***
Это место находилось в Нурне, на одной из рек, впадающих в озеро Нурнен. Официально это был один из государственных арсеналов что собственно соответствовало истине. Правда, там еще находилось место, где испытывали придуманные в «особой» части Академии вещи, вроде гидравлического пресса или изобретенного лет сорок назад подвижного держателя резца для токарных станков. Но сейчас все люди на этом предприятии были заняты одним очень важным проектом. Ведущий это дело мастер посмотрел на нечто, напоминающее скелет сказочного дракона и покачал головой. То, сколько железа нужно для этого дела было просто невероятно. Сейчас большая часть копей и металлургических заводов работала на этот и несколько подобных проектов. А уж сложность! Для этого монстра предстояло делать все с максимальной точность совпадающее с указанными размерами. И если «машину» пусть и странную, он уже видел на шахтах, то вот два колеса как на водяных мельницах могли поставить в тупик любого, не знающего о сущности строимого. Сперва его соберут здесь, испытают на реке, после все части пронумеруют и разобрав отправят через перевал Кирит Унгол к реке Моргулин. Но время, время! Война уже близка и в столице понимают это. Даже если нынешний король Гондора настроен миролюбиво, то вот многие из его свиты хотят поживится минимум за счет Итилиена, а то и захватить перевалы, поставив страну в почти полную зависимость от своей воли. Так что все нужно сделать как можно тщательнее и как можно быстрее.***
Почти аналогичные мысли одолевали еще одного мастера, на сей раз как раз на на берегу Моргулина. Они уже пятый раз репетировали сборка «предмета» и снова обнаружились проблемы. Ничего, на сей раз их втрое меньше, чем при первой попытке. По времени они смогут повторит это ещё раз шесть, так что скорее всего сборка оригинала пройдет как нужно. Говорят, в Кардолане в свое время кокой-то князь построил деревянную крепость, разобрал, и спустив на плотах по Гватло собрал чуть не в виду вражеской столицы. У них хотя и не крепость, но проблем будет куда больше, в основном из-за сложности собираемого.***
— Ну, значит, так, — говоривший был явно не уверен, поскольку в очередной раз столкнулся с новым для себя вопросом. Да, им дали полные чертежи ЭТОГО и установленного на НЕМ, включая состав металла и как обрабатывать, но вот средства осуществить это приходилось искать самим. — Мы не успеем сделать шесть этих штук, поскольку при испытаниях их часто разрывает. Пока готовы две больших и две малых, но вот дальности и точность весьма скромные. В основном, точность, чуть ли не в упор. На вершинах кожухов будут поставлены места для арбалетчиков. Из хороших новостей-мы смогли использовать шахтерские «огнешнуры», которые используют для поджога рудничного газа…***
— Боюсь, господин посол, Мордорскому государству придется сократить отгрузку железа и прочих металлов. Уверяю вас, это временное неудобство, связанное с очередной проблемой в Кханде. Обе стороны норовят напасть на караваны, а спускаться по Андуину, когда, там с подачи совета и этого Арагорна снова подняли пошлины… Наши торговцы полагают, что лучше немного подождать, чем потерять самое малое четверть прибыли. На вашем месте я бы вообще посоветовал гондорцам умерить аппетиты ведь они и так получают немалую прибыль от транзита по их реке (хотя, чья она собственно, еще спорный вопрос…) но их князья все мигом спускают на замки, особняки и турниры. Так что они почти всегда в долгах, в том числе и у ваших людей. Может, именно через них можно намекнуть, что повышение пошлин только ухудшает их положение, поскольку в итоге число торговых людей, пользующихся их путями попросту уменьшается?***
Поездка в Гондор была даже скучноватой. Я, если честно, уже видел почти все интересное на пути в Умбар, и вообще, учитывая, что я этим путешествием попросту поддерживаю легенду о книжнике, путешествующем для осмотра старинных рукописей… В любом случае, основная проблема была в небольшой скорости транспорта. То, что мы по пути зашли на остров Толфалас, с единственным одноименным городком, лежащий напротив устья Андуина делало маршрут еще длиннее. Хотя, сам остров мне неожиданно понравился. Не сказать, чтобы гористый, но с такими плавными скорее холмами, поросшими местами невысоким леском, не подходящим для постройки крупных для этих мест кораблей, но успешно идущий на материал для рыбацких посудинок. И весьма приятный климат, обещающий при решении ряда проблем сделать это место популярным курортом. Ну а пока что просто довольно сонное местечко, способное привлечь разве рыботорговцев и пропахшее их товаром. Важное в основном своим расположением, хотя учитывая слабость гондорского флота, (а остров принадлежал именно этой державе) умбарцы почти всегда ухитрялись проскочить незамеченными. Затем была уже знакомая россыпь островов дельты реки, несколько таможенно-военных застав там, где устье распадается на отдельные рукава и после пересадки на речной дощаник неспешное движение вверх по течению. Ветер был благоприятный, так что о том, что бы тянуть посудину конями пока речи не шло. Но по словам капитана (он же хозяин) «Лебеннинского скакуна» часто бывает, что приходится платить за этот способ буксировки, благо что бечевники по берегам благоустроены. Вот на Поросе там да, куда хуже и течение быстрее и река мельче, и таможня слишком придирчива. Выслушав это, я сочувственно покивал. Порос опять-таки и впрямь не слишком большая река, но верховья принадлежат Мордору и по ней идет торговля. А сюда по недовольству хозяина (болтливость которого была вызвана любопытством по отношению к новому лицу) еще имеет место постоянный ручеек контрабанды. Постепенно мы в обратном направлении миновали Пеларгир и снова достигли спорных просторов Южного Итилиена, где по западному берегу реки тянулись цепочки деревушек и городков. А затем было устье Моргулина и высадка на берег, дабы пешим ходом достичь Минас-Тирита. Переход здесь небольшой, и по сути порт является пригородом гондорской столицы. Пожалуй, восторженные описания «верхнего города» и цитадели были вполне заслуженны. Расположенный вокруг и на выступе небольшой, но высокой и крутой скальной гряды город впечатлял, впрочем неудивительно в отличие от Бара-Дура или Умбара Минас-Тирит существовал уже с пару тысячелетий, если считать полумифических основателей-нуменорцев. Ясно, что за такое время в нем успело скопится вдоволь впечатляющих образцов архитектурного искусства, пусть и уступающих по утонченности тому же Умбару. Сразу было видно, что изначально это была именно господствующая над окрестностями крепость. Пять жилых ярусов, плюс два яруса крепости. Внешне словно кто сделал исполинскую ступенчатую пирамиду, прижатую на задней стороной к скале. Впечатляет, хотя бегать вниз-вверх по этим всем лестницам, пандусам и тоннелям, которые соединяют ярусы города замучаешься. В итоге большая часть жителей обитает на первых двух ступенях или в огороженных чисто символической стеночкой предместьях. Переселяясь в город полностью только при военной угрозе, чего давно уже не случалось. Исключение-дворяне и крупные торговцы (которых здесь, впрочем, не особо жалуют, притесняя податями и урезанием прав в пользу благородного сословия) которые могут позволить себе разъезжать по улочкам верхом (дворяне) или использовать паланкин с носильщиками (купцы, втихомолку осуждается). Еще благодаря своему расположения город пока что никто не смог взять штурмом. Даже Кастамир Флотоводец, взявший такой укрепленный город как Пеларгир в свое время как говорят, посмотрел на укрепления, плюнул и решил выманить противника из этой раковины, что в итоге и проделал. Этот факт, похоже, вселяет в членов Совета излишнюю уверенность. Они полагают, что их рыцарская кавалерия сметет мордорскую пехоту, даже если та каким-то чудом сумеет переправится через Андуин. И еще сейчас в город смутное состояние и брожение. Поскольку Его Величество во-первых, четко рассорился с собственным советом; а во-вторых, по циркулирующим слухам тяжко, возможно смертельно болен. В связи с чем встает выбор преемника и возможные по этому поводу интриги верхушки дворянства, а то и прямые столкновения. Плюс активно мутит воду… «Партия Арагорна», за которой стоят эльфы и Гэндальф. Последний, собственно, и не особо скрывается, в отличие от первых. При этом сам по себе Арагорн производил весьма неплохое впечатление. Умен, решителен, настойчив, обладает здравым смыслом и местами довольно циничен, явно зная, чего стоит отношение его «союзников». Такой будет править весьма разумно и постарается избавиться от навязчивой опеки длинноухих. Остается, вопрос, чем они смогли его зацепить так, что он согласился на их условия? Даже жаль, что столь выдающийся человек оказался на стороне противника. Хотя… Вообще-то… Сейчас с этим ничего не поделать, поскольку он искренне полагает, что в такой ситуации как у него «союзник-из-лесов» куда сильнее и пока что отделаться от них при всем желании не выйдет, что те просто сильнее всех возможных союзников и противников (включая Мордор) вместе взятых. Заключение ошибочное, но учитывая, что полная картина ему неизвестна, вполне ожидаемое. Впрочем, кое-что о том, почему он стал выполнять приказы, пусть и завуалированные, мне известно. Абсолютная, поистине звездная недоступность, вот тот поводок, на котором его уверенной рукой вели с той самой поры, как он впервые попал в Зачарованные