— Айрин, я хотел бы увидеть, какой чувственной ты можешь быть…
Её резко охватил озноб, а по коже пробежали мурашки.— Почему бы не открыться хоть кому-то, а, Айрин?
И тут девушка резко ударила кулаком рядом стоявшее дерево: то аж пошатнулось, а где-то высоко ухнула потревоженная сова. Айрин медленно осела на землю, а лицо её побледнело от горького воспоминания. Какое-то время она продолжила мирно сидеть в тени старого дерева, внимательно вслушиваясь в звуки ночного леса…— Тебе что-ли?
— Почему нет? — Мужчина игриво округлил серые глаза.
— Я не понимаю…
— Отношения… — Настойчиво продолжил Деррик, внимательно всматриваясь в её лицо. — Отношения. Ты и я, Айрин… Если пожелаешь: в тайне ото всех…
Айрин посмотрела наверх: звёзды таинственно поблескивали в вышине, переливаясь и мерцая. А затем она заметила, как небо медленно нахмурилось, а звёзды постепенно скрылись за пеленой облаков. А Айрин устало облокотилась на колени, уткнувшись в них лицом. Спустя довольно продолжительное время, девушка всё же решила вернуться назад в лагерь, несмотря на то, что на душе у неё сейчас бушевала буря. Но стоило ей подняться, как вдруг ветер донес до нее какой-то странный и непонятный запах. — Что это? Медленным шагом Айрин направилась в глубину дремучего леса. А приглядевшись, заметила далеко, среди заросших мхом валунов, ярко-бирюзовое свечение. Пока Айрин двигалась на свет, вокруг неё один за другим начали загораться множество голубых огоньков. Они закружились в веселом хороводе и стоило ей протянуть к одному из них руку, как тот игриво замерцал, отлетая на расстояние. Затем огни вытянулись странно вперёд, показывая дорогу. — Что вы хотите мне показать? — Айрин непонимающе вскинула брови. Она все же решила пойти за странными огнями, и те неожиданно вывели её к небольшому озеру: то таинственно светилось во мраке, в окружении высоких вековых деревьев. А поверхность его искрилась и переливались, напоминая большое серебряное блюдо. Айрин нерешительно подошла к краю воды, зачерпнув горсть. К огромному удивлению, её рука на какой-то момент заискрилась, а затем… — Что это такое?! — Девушка удивлённо уставилась на ладонь, которая вдруг преобразилась: стала крупнее и покрылась шрамами. — Это озеро Веритас… — Прогремел незнакомый голос, и Айрин машинально огляделась, схватившись за меч. Однако никого не обнаружила, даже ауры говорящего. — Кто ты? — Голос её прозвучал громко, нарушая ночную тишь. — И где ты? — А ты как думаешь? — Вновь прозвучал таинственный голос, исходящий со всех сторон. — Повсюду? — И да, и нет… — Безэмоционально ответил незнакомец, а она прислушалась к интуиции. — Неужели ты озеро? — Айрин внимательно посмотрела на искрящуюся воду. А в ответ ей раздался тихий и холодный смешок. — Забавная ты… — Без тени насмешки произнес он, а Айрин нахмурилась. — Ты говоришь загадками, — она недоверчиво сузила глаза, скрестив руки на груди. — Так кто ты? — Меня зовут Ренатус, — вежливо представился он. Как вдруг неожиданно серебристая вода, извиваясь лентами и зигзагами, резко поднялась вверх, принимая очертания ящероподобного существа. — Ты дракон?! — Айрин затаила дыхание, опешив от увиденного. Это казалось таким нереальным, что все внутри у нее замерло от волнения. — Верно, — его голос прозвучал как-то отстранённо, а нефритового цвета глаза с необычными, прямо-таки звериными зрачками в виде заостренных по краям ромбиков, пристально изучали её лицо. — А что ты тут делаешь? — Девушка медленно положила Альвах рядом и села на землю, внимательно разглядывая незнакомое ей создание. — Живу, — невозмутимо ответил Ренатус, на что Айрин поджала губы. — Это и так понятно, я о другом… — Она скрестила руки на груди, вопросительно изогнув бровь. — Я хранитель