Тёмный артефактор

Они ехали, думая каждый о своём. Крейг больше не обращал внимания на магомобиль, на этот раз личный, потому что Захарий сам сидел за рулём, отказавшись от служебного транспорта с водителем. Как Крейг и ожидал, тишина в кабинете была лишь обманкой, заклинанием, защищавшим и дававшим мнимое чувство спокойствия. На улице было совсем не спокойно. То и дело встречались патрули полицейских, обходящих кварталы; отряды карателей в своих чёрных мундирах, как поисковые псы, рыскали по улицам, заглядывая в дома, доводя до полусмерти и без того перепуганных хозяев. Пару раз им пришлось разворачиваться, объезжая разрушенные взрывами улицы, но и того, что Крейг успел увидеть, хватило, чтобы сжать кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Злость затапливала, оглушая, но каждый раз, когда он готов был утонуть в ней, мобиль вилял, заставляя встряхнуться, скидывая груз ярости на тех, кто решил утвердиться за счёт жизней других людей. В последний раз свернув, они въехали на утопающую в зелени улицу, где по обочинам дороги росли раскидистые деревья, пряча от посторонних глаз кованые заборы и двухэтажные домики. Мобиль затормозил, останавливаясь у одного из них. Этот район почти не пострадал и сейчас казался таким нереальным на фоне тех мест, мимо которых они успели проехать. — Это что, твой дом? — удивлённо произнёс парень, выбравшись на улицу и разглядывая особняк из серого камня с красной черепицей на крыше. — А что ты ожидал увидеть? — Вскинув бровь, каратель встал рядом с юношей, усмехаясь. — Зловещий замок с горгульями на парапетах и свежими могилами твоих врагов рядом с дорожкой к дому? — несмело предположил парень, взглядом пытаясь найти всё вышеперечисленное. — У тебя слишком богатая фантазия. — Сняв защиту с железной калитки, мужчина распахнул её, предлагая Крейгу войти первым. — Пожалуй, ты прав. — Всё ещё ожидая подвоха, юноша осторожно вошёл, ища взглядом в милых и совсем крохотных незабудках, которые росли в клумбах возле дома, опасность. С его-то везением в последнее время было бы совсем не удивительно, если бы какой-нибудь хищный зверь, даже не живущий в их империи, выскочил из кустов и перегрыз ему горло. Или охранное заклинание сработает по чистой случайности и испепелит его на месте, что, к слову, было бы даже логичнее, чем дикий зверь. — Я становлюсь параноиком, — пробубнил юноша себе под нос, когда без каких-либо препятствий прошёл по вымощенной гладким камнем дорожке и переступил порог дома вслед за обогнавшим его хозяином. — Мой дом — мои правила. — Кинув связку ключей на узкий комод в коридоре, мужчина, не оборачиваясь, прошёл в гостиную, по пути активировав освещение. — Ничего не трогай, пока я не разрешу. Не используй магию — охранные заклинания могут почувствовать в тебе угрозу, и, поверь, тебе не понравится то, что с тобой произойдёт. — Это всё? — Крейг криво усмехнулся, припомнив перечень правил и запретов, переваливший за сотню пунктов, который совсем не добрый комендант мужского общежития заставил заучивать наизусть, а потом и спрашивал их, вылавливая попадавшихся ему в коридорах студентов. — Остальное расскажу позже. Побудь здесь, я посмотрю, что есть на кухне из продуктов. — Не дожидаясь ответа, он развернулся, выходя из комнаты, и, вздохнув, добавил, скорее для себя: — И можно ли это вообще есть. Световой шар парил под самым потолком, освещая пространство мягким, чуть желтоватым светом. Светлые шторы были плотно задёрнуты, не пропуская солнечные лучи, а заодно и любопытные взгляды соседей. Если такие, конечно, найдутся, учитывая, кто именно владеет этим домом. И так это место не сочеталось с мрачным и угрюмым карателем, что Крейгу оставалось лишь удивляться и озираться по сторонам, ожидая подвоха. Может, иллюзия? И на самом деле здесь каменные стены с прикованными скелетами давно умерших жертв? И так чётко эта картинка всплыла перед глазами, что парню даже пришлось помотать головой, чтобы отогнать образ с запахом сырости и страха, витавшего в воздухе. — Опять моё богатое воображение берёт верх, — недовольно буркнул юноша, припомнив недавнее замечание карателя, — говорила мне матушка всегда, что оно до добра не доведёт. — И чтобы окончательно развеять сомнения, он прошёлся по комнате, дотрагиваясь до массивного дивана, стоявшего посреди гостиной, и ощущая мягкость обивочной ткани под руками. Здесь было даже уютно, но слишком тихо, и Крейг не сомневался, что