Волкомания. Одолеть песок

Кругом виднелись лишь одни золотые пески, по размеру и форме напоминавшие застывшее гордое море. Солнце ужасно напекало и доводило сознание до галлюцинаций, а небо, похоже, забыло о существовании такой вещи, как дождь. Что в фазу осени, что в любой другой сезон года, пустыня оставалась прежней. Великая пустыня Пик. Как лёд морозит, так же жжёт её бесконечный песок. Он сухой и до боли горячий, водой льётся сквозь пальцы и поднимает пыль. Сегодня был прескверный день. По крайней мере, для путника, ехавшего на гравицикле. Полы плаща развивались за мощной спиной, встречный поток обдувал смуглое лицо. Пока перед глазами мелькал песок, пока руки в оцепенении держали руль, в голове нёсшегося через пустыню человека крутилось множество мыслей, одна хуже другой. Он корил себя, что он самая последняя бестолочь, что не уберёг собственного ученика. Он ненавидел себя за то, что не справился с заданием графа и теперь должен к нему возвращаться с пустыми руками. Он чувствовал себя никчёмнейшим человеком на планете.

***

В то же время с противоположной стороны от путника, раздувая песчаную пыль, по воздуху неслась большая машина под конвоем двух скоростных байков. Из-за аномалий, происходящих в пустыне, с городами оборвалась связь, и Диана, стремясь предупредить принцъеров, отправилась к ним. Учитывая современные технологии, это было сделать нетрудно. К тому же, всё лучше, чем сидеть в золотой клетке и скучать. Скука – самое настоящее зло на планете. Однажды со скуки, лет, наверное, в десять, Диана случайно заколдовала саму себя, а потом ходила по дворцу как самый настоящий призрак – сквозь предметы и живых существ. Ужасное чувство, когда твоё тело рассыпается и воссоздаётся вновь. Ты становишься похожим на голограмму, у которой остаётся лишь способность говорить. Чем думала девочка, накладывая на себя незнакомые чары – хороший вопрос. Вот чем обычно думают десятилетние, скучающие феи? К счастью, тогда всё обошлось: Агела её расколдовала. Принцессу отправились сопровождать четверо солдат-охранников, а также сенатор – небольшого роста с тёмно-каштановыми волосами и добрыми карими глазами женщина – дабы обсудить некоторые вопросы. Среди охраны присутствовали два человека, тигр и волк волк с алым платком на шее. Первые трое несли свой долг с серьёзной миной, явно проинструктированные Гансом, что не следует заговаривать с королевской особой и сенатором по пустякам. Волк, а звали его Белый Клык, напротив, был наглый и самоуверенный. Он мало прислушивался к чужим указаниям, а если и выполнял их, то с большой неохотой. Место за ним держалось только благодаря дружбе с принцессой. Всю дорогу Белый Клык увлечённо рассказывал девочке и сенатору о диких народах, проживавших в пустыне. – В своё время я провёл здесь неделю и вместе с товарищем, Стюартом – но вы его не знаете – защищал от этих созданий форт. Эти фанатики безумны! Они верят и поклоняются своему божеству, Раздору, и только ему. Видите ли, кроме него всё ложь. Жителей форта хотели принести в качестве жертв. Часы безумных атак и обороны! Казалось, песчены прижали нас в угол, но мы всё равно смогли их прогнать. – Надеюсь, мы их не встретим, – сказала сенатор, оторвавшись от наблюдений за затемнённым окном. – Я тоже надеюсь, – тревожно согласилась Диана. Её бурная фантазия нарисовала зомби с красными окулярами и бластерами-штыками в руках. Они восседали на крылатых, кровожадных монстрах, которых обычно изображала Сабина, вились над её транспортом и кусок за куском отдирали металл. Отогнав пугающие мысли прочь, Диана устало откинулась на спинку кресла и обратилась к солдату, находившемуся у панели управления: – Когда мы приедем? Сил уже нет здесь сидеть! Особенно учитывая тот факт, что её фантазия от нечего делать ещё что-нибудь придумает. – Поблизости есть Уг-зона, а там – таверна «Морской крючок». Можно у неё остановиться, немного передохнуть и заодно заказать холодных напитков, – предложил Белый Клык. – Не стоит изменять курс, иначе попадём в воронки Забвений, – возразил солдат. Страна песков была печально известна сетью порталов, появлявшихся и исчезавших из ниоткуда и переносивших существ в другую часть пустыни, а то и на другой остров. – Машина без проблем просчитает безопасный путь, – отмахнулась Диана. – Мы