озера Веритас, — учтиво пояснил Ренатус, хотя было что-то странное в нем и его словах. — И испокон веков я слежу, чтобы люди не нашли к нему дорогу. — Тогда как я сюда попала? — Я пригласил тебя, — дракон вальяжно улёгся рядом с ней на берегу, окинув ее лицо задумчивым взглядом. — Заскучал что-ли? — А кто ты? — Ренатус не обратил внимания на её замечание и сузил нефритовые глаза. — Айрин, — представилась девушка. — Рада знакомству. — Я тоже… Чем дольше Айрин разговаривала с ним, тем сильнее удивлялась, насколько Ренатус был вежлив и учтив. При этом относился к ней без подозрений и недоверия, без страха и трепета. Впервые она встречает кого-то подобного. От Ренатуса исходила ровная и непринуждённая энергия, которой хотелось довериться и открыться. Возможно, это из-за того, что он не человек. А может дело в чем-то другом… — Давно я полудухов не встречал, — внезапно сказал он, а Айрин округлила глаза. — В смысле полудух?! — Айрин непонимающе уставилась на него, а дракон резко приблизился к ней, принюхиваясь, чем еще больше удивил девушку. — Вероятно, твой отец Дух… — Заключил Ренатус, ещё раз принюхавшись. — А мать фея… Необычный союз, я скажу. — Погоди-ка! — Айрин отчаянно замотала головой. — Как ты пришёл к такому выводу? — Не недооценивай драконий нюх. Айрин вымотано схватилась за голову, пораженная до глубины души. — Не понимаю, о чём ты… — А чего тут понимать? — Спокойно ответил Ренатус, прикрывая бело-чешуйчатые веки. — Мой отец человек, — невозмутимо продолжила девушка, покосившись в сторону. — Меня некоторые и правда называют фейрой, что косвенно подтверждает твои слова насчет того, что моя матушка все-таки фея. Хотя… — Так значит, я оказался прав… Айрин выпучила глаза. — Ты меня что-ли подловил? — Чаще встречаются союзы между мужчиной и феей, а не наоборот, — Ренатус медленно отстранился, свернувшись калачиком. — Я не мог точно сказать, кто из твоих родителей есть кто. Но будь твой отец простым человеком, то у тебя бы попросту не было часового дара. Разве это не логично? — А как ты узнал, что он у меня вообще есть? — Драконы и все эферные существа очень тонко чувствуют энергию всех видов и типов, — пояснил он, а Айрин коснулась головы, обмозговывая новую информацию. — Вот как… — Айрин почесала затылок. — А что за Духи вообще? — Продолжила расспрашивать она, глянув на дракона боковым зрением. — Могущественные и высокомерные создания, — пояснил он, поднимая рогатую голову. — Обладающие огромной часодейной силой, да и не только… — Ну, тут ты попал в яблочко… Мой отец действительно высокомерный, — Айрин закатила глаза, усмехаясь. — А что отличает Духов от людей? — Выглядят они также. Ничем почти не отличить, за исключением цвета крыльев. Но Духи стараются скрывать их, чтобы не выдать себя. А ещё большинство из них не могут перемещаться по временным коридорам, так как не способны попасть в будущее. Эфлара закрыта для них. Хотя знавал я одну семейку, которая смогла обойти это… — Глаза его прищурились при взгляде на Айрин. — Это случайно не семья Огневых? — Айрин хмуро наклонила голову набок. — Но я… Ренатус опять приблизился к девушке и посмотрел на её преобразившуюся ладонь. Какую-то минуту он размышлял о чём-то своем, отвернувшись. — Что такое? — Не выдержав затянувшееся молчание, Айрин внимательно посмотрела на него, подперев подбородок рукой. — Искупайся, — внезапно попросил дракон, указав на серебряное озеро. — Зачем?! — Изумлённо посмотрела на него Айрин, вскинув брови. — Это священное место, — медленно продолжил Ренатус, не сводя с неё внимательного взгляда. — Ничего с тобой не случится. Я тебе это гарантирую. Айрин задумчиво посмотрела на водную гладь. С одной стороны, Ренатус не врал и был предельно