леса и повстречал там, (О, чисто случайно!) Арвен Ундомиэль, дочь самого Владыки Элронда, Вечернюю Звезду Имладриса. «Может быть, с моей дочерью возродится в Средиземье царствование Людей, но, как бы я ни любил тебя, скажу: для малого Арвен Ундомиэль не станет менять хода своей судьбы. Только король Арнора и Гондора сможет стать ее мужем…» — полагаю, речь шла примерно об этом. Другое дело, что может стать это совершенно не значит, что станет. И вот тут, обманутый Арагон может преподнести эльфам пару-тройку крайне неприятных сюрпризов. Конечно, это только вариант развития событий, но весьма даже вероятный… Был бы, если бы не последние изменения. Ну и мое здесь присутствие. А пока что Арагон выступает с проектом реформ в пользу «неблагородных сословий», четко понимая, что даже устройся он на трон, дворянство примет его с очень большим скрипом и сразу же учинит пару-тройку заговоров, вроде того, по итогам которого Кастамира хватил «апоплексический удар канделябром». Арагорн это отлично знает, и делает ставку на горожан и местами даже на крестьян, что по местным меркам возмутительное нарушение всех традиций. Даже забавно что тот, которого выбрали, что бы он выполол все ростки новых веяний, сам с готовностью учиняет реформы и перемены. В любом случае он, используя старое но верное определение, крупная фигура, которую ведут вверх еще более крупные. Но полагаю, у этих игроков уже имеются первые промахи. Теодред уцелел, Роханская «партия войны» в немилости, Мордор не столь уязвим по отношению к поставкам продовольствия. Это только то, что лежит на самой поверхности и заметно с первого взгляда. Проблема в том, что войны не избежать. Карас-Гэладон и Гэндальф в этом случае действуют заодно, и с впечатляющей энергией и решимостью. Прочем, неудивительно. Эльфы в первую очередь заботятся о своем виде, и это даже похвально. Но вот их стремление решить проблему за счет других-уже нет.***
…Вокруг портового района имеется, как водится, достаточно большой не огороженный кусок, представляющий своего рода отстойник для помоев и слывущий «дурным местом» населенным ворами а то и кем похуже. Пристанище речных пиратов, сбывающих под фальшивым именем добычу; контрабандистов и прочего не склонного к соблюдению законов народа. В таких местах и у таких людей можно успешно узнать вещи, о которых в более благополучных местах ничего не скажут. Главное найти подход к местным заправилам. В итоге. потратив пяток дней и сломав руку и две ноги я удостоился встречи с «дядюшкой» Эваном Корноухим и, проявив должное почтение в виде нескольких тяжелых мордорских дунганов, изложил интересующий меня вопрос. — Ну, тарк, чего те… Договорить этот тип не успел. Для местных, полагаю, моё движение было весьма быстрым, так что увернуться он не успел и оправился в короткий полет до стены комнаты. «Дядюшка Эван» одобрительно покивал этому факту. Тарк-это пренебрежительное прозвище гондорцев, и в приличной компании его употреблять не рекомендуется. Ну а уж если северянина-ангмарца, дунланда или представителя еще пары-тройки народов в глаза назвать этим словом, то по сути единственным достойным выходом является только что сделанное мной. С точки зрения Эвана я теперь не просто посторонний заказчик, а человек, хоть что-то понимающий, и доверия ко мне несколько больше. Ну а дунландец судя по сломанному в нескольких местах носу и характерным мозолям, явно кулачный боец из числа развлекающий публику на всяких торжищах и к таким ударам привычный. После этого дела пошли быстрее, и скоро я уже получил «официальный (насколько в подобном случае можно говорить таким вот образом) проход в часть тоннелей под самим городом. Разумеется, у меня уже имеется их полная и подробная карта, но мне нужно, что бы кто-то проследил за парой выходов, и желательно этот кто-то должен был быть из местных. А вот прикрытие я нашел с точки зрения профессионалов столь дурацкое, что на меня особого внимания обратить не должны, благо таких идиотов в год не меньше десятка объявляется. «Сокровища королевы Берутиэль». Той самой из местных сказок. Нет, имелась такая правительница, и её восхождение на трон было скандальным. Вроде кого отравила и не смогла полностью ликвидировать улики. Да и происхождение у нее, по мнению кичившихся родословными правителей Минас-Тирита было неравнородным. Полуварварка откуда-то с юга. В любом случае она удерживалась на своем месте благодаря интригам. Но в итоге была отправлена в ссылку (прихватив всех своих обожаемых кошек), с возможностью «взять только одежды, на ней бывшие» и почти не упоминалась в дальнейшем. А ещё известно, что она сумела собрать неплохое состояние, которое по легенде спрятала где-то в проходах холма на коем стоит город. Так что очередной чудак, нашедший якобы подлинную карту этих проходов особого внимания не привлекает. Ну а уж чудаковатый книжник с самого севера просто выглядит недалекой жертвой местных авантюристов. Так что за мной пару дней следили, а я все это время, установив с помощью чисто технических средств слежку, рассуждал о том, что мне известен замурованный проход к сокровищнице. В итоге на третий день «хвост» уже отсутствовал. Что же о самом реальном сокровище… Увы, найти его было бы невозможно. Уже по той причине, что скажем серебряное, удивительно тонкой работы ожерелье королевы, которое она оставила отправляясь в изгнание ныне хранилось в Умбаре. Полагаю, верные опальной правительнице люди постарались, привезя тайком все её накопления. Но да, тайник по сей день ищут. И я в этой роли имею так сказать оправдание своему интересу к подземельям. Другое дело, что прибытие и отбытие ряда лиц, желающий тайно повидаться с кем из обитателей дворца проходит по этим тоннелям. И установленный мной комплекс уже трижды засекал там эльфов и один раз Гендальфа. Признаться, имеется соблазн устроить там обвал с несколькими жертвами. Увы, маг появился там только раз, а ушастые… Куда полезнее взять кого из них живьем. Да, говорят, что допрашивать их просто терять время, но у меня есть и иные способы помимо третьей степени. Но заряды для перекрытия нескольких ходов я все же приготовил. Как по мне, так больше похоже на неудавшуюся попытку отравления. Разве что заказчика придется долго искать.***
— Арагорн… Я отмахнулся от довода своего собеседника в виде того самого дунландца, поименовавшего меня тарком. Этот тип лет тридцати, облаченный в варварское с точки зрения гондорцев одеяние из длиннейшего, сложно намотанного пледа и некоего подобия юбки, как водится, был умнее чем кажется. Хотя уже тот факт, что он был фактически правой рукой «Дядюшки Эвана» говорит о многом. И если смена правителя его особо не волновала (ну, будет грызня в верхушке аристократии, раздача народу вина из замковых погребов и торжественное обещание вольностей и послаблений податей как всегда делает очередной правитель) -«ночных стригалей» это наверняка не коснется. Наоборот, в толчее праздника даже легче облегчить кошель праздного гуляки. Но вот то, что вслед за этим могла быть война, «дядюшке» совсем не нравилось, большую часть его доходов составляла контрабанда из Мордора и Умбара, а в войну, тем более если источники ценных товаров будут попросту уничтожены… В общем, я дал понять, что новый правитель будет не особо благоразумен. А я, в свою очередь, всего лишь посредник от наоборот, весьма благоразумных людей. И вообще, вы хотите, что бы вашей страной правили какие-то длинноухие нелюди, превратив законного правителя в марионетку? Они своим пакостным колдунством и так вам уже здорово жить мешают, верно? Наверняка подобные разговоры меня и ряда сомнительных с точки зрения закона лиц попадали на стол Грагеру (в его профессионализме я не сомневаюсь) но по отсутствию ответных действий выходило, что он просто не давал им хода. Что и подтвердилось -«мушка» в его кабинете зафиксировала, как он, получив подробное изложение беседы, просмотрел и бросил доклад в камин. То есть эльфов в Умбаре он еще с трудом терпеть может (в основном по той причине, что там слишком мало сил для выкорчевывания этого глубоко проросшего куста) а вот у себя дома он им шастать не позволит. В итоге однажды он обнаружил в дипломатической почте на свое имя анонимное сообщение с перечнем пяти адресов на паре нижних ярусов города, места «лежек» эльфов и успешно разгромил пару, даже взяв языка… А оставшиеся поставив на особый контроль-авось дурная рыбка клюнет. Конечно, эльфы по правилам должны теперь считать, что у них засвечена вся сеть, и строить её фактически заново. А учитывая их усилия по ликвидации возможных соперников Арагорна, да еще в преддверии тщательно планируемой войны это достаточно сложное дело. Денетора, кстати, спасать по сути бессмысленно. Ему все равно устроят «апоплексический удар предметом обстановки». Этот элемент в планах эльфов и Гэндальфа слишком важен, и они приложат к его реализации все силы. Средства? Яд, упавшая статуя, внезапно спятивший придворный, в общем куча вариантов. Плюс тот факт, что Его величество и так уже в возрасте. Идеальным было бы если останутся улики, указывающие на причастность эльфов, но вряд ли они соблаговолят их оставить. Если конечно им совсем немного не помочь «забыть» на месте важные улики и посмотреть как будет бегать Олорин устраняя лезущие из всех щелей улики способные привести к массовому линчеванию эльфов на которые (О ужас!) не действует магия. Помимо этих сложностей имелись вести из других окрестных стран. Роханцы колебались и только не были уверены в том, как им поступить. Похоже, если Гондор пойдет на войну, они, как верные вассалы и союзники выставят сколько-то кавалерии, но наверняка куда меньше, чем если бы на престоле утвердился Йомер, сейчас окончательно попавший в опалу. Слишком много болтовни на тему «что сделает став правителем». Грима собрал эти речи в папочку и через третьи руки доставил Теодреду и Теодену. В итоге Йомеру пришлось спешно отбыть в «Гривы Рохана» — междуречье к западу от Врат Рохана, бывшее основным сельхозрайоном страны. Якобы с инспекцией тамошнего управляющего. И по дороге уже успела понести лошадь, так что всадник сломал руку. Всадник он превосходный, так что наводит на некоторые мысли. Дунландцы официально объявили о союзе с Изенгардом. Опять же хуже всего, если что, придется Рохану, так что дипломатическая переписка между Эдорасом и Изенгардом все активнее. По ставшим мне известным данным (от посланца некоего магического общества) Теоден старается и вассалитет соблюсти, хотя бы для виду, и с соседом жить в мире.***
