***
Таббо насторожился. Первое, что они сделали перед входом в саму крепость – построили портал. Его не активировали заранее, решив, что он отлично подойдёт для быстрого побега. Дрим был непреклонен, и мальчик внимательно слушал, что именно делать, “если что-то пойдёт не так”. Что вызывало беспокойство: масочник не уточнил, что именно “пойдёт не так”. Если бы не обстановка, Таббо предположил бы, что речь идёт о внезапно появившихся охотниках или неожиданном ранении. Но нет, казалось, что он имел в виду нечто конкретное. Ах, да. Глаза Дрима светились. Они не были ярко-зелеными, как можно предположить. Абсолютно белые, тусклые. Мальчишка пытался спросить, но не получил ответов. – Не сейчас. Нам нужно сосредоточиться. Это всего лишь последний ингредиент, верно? – Таббо кивнул. – Отлично. Тогда мы будем свободны по-настоящему. Окончательно, – Дрим вздохнул. Сама Адская крепость была ничем иным, как чудом, учитывая, насколько проблематично строительство в Нижнем мире. Кирпичи были уродливого тёмно-бордового цвета, да и архитектура не блистала разнообразием, но массивная система комнат, коридоров и мостов, возвышающиеся из озера раскалённой лавы, выглядела поистине величественно. Таббо беспрестанно крутил головой, желая лучше рассмотреть всё.***
“Всё будет хорошо” – заверяет себя Дрим. Они входят в ад, крепость. Малец, кажется, в восторге несмотря на то, как удручающе всё выглядит. Рушащиеся башни и толпы мобов. Это место априори нельзя назвать уютным, но, тем не менее, Таббо кажется очарованным. На самом деле они не предпринимают активных действий. Темп приближается к ленивому ползанию. И это по большей части вина Дрима. Он не вынесет очередного возвращения сюда, но это будет быстро. Они просто разберутся с парочкой ифритов. Не проблема. Это цена свободы. За поворотом показывается часть крепостных залов, которые, казалось бы, сломаны пополам, открывая вход в туннели. Они переходят через небольшой холм из песка душ и взбираются по кирпичной стене. Дрим часто оглядывается назад, следя за тем, чтобы Таббо ни на шаг не отдалялся. Здесь явно не место, где хотелось бы пораниться на ровном месте, хоть карманы наполнены зельями до отказа. Сразу после окончания подъёма шквал стрел не заставляет себя ждать, но это не так уж и важно. Со скелетами довольно легко разобраться при наличии тактики, белокостные лучники пачками сталкиваются за невысокие перила длинных мостов. Единственной настоящей проблемой будут скелеты-иссушители, а они наверняка бродят здесь. Вокруг разбросаны разбитые кирпичи и щебень, а некоторые мосты рухнули друг на друга. Это место безусловно потрепало время с тех пор, как Дрим был здесь в последний раз. Парень горько усмехается над собственным наблюдением. – Дрим? – Да ничего. Давай пойдём дальше. Нет смысла вечно скрывать правду от Таббо. Они уже здесь, но сейчас не время останавливаться на серьёзный разговор. Позже. Есть немного времени, прежде чем они наткнутся на ту комнату, и Дрим более чем доволен бесцельной ходьбой. Он не торопится, уж увольте. – Так ты знал, что блейзы будут здесь? – прерывает тишину Таббо. – Ага. – Почему тогда молчал? – Позже, – Дрим делает паузу на мгновение и мотает головой. Собеседнику мало что остаётся сказать по этому поводу. Он просто пожимает плечами и принимает услышанное: – Что это за место? Это… только не говори, что ты здесь жил. У Дрима это вызывает неожиданный хохот, лишённый всякой радости: – Ты чего? Да не приведи Прайм! Но я здесь хорошо ориентируюсь. На самом деле… это… – масочник уже почти предлагает повернуть назад и сделать перерыв, чтобы поговорить, но Таббо внезапно оживляется. – Вот чёрт! Смотри! – Таббо указывает на разветвление на двух мостах. Прямо наверху, с тяжёлым дыханием и треском пламени, левитивуют ифриты. Они разделены на две группы, парящие в двух отдельных комнатушках. Какое удобное отвлечение. Дрим не может отказаться.***
