Множество разнообразных предметов волшебным образом парило в воздухе: все они неподвижно замерли, словно время вокруг застыло и остановилось. Вокруг Айрин летали часы, вилки, тарелки, даже ёлочные украшения и игрушки. И она не торопясь оглядывала незнакомое место, продолжая шагать вперед по бесконечному и несколько мрачному коридору.
Айрин определенно была в каком-то замке: разрушенном и безлюдном. Здесь явно давно не ступала нога человека, и все было настолько запущенно, что казалось еще чуть-чуть и стены, потолок, пол — все рухнет и обвалится.
Неизвестно сколько девушка брела по пустым и немного жутким коридорам замка, как пространство вокруг изменилось. Айрин наконец пришла в довольно просторное помещение: стены, мебель, абсолютно вся утварь были кроваво-алого цвета. Она невольно залюбовалась убранством этой комнаты, озираясь вокруг себя. Несмотря на слой пыли, выглядела комната очень роскошно и величаво.
Айрин подошла к зеркалу в алой раме и уставилась на своё отражение: снова красноволосая и синеглазая девочка. Она разочарованно вздохнула, а затем почувствовала, как что-то в глубине зеркала зашевелилось. И прямо из его глубины и мрака, к её тонкой шее потянулись покрытые шрамами ладони, которые обхватили ее и обняли, подобно жуткому призраку. Теперь Айрин могла четко разглядеть силуэт внутри: длинные пепельные волосы высокой и стройной, но в тоже время мускулистой женщины развевались словно ленты, а фиалкового цвета глаза смотрели на неё с некой тоской. Именно такой Айрин себя помнила… Именно так она выглядела по-настоящему. Нелюдимая, но в тоже время чувственная женщина, которая непоколебимо двигалась вперед, прежде чем не упала, разбившись и сломавшись из-за собственных чувств.
Единственными, кто знал о её второй, очень эмоциональной стороне, был Родри и ещё два человека. Один из которых стал для ее сердца жнецом, а другой был другом и учеником, которого она когда-то взялась обучать. Он был веселым мальчиком, чьи черные глаза всегда смотрели на нее с обожанием и восхищением, как ничьи другие…
— Йоу! — Над ухом раздался знакомый мальчишечий голос, из-за чего уголки губ девушки дернулись вверх. Айрин повернула голову и встретилась взглядом со своим учеником. В его темных глазах, что казались чернее ночи, искрились озорные огоньки, а улыбка была светлой и милой. Как и нежная родинка под губой, которая придавала этому мальчишке своего шарма.
— Привет, Рик~ — Поздоровалась с ним Айрин, пригубив виски в стакане. Она часто выпивала в баре в свободное время, а Рик приходил, чтобы скрасить ей вечер своей болтовней. В рабочее же время им было совсем не до этого…
— Как твои дела? Мы так давно не виделись… — Рик уселся на стул рядом с ней, подперев щеку рукой о барную стойку. — Ты ведь уезжала с Дерриком в командировку? Как все прошло?
— О, мы все уладили, — Айрин улыбнулась, посмотрев на свое отражение в стакане. — Всё по-старому… Работа, работа… — Игриво произнесла она, покачивая стакан из стороны в сторону. — И снова работа. Этот негодяй решил меня помучить~
Рик посмотрел на неё, сердито поджав губы:
— Так не пойдет… Почему бы не проучить этого засранца? — Черные глаза парня лукаво блеснули, когда он предложил это. Но это было самое настоящее самоубийство — идти против планов и желаний Деррика.
— Так не пойдет, — Айрин покачала головой, подперев щеку о барную стойку. — Деррик тебя тут же прихлопнет, малыш~ А я его тем более злить не хочу. Ты даже не представляешь, что бывает, когда он злится.
— Слушай, Айрин… — Рик заговорщицки уставился на неё. — Давай встречаться?
От удивления Айрин аж подавилась и закашлялась. И вот что-что, а это было слишком неожиданно услышать, причем в лоб…
— Что ты только что… — Не успела она договорить, как прямиком в бар, словно страшный вихрь, влетел Родри. Лицо старого убийцы было красным от злости, а вены украшали его лоб и руки. А его темно-каштановые волосы с проблесками седины небрежно топорщились в разные стороны.
