tenebris lumen

      Было около восьми часов утра, когда таинственный незнакомец в черных доспехах въехал в деревню, которая казалась совсем заброшенной: пара кривых и старых домов, что развалятся при лёгком дуновении ветерка, убогая церквушка и постоялый двор. Удивительно, что она вообще тут была: вряд ли в это место забредают путники. Сам рыцарь был бы и рад обойти это место, однако здешних мест не знал, а карта его, почему-то, оказалась неверной - стоит потом спросить у местных дорогу.       Странно, что в таком месте вообще расположилось поселение: через горный перевал уже начинаются темные земли, а за день пути отсюда находится искомая драконья застава.       Как бы то ни было, черный рыцарь направил своего серого коня к постоялому двору. Странно, но по пути он не увидел ни одного человека, хотя солнце уже встало. Войдя в конюшню, он приметил одного коня рыжей масти. Видимо, кто-то сюда всё-таки забрел. Оставив коня в конюшне, герой зашёл в сам трактир и увидел двух человек: хозяина и клиента, который по-видимому являлся владельцем того самого рыжего коня. Первое, на что обратил внимание рыцарь была лютня, лежавшая на столе рядом с клиентом, судя по всему, это был странствующий Бард. На столе также лежала серая шляпа с пером фазана. Бард одет был в ярко коричневую кожаную куртку, с вышитыми на ней незамысловатыми узорами, а ноги обуты в черные высокие сапоги. На его поясе четко выделялась сабля.       Войдя рыцарь подошёл к барной стойке. Не успел он вымолвить и слова, как бард воскликнул: - Эй, хозяин, да у вас тут ярмарка намечается! Два человека за целую... - тут он задумался, пытаясь хотя бы наугад определить как давно сюда приходили путники. - Вечность наверное! - весело подытожил бард.       Тут рыцарь смог разглядеть его: достаточно привлекательное лицо с высоким лбом, черными средней длины волосами, утонченными бровями, большими карими глазами и небольшими утонченными усами.       Хозяин, горбатый, толстый и бледный мужчина среднего возраста, не ответил барду. Лишь обернулся на гостя и произнес без единой эмоции: - Чего желаете, благородный господин? - Чего-нибудь съестного в дорогу. -  бесстрастно ответил тот, также не обращая внимания на барда. - Могу предложить эль. - ответил ему хозяин. - В таком случае - неси.       Хозяин поклонился и куда-то вышел. - Да что вы все такие угрюмые?! - воскликнул бард, разочарованный отсутствием внимания к своей персоне. - Хоть вы кажетесь живым человеком, в отличии от этого хозяина. Какого ваше имя? - Артур. - коротко ответил рыцарь. - И всё? А титул? Фамилия? - всё не унимался бард. - Тебя не касаются. - ответил холодно, но без грубости Артур. - Понял, - ответил бард. Он уже догадался, что пред ним явно не обычный странствующий рыцарь, ведь для такого у него были слишком дорогие доспехи с множеством ребер жёсткости, обеспечивающих максимальную защиту, из-за чего и были прозваны Максимилиановскими. Такие могли позволить себе только люди из высшего сословия. - Меня же зовут Конрад, приятно познакомиться! - произнес бард протягивая Артуру руку.       Артур быстро пожал руку и принялся дальше ждать свой заказ. За его шлемом с забралом невозможно было разглядеть лица, лишь серые недружелюбные глаза. А двуручный клеймор, висевший на спине, лишь подчеркивал его негостеприимство. - Я по профессии, как уже вероятно догадались, странствующий бард. - внезапно начал Конрад, всё ещё не теряя надежды начать разговор. - зарабатываю выступлениями и собираю множество разных историй. У меня есть множество чудесных баллад, не хотите ли послушать одну? - спросил он, хватаясь за свою лютню. - Нет. - коротко отрезал Артур. - Я тороплюсь, у меня нет времени.       Разочарованный Конрад положил лютню на место. - Куда путь-то держите? - зевая, спросил бард опирая голову на руку. - В Драконью Заставу. - ответил Артур.       Конрад вдруг встрепенулся и весело ответил: - О, какое совпадение, ведь и я туда направляюсь!       Артур был немного сбит с толку. Он думал, что здравомыслящие люди избегают заставы, и ещё больше избегают тех, кто к ней направляется, однако Конрад был не из таких. - И что же тебе там делать? - спросил Артур. - Как это что? - недоумевая ответил Конрад - Ведь я, как бард, собираюсь воочию видеть те события, которые там развернуться.       