Новая история

      Айрин шла по тёмному, пустому коридору, чувствуя себя невероятно уставшей. И сама того не осознавая, пришла прямо к дверям семейной библиотеки. Она невольно загрустила от мысли, что вход туда для неё теперь под запретом. Точнее, ей просто нельзя находиться там, однако книги брать ее нерадивый папенька все же позволил. Ну, хоть за это ему можно сказать спасибо, но даже так, благодарности, как таковой, Айрин к нему не чувствовала.       Ей действительно нравилась эта часть дома. Только там она чувствовала себя по-настоящему в безопасности. Только здесь могла отдохнуть и почувствовать спокойствие. А после своего загадочного перерождения, только книги могли подарить ей глоток свободы и помогали отвлечься от унылых мыслей…       Айрин не удержалась и тяжело вздохнула. Все-таки сейчас не лучшее время для чтения. Да и настроения у неё что-то совсем нет…       Только Айрин хотела уйти, как вдруг почувствовала нечто странное. А затем услышала многочисленные шаги за дверью, словно там была целая толпа людей. Да и не только это напрягло девушку: ауры большого количества людей ощущались прекрасно даже за дверью. «Кого это принесло в библиотеку в такой час?» — Айрин прислонилась к двери, настороженно прислушиваясь: среди множества незнакомых звуков, она хорошо различила поступь Нортона-старшего, как и его ауру.       Девушка легонечко приоткрыла дверь, дабы рассмотреть происходящее: между высоких шкафов с книгами шествовала целая процессия людей в длинных, чернильно-фиолетовых накидках с капюшонами. «Какого хрена?!» — Мысленно она выругалась, строя догадки насчет происходящего. И уж больно все это походило на собрание какой-то секты религиозных фанатиков.       В следующий миг до ее уха донесся холодный и равнодушный голос отца:       — Переход. Эфлара, замок Черновод. Разрыв времени: двадцать две минуты сорок секунд.       Внезапно знакомые настенные часы дрогнули, а чёрные стрелки на белом циферблате задрожали. И Айрин внимательно наблюдала за тем, что развернулось дальше…       — Огонь… — Негромко произнес Нортон-старший и тут же получил от одного из людей огарок в медном подсвечнике. Фитиль резко вспыхнул, как по волшебству, и мужчина поднес пламя к часам, которые периодически пульсировали, словно живые. Некоторое время мужчина продолжал держать огонёк у основания большой стрелки часов, в полной тишине. А Айрин размышляла о тайной личности этого человека. Кто же он такой, на самом деле-то? Судя по всему, Огнев определенно какая-то важная шишка, раз стоит впереди всей этой толпы. Неужели он лидер секты?       И тут произошло нечто ещё более удивительное, из-за чего Айрин восторженно округлила глаза: стрелка часов вздрогнула и понеслась по циферблату с бешеной скоростью, стремительно набирая обороты. Одновременно с этим чудом корпус часов начал вертеться вокруг своей оси, повинуясь быстрым вращениям. А край циферблатного диска прошёл сквозь стену, врезаясь в нее, словно раскаленное железо. После чего стена окончательно исчезла, растворившись подобное серой пелене. В комнату в тот же миг ворвался густой и клубящийся туман, а Айрин не покидало чувство дежавю, словно она где-то это уже видела. «Сначала цифры… Теперь еще туман…» — В замешательстве подумала она и нервно прикусила губу.       Нортона-старшего исчезновение стены совсем не смутило. Не раздумывая, он решительно шагнул в серую массу и исчез в ее глубине. «Нихера себе!» — Айрин была очень сквернословной, когда чему-то удивлялась. И сейчас её эмоции были готовы вырваться наружу, хотя она сдерживалась. Эту черту браниться она переняла от отца, хотя в отличие от Родри, она все же была куда сдержаннее в плане эмоций.       Люди поочередно продолжали исчезать в сером тумане, пока девушка наблюдала за всем этим сквозь небольшой проем, широко раскрыв от изумления синие глаза. И тут она почувствовала чей-то настороженный взгляд. Последний из черных фигур обернулся и оглядел комнату, натягивая по самый нос капюшон. Взгляд этого человека остановился на двери, но Айрин успела вовремя спрятаться. И не найдя ничего подозрительного, человек также скрылся в тумане, вслед за остальными.       