят. Внимание! Вопрос. А что теперь делать? — Мне надо к ветеринару, — жалобно ответил Остин, показывая, что вопрос был произнесён вслух. Люк, снова вернув ходьбе прежнюю интенсивность, принялся соображать. Укрыть свидетеля — не проблема. Разобраться с людьми Толстяка — проблема, но не критичная. Встретиться с Боссом этой ночью и при этом не получить пулю в лоб — сложно, но выполнимо. Ладно, в таком виде, как сейчас, всё равно идти туда не стоит. Наверное, в банде примерно представляют, как он выглядит, и сильно удивятся внезапной перемене пола. — Мне надо к ветеринару! — настойчиво выкрикнул Беннет, схватив спутницу за руку. — Верните моего питона немедленно! Полицейский остановился и внимательно посмотрел на пылающее негодованием лицо студента. В уголках глаз скопились слёзы, руки дрожат, губы искусал уже до крови. Люк ненадолго завис, позволив себе насладиться поистине потрясающим зрелищем. Волосы развеваются на ветру, нос покраснел и распух, кадык судорожно поднимается и опускается, а поза такая воинственная, словно он готов до кровавых соплей биться с незнакомой женщиной за своего питона. Захотелось прочитать лекцию о важности инстинкта самосохранения и о том, что если на тебя поздно вечером нападают два человека, угрожая при этом сделать дыру в голове, — то последнее, о чём стоит волноваться, так это змея с температурой. А ещё весьма некстати вспомнился поцелуй во время вечеринки. Это-то откуда привалило? И прям так отчётливо, словно он в тот момент не думал о преследователях, а поистине наслаждался процессом. Лейхи попрощался с собственным благоразумием и успокаивающе произнёс: — Я его не забирала. Точнее, забирала, но не насовсем. Мне твой питомец нахрен не всрался, если уж на то пошло. Надо уйти в безопасное место, а потом… — Сперва в больницу! — Остин притопнул ногой. — Я уже как-то пробовал вводить через зонд вазелиновое масло, но появлялась непроходимость, а потом линька вообще не сходила, дыхание начало слабеть, змея сильно похудела и измучилась, около хвоста образовалась гниющая рана, но колоть антибиотики наобум не хотелось, потому что сепсис не был подтверждён… Люк с большим трудом соображал, что несёт этот странный человек, но внезапно поток несвязной речи отразился приливом энергии в весьма неожиданном месте. Так, похоже, ему тоже надо в больницу. Интересно, как часто у людей встаёт на слово «сепсис»? М-м-м-м… Клиника… — А ещё часы — это не перчатка, она точно не сможет сама их из себя вытолкнуть, — продолжал причитать Беннет. — Трикси ещё подросток, а ей уже предстоит операция под общим наркозом, что для животных крайне нежелательно. Понимаете? При извлечении предмета эндоскопом наиболее вероятный сценарий — вывернутая наизнанку кишка. — Стоп! — подпрыгнул Лейхи. — Что ты только что сказал? — Другого способа я не вижу, но врачи могут со мной не согласиться. Я не ветеринар. Я учусь на факультете веб-дизайна, просто у меня с детства всегда было много питомцев, поэтому я примерно представляю, что нас ждёт. — Твоя змея, — выдохнул Люк, ощущая жар, теперь уже облепивший щёки, — сожрала часы? — Да, металлические, — печально ответил Остин, пытаясь тайком стянуть сумку с плеча собеседницы. — Такие, с гравировкой, да? — паника подступила к горлу. — С золотым обрамлением на циферблате? — Откуда вы знаете? — глаза Осси расширись от ужаса, рука повисла в воздухе. — Твою мать! — заорал Люк уже своим настоящим голосом, чем заставил подпрыгнуть пацана, а змею — активнее шевельнуться на дне сумки. — Николь меня прибьёт! — он схватился руками за голову. — А потом воскресит и ещё раз прибьёт! И это только твоя вина! — Я чистил террариум, — попробовал оправдаться побледневший Беннет, — вы знаете владельца тех часов? Люк шумно втянул воздух носом, пытаясь справиться с потоком эмоций, одновременно хлынувших в голову. Гнев, досада, страх… Преобладал страх. Он представил себе разъярённое лицо Николь Байерс со стянутыми в одну линию губами и сразу несколько твёрдых предметов, летящих ему в голову. А ведь Билл предупреждал, что не стоит таскать с собой подарки от бывших коллег. Но мы же самые умные! Мы же никогда ничего не теряем! Мы же профи, в конце-то концов. Молодец, крутой парень. Теперь можно не пытаться бежать из страны, потому что Николь разыщет тебя в любой точке земного шара, а слишком длинные поиски только дадут ей время на изобретение новых изощрённых методов пыток. А интересно, как будут смотреться его конечности после того, как старуха проедет по ним на внедорожнике? Ласты точно можно будет не покупать. — Вы меня слушаете? — взволнованно произнёс Остин, наблюдая за странными тенями, бегущими по лицу мексиканки. Что-то в её образе казалось знакомым, но он никак не мог понять, что именно. Да и при более длительном контакте стали проявляться незначительные элементы, которые говорили о неестественности девушки. Словно на её лицо натянули вторую кожу. Да, можно было списать это на излишки макияжа, но иногда движения мышц будто бы отставали от речи. Беннет не мог чётко сформулировать причины своего беспокойства, но теперь хотел оказаться как можно дальше от новой