честен. Настолько, что это невольно поразило её. Но с другой стороны, почему-то она боялась. — Точно ничего? — Не бойся… Стоило Айрин подняться и сделать шаг, как она поняла, что не только её рука, но теперь и ноги изменились. А Ренатус вдруг куда-то исчез. Она огляделась в поисках дракона, продолжая идти вперёд, но его ауры нигде не было, а значит он вновь стал частью озера. Вода тем временем уже доходила ей почти до самого пояса. — Смелее, — послышался голос Ренатуса. Собрав всю свою волю в кулак, девушка прыгнула рыбкой в ледяную воду. И тут её взору предстало невероятное зрелище: вокруг плавали медузы и разноцветные рыбки, между которыми хищно извивались морские змеи. Она даже заметила большую, прямо-таки огромную черепаху, которая косо глянула на неё исполинским глазом. — Озеро Веритас так же называют озером Истины, — внезапно произнёс голос Ренатуса. — Всё, что ты видишь — лишь мираж, иллюзия, видение созданное Веритас. Настоящее же сокрыто в глубине… Веритас не позволит так просто увидеть настоящее. Ведь Истина, как всем известно — дочь Времени. И Веритас охраняет её от простых смертных. Девушка стремительно устремилась вниз. Айрин вдруг захотелось узнать, что скрывается там, на дне. И проверить слова дракона на достоверность. И видимо, от Ренатуса это её желание не укрылось… И тут дно неожиданно преобразилось: теперь его покрывало множество странных циферблатов, часов и драгоценных камней, вперемешку с золотыми слитками в форме людей и животных, целиком или частично заросших мхом. «Что это такое?» — Подивилась Айрин, оглядывая дно и все эти сокровища. — Если что-то приглянулось, можешь забрать, — нежно произнес дракон, голос которого шел откуда-то издалека. — Что угодно… Ей действительно хотелось взять что-то на память об этом месте, однако выбор был настолько велик, что у неё глаза разбегались. Айрин резко прикрыла веки, чувствуя, как лёгкие сдавило от странного ощущения. И она решила действовать наобум: быстро схватила первый попавшийся под руку предмет. А в следующий миг девушка почувствовала свежий воздух и холод, пронизывающий до костей. Стоило ей открыть глаза, как она увидела перед собой незнакомого юношу: среднего роста и с длинными, сверкающими в ночной мгле белоснежными волосами, доходившими ему до самого пояса. Одет он был весьма необычно: белоснежное одеяние, длинные рукава с причудливыми узорами, тёмные штаны, заправленные в остроносые сапоги, а ещё множество нефритовых и золотых украшений. А самое необычное — это множество беловато-голубых чешуек: на шее, руках и даже лице. Они вдвоем зависли прямо в воздухе, над серебряной гладью озера, а парень аккуратно поддерживал Айрин, обхватив за плечи и под коленями. — Это я? — Айрин со слезами на глазах посмотрела на руки, покрытые мозолями и шрамами. Она видела свои руки — не чужие, а свои собственные. Волосы девушки стали длиннее, приобрели былой светлый оттенок. Тело её тоже изменилось, стало прежним, с крупными формами. А затем девушка заметила в руках странный предмет — небольшой золотой браслетик в форме дракона с алым драгоценным камнем на месте глаза: тот неожиданно выпрямился и заскользил прямо в воздухе, обвиваясь вокруг её левого предплечья. — Так вот какая ты на самом деле… — Наконец заговорил парень, и Айрин тут же узнала голос Ренатуса. Нефритового цвета глаза внимательно разглядывали её лицо, изучающе. А девушка удивленно посмотрела на него. — Ты выглядишь почти как человек, — отметила Айрин, завороженно разглядывая его изящные черты лица. Если не считать его глаз, чешуек, а еще заострённых ушей, то он действительно выглядел, как самый обычный человек. Только невероятно красивый… — Я должен поблагодарить тебя, Айрин… — Ренатус не улыбался, однако глаза