— Ах ты… Мелкий паршивец! — Родри кинулся на Рика, но парень, будто все это было лишь игрой, просто бегал от него по бару, смеясь и улыбаясь во все лицо. Они втроем были единственными посетителями, да и бармен привык к их постоянным стычкам. Он лишь вытирал чистый бокал полотенцем, улыбаясь, а затем подмигнул Айрин: мол, я понимаю тебя.
«Ну что за дети…» — Девушка вздохнула, вновь пригубив алкогольный напиток. Это не первый раз, когда Родри пытается поколотить Рика, а тот в свою очередь провоцирует его на продолжение. Иногда они и Айрин в свои «игры» втягивали, а ей потом приходилось разгребать последствия их шалостей.
— Как ты посмел предлагать мой милой Айрин нечто подобное?! — Серо-голубые глаза Родри угрожающе вспыхнули. — Сукин сын! Не дорос ты, чтобы за моей Айрин ухлестывать!
— Да ладно тебе, старик… — Рик заложил руки за голову и легонько присвистнул. — Айрин ведь уже взрослая девушка. Может она сама решит, а?
— И что с того? — Яростно произнес Родри, злобно оскалившись. — Тебе мою девочку я не отдам!
— А с чего это она твоя? — Рик насмешливо улыбнулся, блеснув глазами. — Старик, у тебя крыша поехала на старости лет?
— А ну засох, сопляк! — Родри достал цепь и уже было хотел всерьёз прибить парня. Однако Айрин устала слушать их ругань, поднялась с места и загородила мальчишку спиной.
— Родри, прекрати, — она успокаивающе положила руку ему на плечо. — Рик прав… Я уже не маленькая девочка.
— Но Айрюша… — Родри поник и поджал губы, однако быстро сдался при виде ее улыбки. Вот что-что, а она была его слабостью.
— Знаю-знаю, однако… — Добавила она, поворачиваясь к Рику. — Прости, но меня отношения не интересуют.
— Вот как… — Расстроено пробубнил парень, небрежно усевшись на стул. — Но почему?! Я что-ли недостаточно хорош? Я ведь столько тренировался, чтобы стать сильнее.
— Ты всё еще несовершеннолетний, глупыш, — Айрин игриво растрепала его черные волосы и улыбнулась. — И не забывай… — Она неловко покосилась в сторону. — Ты младше меня.
— Вообще-то, мне уже почти шестнадцать! — Горячо возразил он, на что Айрин усмехнулась. — И какая разница, сколько нам лет?
— «Почти» не считается, — Айрин покачала головой, да и было еще кое-что, из-за чего она не могла согласиться встречаться с ним. Для нее Рик был учеником и кем-то вроде младшего брата, поэтому в романтическом плане она его не видела. Но помимо этого было кое-что еще…
— Да! Возраст не имеет значения! — Воскликнул парень и вдруг прищурился, странно поглядывая на Родри. А затем на носочках подошёл к Айрин и прошептал ей на ухо: — Айри, тебе что-ли… Нравятся мужчины постарше?
— Не неси чепухи! — Краснея возразила девушка, да так и шлепнула его по макушке. — Родри не в моем вкусе! Тем более, он вырастил меня!
— Э-Э-Э! — Завопил мужчина, опешивший из-за содержания нашего диалога. — О чем вы, черт возьми, сейчас говорите?! Рик, олух! Ты что, всерьез думал, что я на Айрин виды имею?! Она мне как дочь… — Он осекся и пристально посмотрел на нее. — В смысле не в твоем вкусе?!
— Успокойся, Родри, — она шутливо похлопала его по плечу. — Я просто пошутила.
— Да-да… — Закатив глаза, произнес Рик, а затем уселся рядом с Айрин за барную стойку. — Почему тебе не интересны отношения?
— Не стремлюсь я заводить семью… — Ей было неприятно врать, но это было необходимо. — По-крайней мере, пока я работаю киллером.
— А если ты уйдешь? — Поинтересовался Рик, на что Айрин задумчиво коснулась подбородка. — Что тогда?
