***
Сказать, что Дилан Бишоп пребывал в растерянности — ничего не сказать. Это была та степень недоумения, которая очень явно граничила с яростью. А ещё со страхом. Бывать дома у лучшего друга он не любил, даже при наличии самого лучшего друга, а когда того не оказалось рядом — стало совсем жутко. По спине побежали мурашки, стоило ему только сделать шаг внутрь той самой комнаты, и дело было вовсе не в кондиционерах и увлажнителях. Дело было в примерно сотне пар глаз, которые, как Дилану казалось, уставились прямо на него. — Так, парни, — он выставил перед собой руки и медленно двинулся прямо к террариуму Морти, с которого решено было начать кошмарное действие, — давайте вы не будете пытаться сожрать меня хотя бы прямо с порога, окей? Я вообще невкусный. То ли дело вот это, — он потряс банкой консервированных сверчков, — м-м-м-м, так бы и слопал. Никто из обитателей комнаты ничего не ответил и, к превеликой радости гостя, даже не выпрыгнул, внезапно научившись летать и проходить сквозь стекло. Дилан аккуратно поставил корм для геккона на низкий столик, а сам осторожно приблизился к обители полоза. Как ему по телефону сказала странная женщина с мексиканским акцентом, в пище Морти не будет нуждаться ещё дня три-четыре, а вот воду тому нужно менять регулярно, потому что эти кукурузные змеи много и часто пьют. Бишоп замер возле нужного террариума и посмотрел на свернувшегося кольцами червяка, которого Остин гордо называл змеёй. Если присмотреться, Морти был довольно симпатичным: оранжевый с чёрными полосками, окружающими красные пятна, маленькой головой с двумя чёрными блестящими бусинками-глазами. Он казался почти что бархатным и таким нарядным, будто собирался пойти на бал. И тем не менее, пальцы человека весьма ощутимо дрогнули, когда изо рта полоза с тихим щелчком высунулся длинный раздвоенный язык. — Так, змеёныш, — тоном учителя проговорил Дилан, — твой батя вляпался в какое-то дерьмо, и мне поручили не дать тебе помереть от жажды. Морти с интересом потянулся, но, не заметив в лице спасителя ничего впечатляющего, медленно пополз в сторону укрытия, которое представляло собой каменный полукруглый грот. — Отличное решение, — похвалил Бишоп, потянувшись рукой к поилке. — Не зря же именно ты стал моим любимчиком. Покончив с самым маленьким местом обитания, Дилан осмотрелся по сторонам и нашёл глазами жилище Бритни. Это был просторный — раза в два больше чем у Морти — террариум, с кучей песка, зелени и инсталляций из настоящих веток и камня. К слову, геккон был одним из самых мелких питомцев Остина, но при этом затребовал себе апартаменты ровно такие же, как королевский питон Трикси. Бишоп натянул перчатки, открыл консервы и, следуя наставлениям всё той же незнакомой женщины, пинцетом осторожно извлёк один кормовой объект, после чего резко бросил его на открытую местность и захлопнул стеклянную крышку, для надёжности ещё и отпрыгнув в сторону. Бритни высунул улыбающееся лицо из песка и, бодро виляя хвостом, бросился на добычу, широко открыв крошечную пасть. Дилан проводил взглядом исчезновение сверчка и попросил свой желудок не изрыгать содержимое сразу, а позволить хотя бы добежать до туалета. Бишоп не сразу смог различить Фи и Барни, скрытых в куче зелени, а когда нашёл-таки, едва заметно поморщился. Кузнечики, по его собственным представлениям, никакой пользы обществу не несли и не оправдывали своей стоимости. Никакого эстетического удовольствия от вида созданий, похожих на огромные сочные листья с лапками-веточками, Дилан не получал, но хотя бы наслаждался тем, что кормить их пришлось не другими представителями животного мира, а всего лишь миксом из салата, моркови и яблок. Нет, мексиканка что-то говорила про мух, но эту часть натуралист-любитель решил пропустить мимо ушей. Помимо Трикси и Морти в коллекции Остина были и другие змеи. Молочная змея по кличке Глория в красно-чёрно-жёлтую полоску и жемчужина всего зоопарка — платиновый питон Гизмо. Основа его гардероба была похожа на латексный комбинезон платинового цвета, а по бокам и спине змеились чёрные причудливые узорчатые полосы. Остин, когда речь заходила про этот