Форт Эмин-Арнен, одно из нескольких «положенных по статусу» укреплений, прикрывавших переправу Осгилиата никаким фортом, собственно говоря, не был. Это был циклопических размеров бревенчатый дом о трех этажах с невероятно запутанной планировкой и кучей архитектурных излишеств-всяческих башенок, светелок и внешних галерей. Смотрелось это все, однако, на удивление гармонично: чувствовалось, что к его созданию приложили руку уроженцы Ангмара ведь именно там, на далеком лесном Севере, процветает подобное деревянное зодчество. Расположен он был с точки зрения ландшафтной архитектуры выше всяческих похвал, а вот с военной хуже некуда, ничто ни от чего не прикрывал. К тому же окружающий его частокол неведомые эстеты от фортификации сооружали со столь явным отвращением к своему делу, что он тянул разве что на учебное пособие для Военно-инженерной академии-"Как не надо строить внешние укрепления: найди восемь ошибок». Вероятно, именно по этой причине Эмин-Арнен в случае чего предполагалось оставить без боя, как заведомо не пригодный для обороны. На деле-то, это место и впрямь строили как чисто символическое, для обозначения присутствия в этих места и указания, кому именно на деле принадлежит эта часть Итилиена. Одновременно успокаивая Гондор тем, что это не столь военный объект, сколь поместье какого-то местного князька. А еще Эмин-Арнен служил точкой сбора и возвращения ряда патрулей в этой зоне. И местом, где я должен был встретится с одним человеком, которого мне порекомендовал некий математик. Звали его Кумай, он был из горцев-троллей (каковые мне, своими жилыми башнями на горных склонах напоминали о таком древнем земном народе как сваны, строившие подобное в Кавказских горах) и он возвращался домой в Барад-Дур от каких-то там дальних родичей с севера, чуть не из Ангмара. Главное, что этот военный инженер второго ранга был специалистом по планерам. Разработанная им лично конструкция была способна без посадки пролететь пару-тройку десятков километров минимум, используя восходящие потоки и попутный ветер. Правда, он не знает об усовершенствованном варианте, «Драконе» назгулов. Там время полета ограничено скорее выносливостью пилота и наличием на пути подходящих мест восходящими потоками, для которые уже есть примерные карты. Технически, следующим шагом была установка на это дело двигателя, но с этим пока были проблемы. Паровик, доступный с местным технологиями обладает слишком малым КПД, а бензиновый-это уже другой уровень. Но вот обсудить лично Кумаем другой вариант летательного аппарата, в виде усовершенствования уже известного местным монгольфьерам дополнивших баллон нагретого воздуха другим, с легким газом. . Местная химия уже способна выдать достаточное количество водорода для такого агрегата, благо его тут нужно меньше, чем для чисто водородного. А по сравнению с монгольфьером меньше расход топлива. Конечно, и сама конструкция опасней склонностью к пожарам, о чем я честно предупредил, и после высказался в том смысле, что стоит поискать замену в виде пусть более тяжелого, но инертного газа. После этой беседы, занявшей почти целый день, мне предстояло продолжить свое путешествие. С учетом того, что обстановка благодаря усилиям белого Совета и эльфов постепенно накалялась, до Изенгарда отправятся несколько рискованно. Придется пересечь весь Рохан, а там, с учетом бурления общественности чужака из Мордора могут и прибить невзначай, просто чтобы свалить это злодеяние на сторонников Теодреда и протолкнуть вперед Йомера. Или наоборот, по моему, там сами не уверенны, как поступать. Теоретически можно обойти роханцев с севера, но там свои сложности. В виде слишком на мой взгляд близких анклавов длинноухих. Больший по размеру но насколько я знаю, так сказать, более провинциальный Фангорн и столичная область Лориэн. По-настоящему они пока что оттуда не высовываются, но если сделают это-то первой целью для них будет Изенгард. Просто по той причине, что попробовав его игнорировать, они получат у себя в тылу вражеский город-крепость. Любая вылазка из которого порвет все их пути снабжения и пополнения войск. А для осады у них народу маловато, разве что какой-то трюк выкинуть попытаются. Но мордорцы там как раз для этого. Существовала возможность затопить долину изменив русло реки Изены, но теперь её берег аккуратно подкопан в нескольких местах так, что пары часов работы хватит для того, что бы вся вода стекла в противоположном направлении по заранее вырытому каналу. Восстанавливать долго и сложно, требуется полноценная осада. Дол-Гулдур мне тоже посетить не удастся. По тем же причинам. Там имеется не особо большой гарнизон, оснащенный планерами, с помощью которых иногда осторожно осматривают окрестности Лориена. При этом, собственно крепостью это место не являлось. Нет, Дол-Гулдур был скорее накопителем, который потихоньку собирал в себя рассеянную в среде магию. Три такие магические твердыни-собственно Дол-Гулдур в Темнолесье, Минас-Моргул у Кирит-Унгольского перевала и Аг-Джакенд посреди безжизненного высокогорного плато Шураб в северном Кханде заключали Мордор в защитный треугольник, питаемый древнею силой лесов, светом горных снегов и молчанием пустынь. Попытки эльфов или Истари использовать против этих мест магию… ну, по сути бесполезны, разве что прийти туда и использовать только доступное организму. А пересечение линий треугольника будет сразу замечено и предпримут меры. Так что защита была на уровне, другое дело, что пассивная. А сидя в обороне войны по большей части не выиграть. Воздвигшие эти «резонаторы» назгулы, желая скрыть их истинное назначение, придали им вид полуразрушенных крепостей; надо думать, они от души забавлялись, когда очередной закатный полководец очумело бродил по растрескавшимся плитам дол-гулдурского двора, тщетно пытаясь отыскать хотя бы след того гарнизона, что ратоборствовал с его воинством. Только вот в подземелья замка соваться не рекомендовалось никому-о чем, впрочем, честно упреждали выбитые на стенах надписи на всеобщем языке. Собственно, и мордорский гарнизон располагался не в самом этом месте, а поодаль, во избежание всяких казусов. В итоге, похоже, приходится все же возвращаться в Барад-Дур. Конечно, есть вариант использовать неизвестное здесь средство транспорта, но… В первой - инструкция особо не высовываться, ограничиваясь по большей части передачей знаний. Второе - это козырь, который лучше сохранить на всякий случай, ничем не выдавая его существования. Как следствие я решил подождать сперва дней пять у Осгилиатской переправы, а уже потом не особо торопясь отправиться на восток. Само собой, как почти в двух случаях из трех и бывает, реальность с этим моим планом считаться не намеревалась. Случилось, практически одновременно сразу три вещи. Скончался Денетор. И сразу могу сказать, что его смерть была для устроивших её весьма и весьма трудной. Задумка (как я выяснил уже постфактум) было неплохой, двухкомпонентный яд, каждый компонент, как водится, попросту нейтрален. Только вот когда организаторы вошли в спальню правителя проверить как успехи, то, оказалось что яд не подействовал. Зато правитель, как оказалось, прекрасно запомнив человека который подменял виночерпия (еще одна жертва заговорщиков), представившись одним из помощников оного. В итоге его величество заорал на помощь, и выхватив парадный меч стал сопротивляться. Парадный-то парадный, но так это было полноценное оружие, просто принадлежало какому-то из полководцев прошлого и от чисто боевого отличалось исключительно большим числом украшений. В итоге из десятка нападавших, прежде чем его достали, он сумел прихватить с собой троих, а остальных порубила охрана. К сожалению, парочка ткнувших в спину короля кинжалов тоже была с интересным биохимическим покрытием, и через пару часов трон опустел. Дальнейшее было уже с точки зрения простых жителей города и большей части придворных обычным переворотом, когда уставший ждать наследник убирает предшественника. «засидевшегося» на престоле. Правда, опорой нового правителя, который к тому же не был из семейства Денетора, были пришедшие с севера типы, большей частью арнорцы. В итоге Арагорн, пусть его и усадили на этот изукрашенный стул, сидит на нем куда менее уверенно, чем рассчитывал Гэндальф. Кто знает, может и попытка «контрпереворота» будет? В