— Не знаю…
— Тогда… — Искрящимися глазами посмотрел на неё парень, наклоняясь к ней ближе. — Если это произойдет, будешь со мной встречаться?
— НАХАЛ! — Громко воскликнул Родри и всё вновь началось по кругу, из-за чего Айрин устало вздохнула.
— Если это произойдет… — Девушка задумчиво посмотрела на свое отражение в зеркале за барной стойкой. — Я подумаю…
— Э-Э-Э-Э-Э-Э!!! — Родри непонимающе уставился на неё, потеряв дар речи. — Айрин, о чем ты?! С таким…
— Но тебе придется хорошенько постараться, Рик… — Продолжила она и улыбнулась, постукивая о стакан кончиками пальцев. — Я предпочитаю хорошо сложенных и накаченных парней.
Глаза Рика блеснули, а затем он счастливо зажмурился:
— Тогда я накачаю себе такие мышцы, чтобы наша Айрин глаз от меня отвести не могла! — С вызовом сказал он и широко развел руки в стороны. — Это обещание? — Рик протянул ей мизинец, и она аккуратно пожала его.
Родри удручённо покачал головой из стороны в сторону и сел по правую сторону от неё, беря в руки стакан виски, которое ему налил бармен. И начал бубнить под нос всякие ругательства, в своей любимой манере.
— Я буду ждать этого дня… — Нежно улыбаясь, ответила девушка. Но в душе она чувствовала вину перед Риком. Ведь Айрин была абсолютно уверена, что этому обещанию никогда не суждено сбыться…
Воспоминания о Рике и Родри захлестнули Айрин, затянув в страшный водоворот. И она почувствовала себя очень паршиво и горько, учитывая, что она больше никогда не встретит этих двоих. Чувство вины разъедало ее изнутри. Ведь она дала тому, кто верил ей больше всего на свете, жестокое обещание, которое не собиралась сдержать. Ведь уже тогда она состояла в отношениях с одним человеком, которые скрывала абсолютно ото всех. Скрывала, даже от своего доброго отца. За что жестоко поплатилась…
Вдруг ее тело пронзили тысячи игл: они медленно впивались в её тело, причиняя по-настоящему адскую боль. Однако боль в ее душе была куда сильнее, как и поганая смесь чувств внутри ее сердца, которое она когда-то желала отдать не тому человеку.
— НЕТ! — В отчаянии закричала Айрин и упала на холодный кафель, разбивая коленные чашечки. Однако иглы все еще продолжали медленно впиваться в её тело, а из многочисленных хлынула кровь. «Когда же это все закончится?!» — Чувствуя безнадежность, Айрин схватилась за грудь, внутри которой пылало горячее сердце, которое ей не принадлежало. У нее не может быть сердца, ведь она своими руками отдала его. Так чье же оно? Как она может быть жива, после того, что сделала?
Вдруг, из темноты бесконечного коридора, до нее донеслись чьи-то шаги. Знакомая поступь и аура, которые она узнала бы из тысячи похожих.
— ПРЕКРАТИ! ОСТАВЬ МЕНЯ! — Что есть мочи завопила девушка, но голос её внезапно охрип. Айрин сдавила горло, чувствуя себя жалко из-за всего этого. А в следующий миг из глаз, носа и глотки вдруг хлынул алый поток. Руки её продолжали утопать в бурно текущей крови, а в груди ничего не было. Внутри нее была лишь пустота. Лишь одна пустая дыра, от вырванного когда-то сердца.
Высокий мужчина стоял перед ней и наблюдал за её муками. Его прекрасное лицо ничего не выражало. На нем не было ни единой эмоции. А его пронзительные серые глаза, что когда-то пленили ее сердце, смотрели на нее с тоской и горестью.
— Му-мэ! — Только и смогла промычать девушка, по лицу которой градом хлынули слезы, полные желания исчезнуть и стереть себя с лица земли.
— Прости… — Раздался печальный голос, принадлежащий человеку, которого в один миг она возненавидела всем своим сердцем. Голос человека, которого она когда-то глубоко любила. Но была им же растоптана и предана.
