Новая история

      На площади перед Ратушей собралась огромная толпа. Горели яркие огни, развевались разноцветные флаги, звучала музыка. Но малевал так быстро проскочил через скопление людских фигур, что Айрин не успела ничего толком разглядеть.       — Ты точно справишься? — Элио не мог скрыть своего беспокойства. — Я все равно волнуюсь, ведь ты не в той же форме, что и четыре года назад.       — Верь в меня. Я им там всем такое устрою, — Айрин показала кулак, а Элио невольно рассмеялся при виде забавного выражения на её лице.       Парень положил голову ей на плечо, зарываясь носом в алые волосы.       — Я понял тебя, — медленно пробормотал он. — Я буду рядом с тобой, несмотря ни на что…       — Я знаю, — Айрин погладила его по голове. — Спасибо тебе, Элио. Благодаря тебе, жизнь начала наполняться яркими красками, которые я потеряла со смертью отца…       Проскочив наглухо закрытые ворота, Яркоглаз понесся дальше, игнорируя стены и мебель. Даже в знакомой Айрин Лазурной зале малевал сгоряча помчался прямо вдоль центра шкафа, сквозь полки и книги.       — Какой своенравный, — она погладила его по серебряной гриве. И их появление посреди золотого круга наверняка выглядело очень эффектно: они быстро ворвались в зал на чёрном малевале, а затем пространство позади них завихрилось, образуя нечто напоминающее золотой водоворот лазурных вод, из которого появился огромный белоснежный дракон.       Айрин невольно рассмеялась: Ренатус появился как раз вовремя и сделал их появление ещё более великолепным. Дракон закружился вокруг и девушка ловко спрыгнула с Яркоглаза, цепляясь за нефритовые рога Рена. Лицо её озарилось злорадной ухмылкой при виде шока на лицах всех присутствующих.       Тем временем малевал остановился прямо в центре Часового круга, и Элио быстро спрыгнул с него. Яркоглаз, издав короткое обеспокоенное ржание, моментально растворился в воздухе.       Ренатус завис прямо над Элио, а Айрин гордо стояла на его спине, оглядывая вокруг.       — Уведите их, быстро! — Последовал тихий приказ. Айрин не понадобилось много времени, чтобы узнать голос и ауру Мандигора. Встретившись с ней глазами, он быстро отвел взгляд, съёжившись при виде грозного огня в её синих глазах.       К ним быстро сбежались охранники, окружив со всех сторон. Однако Айрин быстро взмахнула рукой и щёлкнула пальцами. В её руках появился знакомый меч в чёрных ножнах.       — Увести немедленно! — Повторил Мандигор, но более грозно.       — Нет! — Возразила Айрин, обращаясь к белой трибуне. — Я тоже ключник!       — Уведите же их! — Продолжил лысый, а глаза девушки угрожающе вспыхнули.       Айрин выставил руку вперёд, с вызовом глянув на лысого советника.       — Попробуйте! — Глаза её безумно сверкнули, а зрачки сузились. — Если кишка не тонка!       В зале раздались обескураженные вздохи и возгласы.       — Что происходит? — До жути знакомый ей голос прозвучал, как гром среди ясного неба. — Стража, вернитесь!       Приказ выполнили незамедлительно. И из белой лоджии поднялся высокий и статный старик: его длинные седые волосы были скреплены на лбу широким и тяжелым обручем из черного металла, а серо-зелёные глаза внимательно изучали лицо девушки. Правая рука его сжимала крепкий белый посох с навершием в виде острия стрелы, в которой ярко переливался пронзительно-синий камень.       — Кто ты такая? — Строго спросил старик, касаясь длинной бороды.       — Это моя дочь, господин Астариус…       Отец поднялся во весь рост. Айрин сразу же узнала его в длинном белом одеянии. Как ни странно, он сидел тут же, по левую руку от Астариуса, а на голове Нортона-старшего сверкал тонкий серебристый обруч.       — Она нездорова, — раздраженно произнес он. — Я не знаю, как ей удалось сбежать из своей комнаты… Сейчас я позову людей, и они вернут беглянку домой, в Черновод.       — Я иду туда, куда сама пожелаю! — Громко воскликнула девушка, а пространство вокруг озарилось фиолетовыми искрами и цветами. И теперь, когда рядом с ней Элио, она решила, что не будет скрываться и притворяться другим человеком. — Я живее и здоровее всех живых.       