экземпляр, всегда упрямо поджимал губы и утверждал, что узоры уникальны и никогда не повторяются, но Бишопу это никак не объясняло, почему эта зверюга стоит без малого двадцать тысяч долларов, а живёт среди такой роскоши, что порой ему самому хочется забраться в его укрытие, выполненное в виде винных бочек, и остаться там поедать мышей и, очень редко, ящериц. Сегодня ни те ни другие не пострадают, так как все уже накормлены, а под удар попадёт лишь сам Дилан, которому предстоит обновить поилки у не самых дружелюбных экспонатов. И последним, но не по важности, а по расположению, был хамелеон. Ящер с ярко выраженными рогами на голове и длинными лапами со сросшимися словно клешни пальцами, которыми их обладатель намертво цеплялся к ветке дерева, сидел, сгорбившись, и вращал ошалевшими круглыми глазами, очень сильно напоминая полоумного пьяницу с расфокусировкой зрения. Дилан приветливо улыбнулся. Микки не был его любимчиком, но, как и Морти, хотя бы не вызывал отвращения. К слову, питался тот почти так же, как геккон, так что проблем с жизнеобеспечением пока не предвиделось. — Ну что ты вылупился? — поинтересовался Бишоп, открывая клетку. — Я вот тоже не в большом восторге. Зато как классно, скажи? Сейчас вас всех порадую, справлюсь с панической атакой и всё, весь день свободен. Хамелеон развернулся, продемонстрировав хвост и своё отношение к его причитаниям. Дилан показал ему средний палец, после чего всё же накормил интроверта-ящера, бросив ему сверчка на дно террариума. На этом его долг был выполнен. Дилан проверил увлажнители воздуха, лампочки и кондиционеры, после чего хотел было уже покинуть помещение, как дверь с треском распахнулась и на пороге показались два человека с одинаковыми широкими лбами и квадратными подбородками. — Остин Беннет? — с заиканием промямлил один из них, торопливо осматриваясь по сторонам. — Нет, — Дилан попятился, — кто вы? Что вам нужно? Гости переглянулись, молча дискутируя на тему того, кто первый ступит в обитель зла. — Где Остин Беннет? — так и не придя к соглашению, спросил второй, оставаясь стоять на почтительном расстоянии. Бишоп почувствовал копчиком угол одного из террариумов. В голове помутнело от страха, и он резко забыл их расположение, но закинул руку за спину, молясь всем богам, чтобы это были не кузнечики. — Что вам нужно? — промямлил он, тайком отворяя дверцу. Несмотря на сковавший всё тело ужас, Дилан понимал, что от питомцев Остина куда меньше вреда, нежели от двух хмурых мужиков, вторгшихся в чужое жилище. Ступор посетителей можно было понять. Они хотели застать дома одного студента с факультета веб-дизайна и явно не рассчитывали на встречу со змеями, ящерицами и кузнечиками. Впервые в жизни Бишоп был рад тому, что Остин выбрал такое неординарное хобби, но вместе с тем впервые в жизни хотел добраться до лучшего друга не с целью отлично провести вместе время, а свернуть тому шею голыми руками. Во что бы там ни вляпался Беннет — ничем хорошим тут даже отдалённо и не пахнет. — Вы что тут копаетесь? — раздался грубый голос, после чего из-за спины первых двух гостей выплыл тучный человек с тростью. — Твою мать! — он подпрыгнул, едва не задев головой дверной проём. — Вы не подержите? — заискивающе спросил Дилан, не глядя бросая открытую банку корма. Его спина уже ощутила прикосновение одной из змей, но он никак не мог понять, какой именно. Тут же в голове пронеслись слова Остина о том, что змей нельзя кормить сверчками. Но, кажется, речь шла только о живых, потому что те могут прогрызть их чешую, а те, что были закатаны в банку, таковыми точно не являлись. Один из подручных поймал на лету банку консервов, и в тот же миг из-за спины студента вылетела огромная платиновая змея с чёрными полосками на спине. Никогда в жизни Дилан так не радовался тому, что Гизмо получил свободу действий. Но долго радоваться ему не дали крики ужаса и то, что второй человек бросился прямо на него. Бишоп отпрыгнул в сторону, потянувшись к клетке с хамелеоном. Он едва успел зацепить кончиками пальцев защелку, как его повалили на пол, а громадные руки сомкнулись вокруг шеи. Дилан захрипел и забарабанил ногами по