Тоска и горечь. Сожаления и боль. Любовь и ненависть. Все эти гадкие чувства слились в едино и заполнили её сознание, которое медленно трескалось по швам, как и ее душа…
— Исчезни!!! — Завопила Айрин во все горло, схватившись за свое лицо и сдавив его со всей силы. — НЕТ! Дер…
— Сестра! — Сбоку послышался чей-то озабоченный голос, но Айрин все еще была пленена своим кошмаром. — Что с тобой?! Приди в себя! ПРОСЫПАЙСЯ!
Айрин широко открыла глаза, чувствуя, как все внутри горит. Грудь её тяжело вздымалась, глаза покраснели, а по щекам стекали слезы. Она даже не заметила, как проснулась, невольно попутав реальность со сном. И этот жуткий кошмар был самым реалистичным из всех, которые преследовали ее после перерождения.
Айрин приподнялась на одном локте и осторожно свесила с кровати одну ногу. Только тогда она увидела лицо Норта в каких-то жалких пятнадцати сантиметрах от её собственного, который в ужасе смотрел на нее.
Мысли путались и вертелись у неё в голове. Все плыло, а тело гудело после пережитых во сне пыток. Верно, это было так ужасно, что даже проснувшись, Айрин все еще прекрасно ощущала, как ее пронзают тысячи игл.
— Что ты здесь делаешь? — Девушка коснулась лба, устало прикрыв веки. Её слегка знобило, но это было терпимо. По-крайней мере, самообладание постепенно возвращалось к ней.
— Разве это сейчас важно?! — Вдруг закричал Норт, из-за чего она невольно распахнула глаза. — Что тебе такое приснилось, что ты так кричала?! Ты бы видела себя… Когда ты вдруг закричала, а потом скрючилась, словно… словно тебя пытали!
— Ну-у… — Айрин вымотано вздохнула. Ей не хотелось пугать Норта ещё сильнее рассказами о её кошмарах, поэтому она решила перевести тему и не заострять на этом особого внимания. — Сейчас я проснулась, так что это не важно…
— Нет! — Возразил парень и резко схватил ее за плечи. — Я не хочу ещё раз увидеть тебя такой…
— Жалкой? — Закончила она за него, из-за чего Норт отстранился и недовольно почесал макушку.
— Ложись смирно и лежи! — Требовательно заговорил он, садясь обратно на стул.
— Хорошо, — Айрин послушно легла обратно, положив руку на грудь. — А почему ты вообще здесь?
— Отец велел присмотреть за тобой, — ответил он без раздумий. — Он почему-то решил, что ты попытаешься сбежать…
Айрин ничего не ответила. И тут события вчерашнего испытания ярко вспыхнули в памяти. Елена и Марк, Мандигор… Договор с отцом, эликсир правды, часы в воздухе и наконец… высшая степень. Вот что-что, а это точно не сон. И Огнев, по всей видимости, решил, что если поставит Норта следить за ней, то она не сбежит. Все-таки она прямо сказала ему, что Норт ей нравится, на что, вероятно, он и сделал свою ставку.
— А где отец? — Спросила она, размышляя о том, когда лучше использовать пароль Ника, чтобы сбежать.
— Он уехал еще утром, — Норт заложил ногу на ногу и скрестил руки на груди. — А Мортинова все ещё здесь, в комнате для гостей. И Марк тоже остался…
Норт внезапно пододвинулся к ней поближе, не сводя с ее бледного лица обеспокоенного и в тоже время любопытного взгляда.
— Послушай, — вкрадчиво начал он, а Айрин сразу смекнула, что именно ему интересно. — Может, расскажешь… как прошло твое испытание?
Айрин молчала, раздумывая, стоит ли рассказывать ему о подробностях вчерашнего посвящения. Все-таки она сама не до конца уверена в реальности происходящего.
— Может, тебя стошнило, как Дейлу? — Предположил он, на что Айрин покачала головой.
— Ну-у… — Медленно начала она, вздыхая и уставившись в потолок. — Я взлетела…
— Как это? — Норт так и вытаращил глаза. — Какая у тебя степень?
— Э-э… — Медлила Айрин, думая, что лучше сказать. — Я потеряла сознание и не помню…
Норт нахмурился, окинув ее лицо подозрительным взглядом.
