***
Томми увидится со своим другом во что бы то ни стало, нравится это самому Таббо или нет. Не сказать, что их воссоединение вселяло надежду, но это явно не проблемы Томми! Осталось лишь придумать, как организовать всё таким образом, чтобы охотники не стали препятствием в самый неподходящий момент. Стоит ли упоминать, сколько раз Сапнап обещал не причинять вреда Таббо, спустя долгие уговоры клялся своей жизнью и всем, что там было за душой? У блондина во всяком случае был продуман план “Б”, если что-то пойдёт не так... Как обычно. Когда Дрим поблизости, всё идёт из рук вон плохо. Таббо, должно быть, с ума сошёл, раз связался с этим психом. – Бэд, можешь вернуть мой компас? – Нет, Томми, он нужен Джорджу для навигации… Со вторым компасом что-то не так. Снова крутится, – демон останавливает страйдера в нескольких шагах от остальной группы. – Может быть, они разделились? – предполагает Сапнап. – Сомневаюсь. Зачем им это? Томми пожимает плечами. Если они разошлись, то всё отлично. Ему как раз нужно поймать Таббо в одиночку, без Дрима в придачу. Вечно масочник выворачивает смысл слов наизнанку. – Тогда нам тоже нужно разделиться. – Определённо нет. Это может оказаться ловушкой. – Мы не знаем, какая это ловушка, нужно сохранить оба компаса. Если найдём одного из них, то и второй покажется. В конце концов они находят пологие холмы долины песка душ, усеянные костями. За туманом виднеется массивное сооружение. Кто в здравом рассудке будет строить в Аду? Поход на страйдерах приостанавливается из-за интенсивных споров о произошедшем с компасами. Томми отвлекается, чтобы взглянуть на Джорджа. Брюнет с свою очередь смотрит прямо на это высокое здание из тёмного кирпича, громоздко нависающее над лавой. – Я знаю это место, – задумчиво проговаривает он, – Конечно, почему бы ему не вернуться сюда? – Только не говори, что это жилое здание. – Это… это место построил Король вскоре после начала правления. Давно это было, думаю, даже до начала войны. – О… Это то самое место… где Дрим…? – Вы о чём? – перебивает Томми, чем быстро убирает угрюмое выражение с лица Джорджа. Сапнап отвечает вместо брюнета: – Ну, Дрим пришёл оттуда, вроде как. Они с Джорджем когда-то были друзьями, прикинь? Хотя, может, и чем-то большим… – Сапнап смеётся, когда сам британец пытается ударить его по голове, при этом не упав в лаву. – Это было до того, как я узнал, что он на самом деле такое! А ну вернись! Они дурачатся, цепляясь удочками, а страйдеры смешно визжат и натыкаются друг на друга. Томми хмурится, поворачиваясь обратно к Адской крепости. Подросток думал, что Дрим бездомный. Но учитывая то, в каком состоянии находится его “дом”, положение дела не менялось. – Вот оно как… – бормочет он себе под нос. – Хм? Ну да, я бы больше удивился, если Дрим наоборот пришёл бы не из Незера, – иронизирует Сап. Джордж выглядит так, будто хочет что-то сказать, но продолжает молчать. – Хреновое место.***
Они осторожно приближаются к берегу и, только убедившись в отсутствии ловушек, отпускают страйдеров, не забыв забрать с собой сёдла. Охотники сверяются с компасами и приближаются к крепости. Мерцающие пурпурные частицы выдают активированный портал издалека. Ни одного намёка на двоих бегунов. Группа рассредотачивается по территории, изучая оставленный мини-лагерь. Сундуки были пусты. Это… странно. Дрим не стал бы просто так оставлять следы. Либо это следствие спешки, либо всё спланировано заранее. Неизвестность настораживала, что даже волосы вставали дыбом. Складывалось ощущение, что они ходили по опасно тонкому льду и лишь ждали, кто первый оступится. Бэд уверен, что в этом месте должна быть спрятанная западня и лучшим решением будет подняться до крепости, которая, похоже, так и кишит всевозможными мобами, не исключая скелетов-иссушителей. Он наблюдает за порталом. – Почему они просто не сбежали отсюда? – Наверное, так и было, – говорит Джордж. Это логичный вывод, но что-то здесь не чисто. Компас Дрима бесцельно вращается, в то время как компас, отслеживающий Таббо, указывал чёткое направление в Нижнем мире. – Нет, компас исправен, он ведёт в сторону от портала, – отмечает Сапнап. – Это компас Томми. Компас Дрима до сих пор крутится. Похоже, они правда разделились. – Это точно