любом случае, для контроля ситуации эльфам придется действовать чуть не в открытую, а местным это явно не понравится. Но главная их проблема в том, что Фарамир в это время в столице отсутствовал. Похоже, предполагалось, что смена власти произойдет на фоне войны, в которой Арагорн должен был, одержав несколько побед набрать популярности и у дворян, но поведение Денетора явно говорило о том, что пока он жив, своих целей этой публике добиться не выйдет. Его величество благодаря Саруману успел даже несколько… До дружбы между правителями дело не дошло (в конце-то концов, каждый в первую очередь ставит интересы своей страны) но вот четкое понимание, что их интересы будут совпадать еще весьма долго, а вражда просто невыгодна имелось. Так что им пришлось правителя убрать, нарушив часть своих планов. И теперь наследный принц мог стать источником кучи проблем. Он в то время был на юге, на полпути от Пеларгира домой. Его тоже попробовали убрать-нападение разбойников, бывает. Но всё сорвалось и при этом кто-то утверждал, что среди охраны каравана, пришедшей на помощь принцу было весьма много орков. Гм… Не знаю точно, но скорее всего или назгулы или спецслужбы Мордора за парнем приглядывали и пришли на помощь. Его снова попытаются ликвидировать, это-то ясно. Самое забавное, что принц, пусть и подошел бы к занятию управления государством со всей ответственностью, сам по себе несколько раз открыто говорил, что это не для него. И могу сказать, что по известным его высказывания он напоминает такого древнеисторического правителя как Марк Аврелий. философ, которому пришлось стать правителем и который честно старался это делать как можно лучше и разумнее. Еще случилась и другая накладка — капитан стражи, той самой, которая порубила часть нападающих, обнаружил, что он вроде как отдавал приказ о том, что на место обычного караула назначены другие люди. Которые в итоге короля и убили. И он же ничего этого не помнил. В памяти его на месте того кошмарного дня зияла какая-то обугленная дыра, в которой по временам угадывалась белесая тень Митрандира; тот, похоже, имел некое касательство к этому делу, но какое — Берегонд понять не мог. Трудно сказать, что удержало капитана от того, чтобы покончить с собой; может быть, вовремя сообразил, что тем самым полностью возьмет на себя вину за чужое преступление-на радость настоящим убийцам. Однако, поняв, что жить ему только до того, как новый правитель вспомнит о приведших его на трон событиях (то есть может даже через пару часов) капитан попросту дезертировал. Ну а в том, что во время бегства по потайному ходу через тоннели он не напоролся на оставленные именно для такого вот случая засады-в этом есть и некоторая моя заслуга. Хотя обвал там и так мог произойти, совсем за проходами не следят, вот за сотни лет своды и обветшали. Ну а третья вещь была на фоне этого практически незаметной, и состояла в том, что на мою тушку снова покусились. Вот странно, куча всякого народу, который эльфов не любит куда более открыто, чем я, отделывающийся стандартными для местных банальностями в стиле: «На все воля Единого» или «Мне-то как нет дела, я в их леса не собираюсь». Нет, почему-то уже третий раз на меня нападают. На сей раз засада была более прямолинейной и являлась собственно засадой. Шестеро здоровенных типов в потертых кожаных безрукавках и полуармейского вида сапогах. В общем-или наемники средней руки или телохранители не особо брезгливого купца. Только вот движения слишком уж хорошие, выдающие, что отнюдь не самоучки а прошли неплохую школу. Затем был неизбежный, можно сказать, ритуальный наезд, мигом перешедший в обвинения в том, что я оскорбил их самих и их родственников, после чего наконец-то дошло до оружия. Своими короткими мечами они орудовали профессионально, так что остановить их из известных мне местных мечников смог бы разве Тангорн. К их сожалению, я не местный. И пусть этим искусством я практически не владею, нанитный комплекс-неплохое подпорье. Я намного сильней, выносливее, а главное быстрее, чем они. Ну и тот факт, что основы мне все же преподали, это с практикой туго. Так что я фактически, беру грубой силой. Ну и короткий клинок, дозволенный к ношению у меня из металла мягко говоря получше, так что можно принимать удары на лезвие, а ответными ударами разрубать их клинки вместе с руками. Затем, после этого короткого, но энергичного происшествия я приступил к допросу двух оставшихся. Двух, поскольку когда удалось проткнуть двух и серьезно поранить третьего, они сделали попытку отступить, и двоим это удалось. Так что у меня один тяжело раненый и один удерживаемый пониманием, что клинок у горла это куда более весомый аргумент, чем просто слова. Нет, в любом случае они знать ничего не могли, просто им велели избавится от определенного человека, заплатив немалую сумму за то, что бы сделать своего рода «халтурку» и искренне полагали, что речь идет о привычной и неизбежной дворянской розни. Тем более что буквально в начале года имела место шумная история со смертью одно довольно заметного князька из правителей областей на юге. В стиле: он её любил, она вышла за другого, он его убил. Велев проваливать, прихватив раненого (авось да выживает) я не удержался и напоследок пнул незадачливого убивца для скорости. Мелочь, вполне возможно недостойная, но на душе как-то приятней. Гмда, с точки зрения местных ничего интересного, но вот то, что это уже третье покушение, наводит на мысли. Явно я чем-то эльфам и прочим не угодил. Знать бы еще чем, помимо того, о чем они знать не могут.***
Старик с пергаментным лицом, имевший великое множество имен и прозвищ во множестве стран был недоволен. Все старательно разработанные планы начали давать сбои. И причин, как кажется, две. Первая и самая очевидна — Саруман. Бывший глава Белого Совета, ставший непримиримым врагом. И оставивший последнее слово за собой. Явно за спасением Теодреда стоят его люди, а это Грима… Похоже, послом Изенгарда в Эдорасе придется заняться лично, негоже этому Змеиному Языку давать Теодену советы, которые вредны для души. Проблема в том, что материальная выгода от них для Рохана неплоха, так что это становится проблемой. И этот рассказ правителям, как использовать палантиры! Во многом из-за этого пришлось поспешить, что явно может помешать в дальнейшем. Предполагалось, что Денетор умрет во время войны, ну а теперь часть гондорцев открыто утверждает, что правителя убили, что бы открыть путь к трону для северянина. И Фарамир уцелел. Это, скорее всего, действия назгулов, и как жаль, что он ничего не может сделать на их территории! Но это враги привычные и достаточно хорошо известные, а теперь появилось нечто новое. Человек, которого не существовало. Зеркало способно показать почти все (кроме этого увеличивающегося пятна над Мордором) но оказалось, что имеется еще одно исключение. Представитель эльфов попросил помочь с поисками одного человека в Умбаре, которого они подозревали в том, что тот является мордорским агентом. Бред, поскольку тот пожар действительно был просто крайне неприятной случайностью. Но когда он в присутствии эльфа нацелил Зеркало на таверну, где сидел это книжник (слишком уж хорош в своем увлечении этой наукой, — мелькнула мысль, — все равно рано или поздно пришлось бы принять относительно его меры), то зеркало ничего не увидело. Слепая серая хмарь, иногда словно принимающая очертания человеческого силуэта. С помощью Зеркала можно в какой-то мере предсказать грядущие события, пусть и не далеко и не особенно точно, но тут не было никаких результатов. Нет, имеются люди, полностью неспособные к магии, и как следствие полностью же неподвластные магическим воздействиям. Никакие чары на них просто не действуют, но и они не способны даже найти с рамкой спрятанный тут же в комнате предмет. Зеркало не может их предсказать, но оно видит их. Но что бы зеркало в доступных ему местах не видело человека-такого еще не было. Да, назгулы могли «отвести» его от себя, но это было совсем другое, там было ясно, кто, не ясно только где именно. Единственным объяснением было то, что назгулы нашли некое считающееся утраченным знание. А это плохо, поскольку может стать их преимуществом. Так что этого человека, явно играющего значительную роль в их плана, следует как можно скорее устранить.***