гостей эта комната принимает крайне редко. А есть ли у Верховного семья? Люди, которые бы собирались за большим столом по праздникам и рассказывали друг другу обо всём, что приключилось с ними за последнее время. Вряд ли, конечно, Захарий стал бы делиться с близкими всем тем, что творится в его жизни, учитывая специфику его работы, но всё же… Не успел Крейг додумать мысль, как взгляд остановился на большом камине с противоположной стороны, в котором прятались несколько сухих поленьев. Оглянувшись на пустующий дверной проём и убедившись, что каратель всё ещё занят на кухне, парень украдкой подошёл к камину, рассматривая красивейшие статуэтки. Что-что, а толк в искусстве, тем более таком филигранном, он знал. Особенно ему понравился шар, в котором плескалось синее море, разбиваясь о стеклянные пузатые бока, волновалось и снова успокаивалось, когда совсем близко от воды пролетали белые, с чёрным оперением на концах крыльев, птицы. Крейг видел много иллюзий в своей жизни и сам порой создавал их, но они не шли ни в какое сравнение с этой, ведь стоило ему прикоснуться к прохладному стеклу, как он услышал плеск этих самых волн и редкие вскрики морских птиц. — Потрясающе! Теперь хотелось дотронуться до всего, что находилось на этой полке, почувствовать то, что вложил в свои творения такой искусный артефактор. Погрузиться в этот волшебный мир, но самое главное — понять, как сделаны все эти чудесные вещи, чтобы когда-нибудь повторить их, а возможно, и превзойти. Артефакторика — это не смысл жизни, как считают многие, и не призвание. Это вся жизнь. Целиком и без остатка. Так было для Крейга. Глаза, блестевшие от нетерпения, переходили от одного творения к другому, пытаясь выбрать следующий предмет для исследования, но взгляд остановился на небольшой коробочке, стоявшей почти у самого края. Рука сама потянулась к ней, кончиками пальцев касаясь шероховатой поверхности. Было в ней что-то неправильное и одновременно с этим идеальное. Ровный шестиугольник с аккуратной резьбой на крышке в виде замысловатых узоров завораживал и манил. Она всё ещё пахла свежевыпиленным деревом и смолой и, совсем чуточку, краской. В таких коробочках не хранят драгоценностей, но непременно захотелось заглянуть внутрь, ведь там наверняка спрятано что-то интересное. Не раздумывая, юноша потянул её к себе поближе, рассматривая, но так и не находя отверстия для замка. Ничего. Теперь она казалась просто фигурой из цельного дерева, а не шкатулкой. Даже магией от неё не веяло совсем. От разочарования захотелось по-детски надуть губы и поставить её на место, но не успел он этого сделать, как указательный палец что-то неприятно кольнуло. От неожиданности и резкой, но совсем не сильной боли он ойкнул, едва не выронив фигурку, и тут же сунул в рот пострадавшую часть тела, слизывать капельки крови. — Что здесь происходит? — раздался суровый голос за спиной. — Ничего! — Развернувшись к мужчине, стоявшем в дверном проёме, Крейг постарался улыбнуться, пытаясь придать себе самый невозмутимый вид. Хотя сделать это было крайне трудно, потому что только от одного этого хрипловатого и такого пугающего голоса мурашки на спине отплясывали похлеще орков после гномьего первача, а ноги то и дело порывались бежать куда подальше. Недоверчивый взгляд, рассматривающий Крейга с ног до головы, словно мысленно препарируя, резко остановился на руках, в которых всё ещё был злополучный шестиугольник. Щека нервно дёрнулась, а сам Верховный подался вперёд на самую малость, заставив испуганного парня отшатнуться назад. — Только не убивай! — выкрикнул Крейг первое, что пришло ему в голову, лихорадочно ища выход и из сложившейся ситуации, и из этой проклятой комнаты. Но единственный проём закрывал собой каратель, готовый вот-вот если не кинуться на бедного артефактора, то уж точно испепелить одним только взглядом. — Откуда это у тебя? — Знаю, что я не должен был ничего трогать! Я сейчас же верну это на место… — Медленно, — не дослушав сбивчивую речь парня, каким-то неестественно ровным голосом произнес Захарий, не отводя взгляд от рук юноши и больше не делая попыток подойти, — очень медленно положи это. — Он опасен, да? — тихо спросил Крейг, обречённо взглянув на шестиугольник из чёрного дерева, который всё ещё держал в руках. Странные чувства тревоги и уверенности в близости конца поселились в груди, тяжким грузом клоня к полу. Они были и его, и не его одновременно, словно их откуда-то