ловушка, – Энтфрост вздрагивает и прижимает к голове уши. Что бы ни было у масочника на уме, ничем хорошим для охотников это не обернётся, особенно если дело касается порталов. Они тщательно осмотрели местность, навряд ли ловушка находится с этой стороны. – Ну, так чего ждём? – торопит присутствующих Сапнап, как всегда стремящийся двигаться дальше. Никогда не стоит на месте. – Что? Ты нормальный вообще?! – Нет, он прав. – Хорошо, но один из них точно на этой стороне. Не должен ли кто-нибудь остаться? – спрашивает Энт. – Подождите секунду! Давайте не будем сразу бежать куда-то, не разобравшись, – Бэд поднимает руки, надеясь успокоить сокомандников. – Есть план. Как насчёт того, чтобы кто-то пошёл в крепость, а остальные осмотрелись получше? Они не просто так пришли сюда, верно ведь? Если узнаем причину, то сможем предсказать их дальнейшие действия. Может, вы с Джорджем пойдёте по компасу? – он смотрит на Томми. Сам мальчишка выглядит необычайно задумчивым и таким же напряженным, как и все остальные. Это хороший знак, в этот раз он хорошенько всё обдумывает. Это также может оказаться ловушкой, но Томми не собирается отказываться от возможности. Чем меньше охотников будет рядом, тем лучше. Он не хочет слишком напугать Таббо… и он не стал бы использовать западню против своего же друга, не так ли? Так что все согласны. Бэд, Энтфрост и Сапнап направляются в крепость, а Томми и Джордж уходят дальше в долину песка душ. Они бродят чуть в стороне от заброшенного лагеря, пока не натыкаются на целое кладбище массивных скелетных останков неизвестных существ. Кости обуглившимися штырями торчат из земли, как какая-то болезненная насмешка над своим же прошлым. Томми предпочёл не задаваться вопросом, каким чудищам они принадлежат. Он просто надеется, что ему посчастливится никогда не встретиться с подобным в живую. Охотники заводят разговор о крепости, проходя мимо неё. Джордж очевидно умалчивает о её назначении, но у Томми нет явного повода выпытывать больше информации. Ему априори кажется странным разговаривать с Джорджем, чьи слова невнятны от нарколепсии. Томми чаще отвлекается на различия между людьми, которых он знал раньше, и теми, с кем путешествует сейчас. – Дрим – тот самый человек, который… Вот он сломал бы нам всем ноги, чтобы убедиться, что за ним не будет погони, – рассказывает Джордж. Как же странно это слушать. Он всегда был по уши влюблён в Дрима, а здесь был бы непрочь его выпотрошить. Хотя Томми может понять такое желание. – Я бы тоже так сделал, если бы вы, ребята, охотились за мной, – отвечает блондин. Он запоздало понимает, что сравнивает себя с масочником в позитивном ключе, и молниеносно исправляется, – Это был комплимент, кстати. Вы настоящие профессионалы в этих всех своих… ну, ты понял! Не благодари. Джордж подозрительно поднимает бровь. Они оба что-то скрывают. – Допустим... Давай ближе к делу. Хочешь, я расскажу, что не так со мной и Дримом, а ты взамен поделишься, что произошло с тобой и тем твоим другом. Чисто между нами, договорились? Блондин тутже встрепенулся и крепко пожал Джорджу руку: – Договорились. – Отлично, с чего начать?.. Как ты уже знаешь, Дрим – гибрид Иссушителя, однако добавлю, что это превращение не было естественным. И вот где это произошло, – он указывает на крепость, – У него не было выбора, в основном Дрима пытали здесь. По крайней мере, так он мне рассказывал. Как оказалось, это сплошная ложь. – Почему ты так в этом уверен? – Томми правда заинтересован. Дрим всегда был хорошим лжецом, и ему потребовалось довольно много времени, чтобы это точно выяснить. – У меня есть свои источники. – Я думал, мы будем честны друг с другом. – Ладно-ладно... Король сказал мне. Я в курсе, что он тоже лжец, но на сей раз это правда. Томми пожимает плечами. Стоило бы выяснить, что из себя представляет местный Король, но на данный момент ему действительно всё равно. Не в этом суть. – Понятно. Поэтому вы и охотитесь на него? Разве вы не были друзьями? – Это в прошлом. Он вышел из-под контроля или что-то в этом духе. Мы были довольно близки, какое-то время после побега из крепости я помогал ему. Я думал, что могу доверять ему... но потом мы поссорились. Он чуть не убил меня, повезло, что Король нашёл меня