РПИк85мФэ «Ёж» отличная вещь. Он довольно невелик по размеру, но обладает на удивление внушительной мощностью. Да, плазменный сгусток летит недалеко, метров двести максимум а прицельная дальность еще меньше, да и скорость полета даже меньше звука. Но от оружия, созданного для боя внутри космической станции или корабля большая дальность и не требуется. Здесь главное создать большую энергию попадания для пролома щитов, как энергетических так и обычных, и с этой задачей он справляется весьма неплохо. К тому же имеется переключение мощности выстрела (от уровня «проломил переборку» до «разжег костер»), возможность вместо специальных смесей пользоваться чутьли не окружающей атмосферой (конечно, характеристики тогда заметно проседают но это позволяет серьёзно экономить боезапас) и батарея на сотню выстрелов с подзарядкой чуть ли не от термопары. В итоге, уступая чисто боевому оружию, он весьма популярен у тех, кто в силу профессии будет долго действовать в одиночку а часто в слабо или вообще ненаселенной местности как оружие обороны и выживания. А еще в данной ситуации он ещё интересен тем что его попросту не воспринимают как оружие. Максимум как какой-то странного вида амулет или что-то подобное. Впрочем, я его всё равно старался его без нужды не светить, благо обычная для этих мест вещевая сумка была снабжена парой дополнительных шнуров и клапанов. Внешне опять же ничего такого, странствующая публика любит всякие хитроумные узлы. А то что дернув за пару выступающих веревочек (держа одну в руке) и ты уже вооружен-это частности. Научил меня этому, кстати, Церлэг. По его словам, такими вот трюками пользуются его подчиненные-диверсанты и контрабандисты, из тех, что таскают особо ценные вещи вроде незадокументированных драгоценностей с официально несуществующих копей. Правда, в исходном варианте речь идет о кинжале в ножнах. Этих трех сопровождающих, скромно старающихся оставаться незаметными я заметил довольно быстро. Так что сам удивился. Нет, мне приходилось бывать в лесах, но так сказать, эпизодами, а эти в них живут. Следили из леса, пока я нарочито шумно торговался с лодочником, полагая полезным часть пути проделать по Моргулину. Да, вверх по течению это довольно медленно, но искусство верховой езды мне дается с большим трудом. С этими животными, которые именуются лошадьми контакт у меня как-то не идет, возможно просто по той причине, что никогда не имел необходимости ранее этим заниматься. В общем, я могу усидеть верхом, и даже ехать, но дело в том, что достигается это путем грубого пересиливания животного. Что насколько понимаю одинаково не нравится обеим сторонам этого процесса. Так что «прогуливаться» по окрестностям Эмин-Арнена я отправился пешком. И обнаружил сопровождающих. Технически, меня иногда здесь оберегала пара рейнджеров, но сегодня я дал понять, что это сопровождение запрещаю. Так, а их здесь больше, чем трое. Система анализа выделяет из окружающих лесных шумов (которые для меня ничего толком не значат) звуки, издаваемые парой лошадей и их упряжью. Между прочим, совсем недалеко стоят, за той вон полосой густого кустарника вдоль ручейка. Следующим стал вопрос, отдавать противнику право первого хода или нет? Если да, то я имею существенное оправдание на применение силы (впрочем, этот момент не так и важен), если же нет то что именно предпринять? Решено, жду. Долго ждать не пришлось и когда я миновал особо симпатичную полянку в меня из зарослей устремились три стрелы. Выстрелы были мастерскими и обычный организм среагировать бы не успел получив стрелы одновременно в глаза и в сердце. Снайперы, да. Особенно с учетом не самого лучшего для стрельбы места, где стрела может налететь на листок или вообще ветку, всякие завихрения воздуха и тому подобное. Но стрелы на усиленную техникой реакцию просто не рассчитано, по сравнению с арбалетным болтом стрела штука достаточно медленная. Присесть на колени, одновременно сдвигаясь в сторону и все.***
Это же время. Мория. Глубина 35 километров. Граница планетарной мантии. Окружив себя энергетическим коконом Дарья спускалась всё ниже, уже давно закончились гномьи шахты и организованный силами Белого Совета завал с магической печатью которая впрочем смогла бы сдержать того против кого она была поставлена только если бы он был в одиночку. Сорок километров, стены проходов ставившиеся всё более раскалёнными внезапно сменились колоссальной пещерой заполненной потоками лавы создающей огромные… лавапады… падающие вниз в многокилометровую бездну, а температура окружающей среды колебалась вокруг пятисот-семисот градусов поднимаясь над самой поверхностью лавы до полутора тысяч и она знала что её уже заметили те кого она искала. Технически, этого места не должно было быть. Чудовищное давление должно было немедленно схлопнуть любую полость, но всё же оно существовало. Причиной, как ни странно, была именно физика. После гибели континента Нуменор что был размером примерно с Австралию вызванной чужим вторжением в физику планеты, произошло нечто интересное и помимо уже существующего «подслоя» в виде «бессмертных земель» возник еще один. Область со странно перегнутой метрикой, превратившаяся в почти полностью замкнутую экстрамерную полость переместившись при этом пусть и частично на так называемый стихийный план земли причём на его границе с планом огня однако не на пересечении где условия физики создают так называемый план магмы. Нет, попасть в нее было достаточно просто, нужно только закопаться на определенную глубину, где выверт «поврежденной» физики преобразует давление и температуру слоёв в переходную область, пробив которую можно попасть в область, похожую на огромную сферическую пещеру диаметром около пятисот километров, с той разницей, что как например и на стихийном плане земли тяжесть в ней была направлена к стенам, от центра сферы, так что стоя на полу можно было видеть над головой урбанизированный ландшафт. Да, здесь имелись свои жители, причем цивилизованные. Дарье были четко различимы области, явно соответствующие крупным поселения, скорее даже довольно крупным городам, достаточно равномерно распределенным по площади этого анклава, подобия рек и небольших озер, заполненных не водой, а расплавленным камнем. Да и вообще, условия для чисто органической жизни здесь были явно совсем не подходящие. Когда-то давно, этих созданий, результат достаточно странного случая кремнийорганической эволюции и намеренного вмешательства в развитие считали демонами, после они стали сказками, но после начала вторжения они встали на сторону смертных забыв о своём старом к ним отношении. Впрочем, неудивительно, поскольку валары с одной стороны подняли их до полноценного разума, с другой — создавали этот вид исключительно как рабов. Итог был неудивителен и вполне ожидаем, множество мятежей, по итогам которых проигравшие но отказавшиеся покорится были большей частью истреблены. Собственно, победители считали, что покончили со всеми. Однако во время безрассудно-вынужденного мятежа Ар-Фаразона, они пришли на помощь нуменорцам и плечом к плечу с жителями Нуменора сражались с легионами Эру всё больше и больше меняясь, что позволило им продержатся целое столетие. А потом, когда Нуменор был уничтожен, оказалось, что его поверхность и немалая часть окружающей территории «свернулась» таким вот странным образом, образовав недосягаемое ни для кого убежище при этом вызвав многокилометровые цунами несколько раз обогнувшие планету так что валарам и их хозяину пришлось во сути восстанавливать её практически с нуля так как все прибрежные области как и территории на сотни километров в глубину были полностью уничтожены, а очертания континентов радикально поменялись. Да, для того, что бы выжить, остаткам нуменорцев и их союзников пришлось изменится, став скорее магическими созданиями, но другого выхода не было. А из стихий, к которым можно было обратится основными тут были Земля и Огонь в дополнении к Первостихии Тьмы которая тут тоже была очень сильна. Воплощения Огня, Тьмы и Страха, последние из как простых смертных, так и тех кого когда-то звали балрогами. Оба вида слившись воедино породили нечто новое. Нечто гораздо более ужасное для захватчиков и их прихвостней. Они ждали своего шанса и обещанных им тысячи лет назад в смутных и неясных пророчествах «Акаллабет» союзников, посланных Первородными Силами. Союзников что будут судить их не по внешности или тому какие силы они используют и даже не по тому какая сила связывает воедино их тела, а по тому какие они есть. Эру как и силы Белого Совета и Гэндальф даже не представляли, что какая сила питаемая яростью, ненавистью и желанием мести растёт в недрах того что сейчас известно как Арда. Они ждали обещанных Первородными союзников и наконец дождались. Но это не значит что они просто ждали, они готовились, развивались, восстанавливали знания и даже если бы Мордор проиграл их победители недолго смогли бы праздновать победу так как удар по геологически нестабильным областям планеты превратил бы её поверхность в огненное море. По сути, главной проблемой в данный момент было то, что их число было не так и велико и по причине медленного размножения, этого бича долгоживущих видов, не превышало сто миллионов, а главное — они уже не могли полноценно жить в нормальных условиях. Поверхность планеты, подходящая для людей и эльфов представлялась им столь же чужеродной, как человеку льды Хелкараксэ. Сравнительно недавно они сделали довольно осторожную и неуверенную попытку проверить состояние дел вне их анклава, но столкнулись с сопротивлением Белого Совета, оставившим у них двойственное впечатление. С одной стороны-старые враги, с другой же один из Совета явно не стремился к конфликту, но похоже, был вынужден идти на поводу у большинства. Вскоре Дарья уже опустилась на раскалённую и залитую потоками лавы поверхность и посмотрела вперёд где перед ней была видна одна из внешних крепостей народа что ждал своего часа в глубинах планеты. Если бы окружающую неё местность увидел христианин он бы сказал что это самый настоящий Ад а построенную над лавовыми реками крепость назвал бы цитаделью демонов. Ну не сказать что они был бы так сильно неправ и изначальные балроги в самом деле были в своей биологии близки к классическим демонам однако по поведению не отличались от обычных смертных каковыми и были пусть и могли жить многие тысячи лет. В Легендариуме балроги описываются как «высокие и обладающие устрашающей внешностью существа, способные окутывать себя огнём, тьмой и тенями. В точности