Осторожно приоткрыв дверь, Айрин наконец вошла в библиотеку. Туман непрерывно клубился и извивался, напоминая извилистых змей. Поколебавшись мгновение, Айрин приблизилась к нему и протянула руку вперед. Но ничего страшного не произошло, а «змеи» будто специально сторонились ее, обходили стороной. «Туман, как туман… Только шевелится», — Айрин погрузила сразу две руки в непонятную серую массу. Как вдруг сознание её начало заполнять непонятное желание. Она тут же помотала головой и сделала шаг назад. Туман этот был очень холодным, и девушка была не уверена, стоит ли ей продолжать исследовать непонятный объект.       Айрин не ведала, что там, на другой стороне. И всем своим естеством чувствовала: не надо туда ходить. Но в тоже время, что-то внутри кричало обратное. Ей хотелось узнать, куда делся Нортон-старший и вся его свита, но дурное предчувствие было очень сильным.       Айрин старалась не действовать опрометчиво и всегда продумывала свои действия заранее, как шахматист свою партию. Потому она не понимала этой странной тяги к исследованию. Возможно ли, что это тоже черта, которую она переняла от отца? Кто его знает…       Тяжело вздохнув, Айрин все же шагнула в серую мглу, мысленно коря себя за свершённое и свое любопытство.       Спустя пару мгновений, Айрин оказалась в незнакомом, узком коридоре. А по бокам растянулись длинные ряды больших песочных часов, высотой в человеческий рост. Точнее, рост взрослого и очень высокого человека. Под ногами же были шаткие и скрипучие дощечки, качающие от сильного ветра. И у Айрин возникло ощущение, что она на висячем веревочном мосту. Однако в остальном же все вокруг покрывал тот же серый туман, из-за чего было не до конца понятно, где она находится — в воздухе или же на земле.       Неожиданно вся эта конструкция разом пришла в движение: дощечки под ногами заскрипели и зашатались, а часы понеслись куда-то назад, бешено набирая скорость. Айрин сжала кулаки и изо всех сил старалась удержать равновесие. Девушка вот-вот была на грани падения, но ловкими и четкими движениями она перемещалась вперед, перепрыгивая с одной дощечки на другую. «Какое же это дивное чувство! Я словно парю в невесомости», — отметила она про себя, продолжив стремительно двигаться вперед.       К счастью, дощечки замедлили ход и со скрипом остановились. Мост с песочными часами исчез и растворился, а вместо него девушку окружили твердые каменные стены на которых висели факелы. Стены этой необычной комнаты были сделаны из темно-синего, с белыми прожилками камня, вероятно содалита. По углам же, на высоких подставках в виде звериных лап, стояли золотые узорчатые чаши, в которых бойко трещало пламя. И на одной из стен Айрин разглядела знакомые часы — точная копия тех, что находились в семейной библиотеке.       Внимательно осмотрев все вокруг, Айрин обнаружила искусно замаскированную дверь, которую невооруженным глазом было очень трудно заметить. Медленно и осторожно она подошла к ней и разглядела небольшое белое кольцо в том месте, где у двери должна быть ручка. Айрин тут же потянула кольцо на себя, а затем в глаза ударил яркий и слепящий свет, из-за чего девушка брезгливо поморщилась и зажмурилась.       Странный голубоватый свет, шедший неизвестно откуда, множился в бессчетном количестве отражений. Это место выглядело еще более удивительным — стены, потолок и пол его сплошь укрывали зеркала, а все вокруг казалось бесконечным лабиринтом.       Айрин сделала шаг в это чудное и диковинное место. Но ничего страшного не произошло — пол мягко пружинил под ногами, а глаза постепенно начали привыкать к необычному свечению.       И тут позади раздался мягкий щелчок: дверь, через которую вошла Айрин, внезапно закрылась, сливаясь с прочими зеркалами.       — Твою ж налево! — Непроизвольно выругалась она и стремительно начала ощупывать поверхность зеркала, пытаясь найти в ней брешь. Однако ничего не вышло, и Айрин резко толкнула другое зеркало, находившееся рядом. На удивление, то моментально отворилось, открывая узкий и мрачный тоннель. И она быстро закрыла эту зеркальную дверцу, почувствовав странную энергию в глубине темноты. Из следующего же зеркала раздалось злобное шипение какого-то зверя. Айрин очень быстро захлопнула и эту дверь, решив больше не экспериментировать и не пытать удачу.       — Должен ведь быть хоть какой-то выход?! — Запричитала она и раздраженно растрепала волосы, продолжив идти по странному коридору. «У меня ощущение, будто я хожу по кругу…» — Сверху, снизу, слева и справа были одни зеркала, а сам коридор всю дорогу как-то странно заворачивал вправо. После минут десяти бесцельного брождения по кругу, Айрин устало вздохнула и прислонилась спиной к одну из зеркал. И внезапно рухнула куда-то назад, прямиком в кромешную темноту. Но падение её длилось недолго. Девушка с шумом упала прямо на холодный, каменный пол.       — Ай-я-яй! — Айрин потерла ушибленную пятую точку, а затем быстро осмотрелась, пытаясь хоть что-то разглядеть в этом непроглядном мраке…       Вдали мерцал странный голубой огонек.       Айрин резво поднялась и ускоренным шагом направилась в сторону этого света, и как оказалось, это был простой настенный фонарь. Зато слева от него слабо колыхалась тяжелая черная занавеска, с золотой каймой по низу.       Осторожно проскользнув за плотную ткань, Айрин очутилась в маленькой лоджии. Во всяком случае, отсюда открывался вид на небольшой зал с куполообразным потолком. И в центре этого странного помещения стоял каменный трон гигантских размеров, подле которого, выстроившись полукругом, располагались небольшие скамеечки со спинками. На них сидели люди в темно-фиолетовых плащах, которых она уже видела. «Так вот они где! Чертовы сектанты…» — У некоторых людей лица были открыты, но Айрин видела лишь затылки, поэтому не могла кого-либо узнать. Да и ауры большинства ей так же были незнакомы.       Казалось, сумрачно-фиолетовые фигуры застыли в напряженном ожидании. И тут Айрин разглядела знакомую ауру посреди залы, да напряглась и обратилась вслух…       — Астрагор! Я призываю тебя, древний Дух! — Прозвучал знакомый громовой голос, принадлежавший Нортону-старшему. — Я прошу твоего совета, Астрагор…       Айрин насторожилась и пригнулась, с любопытством поглядывая из лоджии вниз. Нортон-старший, одетый в тот же темно-фиолетовый плащ, что и у остальных, держал в руке толстое черное копье с алым наконечником. «Довольно красивое оружие», — отметила Айрин для себя, во все глаза рассматривая его.       Неожиданно Нортон-старший высоко поднял копье, ловко перевернул его и резко ударил острием о пол. Гигантский трон в тот же миг озарился яркой, огненной вспышкой, которая ослепила все вокруг. А затем каменная спинка из роз и массивные подлокотники вспыхнули множеством искр и сразу же, неизвестно откуда и каким образом, повалило нечто густое и желеобразное, обволакивая гигантский трон, словно огромный осьминог своими длинными и вязкими щупальцами. Ну что за мерзость, спрашивается?       — Приветствую тебя, о разгадавший мое числовое имя, — прошелестел низкий голос, шедший из самой глубины, овитой щупальцами, каменной глыбы. — Что желаешь ты знать?       «Какая странная манера речи… Что же сейчас происходит?» — Подумала Айрин и сузила глаза, переводя взгляд с отца на это «нечто».       — Все об Алом Цветке, великий Дух, — важно ответил Нортон-старший. — И о нашей с тобой договоренности.       — Я не отрекался от своих обещаний, — бесстрастно произнес Дух сухим голосом. — Надеюсь, и ты помнишь о своих.       — Да, помню…       На алом камне вспыхнули сотни искорок и тут же погасли.       — Время Алого Цветка близится, — продолжил этот странный Дух, которого Нортон-старший назвал Астрагором.       — Значит, волшебный цветок действительно расцветает раз в тысячу лет… — Нортон-старший сделал шаг к трону. — И выполняет одно желание?       — Не просто желание, — вновь ответил Дух Астрагор. — А волю, высказанную семерыми ключниками.       «Что за Ключники? Не думаю, это те «ключники», о которых я думаю… Тогда кто это?» — Самые разные мысли влетали в голову Айрин, но ничего толкового среди них пока что не было.       — Но что это за воля? — Горячо продолжил Нортон Огнев, а Айрин невольно поразилась жару в его словах. И это правда тот самый холодный и равнодушный мужчина? Этот Дух случайно в него не вселился? А то больно подозрительно. — Можно ли использовать ее для того, чтобы сотворить новый мир? — Продолжил Огнев, а Айрин отвлеклась от своих нелепых мыслей. — Мир для избранных? Третью планету, еще один разрыв… Свой мир — лучший из трех. Новый мир, вместо двух старых…       Люди в темных плащах опять зашептались, но на этот раз более радостно, возбуждено. А вот ответ Духа прозвучал далеко не сразу…       — Знаешь ли ты, что такое Алый Цветок, о разгадавший мое числовое имя? — Равнодушно спросил Дух, а Айрин почувствовала, как аура этого существа заколыхалась. — Он — сердце планеты, живой пульсирующий мост, соединяющий два мира: Эфлару и Осталу. Ты хочешь погубить их таким желанием? Алый Цветок не сумеет сотворить новую Землю, но изменить ваш мир сможет.       «Эфлара, Остала… «Алый цветок еще какой-то…» — Айрин почесала затылок, запутавшись во всей информации, которая на нее свалилась. Да и в словах этого Духа была и ложь, и правда, из-за чего было непонятно, чему верить…       — Срок Эфлары истекает… — Мрачно продолжил Нортон-старший, а Айрин села к балкону спиной и прижала колени к груди, обдумывая все его слова. — Если люди не вмешаются, вскоре она исчезнет. Та Земля, что зовется Осталой, должна поглотить ее: Временной Разрыв стремительно сокращается.       Повисло напряженное молчание. А Айрин что-то показалось странным в словах старшего Огнева…       — Это верно, — спустя минуту ответил Дух, а Айрин наклонила голову, невольно подумав, что батька у Василисы точно какой-то сектант. Ну а у как еще объяснить все это? Или же в их словах есть свой смысл? Но с другой стороны, это странное существо в глубине трона реально, как и её путешествие сквозь туман. Но ей все еще не достает определенных частиц пазла, чтобы сложить полноценную картину. — Алый Цветок убережет от беды, — продолжил между тем Астрагор, а Айрин вновь глянула за балкон. — Не проси меня сказать, как он это сделает. Тебе ли не знать, сердце планеты вне времени и его законов, и я не властен над ним. Добудь сердце Алого Цветка, Нортон, и мы изменим мир… Вместе. Но помни о нашем договоре. Ты должен приступить к первой его части, чтобы задуманное свершилось.       Нортон-старший низко поклонился.       — Почему же к сердцу планеты должны идти только юные? — Он вновь задал вопрос. — Не лучше ли доверить дело опытным часовщикам?       — Алый Цветок сам юн и чист, потому что рождается заново раз в тысячу земных вращений. И доверится лишь юным душам. Отдайте Ключи от Расколотого Замка семерым достойным и пятерым их помощникам — ровно двенадцать должны встать на Часовой Круг.       — Тринадцатого июня запустят Часовой Круг… Но в нашем распоряжении лишь три Ключа!       — Семь… Семь Ключей в игре.       Дух помолчал секунду-другую и вдруг торжественно продекламировал:       — Серебряный, Бронзовый и Золотой будут соперничать между собой. Железный откроет цветения тайну, Расколотый Замок укажет Хрустальный. Рубиновый Ключ все секреты расскажет, а Черный — путь к самому сердцу укажет…       «Еще часовой круг какой-то… И что за стихотворение такое? Ключики значит…» — Айрин тихо вздохнула, почесав щеку.       — Кто владеет остальными Ключами? — Спросил Нортон-старший, а его аура заметалась из стороны в сторону, говоря о крайнем волнении владельца.       — Белая Королева обещает, что к назначенному времени еще три ключника встанут в Круг.       — А Черный? — Жадно спросил мужчина, сжимая копье в руках. — Черный Ключ тоже в игре?       — Как добра не бывает без зла, так и белого не может быть без черного, — несколько туманно ответил Дух, а Айрин невольно улыбнулась, ведь в словах этих была своя правда. — Все Ключи будут в игре, а Часовой Круг завертится вовремя. Черная Королева не бездействует и тоже готовит своего ключника.       