знакомой. — Где эта клиника? — поборов самого себя, устало выдохнул Люк. — Да мы, наверное, сами справимся. — Совсем больной? Те парни не автограф у тебя попросить хотели. И они так просто не отстанут. Прямо сейчас… — он расслышал вблизи рёв мотора. — Лучше сваливать, — закончил он, уже утаскивая змеиного владельца за угол ближайшего дома. — Кто вы? — опомнился Беннет, когда лопатки соприкоснулись с грязной кирпичной стеной. — И кто были те люди? Вы… выстрелили в одного из них! — Вау, — присвистнул Лейхи, — поразительная скорость обработки информации. Веб-дизайн, говоришь? А чё не программирование? — Эй! Не давите так на Трикси! Я отсюда слышу, как она шипит. — Пардон, — Люк поправил лямку сумки. — Не ори, будь добр. Не знаю, как ты, но я не планировал сегодня очередное похищение. У меня ещё куча дел. — Вы ответите на мой… Договорить ему не дали. Заслышав торопливые шаги и грубые голоса, перебивающие друг друга, Лейхи, не церемонясь, зажал ему рот ладонью. Остин вылупился на незнакомку, что с неожиданной силой прижала его к стене, а потом вспыхнул, когда чуть ниже пояса ощутил то, чего не должен был ощутить в таком положении рядом с женщиной. — Да что происходит? — прошептал он, когда опасность миновала и ему снова разрешили разговаривать. — Преследование, — Люк флегматично пожал плечами и осторожно выглянул из-за угла. — Ладно, пошли сдадим твою змею в руки профессионалов, а после я решу, что с тобой делать дальше. — А надо со мной что-то делать? — заискивающе спросил Остин. — Можно я домой пойду? — Нет, — отрезал Лейхи, цокая каблуками по тротуару, — скорее всего, они в курсе, где ты живёшь, и шли за тобой от самого дома. Пару дней там не появляйся. Или недель. Пока непонятно. Вообще, всё могло решиться сегодня ночью, но ты мне жёстко обломал одну важную операцию. Осси мысленно прикинул, как давно и в каком количестве кормил каждого из своих питомцев, потом встряхнул головой и упрямо поджал губы. Вот ещё. Станет он слушать первую встречную. Или встречного, если ощущения в переулке его не обманули. Нашёлся тут начальник. — Я слышу твои мысли, — сообщил Люк, бросая цепкие взгляды по сторонам. — И нет, ты не сможешь меня ослушаться, потому что иначе от тебя мокрого места не останется. На учёбе тоже пока не показывайся. Посидишь в уютном, тёмном, плохо проветриваемом помещении, а потом вернёшься к нормальной жизни. — Что это значит? — Что ты попал под программу защиты свидетелей. Это не так увлекательно, как показывают в фильмах. В основном, нужно просто не высовываться и постараться не умирать. — Почему я свидетель? — Потому что ты попал в поле зрения опасных преступников, которые теперь считают, что ты знаком с тем, кто им нужен. — А кто им нужен? — Я, очевидно. — А кто у нас вы?.. — Ой, там такая длинная история, нам направо? Отлично. Люблю ходить направо. Потрясающее направление. — Вы меня убьёте, да? Люк споткнулся и удивлённо посмотрел на спутника. Что творится в этой кудрявой башке? Кто в здравом уме потащит будущую жертву в клинику, чтобы передать змею ветеринарам, попутно уговаривая её залечь на дно? И он что, похож на убийцу? Лейхи бросил взгляд на своё отражение в витрине одного из магазинов. Он похож на сочную молодую мексиканку, которая почему-то тащит на себе две сумки и идёт рядом с коротышкой, который, в свою очередь, сильно смахивает на плод любви Джулии Робертс и джек-рассел-терьера. — Хотела бы убить, — самодовольно фыркнул Люк, — ты бы сейчас не разговаривал. Но на всякий случай прекрати генерировать такие заманчивые идеи. — Мне надо другу позвонить. — И? Мне рассказать, как это сделать? — А можно? — Да ради бога. Только вопить на всю улицу и сыпать подробностями вечера не рекомендую. Мало того, что человек начнёт волноваться, так ещё и меня взбесишь. — Я просто хотел попросить его покормить моих питомцев, — Остин залился краской, потому что врал он из рук вон плохо, и собеседник это совершенно точно заметил. — Я так и поняла, — хмыкнул Люк, подтвердив его догадки. — Далеко ещё? — Почти пришли, — Беннет вытащил телефон. Дилан точно не обрадуется тому, что временно должен будет обеспечивать кормом добрый десяток особей различных видовых принадлежностей, а ещё станет сыпать вопросами и требовать рассказать, что случилось. Немного помявшись, Осси протянул телефон незнакомке, чья гендерная идентичность всё ещё оставалась под вопросом. — Можете сами его попросить? — Во-первых, не давай телефон в руки кому попало, во-вторых, я не имею ни малейшего представления о том, что должна ему сказать, и в-третьих, да что с тобой не так? — Вы меня похищаете, — возразил Остин, — поэтому должны выручить. — Я тебя не похищаю, ясно? Я коп. В сумке документы. Они фальшивые, но потом я доберусь до настоящих и смогу явить доказательства своих слов. — И после этого со мной что-то не так? — возмутился Беннет, ткнув в плечо копа мобильным телефоном. — Звоните, — брови решительно двинулись к переносице. — Кому? — мрачно спросил Лейхи, принимая гаджет. — Бородатый дракон, — Беннет втянул голову в плечи, — но зовут его Дилан. — Я не стану это комментировать. — Спасибо большое.