***
Следующим утром они причаливают к берегу. Вокруг возвышаются высокие дубы и раскидистые ивы, весело щебечут птицы, приветствуя новый рассвет. Дрима посещает обманчивое ощущение, словно он умудрился выспаться. Даже мирное покачивание лодки не располагало ко сну. Ночь была тяжёлой, но он проснулся отдохнувшим. Должно быть, свою лепту внёс успех их ограбления. Или нет. Масочник был не совсем доволен тем, что охотники вновь вышли на след. – Так, ладно. Поднимайся, – он обращается к спящему Таббо. Стоя в лодке, он отталкивается веслом от низких веток ив, приближаясь к берегу. – Хорошо, папа, – огрызается подросток в ответ, нарочно держа глаза закрытыми. – Я сейчас лодку переверну. – Не-а. – Имейте уважение, молодой человек, – между ними возникает небольшая пауза, когда оба изо всех сил стараются скрыть своё хихиканье. – Серьезно, сядь, нужно поговорить. Таббо, кажется, уловил деловой тон и в конце концов приоткрыл веки и несколько раз моргнул, выжидающе глядя на Дрима. – Я хочу заключить сделку. Как и предсказывал масочник, сразу же возникают подозрения. Мальчик хмурится, щурится в утреннем свете и медленно поднимается с лодки, его волосы торчат во все стороны. Дрим тем временем продолжает: – Если поможешь избавиться от проклятия компаса, я достойно отплачу за это. Деньги, снаряжение – всё, что захочешь – все ингредиенты для зелья я тоже достану. Знаю, ты хотел уйти сразу после того, как рука заживёт, но… – Ты серьезно не умеешь варить зелья? Вообще не владеешь магией? – Максимум знаю, как установить новую точку возрождения. Так ты поможешь мне или нет? Если не хочешь, можешь уйти, но в одиночку всё же опасно. Когда мы закончим, я могу помочь перейти через границу... Там будет получше. Они говорили об этом прошлой ночью после побега. Наконец-то у Дрима появилась возможность избавиться от проклятия, преследовавшего его долгие годы. Шанс на свободу от охотников. Но он не решается взять с собой ребёнка. Конечно, малец может постоять за себя, но добыть все ингредиенты – то ещё испытание. Поход в Незер – не повод для шуток. В конце концов, Таббо не заслуживает того, чтобы его втягивали в чужие проблемы. Мальчишка ещё больше взъерошивает волосы, даже не удосужившись отодвинуть челку с глаз. Как он вообще видит? Пора бы ему подстричься. – Я не выйду за границу. Никогда больше. Это совсем как… Там одиноко. Дрим понял. Самовольное изгнание – не самый популярный вариант. Руины за границей также служат мрачным напоминанием о совсем недавно отгремевшей войне. Масочник и сам нечасто выходит за границы. – Тогда куда ты пойдёшь? – Я не знаю. Подумаю. Оба одновременно вздыхают. – Мне нужен ответ сейчас, – хмуро говорит Дрим, – Уже завтра иду в Незер. – Что ты будешь делать, если я уйду? – Найти кучку ингредиентов и соединить их… Не должно быть сложно, верно? – А о помощи попросить слабо? – Ты как волк в овечьей шкуре, малой, да ещё и одинокий волк. Не похоже, чтобы ты часто задерживался дольше, чем надо, – парень игриво взъерошивает детские волосы. – Ладно, хорошо! Я помогу. Ты, наверное, без меня взорвёшь всё. Может быть, я тем временем придумаю, что дальше делать. – Погоди, правда? Малой, ты точно понимаешь, что из себя представляет Ад? Я… я даже не шучу, мы не найдем ни одного из тех ингредиентов в Верхнем мире без хлопот. – Дрим, я уже был в Незере раньше. – … И почему я не удивлён? Скажи ещё, что живёшь там. Это объяснит, почему ты такой чудак- Уоу! Затоптать меня решил чтоли?! Таббо снова пинает его. Когда они выпрыгивают из лодки на берег, смеясь и хрипя, с обоих ручьём стекает мутная болотная вода.***