Фиолетовые фигуры, до этого сидевшие неподвижно, неожиданно зашевелились, а кое-кто даже гневно вскочил с места. По залу прошел изумленный, тревожный, даже рассерженный шепот. А Айрин сразу сообразила, что персона эта наверняка недруг как отцу, так и всему этому странному сообществу.       — Но не беспокойся об этом, — продолжил голос из глубины трона. — Черный Ключ манит, потому как свойства его не совсем известны. Но это не значит, что он более могуч, чем остальные Ключи от древнего замка, расколотого безумным волшебством.       Нортон-старший вновь низко поклонился.       — Благодарствую за истину, Астрагор, — тихо ответил мужчина. Его голос гулким эхом пролетел по залу, а Айрин почувствовала себя как-то странно после всего увиденного и услышанного. Хотя ей просто нужно время, чтобы все разложить по полочкам.       Неожиданно Дух Астрагор повторил:       — Найдите семь Ключей от сокровищницы. Серебряный, Бронзовый и Золотой будут соперничать между собой. Железный откроет цветения тайну, Расколотый Замок укажет Хрустальный. Рубиновый Ключ все секреты расскажет, а Черный — путь к самому сердцу укажет…       «С ним всё в порядке? Зачем он опять повторил это? У них с памятью что-ли проблемы?» — Брови Айрин изогнулись, и она потерла затекшую шею.       Фиолетовые фигуры вновь заволновались. Раздались восклицания, громкие реплики, и Нортону-старшему пришлось поднять руку, чтобы восстановить былое спокойствие.       — Кое-что еще, Астрагор… — Нортон-старший медлил, прежде чем продолжить. — Рубиновый Ключ…       — Один из твоих детей будет владеть им. Я видел это сам…       «А вот это уже интереснее… Кто-то из нас будет владеть этой штукой? Наверное, ключи — это какие-то могущественные артефакты…» — Айрин помахала руками вокруг головы, отгоняя ненужные мысли, вновь сосредоточившись на происходящем внизу. Однако зал неожиданно взорвался такими громкими аплодисментами, что Айрин невольно поежилась. Фиолетовое людское море резко пришло в движение. Все хлопали в ладоши, выражая восторг Нортону-старшему, а тот лишь слегка наклонил голову.       — Могу ли я спросить тебя еще об одном, великий Астрагор… — Тихо начал Нортон Огнев, когда все немного успокоились, но Дух внезапно перебил его:       — Да, есть еще один человек, кто знает мое числовое имя. И мы беседуем с нею время от времени… И ей я сообщил то же, что и тебе.       — И кто же это, великий Дух?       — Белая Королева. Так она просила себя называть и впредь, — несколько чопорно ответил Астрагор, а в его голосе Айрин расслышала хрипение. — А сейчас прошу простить. Эфлара по-прежнему недоступна для меня. Мне тяжело находиться здесь, даже в таком виде… Но скоро все изменится, не так ли? Прощай…       Дым начал медленно таять, развеявшись в разные стороны. Казалось, будто этот огромный и пыльный кусок камня не светился так ярко и ослепительно всего лишь несколько мгновений назад.       Нортон медленно повернулся к остальным. Люди в фиолетово-сумеречных плащах застыли в уважительном ожидании, пока он не заговорил важным тоном:       — Елена, я прошу вас присутствовать с нашим Золотым ключником на посвящении Норта и… Остальных моих детей.       «Опять это посвящение… Да что же это за событие такое?» — Айрин нахмурилась при упоминании этого непонятного мероприятия.       — Спасибо, Нортон, — подобострастно прошептала женщина, вставая на одно колено и целуя край его фиолетовой мантии. Лицезрев подобное, Айрин почувствовала резкий приступ рвоты. Она узнала её еще до того, как та заговорила — это была Елена Мортинова, женщина с праздника, которую Айрин чуть было не прибила прямо у всех на глазах.       — Все мы знаем, что слова Астрагора нельзя подвергать сомнению. Мы убеждались, и не один раз — Астрагор всегда говорит правду. Поэтому Эфларе действительно грозит гибель…       Нортон-старший ступил на возвышение. Гигантское кресло казалось простой каменной грудной, хотя ещё минутами ранее сверкало россыпью искр. Мужчина подошел и важно уселся в него, облокотившись о поручни, все еще сжимая в правой руке черное копье с алым острием. А люди в плащах покорно склонили головы.       «Ничего себе, какой высокомерный…» — Айрин поморщилась при виде сей картины. Ну, она сразу поняла, что у папеньки довольно развиты самомнение и эго. Да и откуда в нем такая уверенность в том, что этот Дух всегда говорит правду? Айрин хорошо увидела и поняла, что это существо точно из тех, кто любит врать и наговаривать, пуская пыль в глаза. Это уж точно…       — Старая Эфлара действительно погибнет… — Продолжил мужчина, стукнув копьем по полу. — Но наш мир изменится. И изменится к лучшему.       Зал снова взорвался громкими аплодисментами, но Огнев вновь поднял руку с копьем, а люди тут же стихли.       — Перейдем к делам не менее важным… — Резко произнес он, подперев голову одной рукой о каменный подлокотник. — Какие новости из Астрограда?       — В РадоСвете много верных людей, Нортон, — подала голос Елена, делая шаг вперёд. — Они готовы встать за тобой, лишь только ты появишься в Лазоре. А вот мастера…       — Что мастера? — Холодно переспросил Нортон-старший, презрительно сузив глаза. — Опять Лазарев?       — Да, Константин Лазарев, часовых дел мастер, — Елена ответила в похожей манере. — Он ведь не первый раз восстанавливает ремесленников против тебя, и многие прислушиваются к нему. Он говорит, что ты приведешь мир к концу…       «Ну тут этот мужчина явно как сквозь воду глядел…» — Айрин внутренне зауважала этого человека, хотя лично и незнакома с ним.       — Для ремесленника любое повышение налогов — конец света, — все также презрительно отозвался Нортон-старший. — Что знают они о Поглощении? Неучи… Я сам займусь Лазаревым. Но для этого я должен опять оказаться в РадоСвете.       — Наш человек сообщил, что все в порядке, — сообщила Елена. — Все прошло, как задумано. Астариус будет обязан провести повторное голосование. Бывший член РадоСвета имеет право попытаться вновь войти в состав правления.       — Хорошо, — довольно кивнул Нортон-старший. — День-два, и я буду заседать в Лазоре. Но кое-кого там уже не будет… — Последние его слова прозвучали довольно зловеще.       — Позвольте, господин…       От толпы внезапно отделился человек. Мужчина в черной мантии приблизился к Огневу и так же, как предыдущие ораторы, скинул с головы капюшон. Человек склонился в низком поклоне, а в свете пламенных чаш блеснула его лысина.       — Приветствую, Мандигор, — обратился к нему Нортон-старший, слегка наклоняя голову. — Я рад, что ты смог обмануть совет и посетить наше маленькое собрание… Что тревожит тебя?       — Мы наслышаны, господин, — начал Мандигор после еще одного низкого поклона. — Что у вас нашлась дочь… Э-э, потерянная двенадцать лет назад.       Айрин насторожилась, услышав про Василису. Вот что-что, а подробности этого «исчезновения» узнать не помешает.       — Да, это так, — сухо ответил Нортон-старший, и Айрин заметила, что с его аурой происходит что-то странное, словно он чем-то очень обеспокоен. Хотя уж скорее раздражен, чем взволнован.       — И она должна пройти посвящение на часовую степень, — вкрадчиво продолжил лысый мужчина, а Айрин сразу смекнула, что это наверное и есть то самое посвящение, о котором столько речи.       — И это правда…       — Не значит ли это, господин, что если ваша дочь… Э-э, та самая дочь, сможет плести эферы, не будет ли это значить, что она, по сути своей, является…       — Это будет значить совсем другое, Мандигор, — ровным голосом произнес Нортон-старший, грозно сузив серо-зеленые глаза, вспыхнувшие в темноте.       — Великий господин, — вскинул руки Мандигор, желая умерить злость Огнева. — Ты мудр и справедлив… Но если у нее окажется высокая степень, дающая право на наследство…       «Какое ещё наследство?» — Айрин шокировано уставилась на мужчину. Вот что-что, а денег ей не нужно, если они об этом.       — Моим наследником будет Норт, мой старший сын, — Нортон-старший вдруг резко встал и шагнул к Мандигору, из-за чего тот даже попятился от неожиданности. — Я пойду на любые меры, лишь бы не допустить того, о чем ты хотел спросить, Мандигор…       Мужчина на это промолчал. А девушка, что следила за всем этим, так и заплыла от злости. «Да ты… Да сдалось мне твое треклятое состояние!» — Все внутри Айрин горело от негодования. «Если из-за этого Норт относился ко мне так херово по началу, то я тебе это хорошенько припомню… Чёртов папаша!» — Она еще не один раз облила этого человека словесными помоями, хотя и сделала это лишь мысленно.       — Ты думаешь, что она сможет часовать? — Тихо спросила Елена, покосившись в сторону Нортона-старшего. — Но как же так? — Продолжила она громче, крепко сжимая кулаки. — Она ведь всю жизнь прожила на Остале, где сам воздух вреден для часовщика!       — Чепуха, — устало возразил Нортон-старший, покачав головой. — На Остале действуют законы эферов наравне с физическими. Правда, люди пользуются часами только для измерения времени, поэтому не ведают о часодействе. Остальцы доверяют лишь техническому прогрессу. А это означает, что они не скоро еще полетят к звездам или найдут дорогу в другие миры, — в его голосе читалась насмешка. — Эфларцы же выбрали лучшее — предпочли часодейство. Нам осталось всего лишь сохранить наш мир… И сделать его лучше.       — Но если твоя дочь… — Елена невольно понизила голос, и Айрин подметила в ее голосе угрожающие нотки. — Если она получит часовую степень, и ты дашь ей имя…       «Да ничего мне от него не нужно!» — Айрин поморщилась и активно закачала головой.       — Я помню о давнем обещании, госпожа Мортинова, — в голосе Нортона-старшего громыхнуло знакомое железо. — И я вновь повторяю: моя дочь не получит от меня часодейного имени.       — Но как же тогда Ключ? Ведь он нам нужен!       — Завтра, — нетерпеливо произнес Нортон-старший. — Завтра все прояснится, Елена.       Женщина молча поклонилась и отступила от каменного трона.       — Астариус уже знает об этой вашей дочери, — вновь подал голос Мандигор, особенно выделяя слово «этой». — Как видно, и у него есть верные люди… Среди нас.       Мандигор оглянулся, обводя всех присутствующих подозрительным взглядом.       — Это был Кэртис, — внезапно произнесла Елена, и все посмотрели на нее. Женщина полуобернулась, и Айрин увидела, как на ее губах заиграла жёсткая, холодная улыбка.       Люди в фиолетовых мантиях тут же зашумели. По залу прокатилось ошеломленное разноголосое эхо и гневные возгласы:       — В камень предателя!       — Смерть ему!       — Его статуя уже украшает подземелье Черновода! — Выкрикнула Елена и презрительно ухмыльнулась. А Айрин нахмурилась, предполагая, что это могло значить…       Подождав, пока волна смятения уляжется, Нортон-старший заговорил вновь:       — Не будем уделять этому вопросу столько внимания. Предателя уже нет среди нас. Астариус? Он слишком стар, чтобы нам мешать. Я думаю… — Тут Нортон-старший чему-то усмехнулся. — Он скоро отойдет от великих дел. А «тот» мальчишка сам себе могилу вырыл, так что проблем с ним не будет… — Сделал акцент на этом Огнев, а Айрин нахмурилась. — Но вернемся к нашим заботам… Елена, все готово?       Женщина кивнула и подняла руки, сложив их лодочкой. Внезапно вокруг нее замерцала легкая, полупрозрачная дымка, и она… Исчезла! «Она просто растворилась в воздухе!» — Айрин ошарашено уставилась на место, где всего секунду назад стояла белокурая женщина. И это был не просто трюк!       В зале воцарилась безмятежная тишина. Лишь тихо потрескивало пламя в чашах. Люди определённо чего-то выжидали. И вот спустя пару минут вновь показалась серебристая дымка, являя остальным стройную, высокую фигуру Елены. В руке она держала какие-то странные блестящие приборы или механизмы, очень приковавшие взгляд Айрин.       — Можно начинать… — Елена покорно поклонилась Нортону-старшему, склонив голову.       Однако внезапно Нортон Огнев, не говоря ни слова, поднял вверх правую руку. Какую-то секунду он стоял в такой позе, а затем медленно, словно раскручивая невидимое лассо, начал водить острием копья в воздухе.       