описание боевой формы текущего народа что получился после слияния остатков нуменорцев и собственно балрогов. — Значит пророчества не врали и Дети Хаоса в самом деле пришли в этот мир, я Малиса Пламя Мрака, та кого коротышки зовут Погибелью Дурина, — услышала она позади себя искажённый женский голос обладательницу которого она и ощущала с тех пор вошла в заброшенную Морию и обернувшись окинула собеседницу оценивающим взглядом. — Добро пожаловать в Ар-Дартир. Перед ней стояло существо высотой почти в пять метров похожее на огненного демона окутанного облаком мрака. По телосложению оно напоминало человека огромного роста, но имело огненную сущность будучи также окутанной густыми тенями и имело длинные руки, пылающую огненную гриву и окутанные пламенем крылья. Окутавшись облаками тьмы создание вспыхнуло и резко уменьшилось в размерах и теперь перед Дарьей стояла высокая девушка в словно сделанных из вулканического стекла доспехах, чьей отличительной чертой были пепельного цвета кожа и волосы, а также горящие пламенем глаза. — Хм… Полукровка… — задумчиво проговорила Дарья, оглядывая фигуру Малисы, — но при этом куда сильнее и целостнее чистокровных балрогов. — Если не возражаешь, то я бы хотела попросить не использовать этот термин, — поморщилась девушка, — это имя нам в своё время «даровал» Манвэ, которого, как ты понимаешь, все из нас в гробу видали. Да и к тому же «чистокровки» в большинстве своём начали лизать пятки Эру, а потом, когда он их попытался в пушечное мясо пустить, попытались восстать, само собой у них ничего не вышло, чтобы этот ублюдок, да не следил за коллабрационистами… — Ну да, смеши больше, — прыснула в кулак Дашка, — и кстати, отлично выглядишь, ой, где мои манеры, я Дарья. — Приятно познакомиться, — улыбнулась девушка, — и да, мне приятно твоё внимание, я же вижу что ты смотришь куда глубже внешности. Агенты уже сообщили что на поверхности скоро начнётся очередная война спровоцированная прихвостнями Эру но теперь как понимаю их ждёт большой сюрприз. Но теперь уже моя очередь говорить о манерах, прошу за мной думаю нам стоит поговорить в более удобном месте. С этими словами девушка взмахнув рукой и перед ней открылся сияющий пламенем портал в который и прошла. Улыбнувшись про себя Дарья отправилась следом за ней выйдя на балконе здания высотой примерно пятьсот метров с которого открывался вид на огромный мегаполис на вид словно построенный из вулканического стекла. Если не принимать во внимание реки магмы и необычный архитектурный стиль зданий то можно бы было сказать что это самый обычный город причём девушка ясно ощущала в нём сигнатуры как минимум трёх атомных реакторов что в числе прочего вырабатывали оружейный плутоний. Впрочем, следовало ожидать, с учетом «оседания» тяжелых элементов к ядру, здесь могли сохранится естественные «урановые котлы», наподобие существовавшего в Окло, да и собственно на плане земли полезных ископаемых было более чем достаточно и если добывающий знал как это сделать он мог получить абсолютно любое способное существовать в физике кластера в котором он находится вещество. Правда, вода, чаще всего служившая замедлителем в обычных реакторах здесь бы всё равно закипела даже несмотря на давление атмосферы так что данные реакторы использовали как теплоноситель расплавы солей металлов, а так как воды тут по уже указанной причине вне котлов турбин не было вообще то опасность контакта расплава с ней была сведена к нулю. Однако радиационная защита данных реакторов даже несмотря на то что даже самая мощная радиация для местных жителей в привычном смысле не была бы опасна была просто превосходна что было сделано для того чтобы защитить от ионизирующего излучения рунные схемы заменяющие местным классическую электронику. Сумму доступных местным технологий Дарья оценила бы примерно в конец двадцатого начало двадцать первого веков стандартной линии Земли в то время как собственно научные знания значительно превосходили даже тридцатый-тридцать пятый век что обосновывалось технократическим обществом где было абсолютно невозможно подняться не имея знаний. — А тут мило, — хмыкнула Дарья получив в ответ смешок Малисы что обратила внимание на вышедшего из дверей высокого парня одетого в такие же как у неё доспехи который к тому же был на неё очень похож. — Так это и есть Дети Хаоса? — хмыкнул он окидывая показавшую ему язык Дарью заинтересованный взглядом. — Хм, я думал они как-то внушительнее будут. — Одур! Вот клянусь Пламенем, не доведёт тебя твой язык до добра! — припечатала Малиса, на что парень лишь с лёгкой усмешкой поднял руки в жесте примирения. — Лучше сообщи всем из Совета чтобы тащили свои задницы в Цитадель Огня и подготовь трансляцию на все города задница ты ленивая! — Как прикажете Ваше Величество, — состроил дурашливую мордашку парень и ойкнул когда призванный Малисой огненный хлыст огрел его по заднице. — Вот значит как ты поступаешь с родным братом? Злая ты! Уйду я от тебя! — Так я тебе и поверила, — фыркнула девушка закатывая глаза и махнув Дарье рукой отправилась внутрь мимо наигранно дующегося парня и обратилась уже у девушке. — Ты не думай, он конечно тот ещё оболтус но в важном деле никогда не подведёт, формально он старше меня но из него правитель как и из меня лавовая личинка так что он сразу заявил что ярмо под названием королевский титул он на себя не повесит даже под угрозой расстрела. — Я так понимаю, главная тут ты? — спросила Дарья, на что пепельноволосая лишь смущённо кивнула. — Не ожидала такой ответственности? — В какой-то степени, такой ответственности я не желала но меня с детства к этому готовили да и некому больше так что пришлось, менять династию в ситуации когда валар опять зашевелились не лучшая идея, — вздохнула Малиса и открыв дверь взмахнула рукой пропускаю Дарью внутрь. — После вас о прекрасная госпожа. — Это ты со мной заигрываешь? — прищурилась Дарья получив в ответ почти что терранские невинные глаза. — Ну что тут сказать я не против, я очень даже за, но сначала дела. — Это точно, дела это главное, — улыбнулась девушка на что Дарья ей подмигнула.***
Сидевшая в лесу компания сразу же повторила попытку, полагая, что эта неудача могла быть чистой случайностью, что цель в самый последний момент нагнулась или в этом роде. Значит, нужно просто повторить, второй раз так цели повести не может. Правда, я уже имел некоторое дополнительное преимущество так как видел, где засели лучники. Гм… Вооружись они арбалетами, могло бы быть посложнее. А так, стрела, она конечно может, попав в нужное место прикончить с первого раза, но вот использовать лук дело весьма сложное, плюс ограничения по силе натяжения и соответственно мощности. В итоге с ней можно провернуть те трюки (конечно, обладая нужной скоростью и восприятием) какие с арбалетным болтом не провернуть. Скажем, выхватить её прямо из воздуха. Показуха, разумеется. Но психологически обоснованная ведь противник явно полагает, что такое возможно только для них, и то со стрелой на пределе дальности. А тут какой-то невнятный тип проделывает это со стрелой, пущенной по их меркам чуть ли не в упор. Отмахнувшись взятой так, что она пересекла траектории двух оставшихся. Итог? Противник, всё ещё находящийся вне прямой видимости явно занервничал и намеревается отступить. Придется его разочаровать. Сигнал нанитной системе и та выводит мускулатуру в форсированный режим ускорения. Да, после этого приходится даже не есть, а буквально жрать, восстанавливая потраченное организмом, но пока этот режим действует, можно весьма многое. Скажем, легко обогнать лошадь на короткой дистанции. Продираясь через подлесок без всякого признаков тропы. Там за этой полосой помимо прочего оказался небольшой распадок, где нападавшие и разместили свой транспорт. Оказалось, что там имелся ещё один остроухий, явно выполнявший задачи тыла или пастуха, по обстоятельствам. И лошадей аж пять штук? Интересно, зачем? Их ведь… Ага ещё один на дереве над конями вернее стремительно спускается вниз. Полагаю, выполнял роль наблюдателя и наводчика на цель в моем лице. Теперь передо мной встал классический вопрос: что делать? Ясно, что кого-то следует задержать, но они уже усаживается верхом и… Ладно, полагаю, стоит просто сделать так, чтобы пославшее этих типов командование осталось в неведении об их судьбе. Нет, когда не вернутся в условленное время станет ясно что погибли или захвачены, но вот при каких обстоятельства останется неизвестно. Практические действия? Выхватываю оружие и установив (с новой версией системы это куда проще) показатели выстрела даю импульс в древолаза. Получил в грудь, падает на землю так что видно что если бы был жив сломал бы как минимум хребет. Оставшиеся на мгновение замирают, явно пораженные странным способом атаки, но затем пытаются скрыться. Снова открыть огонь, против лошадей я ничего не имею, более того, эти животные тут вроде как и не причем, но увы, пару приходится подстрелить. Поскольку еще немного промедления и всадники успели бы скрыться за деревьями, и лови их потом. А так я против четырех пеших. Точнее, трех с половиной, поскольку одного упавшая лошадь придавила. Итог поверхностного наблюдения? Двигаются несколько быстрее и проворнее стандартного местного жителя, в обращении с этими заточенными железками, которые они теперь вытащили из ножен, ощущается колоссальный опыт. Но нападать не спешат, явно подозревают что я колдун или еще