Кошмар Наяву

Знахарка усердно переворачивала домашнюю библиотеку. Кажется, она никогда не разбиралась в груде старых книг. Запретные фолианты, доставшиеся ей чудным образом, извергали из себя столетнюю пыль. Жёлтые страницы грозили вырваться. В некоторых книгах обнаружились засушенные травы. Тамара Николаевна тщательно изучала каждую рукопись, дабы найти подсказку, что делать дальше. Она присела с одной из книг в кресло у окна и в задумчивости прикрыла глаза. Ей нужен молодой знахарь. Старуха чувствует: в этой девочке что-то есть. Неважно насколько она сильна — это лишь дорога к великой цели. Тамара Николаевна вспомнила тот день, когда сама обрела способности. Маленькая девочка играла одна в поле, и к ней подошел странствующий монах в черной рясе. Он присел рядом на траву и по-отцовски улыбнулся. Лицо его неестественно светилось и излучало спокойствие, что подействовало на Тамару. Она испугалась, но не убежала, ожидая, что ей скажет этот странный человек. Монах произнес слова, которые по сей день поминает знахарка. —Ты послана Богом, чтобы спасти их. Не подведи же отца своего, — он погладил её по голове и ушел. Девочка непонимающе смотрела вслед исчезающему человеку. Через несколько дней деревня Тамары выгорела до тла. Накануне маленькая знахарка видела сон, в котором полыхал лес. Она кричала и умоляла родителей бежать из деревни. Те лишь успокаивали дочь, не подозревая правдивости ее слов. Следующей ночью, когда все спали, начался пожар. Бушевала гроза, и молния ударила в крышу дома. Ветер быстро распространил огонь по дереву, и скоро всю деревню охватило яркое пламя. Но никто не проснулся и не поднял тревогу. Только Тамара, почувствовав неладное, разбудила семью. Они были единственными выжившими. Знахарка с родителями перебралась в соседнее поселение, где живет до сих пор. Она часто вспоминает слова старца, гадая, как должна была спасти всех людей, будучи ребенком. С той трагической ночи Тамара Николаевна несет бремя вины. Монах уготовил ей судьбу провидицы. Девочка обрела новые способности: научилась видеть вещие сны, слышать желания природы и людей, предсказывать погоду. Тамара давно пережила своих родственников и точный возраст не помнит. Чтобы искупить вину за пожар, она долгое время помогала людям, пока не перешла на темную сторону. Собирая в лесу ингридиенты, знахарка наткнулась на книгу про черную магию. Она слышала, что поблизости сгорел дом ведьмы, поэтому не удивилась находке. Взявшись за изучение книги, Тамара Николаевна открыла для себя новый смысл жизни. Знахари издревле помогали простым людям, но, оказывается, есть и другой путь. В книге описывался ритуал, дарующий необычайные знания и бессмертие. Это означало иметь власть над всем живым и мертвым. Для осуществления ритуала требовался молодой знахарь. Вот только найти такого человека крайне тяжело, а в детстве распознать задатки сил еще сложнее. Тамара Николаевна уже потеряла веру в успех, но вдруг появилась Софья. Знахарка сразу почувствовала ее силу, но необходимо было проверить, на что девчонка способна. Старуха согласилась помочь бедняжке и уговорила родителей оставить дочь в деревне. Софья успешно прошла все испытания, доказав свою силу. Тамара Николаевна действительно видела ее проклятие, но не знала, как его снять. Да и зачем, если девчонке недолго осталось. Дело было за малым — заполучить доверие Сони и провести ритуал. Только все пошло не по плану, и девчонка что-то заподозрила. День подходил к концу, а она не торопилась возвращаться домой, и Тамара Николаевна знала причину. Теперь главное — вернуть Софью назад. В её способностях было бессмысленно сомневаться: девочка прошла все испытания. Сначала знахарка послала ее за браслетом, принадлежащему давно умершему шаману. Подобные вещи обладают сильной энергетикой. Они со временем покидают материальный мир, то есть делаются недоступными для обычных людей. Однако колдуны и знахари способны их находить. Софья добыла этот старый, чудом не сгнивший кусок браслета. В следующий раз знахарка послала её на болото за цветами. Магическое растение, скрывающееся на границе двух миров, которое редко показывается даже знахарям. Как только Соня справилась с задачей, все сомнения отпали. Девчонку надо было беречь как зеницу ока, но Тамара Николаевна потеряла бдительность и посеяла недоверие. Думая, как бы вернуть Софью назад, знахарка не подозревала, что ее желание совпадет с чьим-то еще. Входная дверь со скрипом отворилась, впустив в дом сквозняк, а вместе с ним и ещё кое-кого. Знахарка почувствовала приближающегося гостя и насторожилась. Первая мысль была – вернулась девчонка, но чутье знахаря не обмануть. Это был особый гость.                                 *** Он появился в гостиной совершенно бесшумно, плывя по воздуху. Даже старая знахарка вжалась в кресло от ужаса, завидев гостя. Он принес с собой запах смолы и хвои, смрад болот и свежесть рек. Несмотря на обострившиеся чувства, Тамара Николаевна до последнего не верила, что к ней явился сам Лес. Из дверного проёма показались рога. Потом выплыл череп какого-то рогатого животного. По кости тянулись длинные трещины. Из бездонных глазниц вытягивались зелёные стебли и волочились по полу. Тощее костлявое тело, обмотанное болотной ветошью. Вместо рук на груди сложены сухие ветки, а ноги покрыты синими перьями. Замерев от ужаса, знахарка молча наблюдала за духом. Неведомая сила со скрипом переместила стул через всю комнату и поставила его напротив знахарки. Лес оказался с ней лицом к лицу. Старуха отводила взгляд куда угодно, лишь бы не встречаться с ним. За всю жизнь ни разу не довелось ей принимать в гости самого дьявола. Она ждала, но дух молчал, терроризируя ее. Тогда знахарка, совладав с собой, посмотрела в провалы глазниц. Там она прочитала слова, тлеющие как огоньки: "помощь" и "девочка". Это было физическое понимание слов, недоступное обычному человеку. Знахарка встрепенулась, разобрав внезапное предложение духа. —Зачем она тебе? — осторожно спросила она, безуспешно пытаясь скрыть дрожь в голосе.  Бессмысленно подождав, старуха кивнула и сказала: — Она не вернётся ко мне. Череп продолжал смотреть в самую душу. Одна из рук-веток вдруг растянулась и, преодолев всю комнату, ткнула звериным когтем в черно-белую фотографию. На ней был изображен еще маленький мальчишка, который всегда помогал знахарке. Поможет и в этот раз. Фотография покачнулась и слетела с гвоздя, стукнувшись об пол. Тамара Николаевна с ужасом осознала намерение древнего духа. Вдруг она заметила, что на ее коленях лежит какой-то предмет. Это была древесная кора с идеально гладкой поверхностью. А прямо в воздухе на уровне глаз зависло воронье перо, с конца которого капала черная жидкость. Знахарка дрожащей рукой потянулась за ним. Ужасно смущенная такими чудесами она все время терялась, не понимая, что от нее хочет гость. Череп склонился, указывая на бересту. Рука-ветка требовательно постучала когтем по дереву. Старуха сглотнула ком в горле и подписалась. Назад дороги не было.