полу. Сознание начало гаснуть. Незнакомец усилил напор. Бишоп уже успел мысленно проститься с родными и друзьями, как на помощь неожиданно пришёл Микки. Ящер запрыгнул на спину агрессора и, сперва отправив ему смачный плевок в затылок, от всей души вцепился крошечными острыми зубами в ухо. Напавший заорал, выпустил жертву и поднялся на ноги, пытаясь стряхнуть с себя цепкое создание. Он рывком сдёрнул с себя хамелеона, кажется, вместе с кусочком уха, и со злостью швырнул того в сторону. Дилан проводил падение питомца испуганным взглядом, потирая шею. Микки приземлился на пол и шустро засеменил в укрытие. — Да не шевелись ты! — раздался громкий бас тучного человека. — Я сейчас тебе башку прострелю! Бишоп и человек, который пострадал от укуса ящера, синхронно повернули головы и встретились с весьма занимательной картиной: питон Гизмо красивыми кольцами обвивался вокруг тела орущего и бьющегося в агонии человека, а над ними двумя возвышался ещё один, пытаясь нормально прицелиться. Двадцать тысяч долларов мелькнули перед глазами Дилана, после чего их заслонило красной пеленой ярости. Он вскочил на ноги и бросился открывать оставшиеся террариумы. Его попытался остановить всё тот же мужик, что и в первый раз, но его самого остановил Микки, откуда-то сверху спрыгнув на лицо и мертвой хваткой вцепившись в нос и губы. Зоопарк Остина вырвался на свободу. Раньше Бишоп часто видел такие сценарии в ночных кошмарах, но сейчас это принесло успокоение. Мелкий Морти стремительно преодолел расстояние между своим террариумом и Толстяком, заполз к нему в брюки, и очень скоро спасение товарища перестало быть первым пунктом в приоритетах последнего. Раздались выстрелы. Пули пробили стёкла в нескольких жилищах. Дилан прикрыл голову руками и рухнул на пол. Щеки коснулось что-то прохладное. Он распахнул веки и проследил движение Глории, которая, по всей видимости, не была согласна с жестоким обращением с хамелеонами и, извиваясь, ползла на помощь. Толстяк выбросил пистолет и начал хаотично охлопывать собственные ноги. Гизмо всё туже оплетал одного из незваных гостей, голова которого уже запрокинулась, а тело перестало биться в конвульсиях и подавать признаки жизни. Сам питон никаких угрызений совести за собой не чувствовал и с интересом наблюдал за схваткой полоза, после чего, видимо, решил отправиться на помощь более мелкому собрату. — Только не жрите друг друга, — бормотал Дилан, крепко зажмурившись и боясь пошевелиться. — И людей тоже не ешьте, я не готов с этим жить. Дьявол, Осси, если ты жив, и я сам останусь жив, то я тебя убью. Глория изящными изгибами пронеслась вверх по телу парня, ведущего неравный бой с Микки, и остановилась в районе лопаток, решив, что грудная клетка — отличное место, чтобы начать сжимать кольца. Ор такой силы Бишоп никогда прежде не слышал. Даже он сам, когда однажды случайно обидел Трикси и едва не поплатился за это сломанной кистью, и то визжал не так выразительно. Платиновый питон поистине оправдал свою стоимость. Гизмо методично душил Толстяка, который оказался на полу и практически перестал двигаться. При этом змей, в отличие от выползшего на волю Бри, никак не реагировал на сверчков. На миг Дилану показалось, будто питон точно понял, что происходит, и какие проблемы требуется решать в первую очередь. За это он чуть-чуть приподнялся в рейтинге и занял место между полозом и хамелеоном. Поняв, что прямой угрозы его собственной жизни больше не намечается, Бишоп вскочил с места и бросился спасать геккона, которому очень нежелательно так много и часто есть. Между тем Глория и Микки справились со своим противником и выжидательно смотрели на растерянного человека, который поймал геккона, получил укус в большой палец и, матерясь и скуля, засунул того в террариум с песком. Дилан осмотрел получившуюся картину и схватился руками за голову. Три человека лежали на полу. Змеи начали расползаться. Кузнечики ошалело прыгали по комнате, а ящер обиженно плевался ему в спину мрачными взглядами. Бишоп потянулся рукой к столику, где оставил мобильный телефон. Лучше бы Остину поднять трубку.***