что. Дальнейшее заполнилось кусками. Вот я стреляю в самого шустрого, убавив мощность, но он, вместо дыры в брюхе отлетает на пару метров и даже шевелится. Следующий получает плазму в голову, чуть не в упор. Неаппетитное зрелище. А его напарник чуть меня не достает, метнув кинжал из крайне неудобной, даже невозможной для человека позы. Я смог увернуться, но с заметным трудом. Все же неожиданность и траектория, причем рассчитанная так, что обычный человек просто не успел бы убраться. В общем, некие анатомические отличия и колоссальный опыт давали бы им заметное преимущество над обычным противником, да и мне приходится посуетится. Итог? У меня пара царапин, причем одно из лезвий было отравлено. Кстати, интересный механизм введения яда в рану-часть клинка сразу за острием имеет крохотные впадины в структуре, заполненные чем-то вроде смолы, которая при соприкосновении с кровью выделяет собственно яд. Хорошее знание растительности и работы с растительными алкалоидами. Но вот на что-то большее уже не тянет. Жаль, что инструментрон лежит в Эмин-Арнене и вообще практически не используется. Причина-просто так таскать его бессмысленно, а светить его использованием перед кем-то кроме того же Шарьи-Раны не следует. В любом случае, это все отвлеченные мысли, а пока что у меня трое связанных эльфов. Трое, поскольку упавший с дерева точно мертв, плюс одного я пришиб во время схватки. Напарник кинжалометателя, тоже точно труп. Один с поломанной ногой из последствий падения вместе с конем и один целый, не считая синяков. А вот с третьим интереснее. Учитывая ситуацию он должен был долго лежать в отключке, но почти сразу начал шевелится. Я скрутил ему конечности и обнаружил, что под светло-зеленым переливающимся на манер травы на полянке плащем у него кольчуга. Или это называется ламелляр? Скорее это, пластинки металла, соединенные кольцами. Все это весьма искусной работы, и мне заметно, что каждое колечко делалось вручную. И в одном месте видно подплавление. Ясно. Удар, пусть и не слишком мощный этот металл выдержал, правда похоже, на пузе у этого типа еще имеется роскошный синяк вкупе с немаленьким ожогом, так что он ворочался только из-за того, что от шока сперва не почуял боли, а когда я добрался до него уже успел вырубится. Затем наступила очередь тащить этих к условной полянке, где меня ждали. А затем предстоял допрос языков. Что-то важное от них узнавать будут даже не в форте, а в месте, о котором я предпочел не спрашивать, а мои собеседники не упоминать. Потайное лежбище как раз для таких вот вариантов, и скорее всего эльф, оказавшийся там наружу уже не появится. Но если пленник согласен говорить, то ему же легче.***
Забавно, что непострадавшие сильно в форте отмалчивались, а вот раненый кольчугоносец, которого я наспех подлатал своими методам очнувшись оказался более контактен. Во всяком случае имя свое он назвал практически сразу, возможно опять-таки решил, что если взявший его в плен колдун-то запираться смысла вроде как и нет. Влезет в голову и все что нужно оттуда вытрясет. Звали этого типа Эарнил, был он каким-то их дворянином из достаточно высокородных. А в войсках аж сотник, что с учетом их немногочисленности весьма высокий ранг. Еще стало ясно, что этот лорд не обладал ни полководческим даром, ни хотя бы замешенным на пролитой крови солдатским опытом, а вот храбрости и честолюбия ему было не занимать-сочетание опасное прежде всего для него самого. Впрочем, сюда по сути дела, они пришли сюда не воевать, а охотиться, пусть даже и на весьма опасную дичь в виде странного северянина, с котором им было велено быть осторожнее и не рисковать, пытаясь взять живьем. Заинтересовавшая меня броня была семейной реликвией, как и его меч с узким но довольно длинным лезвием, суда по рукояти-явно эльфийская разновидность меча-бастарда. Сделан был доспех из некой «губчатой гондолинской стали», секрет которой почитался утерянным. Ожидаемо. Учитывая уже сказанное мне, предки этих длинноухих и впрямь были покруче потомков-принципиальная невозможнось приращения местной магической традиции, а сделать такое со сплавом железа и алюминия, так что он не уступает титановым сплавам явно можно только нестандартными технологиями.***
В это же время, Ортханк, Изенгард. Правитель, которого официально звали Саруманом, осторожно закрыл лежащий на столе том In folio. «Акаллабет», точнее «Вакалабат» (еще один пример сложностей, связанных с чтением и написанием этого трактата). Максимально полное собрание всех известных пророчеств, а так же дополнения к ним и наиболее широко распространенные толкования. Основное, можно сказать, центральное пророчество «Вакалабата» многозначно, но один из способов его прочтения таков: «Магия уйдет из Средиземья вместе с палантирами» — либо не уйдет вовсе… Во всяком случае, именно такова наиболее распространенная трактовка. При этом, об уходе магии стараются не думать, не смотря на утекающие знания. Но он подошел к этому вопросу с другой стороны. Несомненно, бывшие коллеги по Белому Совету прокляли бы и немедленно напали на него, узнай, что он попросил о встречи с вроде как «естественным врагом». Шарья-Рана все же действительно считается гением, и его подход к раскрытию этого кода дал весьма интересные результаты. Во-первых, был наконец-то более-менее прочитан кусок, считавшийся недоступным для понимания, и его содержание оказалось весьма интересным. Полностью все понять не удалось.но смысл что, что старый враг, которого считают мертвым станет верным союзником из «несуществующих глубин тверди» и что изгнанные вернутся став куда сильнее. Кажется, у него есть подозрения на счёт первого, и как жаль, что совсем нет времени, что бы сходить туда лично и хотя бы по минимуму проверить свои догадки! Ну в а второй-вариант прочтения «основного» предсказания. Он даже удивился, что никто ранее не понял этого, пусть и в стиле неподтвержденной догадки. Не исчезнет, а станет «недоступной прежним хозяевам»! Изменит часть своей сути! Хотя, если представить изменение всей магии в мире… Для этого нужно обладать поистине возможностями за пределами сил Валар. И если смутные и осторожные намеки его недавнего соперника верны, то… НЕТ. Об ЭТОМ он подумает потом, получив более твердые доказательства. Мысли свернули на старый вариант прочтения. Исчезновение магии. Это полностью отрезало бы «Бессмертные Земли», предоставив жителей Средиземья сами себе, полностью и безоговорочно. Одновременно вызвав кучу проблем. пусть и вполне решаемых. Многие жители искренне уверенны, что за всю жизнь не сталкивались с волшбой, и что это по большей части сказки. Используя мандрагору, которая способна остановить даже артериальное кровотечение. Без магии, содержащемся в этом растении такое не выйдет. А вот харадские зерна кафы (напиток из которых становится все популярнее, пусть сторонники старого уклада жизни и ворчат) или орехи кола своёства сохранят, ведь их свойства объясняются содержащимися веществами. Подойдя к окну башни Саруман чуть заметно усмехнулся. Истинно говорят — на всякого мудреца довольно простоты. Зная о свойстве орехов кола прогонять сон, не догадался, как их можно использовать. А теперь все кажется самоочевидным. Удивительная способность мордорских рейнджеров преодолевать по бездорожью путь вдвое быстрее чем у прочих объясняется использование концентрата именно этого вещества. Правда, пользоваться им нужно с большой осторожностью-оно не дает новых сил, а только позволяет мобилизовать уже имеющиеся. В любом случае он теперь так сильно связан с Мордором, что их судьбы стали неразделимы. И следовательно, эльфы являются их общими врагами. Хорошо, что удалось договорится с дунландцами, если что-они создадут угрозу для части провинций Рохана. Который явно колеблется. Вплоть до того, что тайно отправили посольство в Этилиен. Официально — наследница, Йовин, отправилась в путеществие по «владениям наше великодушного сюзерена», под коим понимается Гондор. Но все знают, кому де-факто принадлежит восточное побережье Андуина. Так что они одновременно и пытаются польстит Арагорну, и одновременно пробуют поговорить с Барад-Дуром. Проблема в том, что Гэндальфу и эльфам эта поездка совершенно без надобности, так что они вполне могут постараться устроить «нападение бандитов», только вот роханцы уже на итилиенских землях, а если попробовать убрать их под носом у Эмин-Арненского «гарнизона» (официально считающегося отделением таможенной службы по борьбе с контрабандой) это будет слишком уж очевидно. Нет, такое сделают только перед самой войной или уже в ходе неё, когда итог расследования ни на что особо не повлияет. Хотя с Гэндальфа станется попробовать убрать кого из влиятельных или показавшихся опасными мордорцев и там, с расчетом на то, что в гондоре заявлениям восточного соседа об происшествии скорее всего не поверят. Но вот уши эльфов тогда будут торчать из этого дела за пару миль, хотя, если будет работать небольшая группа возможны варианты. Что хуже, так это то что Фарамир почти наверняка обречен. Его бывшему коллеге просто опасно оставлять его в живых, всё же прямой наследник Денетора. Так что даже если еще пара покушений будет сорвана, то попытки все равно будут продолжатся вплоть до успеха предприятия.***