его искрились теплотой и благодарностью. — Ты освободила меня… — Что ты имеешь ввиду? — Айрин удивленно вскинула брови. — Мне навеки было предначертано быть хранителем Веритас, однако… — Дракон медленно обвёл несколько печальным взглядом озеро. — До того самого момента, как я встречу того, кто освободит меня и подарит наконец свободу. Хотя я не знал, когда именно это произойдёт, и кто это будет. Но это оказалась именно ты… Ты первая, кого пропустило озеро, Айрин. — Хочешь сказать… — Предмет, что ты вытащила со дна… — Ренатус указал на браслет. — Забрав его, ты спасла меня от вечного заточения. Из-за него я навеки был прикован к Веритас. — А почему ты не забрал его сам? — Искренне удивилась девушка, услышав исповедь дракона. И теперь она поняла, что было не так в словах Ренатуса. Это из-за того, что он не желал быть хранителем, а был заточен здесь. — Я не мог погрузиться на дно, Айрин, — холодно и ехидно произнес он, что очень контрастировало между собой. — Стоило мне попытаться, как меня окружали иллюзии, созданные Веритас. — Не завидная судьба у тебя, — пробормотала девушка, насупившись. — А что будет со мной? — Она ещё раз оглядела свои руки, что мерцали во тьме ночи. — Скоро к тебе вернётся былой облик. Озеро лишь временно обнажило твою истинную сущность. И спасибо тебе ещё раз, — вновь поблагодарил её дракон, однако лицо его оставалось непроницаемым. Она посмотрела на Ренатуса и сердце её замерло: «Он явно из тех, кто холоден снаружи, но добр внутри…» — Тогда… — Айрин изящно коснулась его длинных белых волос, не в силах отвести взгляд от его проникновенных нефритовых глаз. И внезапно пошёл дождь — мелкий, не крупный. Забарабанил по воде, чётко отбивая дрожь. В детстве, когда еды не было совсем, только он был спасением. Позволял хоть ненадолго, но почувствовать насыщение. А сейчас он дарил чувство покоя. — Айрин, — тихо пробормотал Ренатус. Взгляд его подействовал моментально, и девушка почувствовала, как медленно тает в его руках. А это ощущение усилилось во сто крат, стоило ему ещё крепче привлечь её тело к себе. — Ты очень красивый, — тихо отметила Айрин, улыбаясь во всё лицо. — Могу обращаться к тебе вот так, Рен? Ренатус кивнул. Кожа его была мягкой и горячей, пульсировала. И по какой-то неведомой причине его мистические глаза, цвета изумрудного нефрита, притягивали и манили. Несмотря на то, что она знала его всего ничего, что-то в этом существе заставило её душу трепетать, и Айрин невольно поддалась этому чувству. — Ты тоже очень красивая женщина, — Рен скосил глаза, а она так и зависла в воздухе, словно тот всё ещё держал её на руках. — Пойдёшь со мной? — Спросила у него она, ухмыляясь. — Раз ты теперь свободен~ — И куда же? — Лицо Рена ничего не выражало, однако на самом деле его переполняли эмоции. — А куда дорога жизни приведёт! — Рассмеялась девушка, вновь обнимая его вокруг шеи. — Хорошо, — ответил Ренатус, блеснув глазами. — Вот только… — Что такое? — Даже представ в истинном облике, твоя сущность не изменилась. Даже наоборот… Айрин удивленно посмотрела на него. — Ты Дух, Айрин…❈❈❈
К небольшому колодцу, громыхая пустыми вёдрами, неторопливо шла девушка, напевая какую-то весёлую, но несколько похабную песню. Она осторожно опустила ведро в нутро колодца. Звякнула цепь, и девушка медленно начала поднимать его. — Добрый день, Юсточка! — Она резко обернулась, стоило ей заслышать чей-то голос позади. И увидев наконец говорящего, она от удивления ахнула, прикрывая рот руками. — Господин Рубиан! — Здравствуй-здравствуй! — Пропел темноволосый мужчина, усаживаясь на деревянный брус. Одет он был в белоснежный деловой костюм с золотыми и зелёными выкройками, черную рубаху с высоким воротником, а на шее аккуратно красовался