Путники решают остановиться на равнине, среди высокой травы и беспорядочно растущих тут и там деревьев. Опускается вечер, в темноте ярко светится открытое озеро лавы. Приготовления начинаются. Мальчишка быстро следует примеру Дрима, и вместе они разбивают отлично спрятанный среди густой растительности лагерь. Учитывая последнюю встречу с охотниками и пополнение в их отряде, вводится комендантский час и ночные дежурства. Они обмениваются знаниями о путешествиях в Незере, и масочник решает, что малому стоит потренироваться в паркуре. Так они и оказываются в карьере на следующее утро. Дрим прыгает впереди Таббо на импровизированном маршруте. Он лучше держит темп. Парню опасные уступы даются намного легче. “В Нижнем мире намного сложнее ориентироваться, особенно во время погони. Просто поработай над скоростью и балансом. Даже не нужно будет вступать в поединок” Таббо – боец, которому обычно приказывали удерживать позиции до последнего. Отступать можно было только в том случае, если это последний жизнеспособный вариант. Подобные затяжные пробежки с утра пораньше были ему непривычны. Таббо легче достать топор и выставить вперёд щит, чем бросить всё и сбежать. – Почему мы не можем отправиться в Незер до прихода охотников? – копыто Таббо скользит по уступу. Мальчик беспорядочно машет руками, масочник возвращается снова, оттягивая его за рубашку в безопасное место уже в третий раз за день. Таббо обречённо вздыхает. Дрим слегка хихикает, поднимая того из грязи. – Поверь мне, я пробовал. Но пока Джордж – их координатор, а Бэд – лидер, охотники всегда будут планировать на шаг вперёд. Мы не можем противостоять пятерым охотникам, поэтому бежим, – Таббо тем временем старается повторить прыжок. – Да брось! Опять же, на этот раз ускорь темп, импульс поможет. – Я бегу так быстро, как только могу! У меня ноги короткие… Несмотря на трудности в начале к концу третьего дня наблюдаются улучшения. Таббо стал расторопней и теперь может держаться с Дримом на равных. Что-то в гибридной составляющей его мозга встало на место. Копыта ударяются о землю быстрее, движения стали более плавными. Даже рефлексы стали работать лучше, он быстро возвращается в устойчивую позицию после промаха. Дрим кажется удовлетворённым, но Таббо не сдается. Всегда можно стать лучше при особом упорстве. Испарина выступает на лбу, и снова напряжение в мышцах. Мальчишка помнит свои прошлые тренировки, но почему-то не чувствует усталости в этот раз. Дрим не такой суровый тренер, как ожидалось. Он не кричит, как Уилбур, и не исправляет так строго, как Техно. Дрим просто направляет и подбадривает ученика, когда что-то правильно получается. Его поддержка легка и полна энтузиазма – она заразительна. Таббо обнаруживает, что улыбается, несмотря на собственные жалобы. Энергия Дрима тоже не угасает. К концу дня они снова достигают конца ущелья. Мальчик разворачивается, чтобы начать сначала, но Дрим ловит его за руку. – Нет, на сегодня достаточно. – Но я всё равно облажался с последним прыжком, я… – Отдохни, малыш, ты молодец. Прибереги силы на завтра, хорошо? – Таббо слышит улыбку под маской. Он улыбается в ответ. Дрим гордится им. – Мы не уходим? – Время ещё есть. Завтра проведём тренировочный поединок, чтобы ты знал. Я в курсе, что ты, вроде как, умеешь обращаться с мечом, однако хочу убедиться. – Уверен, что хочешь драться со мной? Я на самом деле неплохой боец. – Завтра и узнаем, малой, – Дрим только смеется, взъерошив ребёнку волосы. Таббо пихает его, и они снова вступают в мелкую перебранку, игнорируя усталость.***