вполне можем позволить себе остановку. Уг-зона находилась возле оазиса с летучими речками. На статус города она никогда не претендовала и была лишь местом, в котором останавливались по пути, малопримечательным и крохотным. На постоянное жительство оставались лишь те, кто обслуживал проезжающих. Здания Уг-зоны стояли с бело-грязными стенами и странной колючей растительностью на фундаменте. Мощёные дороги давно занесло толстым слоем песка. Гостеприимством так и веет. Королевская делегация остановилась возле таверны, где был разбит двор, окружённый различными моделями байков, в которых старательно копошились механики. Под навесом в пристройках стояли верблюды и небольшое число грифонов. Какие-то мальчишки, чтобы не помереть с тоски, носились на гравитационных досках. Многие в пустыне предпочитали ходить в плащах. Наши путники решили не выделяться и накинули на себя серые, неприметные мантии с капюшонами. Сенатор просила Диану остаться в машине, но девочке настолько надоело сидеть на одном и том же месте, что никакие силы не могли заставить её послушаться. Спор с Дианой оказался бесполезным; всё равно, что спорить со стеной. И то, казалось, стену уговорить куда проще. При выходе из машины Белый Клык, оставленный на страже транспорта в компании тигра, вдруг спросил: – Что такого предсказала Агела, что мы отправились чуть ли не на край света? – Нечто ужасное, – ответила Диана, как и сенатор, натягивая до носа маску. – Нынче всё в нашем мире свершается из-за пророчества. В таверне «Морской крючок» оказалось много народа, а всё из-за прошедших гонок. Болельщики приехали отпраздновать победные ставки. Стены так и тряслись от шума и гама; хозяйские роботы без устали обслуживали горланящих песни посетителей. Пока солдаты заказывали воду и коктейли, Диана ускользнула от них и прошлась по всем углам заведения, с любопытством осматривая галдящую толпу. Тут были и собаки, и кошки, и обычные люди, и непонятные карлики, и даже ящероподобные гуманоиды. Не самая разумная мысль убегать здесь от охраны, но Диане, видите ли, захотелось посмотреть на жизнь вне стен дворца. И явно её своенравная натура рвалась на поиски приключений на пятую точку. А как же иначе? Оттого неудивительно, что кто-то огромный пронёсся мимо девочки, ненароком задев её и чуть не сбив с ног. – Поаккуратней! Смотри, куда идёшь! – потирая запылавшее от боли плечо, возмутилась Диана. Толкнувший её мужчина обернулся. Это был человек, шатен, с убранными волосами в хвост, крепкого телосложения и высокого роста, чуть ли не два метра. На фоне него Диана казалась крохой, что, впрочем, её не особо беспокоило. Лицо у незнакомца было запоминающееся: смуглое, с изогнутым орлиным носом, с маленькой бородкой и горящими раздражением зелёными глазами. Судя по всему, кто-то недавно хорошенько его взбесил, а девочка просто попалась под горячую руку. – Я-то смотрю. Да вот некоторые мешаются под ногами, – грубо ответил он и прошёл за стойку. – Хам! – пробурчала Диана. Охранник, заметивший угрозу для принцессы, собрался преподать нахалу урок, но Диана, опомнившись и решив предотвратить скандал, вовремя отозвала его жестом руки. – Принцесса, – тихо произнёс подошедший к девочке солдат, – наш долг беречь тебя, а потому не следует в этом месте убегать. – Я тебя услышала. Только отсюда выходит, что не так вы уж меня и бережёте, раз позволяете убегать. Ох, не порядок. И что же на это скажет Ганс? – она вместе со смутившимся солдатом прошла за столик, куда второй охранник в компании сенатора уже принёс заказанные напитки. Пока Диана выпивала свой стакан, наполненный прохладным, слегка пощипывающим язык коктейлем, рассеянно отвечала на некоторые вопросы сенатора. Вскоре краем глаза она принялась наблюдать за толкнувшим её ранее незнакомцем. Тот сидел неподалёку на барном стуле, как будто бы в расслабленной позе протянув ноги на перекладину. Он старался хранить спокойствие, но во всех его движениях читалась скрытая напряжённость. Его пальцы слегка дрожали, когда он подносил рюмку с бурлящим зельем к губам, а взгляд блуждал где-то вдалеке, избегая встречи с чужими глазами. В конце концов, он что-то достал из кармана – что-то маленькое и незаметное – и проглотил с лёгким движением головы, а затем вскочил и направился к выходу. В скором времени Диана