В другой руке у Айрин появился призрачный меч, пылающий ярким фиолетовым огнём. И девушка резко указала им на Нортона Огнева.       — Я уже сказала тебе, — глаза её вспыхнули. — Я не вернусь в Черновод. И будь моя воля, я бы отправилась куда подальше, если бы не один подарок и обещание.       По всем трибунам Лазоря словно волна прошел рокот: все разом повскакивали со своих мест, возбужденно переговариваясь, а некоторые даже показывали на нее пальцами.       — Я имею право находиться здесь, так как тоже являюсь ключником! — Настойчиво продолжила Айрин, а фантомный меч исчез. После этого девушка обняла Альвах, посмотрев на Астариуса, сузив синие глаза.       — Нет у нее никаких прав! — Зло воскликнула женщина, сидевшая по левую руку от Нортона-старшего. Конечно же, это была Елена — вся в белом, со сверкающим обручем на золотистых локонах.       Ренатус угрожающе зарычал, а глаза его вспыхнули.       — Теперь я понимаю, почему она тебе не нравится, — отметил он шёпотом, глянув на Айрин, на что она кивнула.       — Погоди, — обратился к ней Астариус, во все глаза, разглядывая дракона, на котором она стояла. — Часовой Круг завертится через семнадцать минут, — ровным голосом произнес старик, потирая бороду. — Если тебе есть что сказать, говори и немедленно.       — Я хозяйка ЧерноКлюча, — громко произнесла Айрин и достала из-за пазухи тёмный кинжал с самоцветами.       По залу вновь пронеслась буря гневных восклицаний, но шум тут же затих, повинуясь посоху-стреле с синим камнем.       Айрин быстро оглянулась: на большом золотом круге уже стояли ребята.       — От чьего имени ты выступаешь? — Астариус сдвинул седые брови. — Кто дал тебе этот Ключ?       — Ни от чьего имени, — бесстрастно ответила девушка. — Ключ мне подарила Чёрная Королева. Однако я пришла сюда по собственной воле и желанию, а не чьему-то наказу.       — Этого не может быть! — Пронзительно вскрикнула Елена, лицо которой побелело от бешенства. — Черная Королева никогда бы не отдала ЧерноКлюч дочери Огнева!       — Подарила! — Резко оборвала её девушка. — Не отдала.       Нортон-старший резко мотнул головой, но промолчал, нахмурившись. А затем наградил Айрин таким яростным взглядом, что ей захотелось скорчить ему рожицу и показать язык, чтобы разозлить его еще больше.       Как вдруг Елена неожиданно взмыла в воздух, словно вихрь, на ходу расправляя черные, блестящие крылья, и стрелой метнулась прямо к Айрин. Но ей неожиданно помешали. И некто иная, как госпожа Дэлш: расправив серые с белым оперением крылья, она метнулась за Еленой и задержала ее за подол платья. Но госпожа Мортинова успела цапнуть Айрин ногтями за руку, явно намереваясь выхватить ЧерноКлюч.       Ренатус опустился вниз, и Айрин быстро соскочила на землю. «Вот же дерьмо! Успела…» — Мысленно выругалась она, мрачнея. Ведь Елена всё-таки умудрилась задеть её часовым браслетом.       — Айрин, — обратился к ней Ренатус, принимая облик обычного мальчишки. — Она… — Он покосился в сторону Елены, сузив нефритовые глаза.       — Успела, — тихо ответила девушка, касаясь лба. — Вот же…       Элио быстро подошёл к ним, обеспокоенно оглядев Айрин: от него тоже не ускользнуло, что Елена коснулась её часовым браслетом.       — Элио… — Обратился к нему внезапно Астариус, и он поднял голову.       Тут поднялся сильный шум, причем не без участия Елены. Ее поддержал целый хор громких и нервных голосов, и началась полная неразбериха. Но когда Астариус вновь поднял посох-стрелу с синим камнем, люди замолкли, словно кто-то разом выключил звук. А глава РадоСвета тем временем внимательно разглядывал лицо девушки.       — Прошу прощения, я немножко разнервничался, уважаемая. — Астариус неожиданно важно кивнул. — С нетерпением ждал нашей встречи.       Все застыли, стоило ему так обратиться к ней…       — Почему уважаемый Астариус так уважительно разговаривает с ней?       Айрин понимающе положила руку на сердце, ухмыляясь уголком губ.       — Ну что вы, — лицо её растянулось в лукавой улыбке.       — Рад видеть тебя в добром здравии, лунное дитя, — продолжил Астариус, а затем под всеобщие удивлённые возгласы спустился вниз, левитируя на белом облаке. — Элио мне все рассказал, — он приветливо улыбнулся ей, подмигнув.       — Я тоже рада видеть вас, — она хитро ухмыльнулась в ответ, невольно усмехнувшись, а глаза её хитро сузились. — Господин Доминик~       Астариус громко рассмеялся.       — Так ты меня сразу раскусила? А ты все такая же проницательная и отчаянная, какой была и в прошлом, милейшая. Не перестаёшь удивлять и поражать своей крепкой волей и сумасшедшими поступками. Но ты в этом вся в «него». Родерик оставил свой след в тебе…       По залу раздались шепотки.       — Так ты теперь у нас ключница? — Продолжил он, касаясь длинной бороды.       — Да, так и есть.       — Как тебе наш подарок? — Внезапно спросил старик, а Айрин удивлённо вскинула брови:       — Вы о чем?       — Неужели ты думал присвоить все заслуги себе, негодник? — Астариус стукнул Элио посохом по голове, а лицо парня исказилось в гримасе. А затем он неожиданно указал на серьгу с сиреневым камнем в её левом ухе. — Мы сделали их вместе, — пояснил он.       — Вот оно что?! — Айрин пристально посмотрела на Элио, но тот лишь пожал плечами, присвистывая. — Засранец какой. Ты мог бы и рассказать, что Астариус — это Доминик, — она со всей дури хлопнула его по спине, что тот аж пошатнулся. — Но теперь понятно, почему ты так не хотел говорить о нем.       Они на пару с Астариусом заливисто расхохотались, а Элио в ответ сморщился.       — Ничего смешного, — тихо произнес он, покосившись в сторону и потирая спину.       — Меня радует тот факт, что малыш Элио в твоих надежных руках. Не давай ему спуску, милейшая! Но не переусердствуй, — он хитро подмигнул ей. — А то он мне ещё живым нужен!       — Разбежался! — Тут же вскинулся Элио, сморщившись, напоминая закисшую сливу. — Я уже не один раз тебе повторял, старик, я тебе не объект для исследования!       — Твоя голова слишком ценная, негодник, — он опять стукнул его по голове, словно в противовес своим же словам.       Раздались ошеломленные возгласы: шум нарастал, пока они любезничали друг с другом.       — Прошу прекратить неподобающее советницам поведение, — невозмутимо продолжил Астариус, принимая прежний спокойный вид. А затем вернулся на белую лоджию, глянув на двух сцепившихся женщин. — И прошу занять свои места и не мешать более, — продолжил глава РадоСвета, стукнув о пол посохом, из-за чего в зале воцарилась мертвая тишина.       Астариус медленно обвел залу быстрым взглядом, а затем посмотрел на Айрин, улыбаясь.       — Я разрешаю тебе занять место на Часовом Круге. — Он внимательно посмотрел на Ренатуса. — Говоря о вас, я также наслышан, уважаемый Ренатус. Драконов ныне не увидишь, — Астариус разгладил бороду, а Айрин услышала перешептывания.       — Рад встрече, — быстро поздоровался Ренатус в вежливом поклоне. — Я имею честь присутствовать в качестве смотрителя от лютов.       — Понятно, — Астариус важно кивнул. — Можете занять свое место, — он указал на кружок «одиннадцать». А затем Ренатус неуловимо переместился на положенный ему кружок, заложив руки за спину. Он быстро кивнул Айрин, и та сделала тоже самое.       — Уважаемый Астариус, — обратился к нему старший Огнев, нахмурившись.       — Неужели ты так сильно удивлён, что я знаком с твоей дочерью, Огнев?! — Громко произнёс Астариус, а затем так же рассмеялся. — Твоя дочь — удивительный человек. Мы с ней старые добрые друзья. Я бы даже сказал, довольно близкие. — После этих слов Нортон-старший побледнел.       Айрин тем временем подошла к заветному кружку «двенадцать», не обращая на гул голосов внимания.       И вот тогда бег как-то резко замедлился. Ноги вдруг стали тяжелее раз в десять, а сама девушка словно передвигалась в вязкой массе, похожей на густой-прегустой кисель. Уши заложило ватой, веки налились свинцом, и даже волосы, казалось, превратились в железные нити и тоже стали пригибать её к земле.       Айрин очень медленно развернулась и встретилась глазами с Еленой. Её аура пылала от злости, а яростный и одновременно застывший, ледяной взгляд сверлил насквозь: казалось, голубая радужка глаз Елены полыхает огнем сквозь черноту зрачков.       Елена медленно приближалась, но не спешила нападать. А затем она остановилась всего в трех шагах от Айрин.       — Итак, — насмешливо произнесла часовщица, — большой переполох ты устроила. Надо же… — она усмехнулась.       — Тебе бы быть чуточку сдержаннее, — девушка в ответ хмыкнула. — Взрослая вроде, а такая вспыльчивая. Совсем эмоции не контролируешь.       — Ты все-таки захотела быть ключницей… — Бровь её изогнулась, а лицо исказилось. — Ну что ж, раз ты не пожелала остаться в Черноводе, то умрешь на день раньше.       — Это кто еще умрет? — Глаза Айрин угрожающе вспыхнули, и казалось, приобрели ещё большую синеву. Но Елена стойко выдержала её взгляд.       К счастью, слабость ушла, а ноги перестали быть ватными. И Айрин вновь смогла свободно передвигаться в пространстве. Она медленно полуобернулась и удивлённо застыла, увидев лицо Норта: тот словно был вылеплен из золотого воска. Тогда девушка заметила и остальных: молчаливые, неподвижные фигуры на тусклом циферблате, присыпанном золотой пылью.       — Они все остались в про-ошлом, — насмешливо пропела Мортинова, а уголки губ её дёрнулись вверх. — А мы с тобой, дорогая, ни в прошлом, ни в будущем, ни даже в настоящем… Когда все закончится, мы обе исчезнем из Лазоря… Да, мне придется бежать, чтобы скрыться от гнева великого Астариуса. Да, он этого не одобрит… Но главное, Нортон… Я уверена, что он поймет меня и мое решение. А сейчас ты сама отдашь мне ЧерноКлюч, и я все сделаю безболезненно, клянусь. Идет, милая? — Елена вновь хищно улыбнулась.       — Нравится быть шавкой? — Лицо Айрин ничего не выражало и казалось каменной маской. И эта девушка всегда становилась совершенно другой, стоило ей взять в руки меч.       Когда Айрин впервые увидела свою ауру, то испытала ничем неописуемый восторг. Её любовь к мечам и кинжалам, и другим видам холодного оружия была неоспоримым фактом, который знал абсолютно каждый, кто был близко знаком с ней. И эта любовь порой граничила с одержимостью…       Аура всегда отражает стремления человека, его чувства, желания и мечты. Аура Айрин всегда была мечом. Значит, её судьба — быть живым оружием, предназначенным лишь для убийств, — так она всегда думала. Но со смертью она начала иначе смотреть на мир и жизнь в целом, совсем под другим углом. Меч — это не просто оружие для нападения. Меч — это оружие, также предназначенное для защиты. Именно защита близких — вот, к чему по-настоящему стремится ее душа.       — Да что ты понимаешь?! — Повысила голос Елена, срываясь на крик. А Айрин резко вытянула руку вперёд. — Ты что-ли драться со мной удума… А? — Не успела Елена договорить, как её щеку со свистом рассек яркий фиолетовый клинок.       — Я ведь предупреждала тебя как-то, — пространство вокруг Айрин запылало, а лицо по-прежнему ничего не выражало.       — Ах ты мелкая, дрянная сучка! — Прошипела Елена, и браслет на ее руке вкрадчиво зашипел, плавно превращаясь в стрелу.       — А как же Часовой Круг? — Спокойно произнесла Айрин, не обращая на крики и вопли женщины внимания.       — Черный Ключ может быть направляющим, но его предназначение заключается совершенно в другом… — Злобно произнесла Елена. — Да, я много знаю про этот Ключ.       — Я тоже много чего про него знаю, — ни один мускул на лице Айрин не дрогнул.       — И что же, Элегия?       — Неужели?! — Айрин изумленно посмотрела на женщину, а Елена торжествующе улыбнулась.       — Ты даже представить себе не можешь, сколько всего интересного могут рассказать под пытками, — мягко произнесла она. — Что люди, что феи, что полудухи… А Селестина, хоть и придворная фея, оказалась такой слабенькой. И как это ее не защитила Белая Королева? Не подумала, что я могу нарушить наш мирный договор и напасть на одну из ее любимиц… Она, как и всегда, не принимает меня всерьез.       Айрин нахмурилась, а Мортинова продолжила:       — Теперь, зная твое числовое имя, я могу причинить тебе так много вреда, сколько тебе даже и не снилось.       — Ха? — Усмехнулась девушка, посмотрев на ту исподлобья. — Неужели?       — Но сначала ты должна мне кое-что рассказать, — оборвала её Елена.       — И что же? — Угрюмо откликнулась Айрин.       — Что сказала тебе Белая Королева? — Жёстко спросила она. — При вашей встрече? Она сказала тебе, почему отдает Рубиновый Ключ?       — Почему я должна тебе что-то рассказывать? — Девушка наклонила голову набок, а затем развела руки в стороны. — Ты ведь убить меня хочешь.       Айрин глянула на часовщицу исподлобья: стрела Елены опасно задрожала в её руке.       — Белая Королева со мной попрощалась. Навсегда…       — Так значит, она не сообщила тебе тайну твоего рождения? Занятно…       — Ты о том, что она моя мать?       Елена вздрогнула, но тут же осклабилась.       — Хочешь узнать сейчас? В такую минуту? На волоске от смерти? — Елена решила насмехаться в открытую.       — Я не собираюсь умирать! — Резко ответила она.       — Да что ты?!       Айрин не сводила глаз с острия часовой стрелы противницы.       — Может посвятить тебя… — Начала Елена, но девушка перебила ее:       — И о чем же ещё? — Айрин скрестила руки на груди. — О том, что я полудух?       Елена выпучила голубые глаза, а затем покачала головой из стороны в сторону.       — Так она рассказала тебе?       — Нет.       — Тогда от кого ты об этом узнала?! — Прошипела она, сузив голубые глаза.       — Все тебе рассказывай.       — А знала ли ты, что после зачасования ты никогда не вернешься назад?       — Совсем крыша поехала на старости лет? — Теперь уже Айрин усмехнулась и показала пальцем на неё, а затем выразительно постучала по своему виску.       Знала бы Елена, кто Айрин на самом деле, и о том, что её невозможно убить простыми способами, во было бы смеху. Она сама себя не смогла убить, что уж говорить об этой женщине.       — Паршивка! — Лицо Елены превратилось в жесткую, хищную маску: голубые глаза сузились, а тонкие губы сжались в прямую бледную ниточку. И в следующий миг она резко взмахнула рукой, проведя часовой стрелой яркую огненную линию — наискось.       Айрин тут же отскочила в сторону, стоило Елене провести ещё одну черту. Она стремительно вызвала несколько фиолетовых клинков, и те со свистом ринулись на Елену. Но она действительно была не промах: ловко уклонялась.       — Яигелэ!!!       Перед лицом Айрин вновь пролегла косая огненная линия. Но она опять ловко уклонилась.       — И это все?! — Насмешливо прокричала девушка, гордо вскинув голову. — Как-то слабенько, не находишь?       — Я тебя убью! — И тут Елена замерла и в ужасе осознала, что её полностью окружили клинки: снизу, сверху — везде были одни фиолетовые мечи, пылающие грозным пурпурным огнем.       Айрин оскалилась и взмахнула указательным пальцем. А Елена закричала, когда её тело пронзило несколько мечей. Женщина попыталась вытащить их, но руки её прошли насквозь. А лицо ее ещё больше исказилось. Однако Айрин не планировала убивать Елену, потому специально целилась не в самые жизненно важные органы.       — Паршивка… — Тяжело дыша, Елена поднялась с земли, истекая кровью. А фиолетовые клинки тем временем исчезли в блестящей дымке. — Признаю, недооценила тебя, но и ты…       В следующий момент Айрин почувствовала, как по лицу её что-то полоснуло.       — Нападай! — С вызовом произнесла она, вытирая кровь со лба, медленно стекающую по лицу. А затем вызывающе поманила женщину пальцем.       — Хочешь поиграть? — Елена хохотнула и взмыла свечкой к потолку. — Что ж!       Перевернувшись в воздухе, она сложила крылья вместе, и понеслась прямо на Айрин с ужасающей скоростью. Но когда казалось, что крылья Елены оставят глубокую борозду во всем, что подвернется под их страшный удар, в самую последнюю секунду Айрин сама взмыла вверх и оказавшись у той за спиной, успела коснуться ЧерноКлючом чёрного крыла. Кинжал в тот же миг неярко вспыхнул. И понимая что это значит, Айрин тут же полоснула косой линией по фигуре Елены, которая только выровняла полет после страшной, но неудавшейся атаки.       Яростно взвыв, Елена хлестнула наотмашь — раз и еще раз. Голубая искрящаяся нить из Стального Зубка тут же разлетелась брызгами в стороны, но Айрин тем временем уже отлетела на безопасное расстояние.       Воздух вновь рассекли её призрачные клинки. Но в следующий миг девушку догнало ее же числовое имя, произнесенное наоборот.       — Страшно умирать? — Елена явно наслаждалась моментом.       — Думаешь напугать меня этим?! — И вот она наконец обнажила клинок из ножен: чёрное лезвие, темнее обсидиана, угрожающе блеснул в голубом и золотом свету.       Раздался грохот. А затем они столкнулись друг с другом на высокой скорости: часовая стрела Елены превратилась в длинное золотое копье, в то время как Айрин крепко сжимала одной рукой Альвах, а другой ЧерноКлюч, которым мастерски отбивала все эферы часовщицы. Они мелькали словно точки в пространстве, разбрызгивая в стороны множество искр: одна фиолетово-синие, другая же чёрные и алые.       — Я ТЕБЯ УБЬЮ! — Завопила женщина во все горло.       — Попробуй!       И тут неожиданно воздух рассекло что-то, и между Айрин и Еленой резко возникла фигура в белом одеянии: короткий взмах черным копьем, и стрела Елены отлетела далеко-далеко, в беззвучную пустоту. Айрин же успела быстро отскочить в сторону и аккуратно приземлилась на корточки, смахивая кровь с клинка и пряча его в ножны. А затем смерила человека перед ней презрительным взглядом.       — Нет… — Тихо произнес Нортон, глядя в упор на белокурую женщину: он невольно сморщился от резкого металлического запаха. А его часовая стрела дрожала у самого горла Мортиновой, которая сейчас выглядела весьма и весьма жалко: вся израненная, окровавленная, а белое одеяние её разорвано в клочья — одни обрывки.       — Большие проблемы, Нортон, — болезненно прошипела женщина, а по подбородку у неё стекала струйка крови, которую она тут же вытерла. — Очень большие проблемы…       — Хватит.       — Но она должна умереть! — Отчаянно взвыла Елена. — Она много знает, и я…       — Я сказал — нет! — Грозно прозвучал его голос, а глаза сверкнули.       — Хорошо, Нортон… — Елена выглядела очень покорной. Ярость на ее лице сменилась обожанием и преданностью, как у побитой хозяином собаки. — Как скажешь… Извини… Извини меня.       Нортон-старший медленно развернулся к Айрин: он смотрел на неё с какой-то грустью и беспокойством, но в то же время страхом.       — Хочешь что-то сказать? — Тихо пробормотала Айрин: кровь продолжала идти из раны на голове, но она не обращала на неё никакого внимания.       — Позволь помочь, — Нортон подошёл к ней и склонился на одно колено.       — В этом нет нужды, — вздохнула девушка, отворачиваясь.       — Не глупи, я… — Он протянул руку, но затем быстро одернул. — Прости.       Аура его начала извиваться из стороны в сторону.       — Если бы я была Василисой, — внезапно заговорила она, сузив пронзительно синие глаза. — То возненавидела бы тебя за произошедшее в подземелье, да и в целом…       Он непонимающе посмотрел на неё, а взгляд его блеснул. А в следующий миг Айрин хлестнула воздух острием Стального Зубка и прочертила сияющую голубую спираль, захватившую девушку в себя, словно в кокон.       Все стены, трибуны и люди закачались, будто были всего лишь отражены на поверхности воды, а само окружающее её пространство вдруг взорвалось снопами слепяще-белых искр.       Раздался яростный, полный бешенства вопль, который отразился гулким эхом где-то в далекой, бесконечной выси потолка над Лазорем.       Вернулся шум голосов, люди на трибунах ожили, задвигались. А Айрин стояла возле своей цели — вот он, заветный кружок…       — АЙРИН! — Послышались крики Дианы, Ника и Фэша: они все, как один, в ужасе уставились на девушку, которая выглядела так, словно вот-вот свалится с ног.       Элио тут же рванул к ней и придержал за плечо.       — Чего вы развопились?! — Айрин сморщилась, устало касаясь лба. — Не собираюсь я умирать.       — Но у тебя кровь! — Элио в ужасе смотрел на её лицо.       — Подумаешь, — она закатила глаза, а затем неожиданно рассмеялась. — Всего-лишь жалкая царапина, — Айрин демонстративно показала Элио зону виска, но сейчас там был лишь небольшой рубец: рана волшебным образом зажила, а на её месте остался маленький шрам. «Никогда бы не подумала, что моя быстрая регенерация связана с тем, что я Первородная», — Айрин до сих пор поражал сей факт. Хотя сейчас она стала заживлять раны куда быстрее, чем раньше. И с каждым днем это способность становилась все сильнее.       — Что произошло? — послышался с белой трибуны голос Астариуса, а по залу пронесся изумленный шелест вздохов.       — Не столь важно, — девушка улыбнулась, скрестив руки на груди. И стоило Астариусу заметить Мортинову, и седые брови его взметнулись вверх: женщина упала на землю в приступе кровавого кашля. И вид у Елены был настолько ужасный, что казалось ещё чуть-чуть, и она точно отбросит коньки: естественно, Астариус все прекрасно понял.       Нортон стоял рядом и ничего не делал, словно ему не было дела до состояния женщины. Он стоял абсолютно спокойно, оставаясь неподвижным и молчаливым. И пристально смотрел только на неё, на Айрин. И во взгляде его читалось множество смешавшихся друг с другом эмоций.       На белой лоджии началась суматоха. С двух сторон к Елене уже подбирались стражники. И они быстро увели женщину, у которой на сопротивление не было никаких сил.       Айрин перевела взгляд на Астариуса, по-прежнему сжимавшего длинный белый посох.       — Я думаю, — лицо её растянулось в победной ухмылке. — С этим недоразумением вы сами разберётесь.       — Нужно оказать первую помощь, — обеспокоенно посмотрел на неё старик, однако та остановила его жестом руки.       — В этом нет нужды, — она легким движением смахнула кровь с лица, улыбаясь. — Всё в порядке.       Айрин чувствовала на себе множество пристальных взглядов, но ей было плевать.       — Тогда попрошу занять свое место на Часовом Круге, — заговорил Астариус, сощурив серо-зелёные глаза.       — Как скажите, — кивнула она и направилась к желанному числу «двенадцать». Расстояние между кружками на взгляд было небольшим, около трех метров.       — Элио… — Раздался голос Астариуса с лоджии. — Иди сюда. — Он указал на место рядом, по правую руку, где сидел старший Лазарев, который приветливо кивнул парню, приглашая сесть рядом.       — Уважаемый Астариус! — Кто-то явно не хотел видеть Элио в белой лоджии, но Астариус лишь стукнул посохом.       — Он мой лучший ученик! — Громко произнес глава РадоСвета, а Элио тем временем тяжело вздохнул, вымотано касаясь лба. Он быстро кивнул Айрин, обменявшись с ней взглядами, затем вызвал крылья и поднялся на белую лоджию, сев рядом со стариком.       — Какого это, когда вас опять разделили? — Лазарев хитро поглядывал в его сторону, а затем даже рассмеялся.       — Ну-ну, Константин, — запричитал Астариус, поглаживая бороду. — Не гоже еще больше парня кипятить. Он и так весь на нервах.       — Да вы! — Волосы на голове Элио встали дыбом. — Сговорились что-ли?!       Они дружно расхохотались, под всеобщие недоуменные взгляды.       Тем временем, Айрин наконец достигла своего кружка. Мгновенно почуяв Ключ, огромная черная стрела из центра Часового Круга быстро метнулась к ней. Не сводя глаз с узкого черного острия, Айрин ловко вогнала кинжал в предназначенное для него углубление. Самоцветы в тот же миг вспыхнули ярко-синим, а затем неожиданно от них пошли черные трещинки. Острие покачнулось, и раздался тягучий скрип: черная стрела резко взметнулась, словно треугольная голова змеи, и застыла, изогнувшись дугой, образовывая вместе с остальными шестью стрелами своеобразный венчик.       — Как видите, — прозвучал громовой голос Астариуса, — через три с небольшим минуты Часовой Круг все-таки завертится. Слава обладательнице ЧерноКлюча!       Воцарилось молчание. Как вдруг Айрин встретилась взглядом с Фэшем. Он стоял справа, почти рядом — на цифре «один». Она улыбнулась ему, и парень сделал тоже самое.       Сразу за ним стоял Ник — на цифре «два»: он помахал ей ладошкой и также улыбнулся.       Диана была на цифре «три»: хмурилась и молчала, не сводя с Айрин полного беспокойства взгляда.       Айрин быстро посмотрела дальше: цифры «четыре» и «пять» пустовали.       А вот на цифре «шесть» стоял незнакомый ей парень, одетый в тёмный плащ, скрывающий лицо.       Затем она увидела Норта: на цифре «семь». Мальчишка старался даже не смотреть в её сторону, однако Айрин видела его беспокойство.       Рядом с Нортом стояла Дейла, а за ней — Маришка: в черном плаще, с длинными распущенными волосами, она очень и очень напоминала Елену. Цифры «восемь» и «девять» соответственно. Девчонки одинаково посмотрели на неё: презрительно и брезгливо.       