Борьба с блейзами менее интенсивная, чем поединок с Сапнапом в ярости. Во-первых, эти ребята предсказуемы. Они двигаются лениво и бездумно извергают огонь по простой для понимания схеме. Как только они нашли место спавна монстров, было легко отгородиться булыжной стеной и оставить брешь. Случайное возгорание – не такая большая катастрофа, как первоначально предполагалось. Всё проще пареной репы. Нужно лишь держать ухо востро и придерживаться алгоритму. Выйди из засады, убей ифрита, быстро вернись. Легко. Недоставало только удачи. – Наконец-то! – ликует Дрим. – Выпал? – Да, только что, – парень победно показывает огненный стержень, – Едва за перила не угодил. И зачем этим блейзам вечно над лавой хочется парить? – Сколько у нас есть? – спрашивает Таббо. Нужен только один стержень, чтобы сделать варочную стойку, и ещё немного для огненного порошка. Однако огненных стержней много не бывает, так что не хотелось бы потом повторять весь долгий путь по Незеру. – Два. Они так редко выпадают… – На самом деле нам не нужно так много. – Не-а. Давай продолжим, – масочник удаляется, размахивая мечом.***
Они решили попытать удачу в другом месте и повернуть назад, чтобы найти группу ифритов, уже замеченную ранее. Дела шли довольно хорошо, но ограниченность пространства адской крепости играла свою роль. По крайней мере, Дрим проклинал всех и вся за то, какими узкими казались коридоры, и по неосторожности чуть не ударил Таббо своим мечом. Мальчишка только пожимает плечами и идёт дальше, желая исследовать каждую комнату на пути. Название “крепость” не кажется подходящей для данного помещения, но Дрим использует именно такое определение. Таббо считает, что это место больше устроено для учёбы или исследований, особенно учитывая, сколько бумаг и книг (в основном сгоревших) было разбросано рядом с неопознанным оборудованием. Оружия вокруг было немного, в основном его взяла к себе в арсенал местная нежить. Они минуют несколько мостов. Комнаты по большей части, если не разрушены, то были довольно однообразны. Разграбленные сундуки, ржавое и сломанное снаряжение, в основном связанное с магической практикой, испорченные временем инструменты. Если прищуриться, выглядит почти как лаборатория. Но следующая комната отличается. В её центре находился одинокий колодец лавы, концентрирующий на себе внимание. Таббо хотел задержаться здесь, чтобы тщательно рассмотреть, но Дрим сразу же уходит. Шатену ничего не остаётся, кроме как пойти следом, надеясь вернуться позже. Рано или поздно в зоне видимости появляется очередная вспышка пламени, и на этот раз битва проходит более спокойно. С этими блейзами легче разобраться несмотря на то, насколько далеко они разлетелись. Путешествие по коридорам крепости происходит быстрее. К счастью, масочнику не выдаётся возможности по-настоящему вспомнить комнату и то, что с ним там произошло. Он отказывается думать об этом, память блокирует воспоминания. Парень полностью переключает внимание на преследование ифритов. Что ж, всё шло хорошо, пока Дрим не попал под удар. Запрыгнув на поручни для высоты, он умудряется зарезать блейза, парящего прямо над ним. Вдобавок выпал очередной огненный стержень, но ноги явно подвели. Когда масочник приземляется, он неосторожно наступает на шатающийся кирпич и теряет равновесие. Таббо бросается вперёд, хватает