также надумала покинуть таверну. В сопровождении охранника, чья тень неотступно следовала за ней, девочка прошла на узкую веранду. Уходящие вдаль золотистые барханы показались необычными и таинственными. Виднелась тонкая полоска горизонта; над ней – слепил безжалостный огненный шар солнца. Воздух был горячим и влажным, и каждый вдох становился тяжелее. На минуту Диана задумалась, как же непросто вести здесь своё существование, и искренне подивилась местным жителям. Прекрасная пустыня любила отнимать чужие жизни, а эти народы веками выживали в её суровых владениях, как будто заключили с ней древний договор, о котором знали только они. На мгновении Диана даже почувствовала лёгкий трепет, смешанный с уважением. Незнакомец, вышедший ранее, стоял, облокотившись о косяк, и наблюдал за суетящимися у машин механиками. Ох, если бы не эти глупые антимагические аномалии… Заноза для каждого волшебника! Диана как-нибудь подшутила бы над незнакомцем. Например, можно сделать так, чтобы он над самым ухом услышал вой привидений. Или заставить его почувствовать щелчок по носу… Хотя, нет! слишком просто. Внести в его голову мысль, что он кентавр? Кажется, это уже превращается в банальность. Или поджечь его одежду лиловым огоньком? Этот незатейливый огонёк не причинит никакого вреда, но безотказно напугает любого. Диана с усмешкой представила, как незнакомец в ужасе прыгает по песку, пытаясь смахнуть с плеч магическое пламя. Когда вышла сенатор отдать забранную воду дежурящему у транспорта Белому Клыку, послышался шум, и из таверны выбежал парнишка. Из-под капюшона его кофты свисали растрёпанные, синие волосы. Он оттолкнул незнакомца, который, на удивление, ничего не возразил, и метнулся к байку. Вслед за ним выскочил охранник Дианы с фазером наготове. – Стой, воришка! – прокричал он. – Буду стрелять! Хм… Похоже, кто-то пересмотрел вестерн. Или это стандартная фраза в словарном арсенале стражи? Услыхав переполох, на помощь поспешил Белый Клык, бросился наперерез парню и преградил дорогу. Попробуй теперь, пройди мимо оскаленного волка. Окружённый со всех сторон, вор поднял руки и с взглядом честных, невозмутимых глаз поинтересовался: – В чём дело, господа? – Верни, что украл, – приказал охранник. – Но у меня ничего нет, – с обезоруживающей улыбкой ответил парень, всматриваясь в разъярённые взоры, и шутливо крикнул: – Кэнон, докажи, у меня ничего нет! Какие могут быть сомнения, что слову левого человека не поверят? – Это так, – как можно более расслабленным тоном подтвердил незнакомец. – Перед вами самый честный и благородный юноша из всех, кого только можно встретить. – Вот как? Так благородно у меня ещё никто не воровал, – съёрничал охранник. Он заставил незадачливого вора вывернуть все карманы, но так ничего и не нашёл. Диана внимательно наблюдала за происходящим, переводя взгляд с паренька на растерявшегося солдата, с них двоих – на незнакомца. Тут ей пришла в голову одна идея, и, как всегда не задумываясь о дальнейшем, она сдёрнула с себя капюшон, опустила маску и со строгим видом обратилась к мужчине: – Может, эта вещь у тебя, Кэнон? Последнее слово попало под особое ударение. Сперва Кэнон не сразу понял, что перед ним сама принцесса. Когда до него дошло, то стоило представить возникшее потрясение на лице! Такое бы не появилось и при лиловом огоньке. Без каких-либо препирательств, с распахнутыми от удивления глазами и с отвисшей челюстью мужчина, достав из кармана украденный комро-браслет, медленно положил его в протянутую руку девочки. Принцесса, скрыв своё ещё большее, чем у него изумление, с наигранным пафосом расправила плечи, вышла к своему солдату, вернула ему браслет и села в машину. Двоица осталась стоять на месте, ошарашено смотря уезжающему транспорту вслед, и даже механики, наблюдавшие за произошедшей сценой, пороняли гаечные ключи. Отдышавшись от нахлынувшего волнения, Диана почувствовала от своей выходки небывалый восторг. Она и не знала, что браслет был у незнакомца, лишь предполагала. И вот теперь для себя со стороны она выглядела круто. Одобрительные слова охранников только подкрепили её мнение. Следующая часть путешествия прошла благополучно и без приключений. Всю дорогу Диана и сенатор шутили. «Он так вытаращился, словно был готов упасть в обморок!» – хохотала девочка.