— Отец сказал, что любая степень позволит быть часовщиком… — Рассказал он, а Айрин повернула голову в его сторону. — Главное — у нас есть часодейный дар, в отличие от Эрика и Ноеля.
— А что будет с ними?
— Они останутся жить здесь… — Добавил Норт, откинувшись на спинку стула. — Вместе с Азалией и Эрном. И будут считать их своими родителями.
— Что ты только что сказал?! — Айрин резко вскочила, отбрасывая в сторону одеяло.
— Ты чего так разозлилась? — Непонимающе уставился на неё брат, нахмурившись и выгнув бровь.
— Так вот как он свое обещание держит… — На лбу Айрин выступили вены, а глаза полыхнули недобрым огнем. — Вот же…
— Что за обещание?! — Норт все еще ошарашенно смотрел на неё, но та лишь помотала головой, касаясь лба и пытаясь успокоиться.
— Неважно… — Уже спокойным тоном ответила Айрин, а затем добавила: — Ты не устал тут сидеть?
— Никуда я не уйду! И не мечтай! — Норт тыкнул пальцем ей прямо в лоб, из-за чего Айрин поморщилась, как закисшая слива. — Отец приказал стеречь тебя, пока он не приедет. Хотя я и не знаю почему…
Норт отстранился и вновь откинулся на спинку стула, проведя рукой по волосам, раздумывая над чем-то своим. И тут Айрин заметила, как на его правом запястье блеснул необычный золотой браслет. Присмотревшись, она увидела на нем черный циферблат с серебряными стрелками и цифрами.
— Откуда у тебя это? — Удивлено спросила она, указывая на правое запястье брата.
— Это знак Школы темночасов, — с гордостью произнес Норт, заметив её интерес, и протянул руку вперед, показывая браслет поближе. — Я буду там учиться! Отец вручил мне его утром. Часовой браслет сразу же дарится тем, у кого первая степень, но вообще-то он есть у всех учеников. Точно такой же браслет есть и у Марка… — Продолжил рассказывать он с горячим энтузиазмом, а Айрин заслушалась. — В Школе темных часов учатся мальчишки, а девчонки — в Школе светлых часов.
«Да, очень красивый… Интересно, а у меня такой когда-нибудь будет?» — Невольно подумала Айрин, но затем резко вспомнила слова отца в подземелье…
— Но, если твоя дочь… Если она получит часовую степень, и ты дашь ей имя…
— Я помню о давнем обещании, госпожа Мортинова, и я вновь повторяю: моя дочь не получит от меня часодейного имени.
«Значит ли это, что отец не собирается дарить мне этот браслет?» — Заключила она, а Норт вдруг резко взмахнул правой рукой. Золотой браслет змейкой перетек ему в ладонь и с легким звоном выпрямился, превратившись в острую стрелу с кружком-циферблатом на конце.
— Это часовая стрела, — вкрадчиво произнес брат, гордо улыбаясь. — Без нее часовщику никуда… Конечно, я пока не умею быстро выхватывать ее из браслета, как это делает Марк, но скоро научусь. В основном она помогает работать со Временем, но и как оружие годится.
Стоило ему упомянуть оружие, так Айрин завороженно уставилась на золотую стрелу в руке брата. Ей вдруг очень захотелось обладать такой же. Вот что-что, а тема оружия всегда была ее любимой. Никто не разбирался в разных видах оружия также хорошо, как Айрин.
— А вот Дейле, ха-ха, придется начинать со второго Круга… Не повезло, а? — Насмешливо продолжил брат, а затем уставился на запястье Айрин. — Постой, а где же твой часовой браслет?
Девушка хлопнула глазами, покосившись на свою руку.
— А ну, покажи! — Тут же потребовал Норт, а Айрин нехотя вытянула руки: само собой, на ее запястьях не было никаких браслетов. А затем к ней пришла невольная мысль, которая уже давно занимала ее. «Может, мне лучше смотаться прямо сейчас?» — Айрин всерьез задумалась об этом, пока Норт не понимал, почему у нее нет браслета.