в тот день. Что-то с ним… действительно не так. Дрим больной на голову, вот и стал Иссушителем. Он опасен, и его нужно остановить. – Подожди, он сам по себе гибридом стал что ли? Не логично выходит. – Откуда мне знать? Он – урод, мы оба его ненавидим. Почему ты его защищаешь? – Чёрт, да я работаю над этим – я не пытаюсь его защищать! Оно само так выходит. – Неужто. Томми молча кивает, смиренно отводя взгляд на грязь под ногами. – Хорошо, твоя очередь. Объясни, почему ты так ненавидишь Дрима и что не так с твоим другом. Повисает неловкая тишина, и Томми некоторое время обдумывает свои слова, пока они сами не вырвались наружу: – Ты знаешь, как Дрим убил меня? – Ты упоминал что-то подобное, да, – Джордж выглядит обеспокоенным, хотя подросток продолжает вещать. Секреты сложны. Томми хочет избавиться от большинства из них, как от неимоверно тяжёлой ноши. Он не уверен, стоит ли раскрывать все карты именно сейчас, однако Томми никогда не был известен тщательным планированием. Парнишка продолжает. – Он сделал это трижды, – Томми показывает пустые метки. Джордж сам какое-то время молчит, чувствуя холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Он тщательно всматривается в пустые сердечки на чужом запястье с таким же недоверием, какое испытал Томми, когда увидел их впервые. – Как это произошло? Я бы знал, если бы Дрим начал убивать каких-либо детей. Он никогда не упоминал тебя. – Сейчас расскажу! – как, чёрт возьми, это лучше объяснить? – Я встречал тебя раньше, но ты никогда не встречал меня. – Что это вообще значит? – Понятия не имею. Я умер три раза и проснулся здесь, впервые! А потом я встречаю вас. Вы не знаете меня, словно до этого вы жили совершенно другой жизнью. Я и сам не до конца понял, что за хрень приключилась здесь. – Яснее не стало… – судя по всему, Джордж тоже не верит. Он смотрит на мальчишку с тем самым сочувствием… которое Томми глубоко презирает. – Это правда! Зачем мне такое дерьмо придумывать?! Ты мне не веришь? – Я не могу поверить в то, чего не понимаю… На долю секунды брюнет вздрагивает, но быстро берёт себя в руки. Трудно рассмотреть его взгляд из-за очков, но он явно что-то увидел. – Не оглядывайся. Твой друг там, – Джордж понижает голос до шепота. Томми замирает. – Таббо? Охотник сухо кивает: – Что ты хочешь сделать? – Что за вопрос? – Ты жалуешься каждый раз, когда я пытаюсь что-то сказать. Кроме того, он тоже неплохой паренёк, просто застрял с Дримом. Ты хочешь помочь ему, правильно? Тебе решать, как это сделать. Это значит для Томми больше, чем он когда-либо посмеет выразить словами. ”Хорошо, мм…” – ломает голову блондин. Он не хочет спугнуть Таббо, ему очень нужно поговорить с ним прямо сейчас. Томми снова проверяет компас – стрелка крутится, а затем указывает прямо назад. Дрим определённо был в Верхнем мире. Томми и мечтать не мог о подобном исходе. – Возвращайся к остальным. Я постараюсь уговорить Таббо пойти с нами, и мы вернемся к порталу. Не уходи раньше времени, подожди Дрима. Он, наверное, не уйдёт без Таббо, так что обязательно вернётся в Незер. Если ты разберёшься с ловушкой, используй её против него. Таббо здесь, так что мы в безопасности. – А если не сработает? – Сработает. А теперь отвали.***
Таббо видит, как Джордж убегает, а Томми остаётся на месте. Отлично. Он почти уверен, что его заметил Джордж, и мальчишка только что нарушил один из обязательных пунктов плана. Томми начинает приближаться. Ох, чёрт, Таббо облажался, не так ли? Он идёт, шаркая по песку душ, перемешанному с костями. Это было не лучшим из доступных укрытий, но и прятаться в крепости – не самый безопасный вариант. Томми, кажется, понял это и зашагал параллельно со своим другом. Судя по всему, охотникам тоже удалось заполучить пару ботинок на скорость души. Таббо так увлёкся мыслями о перестройке маршрута, что совсем упустил из виду, как же громко под грубой подошвой сапог ломаются мелкие косточки. Томми оборачивается на звук, ищет что-то среди серых дюн. Его глаза останавливаются на Таббо. Они встречаются взглядами, прежде чем юркнуть обратно за насыпь. Охотник-новичок быстро выскакивает перед шатеном, преграждая путь. – Не беги. – Не беги, не беги… Я попытаюсь сбежать, придурок! – Таббо первым замахнулся