вырвали, насильно впихнув в него и заставив чувствовать то же самое. И он гнал их от себя, вытесняя, потому что верить в то, что сейчас они оба умрут, не хотелось. Кончики пальцев мужчины почти незаметно подрагивали, а губы едва шевелились, произнося заклинание защиты, хотя разум понимал — не поможет. Резерв почти на нуле после вчерашнего, да и если бы был полный, даже самое мощное заклинание из его арсенала не спасёт. Может быть, он бы и успел убежать, но какой в этом смысл? Погибнет мальчишка — погибнет и он. Но страх распускал свои щупальца, обливая нутро липкой жижей. От него перехватывало дыхание и становилось дурно. Ни разу он ещё так не боялся за свою жизнь как сейчас, даже оставаясь на волосок от смерти. Он уже давно не испытывал подобного, положив всего себя на алтарь защиты страны и императора. Стало мерзко от этого чувства и того, что поселилось у него в груди, мешая нормально соображать. Захотелось с разбегу прыгнуть в чёрные ледяные воды, чтобы они смыли с него этот вязкий, заполняющий его ужас. — Горный эпир вас раздери со всеми вашими интригами! — не выдержав напряжения, в сердцах сказал Крейг и едва удержался, чтобы не швырнуть фигуру куда подальше. Это отрезвило, помогло выбраться из капкана чуждых чувств, заставив сконцентрироваться на самом важном. Каратель больше не отвлекался, продолжив читать заклинание. И только капелька пота, катившаяся по виску, напоминала о пережитой борьбе с самим собой. Руки Крейга, что ещё секунду назад дрожали, больше не тряслись, и он постарался как можно бережнее и аккуратнее вернуть фигуру на место, медленно положив на полку над камином. — Отойди. Не просьба — приказ, прозвучавший от главнокомандующего так, что парень, ни секунды не сомневаясь, поспешил отойти подальше от непонятной, но, как оказалось, очень опасной штуки. — Что это? — Бомба. — Бомба?! И ты хранишь её на каминной полке?! Это что, такое развлечение, узнать, кто же из гостей подорвётся первый и на кого можно будет не накрывать на стол?! — вспылил юноша, наблюдая, как купол синеватой сферы защитного заклинания окутывает каминную полку. — Это не моё, — уже спокойнее, чем минуту назад, отозвался мужчина. — А теперь не мог бы ты заткнуться? Всё ещё хмурясь, Захарий медленно подошёл туда, где совсем недавно стоял Крейг. Его движения были плавными, но уверенными, и то, как он прощупывал магический фон под сферой, контролируя разные потоки силы одновременно в нескольких заклинаниях, заслуживало восхищения. — Ничего, — спустя пару минут наконец-то озадаченно произнёс каратель. — Я тоже не почувствовал магии в ней, когда взял её, — подтвердил Дюваль, кивнув своим мыслям. Он уже немного успокоился и теперь лишь молча наблюдал за манипуляциями, которые проводил мужчина. — О том, что ты нарушил правило, мы поговорим чуть позже. — Убрав защитный купол, Захарий напоследок провёл раскрытой ладонью над артефактом и, удостоверившись, что он не собирается взорваться, взял его в руку. — Ты утверждаешь, что этот предмет лежал здесь? — Ты что, не знаешь, где оставляешь свои вещи? — начал было парень, но осёкся под предупреждающим взглядом зелёных глаз. — Ладно, он лежал именно там. — Это не моя вещь, и два дня назад её здесь не было. Так что либо ты её сюда принёс… — Оторвавшись от рассматривания артефакта, каратель пристально уставился на опешившего юношу, который тут же отрицательно замотал головой. — Либо её принёс кто-то другой, обойдя всю мою защиту и проникнув в дом так, что даже оповещатели не послали мне сигнал. — Ты сказал, что это бомба. — Так и есть. — Мужчина кивнул и направился прочь из гостиной, продолжая объяснять на ходу идущему за ним юноше: — После одного из взрывов остались обгоревшие фрагменты. Их всего два, но на одном из них сохранилась часть рун. Точно таких же, как здесь. Он поднял руку, показывая через плечо верхнюю часть артефакта. — Если тебя хотели убить, тогда почему она не взорвалась? — В этом-то и весь вопрос. — Дойдя до нужной двери, Захарий снял защиту и прошёл внутрь первым. Здесь было темно и прохладно, а ещё пахло точно так же, как в кабинете практических занятий по алхимии в университете. — Твоя лаборатория? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал парень, когда магические светильники под потолком мигнули, а затем осветили просторное помещение. Слева вся стена была занята шкафами разного размера, и сквозь стеклянные дверцы просматривались пузырьки с реактивами, горелки, книги, а на одной из полок даже старый чугунный котелок, коим так любили пользоваться ведьмы. Воображение тут же подкинуло картинку, как великий главнокомандующий в остроносой, давно вышедшей из моды даже по меркам ведьм шляпе колдует над котелком с булькающим внутри зелёным зельем. От такого Дюваль даже прыснул в кулак, чем вызвал недовольный взгляд хозяина дома в свою сторону. — Прости, — тут же покаянно извинился юноша, всё ещё осматривая лабораторию. О такой, наверное, каждый алхимик мечтает. Хотя и сам Крейг бы не отказался что-нибудь смастерить в этом месте, тем более что здесь наверняка найдутся инструменты и для артефактора. В алхимии он тоже неплохо разбирался, особенно после того случая, когда пришлось восстанавливать бабкину лабораторию. Ох и гоняла она его, заставляя учить названия трав и то, что из них можно приготовить. Может, именно поэтому он так не любил этот предмет в университете, надоевший ему ещё в детстве до оскомины. Несколько столов разного размера стояли по периметру комнаты и один, самый большой, сделанный явно из высокопрочного металла — посередине. На него-то каратель и положил так и не взорвавшуюся бомбу. — Ты ведь понимаешь, что это не может быть бомбой? — немного помолчав и стараясь подобрать правильные слова, произнёс парень то, что крутилось у него в голове и искало выхода. — Не может, — согласился каратель, слабо кивнув, — но это она. — Это явно работа артефактора, а мы не можем творить оружие. Мы созидатели, а не разрушители. Мы по сути своей светлые маги, и если… — И если вы начнете творить то, что будет уносить жизни, вас постигнет кара хуже смерти, — перебив юношу, закончил за него Захарий слова, которые вбивались в головы студентов с самого первого курса и до самых выпускных экзаменов. — Мы не можем свой дар проецировать в зло. — Крейг ткнул пальцем в шестиугольник, мирно лежащий на столе, и вызывающе, словно от этого спора зависела его честь, уставился на вскинувшего бровь карателя. — Так же, как и целители не могут отнимать жизнь. У всего есть последствия. — Думаешь, я об этом не знаю? Но факты говорят сами за себя. — Я не чувствую угрозы от этого артефакта. — Но ты и не можешь сказать, для чего он предназначен, не так ли? С этим, скрипя зубами, пришлось согласиться. Понять, для чего он создавался, Крейг не мог. Даже выявить направление, будь то защита или оберег от пожаров для дома или шкатулка, как с самого начала подумал он. Сложно, но тем больше интерес разгорался внутри. Перед ним лежала загадка, которую ему непременно хотелось разгадать. — Отвезёшь его в свой отдел? — Нет, — покачав головой, ответил Захарий. — Может, этого и ждут те, кто принёс его ко мне, и как только он окажется в здании карателей, сработает, взорвавшись. Я не могу рисковать своими людьми. — Тёмных артефакторов не существует, — упрямо сказал Крейг и потянулся к интересующему его предмету, но тут же получил шлепок по руке. — За что?! — Правило, — напомнил хозяин дома и вновь активировал защиту над артефактом, — ничего не трогать без разрешения. А теперь стоит немного отдохнуть. Дюваль лишь закатил глаза и развернулся, выходя из лаборатории. Хотелось вернуться, изучить непонятную вещь, разобрать её на детали и докопаться до истины. Но Захарий был прав — сейчас стоит отдохнуть и поспать хоть немного, если получится. И поесть было бы тоже неплохо. Кстати, о еде. — Ты вроде собирался нам сделать поесть, — как бы намекнув, издалека начал юноша, поглядывая на накладывающего запирающие заклинания на дверь карателя. — Я не собирался. Я лишь пошёл проверить, есть ли продукты. — И они есть? — с нескрываемой надеждой спросил парень. — Нет, — безапелляционно ответил мужчина, направившись к лестнице на второй этаж. — Не думал, что карателям платят так мало, что даже на еду денег не хватает, — пробурчав это под нос, Крейг поплёлся следом уже без всякого энтузиазма. Так и в голодный обморок свалиться недолго, а то и помереть от истощения. А может, это и есть коварный план этого кровожадного главнокомандующего? Словно прочитав чужие мысли, мужчина хмыкнул и указал на одну из дверей: — Это гостевая спальня, можешь располагаться. — А… — Все остальные вопросы завтра, — отрезал каратель и быстрым шагом скрылся за одной из дверей. — Гостеприимство так и бьет через край. — Показав язык закрывшейся за мужчиной двери, парень вошёл в предложенную ему комнату. — Ледяное только, как чёрные воды Мейсу.