– Мы с Томми часто этим занимались, – мельком вспоминает Таббо. Они начинают работать над порталом в Ад почти в комфортной тишине, мальчик и сам не понимал, как перешёл на эту тему. Он продолжает лить воду, Дрим превращает лаву в обсидиан. – Ты так и не сказал, кто он. – Томми был… моим лучшим другом, – Таббо не знает, как это объяснить. Всё происходящее кажется нереальным. Такое ощущение, что Томми не ушёл. Словно на следующее утро мальчишка снова проснётся в Л'Манбурге, и его друг будет рядом. Но это ведь ложь… – “Был”? – переспрашивает Дрим. – Я… я не знаю, как он… В последний раз, когда я его видел, я… — он всхлипывает, потирая глаза. – Тебе не обязательно рассказывать. Подросток останавливается на полуслове, отчаянно пытаясь сдержать слезы, даже не успевает извиниться. Масочник выглядит так, будто вот-вот запаникует. Таббо уже хотел развернуться и уйти, но Дрим подходит ближе, ставит пустое ведро от лавы в стороне и осторожно обнимает ребёнка. Таббо тает в объятиях, ища утешения в тепле. Малец не брыкается и не старается нанести удар в спину, парень расслабляется и остаётся в комфортном положении. Дрим держит до тех пор, пока Таббо не перестанет плакать. Сложно сказать, сколько времени прошло. Солнце окрасилось ярко-оранжевым, зависнув над линией горизонта. Может быть, прошёл час или два. Мальчик отстраняется, протирая глаза и пряча припухшее от слёз лицо. Они больше ничего не говорят до завершения работы над порталом.***
– У меня есть ещё один вопрос, – ни с того ни с сего говорит Дрим. Таббо не нравится, как это звучит. Дни по большей части были тихими, сейчас тон парня отличался от обычных разговоров. – Ты сегодня задаёшь много вопросов. – Сколько жизней у тебя осталось? – Что? – Сколько у тебя канонических жизней? – ещё раз спрашивает Дрим. А, значит Таббо не ослышался. – Я уже говорил, в Незере небезопасно – сам понимаешь, стоит продумать запасные варианты. Нужно ли нам установить точку возрождения на всякий случай? Знаю, это неудобный вопрос, но…мне нужно знать. Для безопасности, хорошо? Таббо пожимает плечами, отводя взгляд: – Мне без разницы. Ты можешь установить одну для себя. – Оу, – парень кашляет, – Я, эм… Мне не нужно. Таббо делает паузу. – Так ты… – у Дрима не осталось жизней? Он кажется рассеянным, почёсывает шею и не смотрит на Таббо. – Я имею в виду, что, ну… Я не знаю, насколько это поможет, – уточняет блондин, переминаясь с ноги на ногу. – Что это значит? У тебя остались метки или нет? – Знаешь… Забудь, что я спросил, мы просто устроим респаун на всякий случай, – Дрим торопливо возвращается к работе в лагере, Таббо даже не успевает начать расспрос. – Подожди, почему мы ставим точку возрождения? – На случай, если ты возродишься, очевидно, – Дрим, кажется, пытается небрежно отмахнуться, но мальчишка видит тревогу в чужой походке. Наверное, не стоит давить… Что-то не так. – А что насчет тебя? – Я не умру, – коротко отрезает Дрим, и Таббо хочет рассмеяться. Некоторые вещи не меняются. – Но что произойдёт, если..? Он молчит. – Дрим. – Таббо. – У тебя остались жизни или нет? – Я просто… Бросай это, ладно? Они в тупике. Дрим не очень стремится открыться, а Таббо не хочет чересчур давить. Он тоже скрытничал первое время. – Послушай, а что, если мы просто... оба покажем метки? – Хм? – Одновременно. Это трудно объяснить словами, но это важно, верно? Так... вместе? – у Таббо свои причины. Дрим, кажется, обдумывает это. Им нужно знать, что происходит, когда другой умирает. В то же время… Жизненные метки могут рассказать многое. Таббо не уверен, готов ли рассказать свою историю, и масочник тоже явно не готов. Но это необходимо. – Я не буду задавать никаких вопросов, если не хочешь, – предлагает подросток. Он кивает. – Я- да. Я могу это сделать. Им обоим кажется, что они балансируют на краю обрыва. Оба уязвимы. Дрим делает шаг вперёд. Попытка выглядеть небрежно проваливается с крахом, его руки дрожат. – Не спрашивай… – это всё, что говорит Дрим, прежде чем поднять рукав. Его метки… нездоровы. Три сердца, как и должно быть. Но они затемнённые, пустые. Словно отравлены иссушителем. Однако Дрим не испытывает боли. Он такой, каким был всегда: здоровый, энергичный. Таббо никогда не видел ничего подобного, если только парень