— Где ты находишься?! — растерялся Люк, выслушав напарника. — Что там случилось? — Змеи схватили Толстяка, — в десятый раз повторил Винай, которого, казалось, вообще нисколько не пугала заторможенность собеседника, а тон при каждом повторении не становился менее ровным. — Скоро будем на месте. — А как… — Лейхи запнулся, неожиданно для самого себя сильно покраснев. — А как там свидетель? — Плачет, — флегматично ответил агент Чэнь. — Я не стал выяснять, почему. — Понимаю. — Ты всё ещё персона нон-грата, — с нажимом произнёс таец, уловив настрой напарника. — Тебе там делать нечего. Я разговаривал с парнем, который был в квартире Беннета в момент нападения, тот с трудом складывал звуки в слова и предложения, умоляя нас приехать. — Толстяк жив? — Пока не знаю, мы же ещё не доехали. Я вообще не должен тебе ничего рассказывать. — У тебя не очень хорошо получается, — нервно хихикнул Люк, усаживаясь за дамский столик и выдвигая потайной ящик. — Удалось что-то выяснить про пропавшую партию? — Нет. Даже с покупателем всё очень туманно. Из фактов: сделка перенеслась по его инициативе, но товар он всё равно не получил. — Не верю, что говорю это, — Лейхи поиграл пальцами над масками, после чего извлёк лицо молодого парня — Честера, родом из Чикаго, — но, похоже, федералы правы: у нас в отделе крот. Возможно, кто-то донёс покупателю, что я расследую дело Легиона, а тот решил перестраховаться. — Ты так от себя подозрения пытаешься отвести? — удивился Винай. — Боги! Кроме меня есть и другие подозреваемые. — Кто, например? — Патрик. — Не неси чушь, пожалуйста. — Сэм. — Ответ тот же. — Но Альваро точно что-то скрывает. — Да, это же он неизвестным образом попал в отдел и не говорит никому о своём прошлом. — Вот же заладили, — Лейхи достал парик из светлых волос, — оно вам надо? Моё прошлое? Может, я гастролировал по Америке с балетной труппой, а вы из меня чуть ли не террориста делаете. — Окей. — Пошёл ты. — Как скажешь. И да, я не хотел этого делать, но твой свидетель за ночь успел совокупиться с моим мозгом, а мой мозг такого не любит. — Чего делать? — с опаской уточнил Люк. — Да не-е-е-т. Ты не мог так меня подставить. — Можешь написать рапорт за распространение личной информации, — флегматично отозвался Винай, намекая на то, что да, может. — Ты втянул его в это дело. Бери ответственность на себя. — Ты же адрес не выдал? — Конечно, нет. Я поделился тем, кто ты такой, и оставил номер личного телефона. Он наберёт, когда закончит истерику, скорее всего. — А ты знаешь, кто я такой? — Ты агент под прикрытием, который сейчас вовсе не под прикрытием, а под домашним арестом. Ещё Остин просил снимок, но, к счастью, у меня его нет. — Мудак, — констатировал Люк. — Ты уже собираешься к нам? — Разумеется. Не топчите там сильно, я хочу осмотреть нормальное место преступления, а не любоваться отпечатками ваших ног. — Мы не скоро закончим, — предупредил агент Чэнь. — Ох уж эти нерасторопные криминалисты. Заеду пока в доки, осмотрю последствия пожара. Оттуда-то хоть уже убрались? — Твоя ямаха не подлежит восстановлению. — Да не собирался я соскребать расплавленный металл с асфальта, — Люк в досаде почесал голову, потому что как раз-таки собирался. — Что с допросом Клода? — Молчит. Ругается. Называет тебя стукачом и предателем. Могу процитировать несколько особенно ёмких выражений. — Спасибо, я как-нибудь переживу. — Окей. И да, постарайся на самом деле всё-всё пережить. — Ты же говорил, что не собирался за меня волноваться. Пересмотрел ту позицию? — Я не за тебя волнуюсь, — отрезал Винай. — Твоё бездыханное тело, найденное на улице, когда ты не должен там быть, — не сулит мне ничего хорошего. Я занимаюсь наркотиками и не люблю сталкиваться с убийствами. — Мы могли бы подружиться. — Нет. — Буду держать тебя в курсе событий, — пообещал Люк, поднимаясь с места. — В курсе событий моего расследования? — уточнил агент Чэнь. — Очень мило с твоей стороны. Лейхи повесил трубку и подошёл к окну. Патрульная машина так и не исчезла. Вот же упорные. И куда они ходят в туалет? Хоть бы не в клумбу, что ли. Пожелав коллегам хорошего дня, Люк направился к шкафу. — Тяжёлый будет день, — сообщил он самому себе, — но, погнали.