Grim soul

      Тяжелые свинцовые тучи плотной вуалью разделили бескрайнее темно-синее небо и устланную гниющими телами землю. Где-то далеко-далеко сверкнула одинокая молния. Ни грома, ни дождя. Только мрачное и отчасти гнетущее безмолвие... Те редкие птицы, что остались на своих насиженных местах в изломанном перелеске, - и это несмотря на уже стихшую канонаду звуков вчерашнего боя, - испуганно вздрогнули от чавкающего перестука подкованных копыт.       Всадник, сокрытый от посторонних взглядов потенциальных зевак длинным дорожным плащом с широким капюшоном, в очередной раз стукнул пятками сапог с острыми шипами по бокам рыжего жеребца, нетерпеливо хлестнул поводьями по загривку и что-то угрожающе прошептал. Конь, уставший и измученный, захрапел и затанцевал на одном месте, попытался было скинуть своего седока, сипло заржал, но... Не смог. Не хватило сил. За неповиновением тут же последовало наказание и утрамбованную копытами грязь усыпали капли крови.       Раскат грома заглушил громкий стон скакуна. Три долгих мгновения потребовалось тому, чтобы возобновить движение по дороге, которую с трудом различал человеческий глаз.       - Хороший мальчик.       Что хуже? Насмешливый мужской голос из-под завесы капюшона или же унизительно мягкое поглаживание по тому месту, на котором уже расцвели синяки? Да, они сокрыты жесткой шерстью, но это не мешает им существовать...       Черт возьми, еще полчаса назад ездок, сжираемый гневом и противоречиями, скакал вперед, скрипя зубами созвучно переливам вечернего ветра... Сейчас же его настроение значительно выше и лучше. Насколько же увеселительны бывают пытки? И необязательно использовать их против людей.              Беззвучная молния вновь яростно хлестнула небесный свинец, но тот остался глух к ее немому крику. Да, гроза набирала обороты. Но где-то под ложечкой у всадника неприятно засосало... И дело тут было не в непогоде. Предчувствия редко подводили мужчину и он не видел смысла отрицать их, отказываться от понимания и принятия. Но что же может пойти не так? До цели буквально рукой подать и начинающийся дождь не станет помехой... Кто-то помешает в процессе? Или же дурное ожидает в конце пути? Неизвестно.       Всего миг. Какие-то злосчастные секунды утерянной концентрации внимания, и карма настигает всадника. Жеребец, уже и не желая сбрасывать свою ношу, перескакивает через груду изуродованных тел, не сбавляя при этом скорость своего бега... Но копыта, едва не утонувшие в обилии крови и грязи, неглубоко увязают в зловонной жиже. Движение останавливается внезапно, скакун едва не ломает длинные изящные ноги, когда торс и задняя часть по инерции некоторое время продолжают траекторию пути. Голова склоняется низко и ездок, удержав поводья, но не равновесие, перелетает через загривок и с отвратительным плюханьем оказывается в тягучей мерзости.       - Вот же ж гребанная тварь! - брань срывается с губ, пугая мелких пернатых гораздо быстрее и страшнее, чем застывшая в холодном воздухе буря.       Что? Ну, что может быть хуже ЭТОГО? Конь, воспользовавшись ситуацией, сориентировался шустро и его поганый характер проявил себя во всей красе. Вместо того, чтобы успокоиться и послушно стать рядом, он поднялся на дыбы и вырвал поводья из грязных рук человека. Да, подол плаща превратился в половую тряпку, новые брюки запачкались от щиколоток до середины бедер, а уж про дорогие сапоги и говорить не стоит... Да, от грязи избавиться проще простого, но бесит то, что она вообще появилась!       Рыжий выбрался из новообразованной ловушки первым. И хотел было стукнуть копытами за все то, что пережил, но передумал. Издав громкое ржание, рванул прочь от своего мучителя.       - Вернись, чтоб тебя! - прорычал бывший всадник, окончательно поднимаясь на ноги. Запрещено... Запрещено использовать магию, но он не может явиться на встречу в таком виде.       Легкое движение пальцев.              Тихий шепот.       И одежда снова сверкает чистотой, жаль только, что с настроением так сделать не получится. Виной тому - отсутствие потенциальных трупов и наличие уже имеющихся. С ними можно развлечься, но это уже не так интересно.       - Ладно-ладно, хуже уже быть не может, - убеждает себя чародей, звякнув браслетами-ограничителями на изящных кистях.       Как оказалось, может.       - Ты опоздал, - тихий вкрадчивый голос, доносящийся из полумрака, заставляет мужчину вздрогнуть от неожиданности. Не будь у него этих цацек на руках, он бы почувствовал присутствие постороннего в этой древней... Крипте? Усыпальнице? Или что это, черт возьми, такое?       - Прошу меня простить, - угрюмо буркает чародей, украдкой озираясь по сторонам. - Возникли... Некоторые сложности. Вы же сами сказали - никаких порталов.       - Вот как. Получается, это я виноват в том, что ты нарушил ранее установленные договоренности о времени? - собеседник чуть склонил голову на бок и улыбнулся. Уголок губ с правой стороны чуть-чуть приподнялся и тут же опустился обратно. В глазах блеснули холодные огоньки. Или же это просто отголоски пламени факела, основание которого зажато в руке говорящего?..       Стоп. Помимо осветительного прибора со странным орнаментом по всей длине рукоятки, в ладони стиснуто что-то еще. Что-то... Имеющее длинную серебряную цепочку. И круглое основание.       - Что это? - хрипло поинтересовался чародей, окинув взглядом сначала коридор, в котором оказался. А затем...       - Ведьмачий медальон, - просто ответил собеседник, а после перехватил из занятой руки в свободную и подвеску, и цепочку.       - Но такой ведьмачьей школы не бывает, - жгучий интерес исказил голос, пальцы занемели в предвкушении ответа.       - Не существовало, - внесенная поправка заставила чародея вскинуть не только брови, но и взгляд. Он с недоумением уставился на улыбающегося покровителя и по первости не смог упорядочить хаотичный ворох вопросов в голове. - Но теперь она есть... И что-то мне подсказывает, что ребятки, которые состоят в ней, будут в несколько раз полезнее, чем вся моя разведка и иже с ней.       "И ты"... - кажется, эту часть фразы было решено пропустить, но она однозначно имеет место быть. Это болезненно резануло чародея не только по самолюбию, но и по его планам на будущее. Ах, ты ж... Похоже, что песик срывается с цепи, вот-вот карабин, соединяющий железный поводок иллюзий и ошейник веры разлетится на части. Нужно с этим что-то делать... Откуда взялась эта школа? На что способны ведьмаки из новоявленного учебного учреждения? Сколько их? И насколько они опасны? И... Какова цена их преданности?       - Вильгефорц, все в порядке? Возможно, это лишь отголоски факела, но мне кажется, что ты значительно побледнел... - насмехается. Насмехается точно также, как совсем недавно самодовольный наездник насмехался над уставшим жеребцом. Осталось только назвать "хорошим мальчиком" и погладить по загривку!       - Все в порядке, просто... Символ жуткий, Император, - слова с трудом слетели с губ.       Вильгефорц из Роггевеена отвернулся. До последнего боролся с собой, но все же отвернулся. Перед глазами все еще сверкали металлические клыки необычной длины, мелкие зубцы, количество которых превосходило количество во рту любого живого человека. Чей это оскал? Кто... Кто основатель этой школы?.. И почему от медальона веет смертью?