Послышался неприятный, режущий слух свист. Он нарастал и нарастал, становясь все невыносимее и громче. А Айрин крепко зажала руками уши: казалось, еще немного и у нее лопнут барабанные перепонки.       И вот свист прекратился. Также внезапно, как начался, когда отец опустил руку. Айрин интенсивно тряхнула головой, пытаясь унять противный звон в ушах, от которого в висках загудело.       — В подземелье есть посторонний… — Устало произнес Нортон-старший, а сердце Айрин ушло в пятки. — Все часовые защитные нити грубо нарушены. Где-то рядом прячется… Найдите его!!! — Грозно рявкнул мужчина, и для нее это послужило сигналом: девушка резко рванула к выходу и пулей вылетела в коридор.       На обратный путь ей понадобилось намного меньше времени. Вскоре она уже бежала по знакомому зеркальному лабиринту…       Внезапно Айрин ощутила, что зеркала как-то странно вибрируют: стены и потолок дрожали и звенели от глухих звуков, идущих отовсюду. Создавалось такое впечатление, что сюда бежит очень много людей. Не теряя больше времени, Айрин влетела в комнату с огненными чашами и синими стенами.       Голая содалитовая стена не содержала никаких указаний и разъяснений, как проникнуть через нее назад, в библиотеку. «Что же делать? Как вернуться назад?» — Айрин со всей силы стукнула по ней кулаком, но от этого лишь заболела рука.       Сюда не доносились вибрирующие глухие звуки, но Айрин чувствовала, как движутся её преследователи.       — Хочу обратно, — прошептала девушка и в отчаянии прислонилась к стене. — Назад, в библиотеку!       Вдруг стена заколебалась, становясь мягкой и зыбкой. Запузырилась, словно мыльная пена. В ней в тот же миг образовалась небольшая крутящаяся воронка, голубой спиралью уходящая вдаль.       Девушка вздрогнула, а затем решительно протянула руки вперед. Её моментально затянуло в разноцветный водоворот. Перед глазами рассыпался целый калейдоскоп искр, а все закрутилось и завертелось. Стало очень жарко и душно, а дыхание участилось от внезапной боли…       Айрин широко открыла глаза, когда впереди показались смутные очертания библиотеки. И пересилив себя и болезненные ощущения, девушка сделала резкий рывок и вылетела из густого тумана, аккуратно приземляясь на пол. Над ней навис уже знакомый книжный шкаф, а на стене, как ни в чем не бывало, тикали большие часы с черными стрелками.       Вокруг было очень тихо. Кажется, гости давно разошлись…       «Я вернулась!» — В один прыжок достигнув двери, Айрин стремительно побежала к себе. Вернувшись в комнату, она тут же заперла дверь на защёлку, упав на пол. И только она успела сделать это, как в коридоре послышались знакомые шаги.       Бам! Раздался громкий стук в дверь. Тяжело дыша, Айрин сидела прямо под дверью, не в силах сказать ни слова. Вся растрепанная и бледная, словно увидела нечто, чего не стоило.       — Я знаю, что ты не спишь, — послышался глухой голос отца за дверью. И судя по ауре, он сейчас по-настоящему в ярости. — Открой… Сейчас же.       Айрин задумалась: «Что же мне делать?»       — Не притворяйся, что спишь или не слышишь, — продолжил Нортон, с каждой секундой закипая все больше.       Сердце Айрин неистово колотилось в груди. Да так сильно, что казалось его удары разбудят весь дом.       — Простите, но я нехорошо себя чувствую, — уныло произнесла девушка, затылком касаясь двери. И раз уж он поймал её, то какой смысл притворяться, что она не слышит.       — Вот как? — Послышался голос Нортона-старшего, который, похоже, совсем не ожидал от неё ответа.       — Если… У вас ко мне какой-то важный разговор… — Она говорила медленно и тихо, придав голосу страдальческие нотки. — Давайте обсудим это днем… После занятий?       — Забудь о школе. — Глухо произнес мужчина, а глаза Айрин расширились из-за подобного заявления.       Какое-то время Огнев молчал. А затем Айрин услышала, как его поступь медленно удаляется, скрываясь в ночи.       Девушка наконец осталась одна, наедине со своими мыслями. И множество вопросов зародилось в её голове после этой роковой ночи.       — Что же это всё значит…