***

Если говорить о политическом устройстве Волкомании, то стоит отметить, что этот высокотехнологичный и волшебный континент, на котором происходили все вышеописанные события, делился на несколько областей: Дитропольскую, Баксопольскую, Тобропольскую, Мухальскую и Пиковскую. В каждой области был правитель – корольер или корольева (обращались же к ним по старой привычке «король» или «королева»), принцъер или принцъева – подчинявшийся принцессе и Совету Дитро. Власть над городами пустыни досталась двум осиротевшим принцъерам, Дэвиду и Пику – хомячкам-джангарикам, чьи маленькие лапки держали бразды правления с удивительной твёрдостью. Они приняли принцессу со всем гостеприимством и провели небольшую делегацию в залы огромного расписного дворца, который казался настоящим чудом архитектуры. Узоры на стенах, выполненные вручную самыми талантливыми художниками, переливались всеми оттенками золота и лазури. В богатых покоях, на закруглённом балконе, стояли низкие диванчики, утопающие в мягких шёлковых одеялах и подушках. В центре возвышался стол, украшенный стеклянными вазами с ароматными экзотическими фруктами. Возле резных, каменных колонн дежурили солдаты и помощники. Один из слуг – тощий дядечка со шрамом на щеке – немного пугал Диану. Его лицо будто застыло в мрачном выражении, а глаза, холодные и пронзительные, словно смотрели куда-то сквозь людей. Поговаривали, он подвергся пыткам во время террора Кайгрумов, отчего его разум пошатнулся, однако принцъер Дэвид был уверен, что в его голове всё в порядке. И это тогда, когда остальные не могут поручиться даже за самих себя! При хмуром взгляде слуги девочка не сразу собралась с мыслями. Его присутствие вызывало лёгкий холодок, словно тень чего-то забытого, но всё ещё опасного. Чего он так пялится? Смотреть больше некуда? Преодолевая бесконечные пески, Диана долго раздумывала и обсуждала с сенатором, как правильно предупредить принцъеров – совсем недавно эта парочка умудрилась поссориться с её наставницей. О том, что же не поделили хомяки и лошадь, история умалчивала. Разговор вёлся о предстоящем заседании. На таких встречах сенатор часто учила политической жизни принцессу, и та старалась со всем вниманием, на которое была способна, слушать, хотя её мысли так и рвались далеко за пределы дворцовых стен. – Нам всем грозит большая опасность. Возможно, она начнётся с ваших земель, – сказала Диана, когда решилась, по крайней мере, часть вопросов. – И что же это за опасность? – пропищал принцъер Пик. – Если честно, я не знаю, но считаю своим долгом предупредить вас. Если что-то произойдёт крайне подозрительное, связанное с магией, то прошу предупредить об этом Дитро. – Как говорится, если мышь предупреждена, то кот останется голодным, – добавила сенатор. – Хорошо, – согласились принцъеры, и Диана, полагавшая, что всё пройдёт куда сложнее, незаметно для них облегчённо вздохнула. К тому же она едва удерживалась от предательски напиравшего на неё смеха – у многих грызунов присутствовал забавный акцент, особенно у хомяков, разговаривавших как будто бы с набитым ртом. – Мы обязательно сообщим отделу мракоборцев, чтобы внимательно следили за магическими носителями и регистрировали всякого рода аномалии. Пусть в ком-то веке поработают. Впоследствии во дворец Дитро начали поступать сообщения о всевозможных аномалиях пустыни, однако большинство из них оказались бестолковыми. Один видел, как песок «вздыбился точно живой», другой утверждал, что ночью над барханами танцевали огненные шары, которые, по его словам, «были духами древних джангариков». Кто-то в докладе сообщал, что в пустыне появилась «огромная тень, похожая на грифона, но без крыльев, зато с хвостом как у касатки». Когда его попросили уточнить, он только пожал плечами и сказал: «Ну, тень же! Кто её разберёт?» Каждое новое сообщение только добавляло путаницы. Вот как реагировать на предупреждение о «мигающих огнях, которые явно не от костра» или «песчаных вихрях, крутившихся против ветра»? В коридорах дворца начали пересказывать эти истории с таким драматизмом, что они больше походили на сказки, чем на реальные доклады. «Сегодня песок шепчет, завтра звёзды танцуют, а послезавтра, глядишь, и барханы запоют», – шутили придворные. Диана, читая сообщения, то смеялась, то качала головой. Поди разбери правду от вымысла. А Пиковская область, казалось, только радовалась возможности привнести неразбериху и продолжала подкидывать новые загадки.