топором, и Томми издаёт комичный крик. Он и близко не воспринимает это так серьезно, как кажется Таббо. В своём бессменном репертуаре. Они медленно кружат возле друг друга. Таббо не пытается навредить, они оба это понимают. Происходящее больше походит на попытку отмахнуться от вредителя. А Томми – прилипчивый вредитель, заставляющий ступить два шага назад, а затем три вперёд при каждом удобном случае, чтобы удержать друга от побега. – Где Дрим? О, если бы этот вопрос не выводил Таббо из себя. – Я уже говорил! Томми, если это действительно ты…! – Да, это я! Ты уже слышал по крайней мере часть того, что я там говорил! – Тогда ты должен знать, что этот Дрим другой! Он не тот, что раньше – не знаю, что наговорил тебе Джордж, но это ложь! – Таббо, ты себя слышал?! Он снова тобой манипулирует… – Ты не слушаешь! – Да твою ж мать! Мы можем уйти, мы можем вернуться домой, я обещаю, только не позволяй Дриму снова лгать тебе! Разве мы не друзья? Конечно, они друзья! Таббо не может справиться с навалившейся информацией. Они уже уладили ситуацию, но теперь всё снова запуталось, и его сердце разрывается в двух направлениях. Таббо не знает, что делать! Он искренне хочет пойти с Томми, но бросить Дрима тоже не может. Томми неожиданно вырывает топор из его рук. Таббо теряет хватку и отскакивает в сторону. – Мы не будем драться. Никогда больше… – блондин отбрасывает топор в сторону, позволяя оружию вонзиться в массивный изгиб кости всего в нескольких футах от него. Таббо захлёстывает страх. Он знает, что Томми – его друг, они никогда не причинят друг другу боль, но его сердце трепещет от нерешительности. – Пойдём с нами, мы во всём разберёмся, – Томми протягивает ему руку. Таббо находится в паре мгновений от того, чтобы сдаться и принять предложение, когда звук разбивающейся жемчужины Края становится последним ударом по натянутым до предела струнам нервов. Томми вскрикивает, отступая и хватаясь за своё оружие. Дрим решительно вырывает алмазный топор из кости и в отчаянной ярости наступает на Томми. Мальчугану ничего не остаётся делать, кроме как защищаться и надеяться, чтобы его не столкнули за край обрыва. – Подожди, стой! – крики Таббо не останавливают натиск Дрима. Беспомощный Томми едва успевает парировать удары, спотыкаясь о собственные ноги. – Они украли наши седла, возвращаемся пешком, Таббо! – А ловушка?!.. – Она сработала! Беги! Дрим решает не церемониться. Томми наносит хороший удар, однако масочник не выглядит слишком обеспокоенным этим. Вместо этого он отступает, что совсем сбивает охотника с толку. Подросток собирается вновь ударить его по больному месту, и тут Дрим поднимает руку с болтающейся на ней тонкой цепочкой. – Эй, хочешь вернуть? – Дрим показывает компас Томми, и мальчишка застывает. – Отдавай! – Томми бросается вперёд с мечом наперевес, но парень в маске с лёгкостью обходит мальчика, держа компас вне досягаемости. Томми получает меткий удар по коленям и заходится в кашле, падая в пыль песка душ. Дрим пользуется преимуществом, обезоруживая оппонента. Глаза Томми не отражают ничего, кроме абсолютного панического страха, который Таббо никогда больше не хотел видеть в его глазах. Это смертельный страх, сжимающий дрожащую душу и перекрывающий доступ кислорода. Блондин съёживается, будто его вот-вот ударят. К счастью, Дрим не делает ничего подобного, но Таббо солгал бы, если бы заявил, что не боялся. Компас брошен на землю, и сразу же на него опускается ботинок Дрима. Раздаётся пронзительный хруст и треск, когда компас ломается окончательно. Томми шокировано вздыхает и подползает ближе, чтобы соскрести осколки. Слёзы собираются в уголках его глаз. Это простое отвлечение, чтобы бросить меч Томми в лаву и сбежать. Дрим поворачивается и выдёргивает Таббо из ступора, бежит на полной скорости обратно к порталу в Верхний мир.***
Таббо бьёт Дрима кулаком в плечо. Сильно. – Эй! Какого…? – Не делай такого с ним. – Его нужно было отвлечь… – Но не обязательно так! Ты напугал его. Ты уже… Остальные попались? Дрим кивает, рассеянно потирая руку: – Мы можем повторить ловушку с другим порталом. Они застрянут там на некоторое время. – …И Томми заперт там, в Незере, один. – Извини, ты прав. Я должен был... полегче с ним. – Да, должен был!