друга за руку, тянет на себя и, не рассчитав силу, падает на спину. Всё происходит слишком быстро, чтобы хоть как-то успеть проанализировать ситуацию. Другой огненный монстр тяжело вздыхает, готовя атаку, и Дрим быстро поднимается на ноги, в последний момент прикрывая мальчишку. Масочник принимает на себя основную тяжесть ударов, прямо в грудь и лицо. Таббо что-то кричит, его голос едва слышно из-за жгучей боли. Инстинктивно парень хватается за свою маску, которая, судя по всему, чудесным образом осталась цела. Раненого хватают под руки и быстро тащат в ближайшее безопасное помещение крепости, подальше от скопления ифритов. Потом Дрим открывает глаза и понимает, куда попал. Комната с лавой. Таббо суёт ему в руку золотое яблоко. Это уже слишком. Комната, тела, боль. Всё ощущается одинаково, точно так же, как в тот день… Его убивали и оживляли раз за разом, едва давая мгновение, чтобы нормально вздохнуть. Лёгкие болезненно сжимаются. Голова кружится, в горле встаёт ком. Тело горит, а кожа словно облезает, из-за огня, выжигающего внутренности. Дрим падает на колени, задыхаясь. Воздух на вкус как огонь и пепел. Бешеный стук сердца раздаётся в ушах. Всё было хорошо. Всё должно было пройти хорошо – тогда почему, почему он не мог дышать? Таббо хватает масочника за плечи, трясёт. Мальчик говорит что-то, но Дрим ничего не воспринимает и не слышит. Ничего, кроме вопяших голосов. Эти и многие другие души, какие были использованы в том забытом Праймом эксперименте. Блондин помнит эту комнату. Здесь они использовали магию, лаву, души – всё слилось в один ураган. Они заставляли дышать, любой ценой поддерживая его жизнь на последней нити и принуждая чувствовать жгучую агонию в полной мере. У Дрима на запястье было три красных сердца. После произошедшего они никогда не вернутся в норму.***
В один момент всё было в относительной норме, и тут Дрим падает на колени, едва дыша. Паническая атака- “Дрим? Дрим! Твою ж- Дрим, не забывай дышать!” Когда-то у Томми было много приступов, у Таббо тоже, но именно сейчас шатен искренне не понимал причины. Может быть, мальчишка что-то упустил из виду, не обратил должного внимания на поведение масочника. Что-то явно было не так, а Дрим продолжал отмалчиваться. Нужно было спросить. Сказать что-нибудь. Странности прослеживались во время создания второго портала. Когда они шли по коридорам, Дрим, казалось, понимал, куда идёт, знал устройство каждого помещения. Было ясно, он знал о крепости, но по какой-то причине никогда не упоминал об этом раньше. Дрим обещал, что расскажет Таббо всё, что бы это ни было, но теперь что-то пошло не по плану. Очевидно, он просто заставил себя пойти сюда, как бы ни старался избегать этого места. Запустение, полуразрушенные стены, обломки и иссохшие трупы. Снаружи доносится шум беспокойных ифритов, смешивающийся со слабыми паническими вдохами парня в маске. Почему-то Таббо не может понять, что делать, как будто никогда раньше не сталкивался с подобным. Это правда. Он никогда прежде не видел Дрима таким напуганным. Шатен совершает ошибку, хватая его за плечо. Парень с криком отодвигается назад, хватая ртом воздух, как будто от этого зависела его жизнь. “Чёрт… Дрим, всё хорошо. Это я, Таббо. Посмотри на меня, глубоко вдохни…” – Таббо очень хотелось просто снять эту треклятую маску, чтобы облегчить дыхание. Но медленно блондин делает несколько неуверенных попыток взять себя в руки, всхлипывая через раз. На этот раз подросток приближается медленнее, осторожно берёт друга за рукав и притягивает ближе к себе. Дрим обнимает в ответ, его не отпускала ужасная дрожь. Мальчишка окаменел.***