— Странно…
— Что у меня нет браслета? — Айрин посмотрела на него и закатила глаза, следом вздыхая. — Да не думаю. Это естественно…
— Почему так? — Норт удивленно вскинул брови. — У тебя такая же степень, как у Дейлы? Или же третья?
— Я вчера дважды поругалась с отцом, — Айрин пожала плечами. — Не удивительно, что он не хочет давать мне что-то, чем я могу его угробить.
Норт моментально помрачнел, стоило ей заикнуться об этом. Хотя вот ей доставляло радость, что она смогла вывести этого надменного сноба на эмоции.
— Если бы ты не препиралась, то этого не произошло бы, — упрекнул ее Норт, на что Айрин недовольно нахмурилась.
— И позволить ему дальше глумиться надо мной и избивать тебя за любой прокол?! — Возразила она и подскочила. — Ну уж нет!
— Дура! — Норт в ужасе округлил глаза, а затем резко схватил Айрин за плечи. — Что ты ему сболтнула?!
— Не переживай, — она успокаивающе положила руку ему на макушку. — Я довольно хорошо умею торговаться и вести переговоры. Я в этом рыбу съела~
— А-А-А-А! — Норт обреченно взлохматил волосы на голове и уселся обратно на стул, запрокинув голову назад. — Ну ты конечно… Ух! Разозлить отца, еще и торговаться с ним…
— Но есть ещё кое-что важное…
Айрин легонечко поманила Норта пальцем, чтобы тот придвинулся поближе. В его глазах блеснул интерес, и он тут же наклонился вперёд, однако…
— Прости меня, но это вынужденная мера… — Виновато прошептала девушка, а затем резко ударила парня в затылок. Да так, что тот моментально отключился. Айрин аккуратно уложила Норта на кровать, стянула с себя ночнушку, а затем надела на себя джинсы и черный топ так быстро, насколько могла, не забыв про телефон и песочные часы, которые спрятала во внутреннем кармане голубой толстовки, который тут же застегнула, чтобы не потерять их.
Немедля больше ни секундой, Айрин подбежала к окну и открыла его нараспашку. За окном плыли сиреневые сумерки и мерцали первые звезды. А в лицо подул теплый ветерок, принесший запах дождя. «Оказывается прошли целые сутки…» — Заключила она и резво вскочила на подоконник.
Шум, естественно, услышали. Да и она была готова к этому с самого начала. Размахнувшись, девушка прыгнула и уцепилась за толстую ветку дуба, подтянувшись на руках.
— Что ты делаешь? — Неожиданно послышался голос Марка из окна её комнаты, но она лишь ухмыльнулась. — Хотя, будь я в твоем положении, тоже сбежал бы…
— Неужели? — Ответила Айрин саркастичной улыбкой, продолжив забираться наверх.
— Тебе не интересно почему? — Поинтересовался он, но она ни на секунду не отвлекалась от процесса, поднимаясь все выше и выше, не обращая внимания на ступни, что царапала кора дуба.
— Да не так уж и сильно! — Воскликнула она сверху, убирая от лица ветки и сучья, что мешали обзору. Этот парень, как и Огнев, явно вел какую-то свою игру и пытался заговорить ей зубы. Айрин с самого начала поняла, что с ним надо держать ухо востро.
— Правда не интересно, или притворяешься? — Марк облокотился о подоконник, скрестив на нем руки.
— Правд-правда~ — Ехидно ответила Айрин, забираясь всё выше и выше.
— Почему ты так отчаянно ползешь наверх? — Брови его насмешливо изогнулись. — Неужели так хочется доставить неприятности своему отцу?
— Он мне не отец. Ясно? — Уцепившись за очередную ветку, она продолжила лезть наверх. И ловко ухватилась одной рукой за одну толстую ветвь и с размаху прокрутилась на ней, обеими ногами зацепившись за верхнюю. — Дети не выбирают своих родителей! — Крикнула она, вися вверх тормашками, после чего вновь полезла наверх.
— Вот как? — Парень ухмыльнулся, наблюдая за ее акробатическими действиями. — Может все-таки спустишься? Я даже готов поймать тебя, обезьянка.