Я слышал как-то в одной замечательной таверне, в Авалоре, что на священную миссию в заставу была отправлена одна прелестная жрица. По слухам это женщина служит епископу Фридерику. Ко всему прочему, по слухам, она одна из выживших в аду на красном холме. - чуть понизив голос закончил Конрад.       Сказанное заставило Артура не на шутку забеспокоиться. Неужели церковь узнала о том, что происходит в заставе? И если так, то почему только одна жрица, а не отряд храмовников? Как бы то ни было, но медлить теперь нельзя. Если ещё и окажется, что это жрица не так проста как остальные, то она может сильно подпортить его планы. - И когда же вы отправляетесь? - с нетерпением спросил Конрад. - Прямо сейчас, пусть только принесут мой Эль. - Сухо ответил Артур. - О, отлично, тогда и я с вами! - весело ответил Конрад, вскакивая с места и надевая шляпу. - Должен же быть с вами тот, кто запечатлеет и ваши подвиги в веках. Эй, хозяин, ты там заснул что-ли?       И тут, словно по команде, в комнату вошёл хозяин и поставил на стол пару бутылок. Артур взял обе, бросил на стол пару медных монет и быстро направился к выходу. Конрад направился за ним, по пути пристраивая лютню на спине.       Артур не соглашался, но и не возражал на счет Конрада. Лишняя пара рук не помешает, остаётся только надеяться, что саблю он носит не для красоты. К тому же надо будет расспросить его об этой жрице.       Выйдя во двор Конрад немного огляделся: странно, но на улице всё ещё не было ни одного человека. - Вы видели здешних жителей, - внезапно спросил Конрад. - Помимо хозяина трактира. - Нет, я прибыл сюда только что и задерживаться не собираюсь. А ты что-нибудь видел? - спросил Артур, оборачиваясь к Конраду.  - Нет, я тоже ничего не видел. - ответил Конрад. - Я заблудился по пути и прибыл сюда незадолго до вас. - Что ж, тогда будь на чеку. - подытожил Артур и направился к конюшне. Сам он не терял бдительности ни на секунду, то и дело оглядывая окрестности сквозь забрало своего шлема.       Вот оба они вошли в конюшню, где по прежнему стояли два коня. Артур подошёл к своему, положил в сумку бутылки с элем и вывел его на улицу. Конрад последовал за ним. Оба вскочили на коней и рысью помчались к выходу. Это место воздействовало на них очень странно, усиливая паранойю. Казалось, само поселение не должно было существовать, будто они оба находятся в ином мире.       Артур ехал впереди, нервно сжимая поводья лошади, Конрад всё время держал руку на рукояти сабли. И вот, осталось пройти всего пару метров, как вдруг на них налетел сильный порыв ветра. Прямо перед ними встала худощавая фигура с болезненно-жёлтой кожей. - Орочий шаман! - догадался Конрад.   - Значит рядом есть и другие орки. К бою! - воскликнул Артур, выхватывая клеймор из за спины, а Конрад быстро выхватил свою саблю.       Орочий шаман начал произносить заклинание, показывая на лошадь Артура. Артур быстро догадался что к чему: эль! Он быстро отвязал сумку и выбросил ее в воздух. Но слишком поздно, сумка взорвалась в паре метров от Артура и он вылетел из седла. Громкий звук перепугал лошадей и Конрад так же соскочил со своего.       Внезапно их окружило  пять орков, не считая шамана. Орки были вооружены примитивными дубинами, и одеты в звериные шкуры. Артур и Конрад встали спиной к спине, выставив перед собой оружие. - А вот и первая часть моей новой баллады! - улыбаясь произнес Конрад. Артур отметил отсутствие страха в его голосе.       Первый орк вдруг с дикими воплями кинулся вперёд на Артура с дубиной наперевес. Артур среагировал моментально, он парировал атаку и нанес рубящий удар по голове. Тело орка обмякнув упало в грязь.       Конрад решил не выжидать и первым ринулся в атаку. Он легко увернулся от дубины одного и орков и пронзил его саблей в самое сердце.       Трое оставшихся ринулись на Конрад с Артуром и им пришлось разделиться. Конрад не успел вытащить саблю, и остался без оружия. Он просто уворачивался от ударов орка, пытаясь добраться до своей сабли. Артуру же пришлось сдерживать двух орков, которые начали серьезно его теснить.       Шаман начал произносить заклинание, как вдруг почувствовал пронизывающую боль в спине: стилет вошёл в его спину глубоко, почти по самую рукоять. Незнакомая женщина отбросила труп шамана, достала небольшой ручной арбалет и выстрелила в орка гоняющегося за Конрадом. Болт угодил в голову, пройдя насквозь. Конрад среагировал мгновенно и ринулся к своей сабле. Выхватив ее из трупа убитого орка, он быстро подбежал к двум другим. Взмахнув саблей, он отрубил голову одному.       