Дрим прижался спиной к стене, вздрагивая. Кажется, всё стихло. Таббо снова пытается заговорить с Дримом, не зная, слышат ли его вообще. Парень лишь периодически заторможено кивает головой. Так что мальчик просто сидит рядом с ним и ждёт. Только когда кажется, что дыхание Дрима вернулось к чему-то более естественному, Таббо снова заговорил: – Нам уйти? Ответ должен быть простым и односложным. Они не вернутся туда снова. Не после этого инцидента. – Нет-нет, я в порядке, я могу драться… – начинает Дрим, и Таббо даже не удивляется. Он сказал бы то же самое. – Может, тебе лучше отдохнуть? Я могу справиться с ифритами в одиночку. Масочник несогласно мотает головой. Шатен вздыхает, обдумывая ситуацию. Возможно, Дрима не стоит оставлять в одиночестве сейчас. Они решают уйти и довольствоваться тем, что удалось получить. Дрим не сразу соглашается закончить поход, но Таббо убеждает его, что нет необходимости рисковать здоровьем. Сегодня они сделали достаточно.***
В итоге выходит всего три огненных стержня, но Таббо настаивает, что этого будет достаточно. Один из них станет частью варочной стойки, остальные два можно пустить на топливо. Но теперь ему нужны ответы. – Ладно, Дрим, что это было? – Вот об этом я и хотел поговорить. Я думал, что это может подождать. Всё было нормально, и тут… Прости. – Всё окей. – Итак… Не думаю… что сейчас это большая проблема, но в общем и целом, я был подопытным, – парень говорит вполне спокойно, он правда ожидал, что его пронесёт в крепости. – Меня похитили, наверное, когда я был твоего возраста… А после пытали. Это было незадолго до начала войны, хотя я на самом деле не уверен. Настаёт неудобная тишина. Краем глаза Таббо замечает, что Дрима до сих пор трясёт. – Зачем?.. Для чего были нужны те эксперименты? Зачем поступать так с живым человеком? Каковы их цели? Дрим только качает головой. Его волосы, мокрые от пота, частично налипли на маску. – Хотел бы я знать, – блондин едва передвигает ногами от изнеможения. Таббо предлагает бутылку с водой, и Дрим с благодарностью берет её. – Они превратили меня в… нечто другое. Вот поэтому мои метки выглядят неправильно, – он разминает запястье и проверяет три чёрных сердца. – Я – монстр. Я убивал людей, потеряв контроль. Излишне объяснять, почему Адская крепость выглядит настолько разрушено. Дрим не оглядывается на Таббо. Он не может смотреть. Он доверяет ему, этот мальчишка стал словно родным братом, и теперь масочник не мог допустить возможности, что он мог смотреть с презрением. Но голос Таббо мягок: – Я встречал монстров раньше... Ты совсем не такой, как они, Дрим. Ни капельки.***
Наконец крепость остаётся позади, её цепкие когти теперь не достанут до них. Дрим продолжает поедать золотое яблоко, исцеляя себя на ходу, и крепко сжимает огненные стержни в кулаке. Узнав правду об этом месте, Таббо смотрит на окружающую обстановку совсем другими глазами. Инструменты, полуразвалившиеся стены... Здесь всё так обветшало. Он вздрагивает, отгоняя мысли. Из-за пологого склона холма виден портал. В общей сложности они отсутствовали не больше часа или двух. Возможно, они преувеличивали свои шансы быстро заполучить охапку огненных стержней. Кажется, что они ждали слишком долго. Путники вновь устроили привал, и Таббо открыл компас. Дрим был не в самом лучшем состоянии, да и очередные волнения о Томми ничем не помогли бы, но в целом это было скорее бездумным действием. Как выяснилось, оно пришлось кстати. Стрелка компаса начинает крутиться и, к удивлению, внезапно останавливается… и медленно двигается в чётком направлении. Охотники здесь. – Ну замечательно.