Когда эльфов, среди коих, к моему некоторому удивлению оказалась и девица (вроде у них не принято, что бы женщины служили в армии, впрочем, в их их крайне запутанных обычаях я попросту не разбираюсь) отправили самым тайным образом в «неизвестное и вообще несуществующее» место и потом, возможно и дальше на Восток, я оказался на некоторое время предоставлен сам себе. И потратил это время на осмотр местностей и ожидание известий из Изенгарда, где, по слухам, уже имелись всё более напряженные отношения с эльфами. Те, до этого не подававшие весьма долго признаков, что вообще выбираются из своих анклавов, неожиданно заявили некие территориальные претензии на кусок Темнолесья. Еще к нам прибыли роханцы, причем официальный глава охраны их наследницы сразу же заперся в одном из не имеющих окон помещений форта, ведя переговоры с местным комендантом-он же глава разведки и личность, имеющая прямую связь с правительством. Скорее всего, речь идет о минимальном участии Рохана в будущих событиях. От которых они как вассалы и союзники Гондора официально отвертется не могут. Теоретически, усадив на престол Йомера можно было бы полностью подчинить внешнюю политику Гондору, но ситуация после того покушения такова, что на заявляющих «это все происки восточных» смотрят косо и подозревают в симпатиях к заговору против Теодреда. Впрочем, Рохано-Гондорские отношения в том числе и относительно того, кому сидеть на престоле достаточно запутаны. У гондорцев вообще имеется еще один вариант на трон-Боромир, но вот он по неким причинам явно сторонник Арагорна. В итоге я на пару дней остался в этом месте, как впрочем и планировал. Все равно официально я отбываю дней через пять, а прошло пока только три. При этом нападавшим известно только то, что никакой суматохи в форте и окрестностях не было-а следовательно покушение сорвалось, если вообще было. И тут пришли новые известия. На Фарамира напали вторично, на сей раз стрела из засады, отравленная. Он пока что жив, но без сознания, его как можно быстрее везут к нам, и… Собственно, эта весть обогнала верховых, тащивших безчувственное тело на пару часов. Яд, похоже, вызывает слепоту и паралич, так что он даже не может шевельнуть рукой, не говоря уже о чем-то вроде описания нападавших, если вообще заметил оных. Симптоматика непонятна, что-то явно из эльфийских составов, к счастью, именно в Итилиене растет такая травка как ацелас — почти что универсальное противоядие. За то, что каждый правитель полагает нужным иметь при себе вытяжку из её сока она именуется еще «Королевским цветком». К моему удивлению, за раненым гондорцем взялась ухаживать эта Йовин. Впрочем, Рохан место весьма патриархальное, У них даже принцы крови в детстве пасут коней, а принцессы работают при кухне. Так что если смотреть непредвзято, то даже как-то и ожидаемо. Она старательно помогала лекарю, меняла смазанные некой буроватой массой повязки на всем теле, по каплям вливала в рот отвар ацеласа и все прочее, не проявляя никакой брезгливости при встречи с естественными последствиями полной неподвижности. И мне все же кажется, что тут еще имеет место нечто личное. Хотя ранее они явно не встречались.***
Сначала была только рука-маленькая, но не по-женски крепкая; рука наездницы и фехтовальщицы, как он сразу определил для себя. Девушка не обладала навыками настоящей сестры милосердия, но возиться с ранеными ей было явно не в новинку. Он попытался прикинуть ее рост (исходя из того, как далеко она достает, присев на край его ложа) — выходило где-то около пяти с половиной футов. А как-то раз ему несказанно повезло: она склонилась над ним, и в этот миг ее рассыпавшиеся шелковистые волосы упали на лицо принца. Так он узнал, что она не носит прически (значит, почти наверняка северянка, из Рохана); самое же главное-он теперь ни с чем на свете не спутает этот запах, в котором, как в предвечернем степном ветерке, сухой жар прогретой за день земли смешивается с терпким освежающим ароматом полыни. Усилия медиков между тем сделали свое дело и уже на следующий день он произнес первые слова, коими, разумеется, стали: — Как вас зовут? — Йовин. Йовин… Будто звук колокольчика-только не здешнего, латунного, а тех фарфоровых, что привозят изредка с Дальнего Восхода. Да, голос был вполне под стать его обладательнице-какою он ее нарисовал в своем воображении. Тогда он описал ее внешность-какою она составилась из тех кусочков мозаики, что оказались в его распоряжении. — Потрясающе! — воскликнула она. -А теперь скажите-какие у меня глаза? — Наверняка большие и широко расставленные. — Нет, а цвет? — Цвет… гм… Зеленый! — Я вам и вправду поверила, -в голосе девушки зазвучало неподдельное разочарование, -а вы, оказывается, просто видели меня где-то раньше… — Клянусь чем угодно, Йовин, — я просто назвал свой любимый цвет, вот и все. Так, значит, я угадал?.. В это мгновение он вскрикнул от внезапной боли: вновь обретенный свет ворвался в его зрачки и будто бы обжег их нежное с отвычки донышко. А она уже сидела рядом, встревоженно схватив его за руку: — Что с вами? — Ничего, кажется, зрение возвращается. — Нет, правда?! Все вокруг плавало и шло радужными ореолами, но боль быстро утихла. Когда же принц наконец отер слезы и впервые разглядел Йовин, сердце у него сперва замерло, а затем обдало его обжигающей волной: перед ним была та самая девушка, которую он нарисовал в своем воображении. Не похожая, а именно та-от цвета глаз до жеста, которым она поправляет волосы. «Это я сам ее создал, — обреченно подумал он, — и теперь никуда уже не денусь».***
Я отправляюсь в Барад-Дур, а со мной сопровождают влюбленную парочку. Если не ошибаюсь, то у Йовин и Фарамира то, что терранки называют резонанс душ пусть и не полный, а на уровне примерно сорока процентов но по меркам обычных людей если учесть что Орфей и Эвридика это всего пять процентов, эти двое можно сказать действительно созданы друг для друга. И то, что Фарамира сумели вытащить похоже, в значительной мере заслуга девушки, поскольку чуть не с её появлением у ложа раненого симптомы резко пошли на спад. Военлекарь прогнозировал начало восстановления зрения через пару дней, а тут все уже наследующий день все восстановлено. В общем, эти голубки теперь имеют важное общественно-политическое значение, поскольку Фарамир все еще официальный наследник Денетора, а Йовин принцесса Рохана. И пусть там правление передается по мужской линии, но все-таки если что случится с двумя наследниками (а с Йомером действительно может что случится, усилиями сторонников Теодреда, в данный момент чуть не в открытую объявляющих, что покушение спланировал Йомер под руководством Митрандира. В итоге эта страна, если ничего такого не случится, на две трети из планов Белого Совета выпала. Кстати, на мой взгляд интересны возможные последствия. Рохан, будучи ведомым Гондора достаточно долго рассматривает южного соседа как старшего брата, который иногда дурит, но в целом свою дело знает. Поскольку от тех же скажем, жителей степей Прирунья Рохану в одиночку отбиться было бы весьма сложно, и Гондор в таких случая всегда приходил на помощь. Да, в изрядной степени из голого прагматизма, но тем не менее. А вот династии у них разные. Нет, общие представители само собой имеются, но на уровне какого князя, правящего небольшой пограничной областью. А тут возможность объединения на уровне наследников. Политические последствия такого события могут быть весьма непредсказуемы. Впрочем, до этого нужно еще дожить. И учитывая, что парочка стает естественной мишенью не только для эльфов, но и для заговорщиков из числа своих же подданых, лучше будет им перебраться подальше от Итилиена, который сейчас, прямо скажем, превратился в проходной двор. И учтем, что в Гондоре уже стягивают войска к берегу Андуина. Стараются делать это как можно незаметнее, но такое долго скрывать не получится. А следовательно, удар будет нанесен в самое ближайшее время. Гм… Остаться здесь, что ли? Полагаю, добратся до пары-тройки их командующих я вполне сумею. Хотя, все же это сейчас хоть и будет полезно, основной задачей не является. Планы, кстати, у мордорских военачальников изменились, в связи с некоторыми новшествами. Старый план в своей основе был с упором на оборону. Предполагалось по-возможности нанести ущерб противнику при его переправе у Осгилата, и одновременно отправить к союзному Изенгарду полноценную армию для удара по Рохану. До тех пор, пока в тылу у рохирримов остается не взятый Изенгард, те наверняка не решатся перебросить войска на юго-восток, за Анориен. Хотя армия Изенгарда невелика, взять его очень непросто, ибо Рохан не располагает серьезной осадной техникой. Следовательно, в распоряжении Мордора имеется запас времени как минимум полгода. За этот срок необходимо под прикрытием оборонительных боев в Итилиене, а в худшем случае в предгорьях, собрать в кулак все силы, какими только располагает держава: провести всеобщую мобилизацию, прикупить наемников, получить войска от союзников-вастаков и особенно харадримов. Затем следует внезапно обрушить всю эту мощь на временно лишенный роханской помощи Гондор и сокрушить его армию в режиме блицкрига — после чего выйти из войны по известной схеме «мир в обмен на земли» (сохранив за собой итилиенский Перекресток) поскольку оккупация Гондора потребует слишком много сил, плюс вероятность партизанской войны. Новый план частично совпадал со старым-скажем, по-прежнему имелась отправка войск в Изенгард, но теперь там уже имелись инжинерные части. Отличия основном были в том, что предполагалось сорвать переправу войск Гондора через Андуин.