не умеет профессионально скрывать боль. Три почерневших метки, что бы это ни было, это… неестественно. Это ненормально, и Дрим, кажется, прекрасно понимает. Таббо не может задавать никаких вопросов. – Что это значит? – случайно говорит он. Дрим игнорирует, натягивая обратно рукав. Следы исчезают из поля зрения, оставляя после себя только образ в голове. – Не знаю. Твоя очередь. – У меня нет меток. – Покажи. Таббо поворачивает запястье, открывая три блеклых контура. Три пустых сердца. Что бы это ни значило. – Какого…? – Знаю. – Значит, мы оба слегка облажались? – Похоже на то. Дрим хмурит брови, явно недоумевая. Однако парень остаётся верным договору. Никаких вопросов несмотря на жгучее любопытство. – Обойдёмся без лагеря возрождения? – Судя по всему… – Таббо пожимает плечами. Больше тему не поднимают.***
Наступила третья ночь. После последнего занятия паркуром Дрим и Таббо уходят в лагерь. Они ужинают, а затем Таббо берёт инициативу дежурить первым. Дрим жалеет, что решил отдежурить потом. Его легкие болезненно сжимаются, он тонет в бездне. Устрашающая тень сжимает душу в тиски. Он больше не в себе. Дрим – убийца, каким поклялся никогда не стать. Монстр, сеющий хаос, запятнанный кровью всех, кого он знает. Тела охотников разорваны на части и разбросаны по земле. Его дом охвачен пламенем. Последним убитым охотником становится Джордж. Жизнь медленно утекает из его глаз. Когда Дрим думает, что кошмар достиг своего апогея, он видит мертвецки остекленевшие глаза Таббо. Его окровавленный труп брошен в грязь наравне с другими. Его последний друг, последний человек, который, наконец, доверился ему, и Дрим убил его. В глазах стремительно темнеет, мир сжимается в мелкую точку. Парень остаётся со знанием того, что он стал тем, кого они хотели из него сделать. Сон превращается в кошмар. Он вздрагивает от крика и тут же закрывает рот, понимая, что он наконец проснулся. Это был кошмар, просто кошмар. Он один, всё в порядке… подождите. Один? Дрим садится, понимая, что в палатке нет ни шарканья, ни голоса, спрашивающего, всё ли в порядке, как прошлой ночью. Что-то в воздухе заставляет нервно дёрнуться. Дриму кажется, что за ним наблюдают. Он сразу приходит в ярость, когда понимает, что Таббо пропал. Стоит доверять этому чувству страха, ощущению, будто сердце выпало из грудной клетки, как волосы встают дыбом, а глаза бегают по сторонам, ища угрозу. Это чувство спасало его бесчисленное количество раз, когда он думал, что остался один. Масочник выползает из палатки, заглядывая в откидные створки, прежде чем полностью выйти. Лагерь пуст, но совершенно ничего не изменилось. Сначала Дрим просто предполагает, что Таббо должен быть где-то неподалёку. Он не уйдет, у них была сделка. Таббо заверил, что они останутся вместе, пока не избавятся от проклятия компаса. Мальчишка не хотел уходить. Но может. Таббо увидел его следы жизни. Они выглядят неправильно. Для них обоих очевидно, что Дрим неправильный. Парень в маске судорожно вздохнул и взял себя в руки. Он должен сосредоточиться. Ничего из вещей Таббо не пропало, кроме топора. Он всегда носит его с собой. Должно быть, он всё ещё здесь, по крайней мере, без припасов не уйдет. Таббо – практичный тип. Тогда где он? Что-то не так. Вокруг мёртвая тишина: ни стрекота сверчков, ни криков сов. Никакого движения. Первая мысль – окликнуть мальчика, но Дрим останавливает себя. Вместо этого он молча хватает свой топор и пробирается в лес, скрываясь среди травы. Береженого Бог бережет. Сквозь заросли виднеется тень. Это не Таббо, и тем более не тот, кого хотелось бы увидеть. Джордж, каким бы бдительным он ни был, не замечает, как Дрим подкрадывается сзади. Здесь нет Святой Земли, которая могла бы обеспечить защиту в этом Богом забытом лесу. Здесь нет пощады. И Дрим нападает первым.