Артур быстро отбил удар дубины и нанес колющий удар орку прямо в живот. Он прокрутил клинок и распорол твари брюхо - последний орк был убит.       Конрад остался стоять тяжело дыша, и перевел взгляд на свою спасительницу. По ее движениям он сразу догадался, что перед ним полуэльф. Лица он разглядеть не смог, так как оно было скрыто за маской, но черные, коротко стриженные волосы, неестественно выделялись на фоне незнакомки. На поясе у нее висела рапира, а сама она была одета в лёгкие кожаные доспехи черного цвета. - Благодарю за помощь, миледи. - произнес Конрад учтиво поклонившись. - Мое имя Конрад, а рыцаря в черных доспехах - Артур.  Я могу узнать имя своей спасительницы? - Кристен. - ответила та. - Что здесь произошло? Очередной орочий набег? - Спросила она, оглядываясь вокруг. - Нет, это была засада. - ответил Конрад.       Артур тем временем осматривал свои доспехи на наличие повреждений: кроме пары царапин ничего особо серьезного, после чего начал осматривать трупы орков, будто пытаясь отыскать что-то. - Не слишком ли умно для орков организовать засаду именно здесь? - недоверчиво спросила Кристен. - Для них было бы гораздо естественней разграбить и сравнять это место с землёй.       И тут всё начало проясняться: дома и все здания вокруг начали таять, на деревню налетел густой туман. Все трое насторожились и схватились за рукояти только что вложенных в ножны клинков. Когда же туман рассеялся, то вся деревня бесследно исчезла, и перед путниками открылась небольшая поляна посреди леса. - Иллюзия! - воскликнул Конрад. - А баллада становится всё интереснее! - Но созданная орками? Тем более такой энергозатратной? - недоумевая спросила Кристен.       Некоторые орки, в частности шаманы, действительно обладали потусторонней силой, но она была схожа скорее на силу жрецов, нежели на магию. Они черпали ее из жутких обрядов и жертвоприношений своим тёмным богам, о которых практически ничего неизвестно. - Как бы то ни было, нам лучше поскорее уйти отсюда. - произнес подошедший Артур. - У кого-нибудь есть карта? - У меня есть. - произнесла Кристен вытаскивая из сумки на поясе небольшой свёрток. - По всей видимости иллюзией была не только деревня, но и местность вокруг, ибо по карте здесь вообще нет дорог ведущих сюда. - проговорила Кристен, разворачивая карту в руках и внимательно вглядываясь в нее. - Куда же вы направлялись? - В Драконью Заставу. - коротко ответил Артур.       Кристен перевела свой взгляд на Артура. На ее лице читалось удивление. - И что же вас туда ведёт? - спросила она, не отрывая своего взгляда. - Если позволите миледи, то я предпочел бы оставить в тайне цель моего странствия. Она не касается никого, кроме меня... - осёкся наш герой, подметив, что может сказать лишнего. - Чтож, как скажете. - сказали Кристен. - Я вас понимаю, ведь и у меня есть некоторые дела в этом проклятом месте, о которых так же не хочу распространяться.       Артур не на шутку забеспокоился: трое встретились в одном месте, почти в одно время и при одинаковых обстоятельствах. Он невольно почувствовал, что таинственное стечение обстоятельств, которое привело их троих в это место, не могло быть просто совпадением. - А вот и четвертый член отряда. Теперь это будет не просто баллада, а возможно даже эпическая сага! - воскликнул Конрад. - Четвертый? С вами есть ещё кто-то? - недоуменно спросила Кристен. - Туда направляется ещё одна жрица. - быстро проговорил Артур. - Хватит терять время, нам нужно выдвигаться. Конрад, где наши лошади? - Уже здесь. - ответил Конрад увидев двух лошадей неподалеку. - Сейчас я их осмотрю. - - Сказав это он отошел к лошадям. - И так, в какую сторону нам идти? - спросил Артур, обращаясь к полуэльфийке. - На север. - ответила Кристен проводя пальцем по карте. - Не так уж и сильно мы сбились с пути. Пройдя на север можно быстро выйти к дороге, а оттуда нужно повернуть на восток. В общем, к вечеру мы уже будем у заставы. - закончила она, сворачивая карту. - Наши лошади полностью готовы. - Сказал подошедший Конрад. - Отлично, тогда выдвигаемся немедля. - проговорил Артур, вскакивая на коня.