И тут она заметила на себе кое-чей пронзительный взгляд. А обернувшись, Айрин увидела, как некто смотрел на неё со злобной улыбкой. «Ублюдок!» — Зло подумала Айрин и встретилась глазами с Марком, лицо которого было перебинтовано. Оказывается, он стоял почти рядом — на «десятке».       Девушка выразительно щелкнула пальцами, и тут из фиолетового огня показались очертания руки, показывающей средний палец.       Где-то послышались смешки и недовольные возгласы: мол, как неприлично.       — Что с тобой произошло? — Произнес знакомый голос справа. А затем Айрин заметила, как все трибуны и люди на них начали расплываться и таять.       Она посмотрела вдаль.       — Мы очень перепугались, когда ты пропала, — продолжил Фэш, почесав затылок. — Элио так вообще места себе не находил.       — Простите, — Айрин виновато улыбнулась. — Мне стоило предупредить вас.       Вокруг Часового Круга быстро сгущалась темнота: трибуны пропали, а вместе с ними и люди. А сам циферблат начал медленное, осторожное вращение.       — Я тебе всё припомню, паршивка… — Внезапно процедил Марк, покосившись на неё. Лицо девушки исказилось в гримасе, а пространство вокруг угрожающе заискрилось.       — Ты так жаждешь повторить? — Она злобно усмехнулась. — Я могу это устроить, — Айрин провела пальцем вдоль шеи. — Но с летальным исходом для твоей никчёмной душонки~       — О чем вы вообще? — Фэш пристально уставился на Айрин, требуя объяснений. — Что произошло?!       — Важно лишь то, что я готова сейчас свернуть ему шею, — злобно процедила Айрин, продолжая сверлить ЗлатоКлючника свирепым взглядом.       — Неужели… — Фэш неожиданно рассмеялся. — Это ты его так разукрасила?!       — Что за цирк, Ко-ошма-ар… — Послышался голос Маришки: она стояла, изящно подперев щеку кончиками пальцев.       — Твое мнение никого не интересует, — холодно произнес Фэш, сверкнув глазами.       — Знаешь, что было первым, о чем я подумала, когда впервые увидела её? — Айрин заговорщицки подмигнула Фэшу, ухмыляясь.       — И что же? — На его лице заиграли ямочки.       — Что меня та-ак блевать тянет… КОШМА-АР!!!       Ребята прыснули, а Маришка от злости покраснела.       — Дикарка…       Айрин показала ей средний палец и скривила физиономию.       — Я бы сравнила тебя с Барби, вот только для нее это будет оскорблением!       — Что за Барби?! — Ещё больше раскраснелась золотоволосая.       — Это куколки такие, — пояснила Дейла, — на Остале ими все девочки играют.       — Ах ты! — Маришка рассержено топнула ногой. — Гадкая, ничтожная фейра!       — Бе-е! — Айрин закатила глаз, кривляясь. — Мымра!       — Я тебя закапаю!!!       — Пробуй на здоровье! Вот только сохранность твоей тоненькой шейки не гарантирую… А то полетишь прямо в стену, как недавно наш дорогой ЗлатоКлючник.       — И откуда такие дикарки берутся?! — Маришка скрестила руки на груди, криво улыбаясь.       — В аду рождаются, — процедил Марк, не сводя с Айрин свирепого взгляда. — А еще… — Добавил он как-то угрожающе, оборачиваясь к златоволосой. — Тебе лучше не трогать её, поняла, Резникова?       — Но Марк?! — Глаза её на лоб полезли.       — Она моя… — Добавил тот прищурившись.       — Разбежался! — Айрин сморщилась. — В следующий раз это будет не нос, дорогой. Я просто мастер по кастрации~       — Не сомневаюсь, — Марк злобно хмыкнул.       Наконец земля под ногами сильно покачнулась: вращение усилилось. Послышался гул, сначала тихий, но все более нарастающий — как при взлете самолета.       — До встречи на месте! — Прокричал Фэш, а Ник с Дианой весело помахали руками.       Айрин закрыла глаза.       «Куда бы я хотела…» — И тут мысли её вернулись к летнему лагерю, в который она так хотела попасть. «Хочу, чтобы Алый Цветок расцвел именно там…» — Золотой круг неожиданно начал сужаться, а кружки с цифрами, на которых стояли ребята, стремительно приблизились к венчику стрел и находились так близко, что ребята могли схватиться за руки.       Левая ладонь Айрин ощутила прикосновение руки Фэша, и в ту же секунду Рен также схватил ее за правое запястье.       Темнота заклубилась над ними, словно живая, и вдруг осела, сотворив вокруг Часового Круга непроницаемый заслон.       Однако это лишь начало большого и прекрасного путешествия…