изумрудно-зелёный галстук с золотой брошкой в виде стрелы со сверкающим драгоценным камнем. На ногах же он имел чёрные остроносые туфли, с золотыми вставками. — Как поживает старушка Хронимара? — Хорошо! — Кивнула девушка, а щёки её покраснели под его пытливым взглядом. — А вы как, господин Рубиан? — Неплохо, — пронзительно серые глаза блеснули во мраке леса. — Не проведешь меня в деревню? Он игриво взмахнул пальцами, и вёдра с водой вдруг подскочили, будто живые, и сами направились вперёд. — Конечно! — Резво закивала девушка, улыбаясь во всё лицо. — Вы же наш почётный гость! — Рад слышать… Они прошли по извилистой тропинке, петлявшей между большими скалами и деревьями. По бокам виднелись маленькие, опрятные домики, с небольшими лужайками, и ухоженные виноградники. И вот они наконец вышли на большую поляну с очень исполинским, прямо-таки огромным деревом в центре. Белый ствол его ярко светился в полумраке, а скрюченные и узловатые ветви казалось заслонили собой все небо. И тут навстречу им вышла худая, очень красивая женщина. Седые волосы её были убраны в высокий пучок, однако несколько прядей выбивались вперёд. Одета она была в простую льняную рубаху, темные штаны и остроносые сапоги. Наряд её не скрывал крепкого телосложения, широкие плечи и мускулы, даже наоборот — подчёркивал. Она удивлённо вскинула брови, завидев рядом с девушкой высокого гостя. — Так-так-так, кто это тут у нас? — Спокойно заговорила та, глянув на темноволосого мужчину в дорогом костюме: тот совсем не вписывался в подобную сельскую местность. — Какая честь, Клементио. Сколько лет, сколько зим. — Здравствуй, Хронимара, — поприветствовал её Рубиан, засунув руки в карманы брюк. — Я ненадолго заскочил. — И какими судьбами Великого Духа занесло в наши края? — Усмехнулась Хронимара, а затем пригласила его жестом руки за стол, который появился из ниоткуда. — Благодарю, — мужчина элегантно уселся напротив неё. — Как поживаешь? — Хронимара подпёрла подбородок руками, а на столе тем временем появилась пара бокалов с алым ароматным вином. — Прошу, — она изящно взмахнула рукой, наклонив голову набок. — По-старому, — на лице его расцвела ехидная ухмылка, а затем он взял бокал и пригубил чудесный напиток. — Всё такой же прекрасный вкус. Неизменный. — Спасибо-спасибо, — женщина пристально сузила глаза, улыбаясь. — Ты ведь пришёл не за тем, чтобы прошлое вспомнить, да вина испить, малыш Рубиан? — Сама проницательность, — он слегка прищурился, ухмыляясь этому обращению. — Есть кое-что, что я хотел обсудить с тобой… Наедине. Рубиан бросил взгляд на Юсту, которая всё это время топталась на месте, неподалёку, не в силах оторвать от него взгляд. — И что же? — Глаза Хронимары сверкнули, и она жестом руки приказала девушке удалиться. Юста понуро опустила взгляд, но послушно ушла, пропав из виду. — Девчушка одна есть, — прошептал Рубиан, слегка наклоняясь вперёд. — Возьмёшь её под своё крыло? — Какая странная просьба, — задумчиво ответила Хронимара, скрестив руки на груди. — Что за девочка? — С толикой интереса спросила женщина, заинтригованая просьбой Духа. — Тебе она понравится, — Рубиан медленно опустошил бокал, а лицо его растянулось в усладе. — А поподробнее? — Ухмыльнулась она, запрокинув ногу на ногу. — У неё есть дар. Особый дар, — уточнил мужчина, посмотрев вдаль, где парили тёмные облака, скрывая сияющие в вышине звезды. — Хотя и не может пока использовать его в полной мере. Видишь ли, она сама не ведает, кто на самом деле, и какая власть сосредоточена в её руках. — Ого, — протянула женщина сощурившись. — Она сильная, но пока ничего не смыслит в часодействе, — он усмехнулся. — Некому было направить её, однако дар есть дар. Естественно он дал о себе знать с