— Нет уж, спасибо…
— Думаешь, те, к кому ты собралась сейчас, помогут тебе? — Голос парня стал более мрачным, а улыбка на его лице несколько жуткой.
— Ну уж точно не чертов папаша, который решил меня упрятать где подальше, несмотря на свою клятву! — Бросила она ему, добравшись почти до самого верха. И тут снизу послышался шелест и треск…
«Не мудрено!» — Внутренне Айрин усмехнулась, ведь это было довольно жалкой попыткой снять ее с дерева. Ещё до того, как мужчина залез на дерево, Айрин услышала его шаги и мысленно была готова к погоне. В любом случае, если способ Ника не сработает, у нее есть еще одни на случай неудачи. И если понадобится, она даже готова перейти в активным действиям и отбиваться.
— Скорее! — Внизу послышался знакомый женский голос. — Сними её, Кардаш! — Поторопила мужчину Елена, которая стояла прямо у ствола дерева. — Живее!
— Не на ту напали! — Громко воскликнула Айрин, сидевшая на толстой ветке дуба, прижав одну ногу к груди, а затем показала белобрысой женщине средний палец, злобно улыбаясь и лучась злорадством.
— Вот же нахалка! — В ярости завопила Елена, взбешенная ее дерзким поведением. Но Айрин было плевать на эту белобрысую. Улыбаясь во все лицо, она негромко выкрикнула заветные слова, которые ей доверил Ник:
— Тридцать три ступени в небо, вверх смотри, где раньше не был!
Голоса смолкли. Прошла секунда-другая, но ничего не происходило. Но Айрин хотела верить Нику, ведь его аура была очень нежной и доброй. И несмотря на подозрения, он искренне желал помочь ей.
Из окна ее комнаты послышался ехидный смешок.
— Вот уж не знал, что ты любительница стихов, — насмешливо протянул Марк, ещё больше ухмыляясь. — Как романтично…
Чтобы он не говорил, Айрин не слушала его, мысленно считая от тридцати трёх до нуля, как ей говорил Ник…
— Послушай, — все не отставал Марк. — А ты совсем не боишься?
— В этом прогнившем мире, есть только одно, чего я боюсь… — Победно улыбаясь, наконец ответила девушка, когда небосвод перечеркнула огненная полоса. За ней появилась другая, третья, четвертая… Полосы продолжали появляться, ярко вспыхивая и ложась параллельно друг другу. И постепенно показались очертания лестницы, ступеньки которой продолжали загораться одна за другой, пылая завораживающим алым огнем.
Айрин слышала и видела, что её преследователь был уже близко, но ни капли не волновалась. Она с силой натянула ветку на себя и резко отпустила: раздался громкий треск, а затем болезненный вопль. Мужчина стремительно полетел вниз, но судя по звуку, успел зацепиться за нижние ветки. Наверняка ему было больно падать, но она ни в чем не раскаивалась.
Девушка демонстративно показала язык Марку и Елене, забравшись еще выше.
— Скорее! Она хочет переместиться! — Зло и нервно вскрикнула Елена. — Марк! Чего ты застыл?!
— Слишком поздно… — Тихо пробормотал парень и молча уставился на огненную лестницу и улыбающуюся во всё лицо девушку: всего одним ловким движением она подпрыгнула высоко вверх, в самое пекло. В ее синих глазах, что отражали яркое пламя, не было не единого сомнения и даже тени страха. Даже упасть вниз и разбиться она не боялась, ведь чувство страха за свою жизнь было неведомо ей.
В ушах Айрин зазвенело, когда она коснулась огненных ступенек. И стоило ей зацепиться за нее, и огненная лестница изогнулась спиралью, закружилась и заскользила вверх, подобно гигантской исполинской змее. «Черт! Он мог бы предупредить меня об этом?!» — От обилия ярких красок у девушки зарябило в глазах. Айрин отчаянно цеплялась за теплые ступеньки, несмотря на невероятную тряску и скорость, поднимаясь по лестнице все выше и выше.
«Когда же это закончится?» — Сразу после этой невольной мысли, все вдруг прекратилось. Не осталось ни единого звука и движения. И осталась только холодная и мрачная пустота…