рождения, и она частично научилась им пользоваться. — Хочешь, чтобы я обучила её? — Ага. — Ты же понимаешь, что тогда мне придётся принять её в семью, малыш? — Едко заметила Хронимара, сузив глаза при взгляде на лицо Рубиана. — А если я скажу, что она первородный Дух? — Ухмылка на его лице стала ещё шире, когда лицо Хронимары застыло, и она в шоке уставилась на него. А вот Рубиан хмыкнул, довольный её реакцией. — Но разве такое возможно?! — Горячо воскликнула женщина, слегка приподнимаясь с места. — Я тоже так думал, — Рубиан пожал плечами. — Полагал, что я единственный остался. Кто бы мог подумать… — Это надо же! Чтобы спустя тысячелетия, на нашей земле родился новый первородный Дух… Событие, сравнимое с цветением Алого Цветка. — Она выросла среди людей, Хронимара… Женщина нахмурилась после его слов. — Как следствие, легко поддаётся влиянию эмоций, — на лицо Рубиана набежала тень. — Из-за этого она умерла… — А? — Хронимара непонимающе уставилась на него, разинув рот. — Разве возможно, чтобы первородный Дух умер? — Тебе известно, как никому другому, что есть только один способ убить нас… — Лицо мужчины омрачилось ещё сильнее. — И только я могу сделать это. — Только не говори… — Хронимара скрестила пальцы на руках, задумчиво посмотрев на мужчину. — Что ты ей вырвал сердце? — Нет-нет, все не так! Но я скажу тебе больше, Хронимара, — Рубиан наклонился вперёд, слегка рамширив глаза. — Она сама это сделала. Своими руками убила себя и вырвала себе сердце… — Чего?! — Хронимара от удивления выпучила глаза. — Из-за этого мне пришлось повозиться, чтобы вернуть её к жизни, — продолжил он, вновь садясь на стул. — И был вынужден обратиться к нашему дорогому общему знакомому… — Неужели к Астрагору?! — Верно. — И зачем же? — Женщина нахмурилась, а затем начала нервно постукивать пальцем по столу. — Я сохранил её сердце. А благодаря ему нашёл подходящий сосуд… — Рубиан пристально посмотрел на Хронимару. — Это дочь Огнева. Нортона Огнева. — Неужели Нортона Огнева? Того, кто претендовал на сам знаешь «что»? — Хронимара вскинула брови, а Рубиан кивнул. — Надо же… И как же у тебя получилось всё это провернуть за спинами РадоСвета и эфларцев, что возносят имя Духа Осталы? — Я много экспериментировать в тайне, а он одолжил мне кое-что… — Медленно добавил Рубиан, откинувшись на спинку стула. — Это заняло почти четыре года. И вот чуть около двух месяцев назад я наконец-то смог… Я воскресил первородного, что само по себе невероятно. — А что с настоящей девочкой? — Как что? — Рубиан несколько по-злодейски улыбнулся, касаясь серебряной серьги в левом ухе. — Её душа не сопротивлялась, о чем я позаботился… — Теперь хочу лично увидеть… — Задумчиво произнесла Хронимара, прикрывая веки. — Ту, ради которой ты наконец вышел из тени. — Так обучишь её? — Взгляд его серых глаз блеснул во мраке ночи. — Ты меня заинтриговал, Рубиан… Однако ты же понимаешь, что недолго получится скрывать смерть девочки? — Брови Хронимары сдвинулись к переносице. — Когда-нибудь правда о ней вскроется. И что ты будешь делать тогда? — Ты права… — Рубиан скрестил пальцы на руках. — Поэтому я обратился именно к тебе, Хронимара, а не к кому-либо другому. — Ты ведь не насовсем её мне отдаёшь, я права? — Она выразительно выгнула бровь. — Но почему ты сам не обучишь её? — У нас довольно сложные отношения, — как-то отстранено произнёс мужчина и запрокинул голову назад, потирая шею. — Не хочу рисковать. — Вот как? — Сначала нужно дождаться рождения нового Алого цветка… — продолжил он, задумчиво касаясь подбородка. — Думаю, лет пяти-шести будет достаточно. Она как раз вырастет, а после я заберу её. — Хорошо, — женщина согласно кивнула. — Пригляжу я за твоей девчушечкой. — Рассчитываю на тебя…